Адель

      Путь к Вьеннским горам оказался недолгим - старая развалюха домчала нас к подножью гор за три дня. Однако поездка оказалась отнюдь не такой приятной, как я ожидала...       Пока мы катились по черневшей меж присыпанных снегом пожелтевших полей дороге, все было замечательно - ветер обдувал лицо, отбитый желтыми тварями зад удобно угнездился в промятом сидении, Леон со своим отпрыском о чем-то болтали с Зефером (правда, в основном это были длинные монологи, изредка прерываемые отрывистыми порыкиваниями рыцаря), а я с наслаждением вбирала в себя льющуюся неудержимым потоком силу...       Так прошел день. А вот следующий уже с рассвета успел подпортить мне настроение...       Принесенная встречным ветром песчаная буря налетела так внезапно, что к тому времени, когда я смогла ее разогнать, все пассажиры этой дырявой телеги были покрыты ровным слоем жесткого песка, исправно засыпавшего и глаза, и ноздри, и рты - это когда мы дружно их распахнули. Леон чуть не слетел с дороги, но все же справился с управлением, затормозил, и не меньше часа мы приводили себя в порядок. А стоило нам продолжить путь, как тут же кончилась дорога. Впереди была безжизненная пустыня - рыжая потрескавшаяся земля, редкие холмики блестящего на солнце песка, все, как полагается! Леон был уверен, что едет в правильном направлении и нам не оставалось ничего иного, как двинуться дальше по бездорожью, чему все несказанно обрадовались: Леон - коротко выругавшись, мальчишка - распылив содержимое своего желудка по пути следования после получаса езды, я - проклиная все на свете после каждого пинка под зад... Один только Зефер оставался невозмутим и, кажется, даже умудрялся дремать. Впрочем, это безобразие я быстро прекратила, хорошенько пнув его по ноге - пусть тоже мучается - но легче мне от этого не стало. А ближе к вечеру в моей душе заворочались нехорошие предчувствия, которые всю последующую ночь не давали мне толком уснуть...       На третий день они обрели форму.       Это была магия. Та самая, что тянула ко мне свои мерзкие лапы со стороны... кратера - я уже видела его вчера и могла наслаждаться его великолепием и сегодня. Это был не особенно глубокий котлован - с трех- или четырехэтажный дом, раскинувший в стороны кривые щупальца, изрубившие землю и выпившие из нее все соки. Небольшая глубина компенсировалась размерами - что бы здесь ни произошло, удар был просто чудовищной мощи - Леон говорил, что кратер раскинулся от западного берега материка до восточного.       А еще он рассказал, что здесь случилось - Лунный Плачь, как это прозвали люди. Тысячелетия назад на головы здешних обитателей обрушились орды монстров, прямиком с Луны, и расползлись по планете. Я попыталась вспомнить что-нибудь касательно этого, но память была пуста. Не то срок моего заточения был куда больше, чем я думала, не то оно основательно подпортило мне мозги - ну, не могла же я не знать о таком знаменательном событии!..       Впрочем, тогда это мало меня занимало. От внезапно нахлынувшей волны чуждой воли, пропитанной злобой и безумием, я едва не потеряла сознание... вернее, из меня его едва не вышибли. Не сложно было догадаться, что обратно неведомая тварь, рожденная в сердце гигантской гекатомбы, меня бы уже не пустила.       И этот незримый удар мне нанесли изнутри. Той самой силой, что я так наивно посчитала бесхозной и слопала, как послушная овечка, приготовленная на убой.       Если оценивать произведенный эффект по округлости глаз моих спутников, в то время я устроила славное представление с конвульсивной дрожью, розовой пеной на губах и прочими прелестями жизни...       Так что, когда я предложила сделать небольшую остановку, чтобы передохнуть, в ближайшем городе - Вьенне, против не высказался ни кто...       Новых посягательств на мою бесценную тушку, которую я неведомо кому обещала беречь и с которой уже кое-как свыклась, не было, да впрочем, и быть не могло - заемную силу я отшвырнула прочь, словно ядовитую змею, едва пришла в себя. А свою собственную всю без остатка употребила на строительство барьера такой мощи, что та тварь скорее обломает об нее свои прогнившие зубы, чем сможет вновь хотя бы увидеть меня. А потому отдых в приграничном городе, у подножья прозванных в его честь гор, обещал быть действительно отдыхом, а не очередной борьбой за выживание. Пусть и недолгим - на следующий день мы должны были отправиться в каньон, который, по словам Леона, выведет нас на прямую дорогу к соляным озерам, а за ними... Эстар.              Это был торговый город. Людей здесь было столько, что ходить по улицам не представлялось возможным. Ну, разве что, если перед вами идет эдакий живой таран, расталкивая всех на своем пути и награждая многообещающим взглядом тех, кто осмелится возмущаться...       Вдоль каменных стен тянулись длинные ряды прилавков, за которыми стояли все как один упитанные торговцы, предлагая купить по самым выгодным ценам все, что угодно - от буханок хлеба, да целебных отваров до первосортных ядов и ворованных гальбадианских автоматов.       Чудное место - что ни говори. И такие милые люди... и такие любопытные... Честное слово - если еще хоть одна двуногая тварь одарит меня пропитанным омерзением взглядом и отвернет в сторону свой раскормленный свинячий пятак, я сравняю это место с землей! То-то их местная гадина попирует!..       Впрочем, глянув в продаваемое одной из толстух зеркальце, я сполна оценила свой нынешний вид - грязная, изодранная в лоскуты рубаха со следами крови и рвоты, немногим лучше сохранившиеся штаны, скрюченные и, похоже, сведенные от напряжения пальцы, поблескивающие глаза и какое-то гнездо на голове из песка и волос... Да, видок еще тот...       Впрочем, приведение его в соответствие со стандартами общества можно было отложить и на потом, что я и сделала, тем более, что вне гостиничного номера, что-либо с собой поделать было бы сложно...              Гостиницу мы нашли уже под вечер - Зефер расстался с большей частью своих сбережений, сопровождаемый двумя парами совершенно обалдевших от такой суммы глаз и нам выделили две обшарпанные комнатушки на чердаке трехэтажного дома, откуда за пару минут вышвырнули в стельку пьяных постояльцев, которые, видимо, уже не в состоянии были оплачивать жилье, и им судьбой было предназначено провести эту ночь на свежем воздухе...       Ванная в «номере», к счастью была и я около часа соскребала с себя слои грязи и пыли, потом безуспешно попыталась расчесать волосы, но после махнула на это рукой - пустое. Да и для кого мне прихорашиваться? Уж не для этих же людишек!... А вот одежду новую раздобыть стоило - в этой мне просто неудобно... но это уже завтра. А сейчас - спать.       С этой мыслью я повалилась в кровать и зарылась под одеяло. Спустя минуту надо мной выросла чья-то тень, и сердце коротко дрогнула в груди... Но это был Зефер, выросший надо мной и опустившийся на табурет подле кровати, положив на колени вытащенный из ножен меч.       Тоже мне - охранничек нашелся... Вот нет бы в тот раз этой гадине харю начистил... Впрочем, та короткая схватка на столько меня измотала, что не нашла в себе силы даже высказать это рыцарю в слух. Только подумала: вот усну я сейчас, а он возьмет и свернет мне голову...       «Ну и ладно», - безмолвно ответила я себе и с этой мыслью провалилась в забытье.              Проснулась я рано - солнце еще только-только выползало из-за горизонта, но с улицы, даже сквозь закрытое окно доносились людские крики.       - И чего им не спится? - сонно пробормотала я и, размяв затекшую шею, встала.       Зефер все так же сидел на табурете - даже позу не сменил - и, кажется, спал. Впрочем, что-то подсказывало мне, что стоит незваному гостю сюда ворваться, как ганблейд рыцаря наделает в нем разнокалиберных дырок еще до того, как дверь полностью распахнется.       Одевшись и приведя своего телохранителя в чувства ударом ноги, я поправила волосы, придав им относительно опрятный вид, хотя сон явно не способствовал этому, и вышла из комнаты, махнув громиле, чтобы тот следовал за мной.       - Куда мы идем, госпожа? - поинтересовался он.       - За тряпками, - коротко ответила я.       Зефер кивнул, и мы, спустившись на первый этаж и выйдя из гостиницы, зашагали по стремительно заполнявшейся людьми улице, выискивая лавку портного или торговца с подходящей одеждой. Наши спутники остались в своем номере, променяв прогулку по душным городским кварталам на возможность досмотреть свои глупые сны... и всю дорогу я им отчаянно завидовала.       Магазин платьев мы нашли на окраине города, где людей было заметно меньше, уличных торговцев не осталось вовсе, хотя обнаружились художники, писавшие портреты усыпанных градинами пота дам и господ, да еще небольшая труппа бродячих музыкантов, самозабвенно перебиравших струны потертых гитар.       Окинув критическим взглядом ассортимент продавца, я разочарованно вздохнула - здесь были одни только платья. Совершенно диких расцветок, неудобные и абсолютно безвкусные!       Я уже собиралась развернуться и пойти прочь, когда раздавшийся в ушах шум, оборвал все прочие мысли.       - Подбери что-нибудь... - бросила я Зеферу и прикрыла глаза, отрешившись от действительности.       Какое-то время я еще слышала порыкивания моего рыцаря, чувствовала его прикосновения, а потом остался лишь шум... шум прибоя.       Вздрогнув, я открыла глаза и оттолкнула прочь здоровяка, попытавшегося развернуть меня в сторону зеркала, а потом решительно вышла из магазина.       Продавец что-то закричал мне в спину, но быстро смолк, когда Зефер «шепнул» ему несколько слов.       Я же быстро шла вниз по улице, уводящей меня прочь от города - туда, откуда доносились звуки прибоя. Мощеная дорога вскоре кончилась и сменилась узенькой тропкой, сбегавшей по склону лысого холма и убегающей к желтой полоске далекого берега и синей глади искрящегося на солнце океана...              Я стояла на берегу и смотрела вдаль, где на горизонте неторопливо скользили тени каких-то судов. Волны то и дело накатывали на берег и оседали пеной на босых ногах. Та стремительно таяла и рассыпалась по песку крошечными, едва заметными каплями.       Странно, но здесь прибой звучал совсем по-другому. Тихонько, едва уловимо. Трудно было поверить, что я смогла расслышать его на таком расстоянии...       Я обернулась, окинула взглядом стоящие на холме приземистые дома - угловатые и уродливые... Потом взглянула на спускающегося по тропинке Зефера, послушно следующего за мной по пятам, и вновь посмотрела на далекую линию горизонта...       Я простояла так всего несколько мгновений, а потом ощутила легкий холодок, пробежавший от ступней до лопаток. Передернулась и краем глаза заметила скользящие по пляжу неясные тени.       Я резко обернулась - никого. Посмотрела по сторонам: пустота. Лишь желтый песок, да темные воды...       «Показалось?» - подумала я.       И тут же вновь увидела их. Это были уже не тени, а размытые силуэты, стремительно бегущие по побережью прямо ко мне.       Минуло еще несколько мгновений, и я смогла разглядеть нескольких из них: мальчишка в кожаной куртке, сжимавший в руках не то меч, не то ганблейд; мужчина в невзрачном плаще и черной шляпе; и девушка в синей кофте, с развивающимися на ветру черными волосами.       Были и другие, но рассмотреть я их не успела - перед моим лицом что-то мелькнуло, скользнуло по щеке алым росчерком и меня развернуло на месте. Потом в живот впечаталась чья-то нога и я, потеряв равновесие, повалилась на песок, пытаясь справиться с болью и вдохнуть хоть немного воздуха.       С трудом приподнявшись с земли, я тут же ощутила прикосновение холодного металла к горлу.       «Это конец», - поняла я.       А потом проснувшаяся в груди злоба отразилась на моем лице.       - Нет... это только начало!       Лезвие меча рассыпалось металлической крошкой. Вверх взвилось песчаное облако и прокатилось по пляжу, разрывая тени на отдельные лоскуты. Кто-то сдавлено закричал, кто-то зашелся в приступе кашля...       А потом чей-то властный голос скомандовал: - Довольно! - И все стихло...       Песок осел на землю и там, где только что стояли мои несостоявшиеся убийцы, не было больше ничего - не осталось даже следов.       Я вскочила на ноги, ощупала горло - ничего, ни единой капельки крови... Боль, еще секунду назад не дававшая ни раскрыть рот, ни вдохнуть, исчезла так же стремительно, как и появилась... Мерный шум прибоя нарушали лишь мое хриплое дыхание и топот чьих-то ног, раздававшийся за спиной...       Когда я обернулась, в моей руке уже ревело жаждавшее убивать пламя... а потом, огласив окрестности разочарованным воем, оно опало, напоследок дохнув жаром в лицо прибежавшего на помощь рыцаря...       - Моя госпожа...       Я со всей силы отвесила ему оплеуху. Потом еще одну и еще, и била его пока руки не заныли от боли. Потом сплюнула себе под ноги, сорвала с головы идиотский колпак с полоской шелка - вот во что вырядил меня этот болван - и решительно направилась обратно, по пути срывая с себя остатки розового платья.       Выбрав в том же магазине себе длинное темно-синее платье, я нацепила его на себя, кое-как справившись с застежками, и двинулась в обратный путь. Надо было уносить ноги из этого места, пока местные приведения не положили конец моему восхождению к вершине могущества. Весь остаток дня я чувствовала, как скользит по моему горлу острое лезвие ганблейда...