В волчьей шкуре

На следующую ночь, едва они проснулись, вампир взял нож, сел рядом с ещё лежащим на постели Каином, вскрыл себе вену и протянул раненую руку волку. Каин немного погрыз её, пока не вытекло достаточно крови, затем отпустил и облизнулся. "Ты просто неприлично вкусный..." - А теперь пойдём кормить меня! - весело сказал Магнус и, закинув на плечо сумку, пошёл к выходу. Каин спрыгнул с кровати и двинулся за ним. Охота Магнуса много времени не заняла. Ближе к утру Каин озадачился поиском места для днёвки - ему самому из-за толстого меха свет был совершенно не страшен, но сколько лет Магнусу, он представлял смутно. Не меньше нескольких десятилетий. А конкретнее? Ему могло быть от ста и до четырёхсот. Однако пока они были в лесу, дневной свет в любом случае не особенно страшен. По дороге Магнус почти постоянно напевал, вызывая тем самым у Каина приступы ностальгии. Они шли точно по графику и до нового поселения добрались в начале пятой ночи. Деревушка оказалась совсем маленькой, многие дома на окраинах были заброшены. Неподалёку угадывались ставшие пустырями поля. - Ещё при мне это поселение было намного больше, - тихо сказал Магнус. - Но поля переставали давать урожаи, и люди уходили отсюда. Такое ощущение, что наш мир медленно умирает... "И об этом мне тоже говорили... Но тут вина не моя. Хотя, очевидно, моя смерть могла бы многое исправить..." - Волк тряхнул головой, отгоняя суицидальные мысли, и двинулся следом за Магнусом. Когда вампир поел сам и кормил Каина, он продолжил мысль: - Мастер рассказывал, что когда-то наши предки, крылатые вампиры, воздвигли Колонны, которые поддерживали жизнь Носгота. Но потом случилось страшное - вампиров прокляли бесплодием, а Колонны, выбирающие Хранителей с рождения, стали избирать людей. Потом люди восстали и уничтожили древнюю расу. Но они оказались слишком слабы, чтобы противостоять тёмным силам, стремящимся захватить Носгот. Сначала Круг впал в безумие, а потом был уничтожен руками Ворадора и Каина. Они надеялись, что это очистит Колонны и позволит родиться новым Хранителям. Но этого не произошло. Ворадор был убит, а Колонны пали. По легенде, должен был явиться Наследник Равновесия, который вернул бы Колонны вампирам и восстановил мир... однако он не пришёл. И Мастер говорит, что теперь гибель Носгота - вопрос времени. Но, честно говоря, я не хочу в это верить... "Однако Ворадор был ко мне относительно добр... С него бы сталось обвинить во всём этом меня". Волк печально вздохнул и словно бы виновато опустил голову. - Что ж, сейчас я поем ещё раз, и пойдём дальше. На этот раз с поиском места для сна проблем не возникло - хоть лес и заканчивался, вокруг было полно заброшенных хуторов. Когда-то густонаселённый край из-за набегов вампиров и всё хуже родящей земли медленно пустел. Но в данный момент это было даже к лучшему. Они натаскали кое-какого сушняка, и Магнус развёл огонь. Каин, которому опять надоело лежать на животе, стащил у вампира плащ, постелил перед камином и улёгся на нём на спину. Почти тут же его начали увлечённо чесать. Волк высунул язык и прикрыл глаза. Что ж... такого свидетеля можно было не бояться. К тому же это было действительно приятно. "Чеши своего императора..." - Ну у тебя и морда... - вполголоса протянул Магнус. - Так приятно, да? "А ты думал, собаки просто так животы подставляют?.." Каин вывернулся и лизнул руку вампира. - Даже как-то жаль тебя обратно превращать, - заметил тот. - Ты такой милый... бываешь иногда. Хотя нет, не иногда. "Я милый? Тут что-то не так..." Руку, которую только что вылизывали, теперь легко прикусили. Магнуса, впрочем, это не напугало, вампир только рассмеялся. - Интересно, ты вампиром такой же красивый, как волком? Хотя, по идее, должен быть... "Я милый и красивый... Это галлюцинации, да? Хотя Магнус всегда отличался... особыми пристрастиями. К мужчинам тоже". Каин хрюкнул. Потому что как иначе показать свою точку зрения, он не придумал. - Это согласие или сарказм? Впрочем, после святилища сам увижу. По крайней мере у тебя просто потрясающий мех. Комплиментов было уже очень много. А потому Каин сел и принялся вылизывать Магнусу шею. - Да, ты мне тоже очень нравишься, - сказал вампир. - Давай спать. Идти ещё далеко. Волк подпрыгнул и повалил вампира на пол. "Ну, спи", - подумал он и продолжил вылизывать Магнусу лицо. - Интересно, это... тьфу... твоя волчья сущность или ты по жизни такой любвеобильный? Каин гавкнул и продолжил вылизывать. - Слушай, а сколько ты весишь, а? Здоровенный, как... конь. Не удивлюсь, если ты крупнее обычных пещерных волков. Волк гордо задрал голову. Он был не просто крупнее, а сильно крупнее. - Когда доберёмся до гор, поеду на тебе верхом. Ты, по идее, прыгаешь дальше. А ущелий там хватает. На удивление, у самого императора эта мысль отторжения не вызвала. Каин ткнулся носом в Магнуса и наконец слез. Тот, видимо, не собирался искать себе другое место для сна. Он приспособил сумку под подушку и остался лежать там же, на собственном плаще перед камином, закрыв глаза. Волк подполз к нему и устроился рядом, чтобы греть с той стороны, где огня не было. В течение пути Каин всё пытался понять, сколько же Магнусу лет. Потом вспомнил, когда было разогнано гнездо Ворадора. С тех пор минуло уже три века. И, судя по тому, что Магнус смог пережить эту атаку, он уже тогда мог за себя постоять. То есть сейчас ему было лет четыреста. Интерес представляло ещё одно обстоятельство: как вампира на самом деле зовут сейчас? Это Каин помнил его как Магнуса. Но тот явно переродился с момента смерти в Вечной Тюрьме, и отнюдь не факт, что новые родители дали ему то же имя, что и предыдущие. Разве что Ворадор, раз уж снова нашёл и обратил его, мог вернуть ему и прежнее имя... Их путь был ровным и не отличался ничем особенным. Три-четыре ночи в дороге, потом они доходили до поселения, где Магнус находил себе пару жертв. Одну он выпивал до того, как кормить Каина, вторую — после. Раз в две ночи Каина вычёсывали, чтобы не свалялся, причём этот занимающий весьма приличное количество времени из-за обилия и длины шерсти процесс явно доставлял удовольствие им обоим. В дороге Магнус довольно много разговаривал, чаще всего о какой-то ерунде, Каин выражал свою точку зрения фырканьем и подтявкиванием. Это было несколько странно - обычно император стремился скрывать свои эмоции, а сейчас их выражение было единственным доступным ему методом общения. Что не могло не радовать, Магнус больше не поднимал тему взаимоотношений имперских вампиров и потомков Ворадора. Лишь порой ударялся в воспоминания касательно жизни в особняке своего Мастера. Но даже это заставляло Каина терзаться тем, от чего он отвык целую вечность назад - чувством вины. Правда, вызвано оно было не столько тем, что из-за него кто-то там погиб и что-то там оказалось разрушено, а тем, что он предал собственные принципы. Но имеет ли смысл пытаться хоть что-то менять, пока разрушены Колонны? Чем дольше они шли, тем вернее Каин видел ещё одно — мир действительно умирал. Медленно, незаметно. Но он давно уже не путешествовал по Носготу, и поэтому сейчас контраст между картинами, что он помнил, и тем, что он видел, был очевиден. Наконец они добрались до предгорий. - Ну что ж... - сказал Магнус, - имеешь что-то против того, чтобы я на тебя сел? Каин качнул головой и встал смирно, чтобы вампиру было удобнее залезть. Магнус легко запрыгнул ему на спину и некоторое время соображал, за что здесь вообще можно держаться. К неудовольствию Каина, единственным приемлемым вариантом оказалась шерсть на загривке. Впрочем, к чести Магнуса он предпочёл не мучить спутника, а просто лечь ему на спину и обнять за шею, дабы не свалиться во время мощных волчьих прыжков. Далее дорога проходила гораздо быстрее. Каин бежал, Магнус пытался удержаться. И довольно успешно. Волк уже забыл о том, когда он так бегал в последний раз. Но было так хорошо, столько свободы... Наверное, в какой-то степени Магнус был прав - Каин и сам потихоньку осваивался в волчьей шкуре. И ему уже почти нравилось так жить. Но всё же только почти. А потому необходимый путь они преодолели очень быстро. - Стоп! - Каин резко затормозил. - Всё, приехали. Каин огляделся. Обычное ущелье, ничего особенного. И никаких примет близко расположенного святилища с алтарём. - Дверь откроется в полночь, - сказал Магнус. - То есть примерно через пару часов. "Знакомая история..." Каин позволил вампиру слезть с себя и принялся ходить вокруг него, успокаивая дыхание. Хорошая получилась пробежка... Когда дыхание успокоилось, Каин сел рядом с Магнусом и внимательно на него посмотрел. Вот сейчас всё и решится. Ну, не сейчас, а через полтора часа. И что будет? Волк тряхнул головой. "И увидишь ты перед собой заклятого врага своего Мастера и всего Носгота в целом, главного злодея и разрушителя империи... Мучиться буду не долго. Надеюсь... Если б ещё не моя внешность... Выгляди я, как обычный вампир, можно было бы попробовать сбежать... А, ладно! Когда я бегал от проблем? Чаще они от меня. И всё же, если ты попытаешься меня убить, будет очень жаль. Не успею всё исправить, и в какой-то момент тебя всё-таки зарежут обращённые моих сыновей..." Каин, конечно, был очень сильным вампиром, и убить его было крайне непростой задачей, но он очень хорошо помнил, на что способно Испепеление. А в собственном абсолютном бессмертии император всё же сомневался. Волк вздохнул и лёг на камень рядом с Магнусом. Тот задумчиво запустил пальцы в белую шерсть. - Знаешь, тяжело будет с тобой расставаться, - сказал он. - Первое дружественное существо с тех пор, как я потерял своих последних братьев. И всё же твоя дорога ведёт обратно в империю, а моя... Мне придётся остаться здесь. "Да уж, вряд ли ты захочешь пойти со мной, даже если я попрошу..." - Волк скуляще вздохнул. Оставшееся время прошло в молчании - каждый из них думал о своём. Наконец наступила полночь, и в скале напротив открылся тёмный зев пещеры. Магнус вытащил из сумки факел и зажёг его, потом поднялся. - Что ж, идём. Каин тут же двинулся вперёд. Он смутно помнил, как раньше пробирался к алтарям духов. Вроде, ничего страшного... Но без неожиданностей путь не обходился. Однако в этот раз судьба смилостивилась над ними. По дороге только пол обвалился в одном месте. Вход в зал был закрыт и открывался нажатием кнопок в определённой последовательности. Но Каин помнил такие головоломки и эту разгадал без особого труда. Когда они вошли в зал, у Магнуса зарябило в глазах от той цветовой гаммы, в какой он был исполнен. Выложенный ярко-зелёными и переливающимися красно-фиолетовыми плитками пол и чёрные стены. Каину с его чёрно-белым зрением было проще. А посреди всей этой красоты стоял алтарь, над которым возвышалась грозная статуя. Вампир, медленно оглядываясь, подошёл к алтарю. Каин шёл рядом с ним. - На тебе лежат могущественные чары, - возвестил замогильный голос. - Чары, возрастом старше самих Колонн. Освобождение от них требует особой цены. "И какова цена?" - Каин сел напротив алтаря. - Нужна жертва. И жертва сильнее обычного человека. Магнус внимательно посмотрел на волка. Потом на алтарь. Потом обнажил нож и шагнул вперёд. - Что ж, ладно... жертва так жертва. Всё равно в моей жизни уже давно нет никакого смысла... Каин вскочил и укусил руку, в которой был нож. "Даже не вздумай!" Он отпустил руку, подхватил нож и приготовился, если что, убегать от Магнуса. "Этот вампир стоит десятка! Если не сотни... Я не позволю ему собой пожертвовать. Придумайте другой способ!" - Лишь сила жизни могущественного вампира сможет развеять настолько сильные чары, - ответили ему. - Не глупи, - сказал Магнус. - Моя смерть от рук потомков императора - в любом случае вопрос времени. А так будет хоть что-то хорошее. Ты вернёшься домой. Каин зарычал. "Провидица сказала, что разгадка есть. Вы должны знать какая!" - Неужели твой путь - вечно отказываться от жертвы? "Я отказывался только от собственной жертвы. Жертвовать тем, кто мне дорог, я не намерен". - Тебе не приходило в голову, что это и есть тот выбор, который поставили перед тобой? Или власть и твоя империя, или чья-то жизнь? "Магнус - это не "кто-то". И жертвовать им я отказываюсь!" Каин сел и упрямо отвернулся от алтаря. - Тогда уходите. Если ты приведёшь жертву, соразмерную этой, мы сможем помочь. Но иначе столь сильные чары не разрушить. "Провидица не стала бы требовать такой жертвы. Значит, есть другой способ. И я его найду". Каин развернулся и направился к выходу. На полпути он обернулся посмотреть, следует ли за ним Магнус. Вампир не менее внимательно смотрел на него. Он не слышал мыслей Каина, но слышал, что ему отвечали. - Ты - император, - медленно сказал вампир. - И ты отказываешься? Это твой шанс исправить всё, что ты же и натворил. Каин посмотрел на Магнуса, как на психа. Почему тот вообще был так уверен, что, вернувшись, император вообще будет в чём-то раскаиваться и что-то менять? Почему с такой лёгкостью готов отдать за него собственную жизнь, хотя по логике должен желать ему смерти? Но задать эти вопросы Каин не мог. Поэтому просто направился к выходу. Что ж, такой вариант он тоже предполагал. Духи всегда отличались жадностью и какими-то... нездоровыми запросами. На день они устроились в скалистой расщелине. Магнус расстелил свой плащ, сел на него и задумчиво посмотрел на Каина. Потом немного подумал, переместился ближе к нему и почесал за ухом. В любых других обстоятельствах он попытался бы Каина убить... но трудно, как оказалось, поднять руку на того, кого ты уже месяц еженощно чешешь. Каин поднял голову и вопросительно посмотрел на вампира. - Я обещал помочь тебе. А обещания надо выполнять, даже если дал их врагу. Правило чести, если угодно. Да и потом, волком ты очень даже ничего... Может, и вампир из тебя не такой плохой, как принято думать? Можешь считать меня психом, конечно... Но я привык доводить начатое дело до конца любой ценой и не зависимо от обстоятельств. Да и была у меня надежда, что ты всё-таки не такая сволочь, чтобы проигнорировать подобный шаг с моей стороны. Если ты не сволочь, жертва была бы оправдана. Если сволочь... то лучше было сразу умереть, но с чистой совестью. Каин хмыкнул и отвернулся, размышляя о странностях логики данного конкретного вампира... и удивительной правоте, которая за ней стояла. Проигнорировать бы подобное Каин в самом деле не смог. Он повернулся обратно и ткнулся лбом вампиру в плечо. "Спасибо тебе..." Тот обнял его и почесал основание шеи. - И всё же ты не позволил мне пожертвовать собой ради тебя... А это уже многое значит. "Конечно. Ещё б я тебе это позволил... Я не для того тебя нашёл, чтоб тебе за меня резаться... Ну, точнее, ты меня нашёл". Каин осторожно лизнул Магнусу ухо. - Ну что ж... император лохматый, давай спать. Надо теперь думать, есть ли ещё какие-то варианты... Волк улёгся рядом с вампиром и подлез ему под бок. Магнус незамедлительно начал чесать ему рёбра. - Не расстраивайся, главное. Живём мы долго, от старости не умираем. Да и за себя постоять способны. Что-нибудь придумаем. Обязательно. "Расстраиваться? Когда меня чешут? Зачем?.." Волк расслабился и принялся думать. Да, живут они действительно долго. Да и Магнусу он так явно больше нравился... Горы над ними озарили бледные лучи солнца, небо начало розоветь. Магнус подтащил к себе сумку, положил её себе под голову и уснул. Через некоторое время заснул и Каин.