Танцуя с призраками

Священная арена, укрытая мягким покрывалом ночи, пылала сотнями жарких огней. То были люди, пришедшие посмотреть на начало великих сражений, победитель которых решит судьбу человечества. Над ними витали молчаливые призраки, и их жемчужный свет отражался в человеческих глазах, горящих в предвкушении скорых зрелищ. Как только стадион осветила полная луна, на широкую площадь, окруженную защитными тотемами, медленно и величественно вышел вождь Виола, облаченный в длинный белый плащ, весь покрытый костяными украшениями. Побрякушки противно звякали на ходу, но старика это, кажется, не смущало. Раскрыв свой маленький морщинистый рот, он произнес длинную и витиеватую речь. Монолог был вялым и скучным, поэтому, когда шаман, будто проснувшись, бодро воскликнул: «Пусть победит сильнейший!», толпа взорвалась одобрительными криками и не успокаивалась, пока вождь не исчез из поля зрения. Прозвучал удар гонга. Звук резко прошелся по ушам, перекрывая всеобщий гомон. Почти сразу же из черноты прохода появился высокий статный Патч - судья сегодняшнего состязания. Многим было известно его красивое дикое лицо с тонкими чертами, плавные грациозные движения, наполненные уверенностью и спокойствием. Было видно: шаман наслаждался всеобщей обескураженностью, впитывал чужой страх, словно самый сладкий нектар, с каждым шагом становясь все сильнее. Достигнув центра стадиона, он остановился. Обвел притихшую толпу насмешливым взглядом и начал говорить. И, в отличие от монотонного кряхтения Виолы, спокойный голос мужчины слушали абсолютно ВСЕ. - Меня зовут Хао. Многие из вас думают, что я грязный убийца, стремящийся завладеть Королем Духов. Также ходят слухи, будто бы я похитил Духа Огня, и пытаюсь с его помощью уничтожить как можно больше людей. Поэтому перед началом следующего этапа турнира хотелось бы уточнить несколько важных моментов. Асакура выдержал многозначительную паузу и, сверкнув белозубой улыбкой, продолжил: - Во-первых, услышанное вами - абсолютная правда. Да, я убийца и монстр. А вот и тот самый Дух Огня. За его широкой спиной выросла огромная огненная фигура. Тут же по стадиону прокатилась волна почти материального страха, всюду слышались взволнованные шепотки: "Этого не может быть..." "Нам всем конец..." "...Как такое чудовище подпустили к судейству?" "Надо убираться отсюда!" - Во-вторых, - продолжил Хао, довольный произведенным эффектом, - хочу обратиться к тем, кто намерен встать на моем пути к завоеванию трона. Быстрый, хлесткий взгляд в сторону шаманов-участников, напряженно застывших в тени, ожидая сигнала к началу поединка, не предвещал ничего хорошего. - Вождь Виола не прав. Неважно, кто победит. Вы все равно умрете. В воздухе повисла гробовая тишина. Каждый из присутствующих мог впитать жгучую искренность сказанных слов и испугаться еще сильнее. - А сейчас давайте начнем поединки! - по довольному лицу шамана скользнула ленивая усмешка: - Если вы, конечно, не передумали... - Он в своем репертуаре, - презрительно скривился Николс, облокотившись на перилу деревянной трибуны. На протяжении всего вечера мужчина был мрачен и тих, и не упускал случая к чему-нибудь придраться. - Странно, что Патчи все же позволили ему контролировать проведение турнира. - У них не было выбора, - эхом откликнулась Анна. Она наблюдала за Асакурой с плохо скрываемым волнением, пока тот объяснял правила состязаний. - Либо так, либо всех Судей ждала смерть. - Ты ведь была там, верно? Видела, как он возвращал потерянные тотемы? - Да, - коротко ответила итако, не желая продолжать разговор. Вот уже несколько дней девушку преследовало мерзкое чувство тревоги, не покидающее ее даже во снах, и это плохо сказалось не только на внешности, но и на настроении шаманки. Но если с чрезмерной бледностью лица и синяками под глазами удавалось худо-бедно справиться (маленькие женские хитрости творят чудеса), то от внезапных вспышек ярости страдала не только итако, но и все ее окружение. Анна зябко поежилась, обхватив себя за плечи. Пусть стадион освещали сотни огней от факелов, эти крохотные комочки света не могли подарить и капли тепла замерзшей изголодавшейся душе. Сейчас, стоя посреди толпы незнакомых людей, итако остро ощущала свое одиночество: она будто превратилась в призрака, страстно, но безуспешно ищущего хотя бы частичку понимания. В кармане легкого летнего платья из яркой, вычурной материи все еще лежал смятый клочок бумаги, найденный неделю назад на берегу океана. Она столько раз перечитывала его содержание, что строчки надежно въелись в память, выплывая при каждом удобном случае. Девушка натолкнулась на него, когда, очнувшись после долгого беспамятства, с тяжелой головой, бурлящей от неразборчивых образов и видений, обнаружила, что сидит на берегу в полном одиночестве. Хао нигде не было, и лишь робкий костерок вяло и неохотно доедал почерневшие дрова. Листок покоился в складках теплой накидки, и на плотной желтоватой бумаге ровным почерком было выведено: "Никому не доверяй. Х." А потом ее нашел Николс. Объяснил все тем, что перед падением успел оставить так называемый энергетический крючок, зацепку, обжегшую итако руку еще тогда на спине ястреба. Мужчина выглядел искренне обеспокоенным, самолично доставил девушку в деревню, на ходу не переставая забрасывать вопросами. Николс держался максимально естественно, при этом не упуская случая лишний раз то легко мазнуть тонкое девичье плечо кончиками пальцев, то под прикрытием помощи поправить сползшую накидку, коснуться округлого бедра. - Ты вся светишься, - виновато признался Николс, когда Анна, не выдержав, довольно грубо осадила его действия. - Не могу удержаться... - Свечусь? - только после этого девушка заметила, как ее кожа едва заметно блестит, переливаясь всеми оттенками перламутрового. Зрелище было красивым, если не сказать, восхитительным, но Анна от увиденного пришла в ужас. Потому что знала его истинное значение. - Так это правда... Он действительно вытянул меня с того света. - Кто? - насторожился Николс, но она лишь покачала головой, вспомнив один очень важный момент. Старика, встреченного по дороге к другой жизни. Анна не видела ни лица, ни тела, но почему-то была полностью уверенна, что перед ней стоял именно пожилой человек. Весь его сгорбленный бледный силуэт едва проступал через вязкую пелену, заполонившую все пространство. "Осталось совсем чуть-чуть, девочка. Станцуй со мной, и тогда сможешь освободиться. Ты навсегда запомнишь наш танец. Танец с призраками." - Кажется, нашему общему знакомому больше нравится наблюдать за тобой, чем за битвой, - ядовито заметил Николс, отвлекая Анну от воспоминаний. – Такими успехами он пропустит все веселье. Итако сделала вид, что не услышала. А что тут скажешь, если бой был уже в самом разгаре, а Судья нагло игнорирует свои прямые обязанности, находясь в стороне от основного сражения? Хао стоял рядом с высоким резным столбом, весь окутанный мраком ночи. Он стоял, опустив руки по швам, олицетворяя настолько внушительное спокойствие, силу и уверенность, что от одного только вида захватывало дух. Но больше всего впечатляли глаза. Мужчина не просто смотрел на Анну, он буравил в ней дыру, желая проникнуть в поток закрытых мыслей, ворваться в сознание и развести там пожар. Во взгляде был прямой вызов, скрытая, пока неоформленная страсть и нечто такое, что принуждало тело вспоминать ласки, подаренные всего несколько дней назад. А проклятая плоть подчинялась. Медиум опять вернулась в тот миг, когда его умелые пальцы гуляли по изгибам бедер, после каждого движения оставляя мурашки, мощный сильный торс прижимался к упругой груди, а губы легко порхали по шее и ключицам. - Интересно, - не унимался Николс, - а его жены сейчас присутствуют на арене? Конечно же да, ведь такое событие трудно пропустить. Наверное, лопаются от ревности... Кажется, одна из них беременна? - Тебя это так волнует? - процедила сквозь зубы девушка, со всей силой впившись в деревянную перегородку руками. Столь наглое поведение Хао смущало и злило итако ровно настолько, насколько раздражала чрезмерная заинтересованность Николса. Шаман как-то странно улыбнулся и, придвинувшись ближе, накрыл ее напряженную ладонь своей, теплой и мягкой. - Расслабься, Анна. А не то сломаешь трибуну. При этом смотрел он куда-то в сторону. Девушка раздраженно вырвалась и холодно бросила: - Прекрати! - Я ничего не делаю, - его невинному тону мог бы позавидовать даже самый юный ребенок. - Что прекратить? Анна закрыла глаза и медленно досчитала до десяти. Открыв их, обнаружила, что Хао больше на нее не смотрел. Приняв облик порядочного судьи, он скучным голосом объявил команду-победителя и попросту растворился в воздухе, оставив зрителей в шоке пялиться в пустоту. Они-то ожидали кровавого зрелища. "А ведь он мог забрать меня, - вдруг осенило итако, - еще тогда, на пляже. Но почему-то не стал этого делать." - Ты обещал сегодня отвести меня к Калибу, - сухо напомнила шаманка. - Я и так жду очень долго. Так что будь добр, больше не испытывай мое терпение. - Хорошо, - легко согласился Николс, - скоро ты все увидишь. Уже тогда надо было понять: уж слишком легко он согласился.