В сердце Атмоса

      Циклонис сидела на подоконнике в коридоре и смотрела вниз, болтая ногами. Напротив окна располагался вход в рабочий кабинет императрицы, и пятилетняя принцесса время от времени гипнотизировала его взглядом.       Императрица не появлялась. Тёмный Ас исполнял свой долг где-то на Багатоне. Циклонис было скучно, и она мстительно фантазировала, как когда-нибудь разнесёт эту жалкую ящеричью терру по камешкам.       Когда мимо окна проходили советники, принцесса осторожно опускала ладонь в карман, касаясь маскирующего кристалла, и задерживала дыхание. Советники проходили, не обращая внимания на странную тень под ногами, и принцесса довольно улыбалась.       Раз некому за ней следить, незачем опять сидеть со скучными стариками в скучных кабинетах и читать скучные книги.       Циклонис сидит на подоконнике, глядя то на дверь кабинета, то на неизменно багровое небо. Время подходит к полуночи, кристаллическая иллюзия принцессы уже час как спит в её постели, а Циклонис всё ещё чего-то ждёт, таращась в темноту и часто моргая. В конце концов глаза категорически отказываются открываться обратно, и она засыпает, прислонившись лбом к холодному стеклу.       Тёмный Ас возвращается в первом часу. За его плечами - восемь часов перелёта и две недели изнуряющей дипломатической мути. Тёмный Ас хочет в душ и спать, но на полпути к своей комнате сталкивается с одним из придворных тактиков.       - Господин Ас! - тактик, имени которого он не помнит и не хочет вспоминать, налетает на него, как коршун на цыплёнка, и с непонятным укором в голосе сообщает: - Принцесса сегодня снова не пришла на занятия.       - А я тут при чём? - приподнял бровь Тёмный Ас. Сейчас ему в последнюю очередь интересны очередные капризы венценосной малявки.       - Я вообще не видел её с тех пор, как вы отбыли на Багатон, - голосом, полным неизбывной скорби, поясняет советник. - И, судя по тому, что в её комнате спала иллюзия, сама принцесса снова уснула где-то в замке. Вот. - Он протянул воину демаскирующий кристалл. - Вам нужно её найти.       - Почему мне? В конце концов, это ваша воспитанница... Стойте! - По виду этого снобствующего типа было понятно, что спор с большой долей вероятности затянется надолго, а Асу всё ещё хотелось в душ и спать. - Я понял. Найти принцессу. Я займусь.       Циклонис спит очень чутко: стоит ей услышать гуляющее по коридору гулкое эхо от тяжёлых шагов, как картины снов расползаются клочками. Сквозь дрёму она чувствует, как стремительно теряющий энергию кристалл покалывает кончики пальцев; чувствует запах торфяных болот Багатона, чувствует щекой жёсткую ткань куртки и холод металлических вставок, когда кто-то большой и сильный берёт её на руки. Циклонис украдкой приподнимает ресницы и тут же натыкается на внимательный взгляд уставших глаз. Волосы Аса поседели от дорожной пыли, глаза слезятся, губы обветрились.       - Привет.       - Привет.       - Ты вернулся?       - Да.       - А я на занятиях не была.       - Я знаю.       - И не хочу!       - Придётся. Наследнице Циклонии нужно знать очень много.       Циклонис улыбается уголком губ и широко зевает.       - Отнеси меня на кровать, а?       Тёмный Ас вздыхает и коротко кивает.       - Не дави на левую руку, - предупреждает он, осторожно придерживая маленькую принцессу. Когда Ас подходит к её спальне, Циклонис уже крепко спит, прижавшись к его широкой груди.