Танцуя с призраками

Кровать была красивой, большой, изготовленной из красного дерева, источающего запах свежей смолы. Застеленная черным бархатом, украшенная золотой вышивкой, мебель занимала львиную часть просторной комнаты, где единственным источником освещения служили вычурные канделябры с веселыми огоньками уже порядком оплавленных свеч. На полу мягкий пушистый ковер, на стенах картины в широких позолоченных рамах. Чтобы найти особняк, потребовалось не только пересечь всю деревню, но еще и побродить по густому лесу, в сумраке ночи напоминающему огромное, постоянно перешептывающееся существо. Вилла была тщательно ухоженной, но какой-то неживой: нигде не сохранилось и следа человека - только старинные дорогие вазы, красивые люстры с хрустальными кулонами, да тяжелые гардины. Вокруг царила такая роскошь и изысканность, что, смотря на все это великолепие, Анна попросту не могла понять, зачем они сюда пришли. - Какого черта? Что это?! - Кровать, Анна. - Это я вижу. Хочешь сказать, под ней и прячется Калиб? - Очень смешно, - Николс подошел к постели и достал откуда-то объемный плотный сверток, поверх которого лежал обычный кухонный нож. - Здесь есть кое-что, что нам поможет. Не добавив больше ни слова, он протянул его Анне. В черных глазах не было и намека на тайный умысел - лишь спокойствие, хотя оно пугало не меньше. - Что это за место? Как ты о нем узнал? Николс беззаботно пожал плечами: - Этой мой дом. Я и еще парочка влиятельных шаманов снабжали создателей турнира деньгами. А они взамен позволили здесь поселиться. - Серьезно? - девушка недоверчиво оглядела его незаурядный внешний вид: дешевую матерчатую рубашку и грязные потертые штаны на заплатках. Мужчина поймал ее взгляд и понимающе ухмыльнулся: - Не суди о книге по обложке. Шаман сел на кровать и начал раздеваться. Каждое движение сопровождалось мелодичным позвякиванием широких золотых браслетов. "Дзынь- Дзынь"..."Дзынь-Дзынь"... - Чего это ты задумал? - нахмурилась итако. - Хочу сменить одежду. Ты против? Когда рубашка оказалась на полу, Анна помимо воли увидела несколько глубоких шрамов, оставивших на красивой смуглой груди уродливые борозды. Смущенно отвернувшись, медиум стала нервно рвать обертку и, неаккуратно пройдясь по острому краю, порезала палец. Кровь выступила почти мгновенно, поэтому пришлось поспешно засунуть палец в рот. - Не спеши, - посоветовал парень, наблюдая за ее действиями с каким-то болезненным вниманием, - а то еще покалечишься. Воспользуйся лучше ножом. - А ты не разгуливай тут голый! - огрызнулась итако, но послушно взяла столовый предмет в свободную руку. Оценивающе взвесила его на ладони: - Эй, да таким прибором можно и голову себе отрезать! Полегче чего-нибудь не нашлось? - Никогда не помешает пролить немного крови, - философски заключил мужчина. - Даже если это будет твоя кровь? Николс хотел бросить что-нибудь едкое, но передумал, так как Анна уже справилась со своей задачей и со вздохом восхищения вынула длинные изящные бусы с пушистой красной кисточкой. Оберточная бумага ломтями посыпалась на пол и вместе с ней еще кое-что. Оно погрузилось в мягкий ковер, но итако была слишком увлечена изучением подарка, чтобы это заметить. Они были почти такими же, как и ее собственные. Почти. Различия могла уловить лишь хозяйка: например, слишком мягкий бледно-персиковый цвет бусин или чересчур пышная кисточка. - Розовый жемчуг? Николс кивнул. Он улегся на пухлые подушки, заложив руки за голову, и смотрел в потолок. - Это ведь не ты мне оставил. Шаман сделал вид, что удивился. - Почему? Разве я не могу подарить красивой девушке милую безделушку? "Он не понимает ее настоящей ценности, - догадалась медиум, - думает, я держу в руках обычное украшение." - Ты не знаешь, - Анна сжала четки, ощутив привычную прохладу бусин, и не смогла сдержать улыбки. - Да и откуда тебе знать...Бусы оставил Калиб, верно? - Что же, он был прав: тебя не так легко провести. Но посмотри, там лежит еще кое-что... Шаманка недоуменно сдвинула брови, поворошив сверток, и, когда наконец-то разглядела остальную часть "подарка", с криком отшатнулась. В материи лежала маленькая стеклянная баночка, а в ней плавали карие глаза. - Он был способным юношей, - печально вздохнул Николс, медленно и неестественно поднимаясь. Его движения в один миг утратили человеческую громоздкость, нормальность. Он поднялся, как кукла, повинующаяся приказам хозяина, дергающего за ниточки. - Сильный шаман. Я почти расстроился, когда пожирал его душу. И он громко расхохотался собственной шутке, и этот каркающий смех заключал в себе столько ненависти, злобы и ярости, что на мгновение Анна потеряла дар речи. Человек так смеяться не мог. - Это произошло здесь. Вот в этой самой комнате, - Николс ухмыльнулся и резко клацнул челюстью. - Бедняга боролся до последнего. Даже хотел убить себя, чтобы я не смог воспользоваться его телом... Посмотри, какие отвратительные шрамы теперь остались! Но ничего, мне все же удалось совладать с этим гаденышем. Решил забрать его глаза на память. Или отдать тебе... Ну, как? Я же говорил, что могу подарить девушке красивую безделушку! Медиум попятилась, не сводя с Николса... существа, которое когда-то было Николсом, пытливого взгляда. - Он хотел меня подчинить, - виновато продолжил мужчина, - хотел, чтобы я бегал за ним, словно домашний питомец! Ха! Глупый мальчишка! Так и не понял, с кем связался. - Все это время ты притворялся человеком, - тихо произнесла Анна, спиной почувствовав холодный камень стены. Все, тупик. - Ты убил Николса, поглотил душу и забрал тело. Может, наконец-то вновь покажешь свою уродливую морду, демон? Тварь хрюкнула, - то ли рассмеялась, то ли разозлилась. Во всяком случае, прикидываться для нее больше не имело смысла. Золотые браслеты скатились с рук и с пронзительным "Дзынь!" упали на пол. Почти сразу же тело Николса с тошнотворным чавканьем распоролось на лоскутки, пустив во все стороны фонтан крови, мигом пропитавший ковер. Мелькнула короткая бурая шерсть, покрытая слизью, по полу клацнули длинные когти. Алые бусины глаз смотрели на Анну, и в их засасывающей глубине можно было запросто утонуть. В сером брюхе шевелились несчастные съеденные души. - Ты показал свой истинный лик лишь единожды, - ровным голосом сказала девушка, пытаясь ничем не выдать свой страх. - На рынке, когда мы с Аризу возвращались в лагерь. Но на тот момент ты уже подчинил себе тело Николса, поэтому никак не мог выбраться, оставшись незамеченным. Создал иллюзию? - Не удержался, - рыкнул демон, тряхнув квадратной башкой с желтыми рогами, - хотел посмотреть, из-за чего в Аду столько шума. - О чем ты? - Глупая-глупая малышка, - тварь сделала шаг вперед, а Анна инстинктивно дернулась к двери, но та оказалась запертой. Исчезла даже замочная скважина. - Неужели думала, что ваши игры с временным пространством никак не отразятся на реальностях? А впрочем, это не моя проблема. Я свое обещание выполнил. Передал тебе эту ненужную пакость. Фу! Никогда не любил жемчуг! Итако внимательно посмотрела на бусы, и тут ее осенила страшная догадка: - Ты ведь не мог так просто влезть в чужую шкуру, верно? Демонам запрещено покидать пределы Ада! Для этого необходим очень сильный проводник, призрак, обладающий достаточной энергией для открытия портала! Тварь довольно осклабилась, раздвинув уродливый рот в подобии ухмылки. - Верно. Что ж, наверное, ты все же не так глупа, как кажешься. - Это был Калиб, - мрачно заключила Анна. - Поэтому ты так неистово пытался исполнить уговор. Сделки с мертвыми нарушать нельзя, иначе сам пополнишь их ряды. А эти браслеты, - легкий кивок на куски золота, - служили не для накопления силы. С помощью них ты мог поддерживать существование в чужом теле, не боясь быть разоблаченным. Тоже уловка Патча? - Хитрый призрак, - хмыкнуло чудище. - Мы встретились в Аду. Я хотел его съесть, но он предложил другой вариант. "Так, значит, Калиб погиб первым, - подумала итако. - Затем Силва. Неужели..." - А он не рассказывал, как именно умер? Демон коротко взвыл и ударил лапой по стене. Та жалобно затрещала, и по дорогим матерчатым обоям поползли внушительные дорожки. - Мне надоело болтать, Анна-медиум. Я вновь голоден. - Эй, подожди! - шаманка проворно увернулась от бездумного захвата длинных лап, соскользнув вниз, быстро перекатилась через кровать и оказалась на "безопасной" стороне комнаты. - Так, значит, ненависть к Хао - тоже выдумка?! Демон громко взревел и, давясь слюной, выплюнул: - Ненавижу этого ублюдка! Он вырезал все мое племя! Убил сородичей! Ненавижу!! - И правильно сделал, - холодно кивнула итако, больше не делая попыток сбежать. Она застыла каменной статуей, собранная и готовая биться. Или умереть. - Таким тварям место в пекле! Монстр разинул пасть. Вместо зубов там красовались ряды костяных кинжалов, уходящих в бездонную пропасть желудка. Не успела итако удивиться, как из бурой глотки вылетели дымящиеся серые сгустки. Четки взлетели быстро, высоко, стоило только произнести первую строку заклинания. После второй комнату осветило мерцание защитной стены. Слюна демона натолкнулась на невидимую преграду и бесформенной массой упала на пол. Она испарилась с опасным шипением, прожигая паркет насквозь. Тварь метнулась вперед, превратив свое тело в размытое пятно, - не сбежать, не увернуться. Поэтому Анна попросту приняла удар на себя, надеясь, что демон захочет полакомиться ее душой. Тогда нужно лишь вовремя бросить цепь заклинаний. Только бы выбрать удачный момент... Бусины завибрировали от края налитой силы так, что удерживать магический поток стало чертовски сложно. Пространство перед глазами поплыло - Анна каждой клеточкой тела ощущала, как заклинание сжигает ее энергию, поедая кусок за куском. Борясь с давлением, итако нечаянно прокусила губу, но даже не почувствовала боли. Ну же... Твари попросту не повезло. Не успев вовремя ударить (когти лишь слегка оцарапали щеку), она проглотила наживку и попалась на крючок. - Есть! - облегченно вздохнула Анна. Она и сама удивилась, насколько быстро все закончилось! Совсем забыла, что после повторного возрождения уровень фуриоку шамана резко возрастает. - Теперь никуда не денешься. Монстр еще не понял, что проиграл. Просто не поверил. Он разбрызгивал слюну, ругался, но при всем желании даже не мог пошевелиться - хрупкие бусинки оказались прочнее самой надежной клетки. - Мелкая дрянь! - рычало чудище. - Я с тебя кожу сдеру! - Ты был прав на счет Калиба. Он действительно хитрый призрак. Знал, что я обо всем догадаюсь, поэтому сам предложил заключить сделку, - Анна нервно хихикнула. - Я же медиум, идиот! Четки для меня - универсальный проводник в мир духов! Ты не можешь выбраться, потому что тебя сковала сила съеденных тобою душ. Демон не слушал - был слишком занят придумыванием наиболее угрожающего проклятия. - А знаешь, - задумчиво протянула Анна, медленно поднимая нож. Лезвие было заляпано кровью, поэтому итако брезгливо вытерла его о бархатное покрывало. - Кино-сама рассказывала про таких, как ты. Ваш вид называют Кхалифами, что означает "Любители глаз". Тварь поперхнулась собственным проклятием. - Ты что задумала?! А?! - Ведь неспроста же ты решил выколоть глаза бедному Николсу? Говорят, они - зеркало любой души. А с таким мощным оружием нелегко совладать. - Нет! - впервые в голосе демона появился искренний испуг. Вертикальные зрачки расширились, заполнив всю кровавую радужку. - Уж не значит ли это, - не обращая внимания на жалобные стоны, Анна провела по лезвию ладонью, задумчиво склонив голову на бок. - Что твою душу можно поглотить тем же способом? - Нет! Подожди! Пожалуйста! Проси что хочешь! Я все сделаю, ВСЕ!!! Итако приблизилась настолько близко, чтобы увидеть ужас, плещущийся в нечеловеческом взгляде. Будь она сильнее, то наверное остановилась бы. Ведь противник повержен, и просит пощады. Подарить быструю смерть и освободить всех съеденных им призраков - что может быть проще? Но Анна слишком устала, чтобы быть благородной. - Извини, Кхалиф. Пожалуй, мне все-таки придется завершить дело Николса. Девушка коротко полоснула себя ножом по руке и, обмакнув пальцы в собственной крови, начертила на лбу перевернутый крест. В некогда красивой спальне стало душно от забурлившей в ней черной магии. - Что ты творишь?! - простонало чудище. - Как? - искренне удивилась шаманка. - Разве ты еще не понял? Делаю из тебя домашнего питомца.