Адель

      - А вот и каньон, - прокомментировал Леон, указывая на вгрызающуюся в отвесные скалы дорогу, теряющуюся за поворотом. - Отсюда рукой подать до равнин Мордреда, а за ними, по дну соляного озера, прямиком в Эстар!       Я невольно вздрогнула от упоминания этого места, но потом широко улыбнулась Леону, спрятав последующую многообещающую ухмылку в поднесенной ко рту ладони. Цель нашего путешествия становилась все ближе... а мы все дальше уезжали от того проклятого кратера и его милых обитателей.       Машина неспешно карабкалась по узкой дороге, временами едва не цепляясь бортами за стены каньона. Он, вроде бы, не был предназначен для подобных средств передвижения, но Леон говорил, что один раз, правда в далеком прошлом, еще со своим отцом, ему довелось прокатиться здесь на этой самой тарантайке (впрочем, это не прибавило мне уверенности в том, что мы доберемся до противоположной стороны горного хребта).       Впрочем, ехать здесь было довольно приятно - скорость была небольшой и тряска почти не чувствовалась, да и дорога была на удивление ровной, утрамбованной.       Прошло около часа, и дорога заметно расширилась, скалы расступились, а вскоре мы съехали в обнесенную скалами низину, где когда-то колыхались воды ныне иссохшего озера.       На секунду висевшее над дальними пиками солнце, затмила чья-то тень. Мальчишка вздрогнул и, вытянув шею, спросил:       - Ой, а что это там?       - Птица, наверное, пролетела... - пожал плечами его отец.       - Да нет же, вон там! - мальчишка вытянул в сторону палец и все, как по команде, проследили за ним.       - О, боги! - выдохнул Леон.       Я же, признаться, не сразу поняла, что так удивило моих спутников. В том месте, куда указывал мальчишка, не было ничего примечательного, кроме торчащих из земли обглоданных временем и зверьем костей какого-то чудовища. И лишь потом я поняла - чьи же это останки.       Над горами разнесся чудовищный рев.       - Гони, - коротко посоветовал Зефер.       Но Леон явно не нуждался в советах - мотор автомобиля натужно взревел и тот понесся к спасительным скалам, высившимся впереди и отбрасывающим в нашу сторону длинные тени.       Может, это и было его ошибкой, впрочем, сложно представить, что усилившийся шум привлек внимание здешних обитателей больше, чем движущаяся по открытому пространству машина - у прохода в горах нас уже ждали...       Едва завидев красную чешуйчатую морду, показавшуюся из-за поворота, Леон бросил машину в сторону. Это и спасло нас от пронесшейся мимо струи пламени. Автомобиль вылетел из некоего подобия колеи и на полном ходу врезался в скалы. Мы, словно переспевшие желуди, высыпались наружу и покатились вниз по пологому склону.       Мне кое-как удалось задержать падение и подняться на ноги - вовремя. Драконья туша уже на половину выползла из прохода и теперь с шумом всасывала в себя воздух, готовясь к новому залпу.       Я швырнула в него пригоршню ледяных осколков, которые он тут же втянул в себя, а секундой позже взревел от боли и принялся отфыркиваться, попутно поливая огнем землю у себя под ногами.       Мы отчетливо слышали, как колотится о скалы его хвост и искренне радовались тому, что громадная рептилия не успела полностью выбраться на открытое пространство, где буквально размазала бы нас по земле.       Поднявшийся на ноги Леон схватил за руку своего сына и, бросившись обратно к машине, спрятался за ней, пытаясь удержать вырывающегося из рук мальчишку, который восторженно и несколько ошалело взирал на наше противостояние.       Дракон, наконец, громогласно чихнул, выплюнув сонм огненных брызг, и зло зыркнул в мою сторону. Длинный раздвоенный язык на мгновение показался из зубастой пасти, облизнул нос и вновь исчез. Дракон вновь принялся раздуваться, а я, собрав все силы в кулак, попыталась придать им самую убийственную форму и обрушить на голову прожорливой твари. В то же мгновение я почувствовала на себе липкие щупальца другой гадины, сумевшей дотянуться и досюда и теперь, воспользовавшись отсутствием барьеров, попытавшейся снова пролезть мне в голову.       Впрочем, щупальца эти я обрубила тут же. Тем более что здесь они заметно ослабли и напоминали тонкие и донельзя хрупкие ниточки старой и довольно дырявой паутины. Вот только времени, чтобы расправиться с этой обнаглевшей ящерицей у меня не осталось...       Я обреченно смотрела, как раздувшийся до предела дракон вытянул в мою сторону узкую морду, передернул черными волнистыми рогами и медленно, словно во сне, выдохнул тугую струю липкого рыжего пламени.       Впереди выросла могучая фигура рыцаря, раскинувшего руки и закрывшего меня собой. Я хотела было его отпихнуть, но что толку? Проклятая бестия крутила своей головой из стороны в сторону, так что единственными уцелевшими останутся Леон, да его сын. Если конечно наевшийся зверюга не заметит этого труса...       Зефер шагнул вперед, и волна пламени ударила ему в грудь.       Затрещали и вмиг исчезли с головы волосы, оставив после себя удушливый запах паленой шерсти. Затрещал мех на его куртке. Задымилась потемневшая кожа. Загудели и посыпались на землю расплавленные амулеты...       Огненный шторм кончился. Я с удивлением обнаружила, что все еще жива, а после, с еще большим - что жив и сам Зефер. Он что-то рычал сквозь стиснутые зубы, сжимая в руках алеющий ганблейд, и надвигался на ошарашенного случившимся дракона.       Впрочем, удивление последнего быстро исчезло - едва Зефер подошел к нему поближе, как тварь, встав на короткие задние лапы, изогнула шею, а потом обрушилась на рыцаря, попытавшись откусить тому голову.       Зефер ловко увернулся, и в свою очередь полоснул чудовище мечом.       Дракон заревел, попытался отползти назад, но рыцарь не собирался так просто отпускать свою добычу - лихими ударами меча, он исправно полосовал тушу чудовища, высекая искры об чешую и оставляя на полосатом брюхе рептилии длинные, хотя и не очень глубокие раны.       Я же, придя в себя, неторопливо скатала в руках маленький водяной шарик - тот самый, что так исправно послужил мне в схватке со своим будущим рыцарем, и отправила его прямиком в морду чудовищу.       Дракон как раз яростно взревел, после очередного удара рыцаря и вознамерился его задавить собственным весом - разогнался и на полном ходу сшиб того с ног и потащил по земле, пытаясь попутно дотянуться до него передними лапами с длинными и весьма острыми когтями.       Мое заклинание настигло его как раз вовремя. Дракон замер. Коротко рыкнул и воззрился на меня пустыми глазами. Потом слез с моего защитника и чуть отполз в сторону, где и развалился на земле, склонив голову и покорно ожидая приказов. В помутневшем взгляде не было и искры разума - на этот раз магия сработала как надо.       Я подошла поближе и склонилась над рыцарем. Зефер выглядел довольно сносно, хотя и весьма помято. Несколько небольших ожогов по всему телу, две неглубокие раны на плече, да синяки на спине - вот, пожалуй, и все повреждения. Ну, еще волосы с него пламя слизнуло начисто, да кожа потемнела, а вот увешанная амулетами одежда почти не пострадала. Залитый драконьей кровью клинок был покрыт мелкими зазубринами.       За полчаса я подняла своего рыцаря на ноги и напоролась на полный восхищения взгляд паренька, стоявшего рядом с Леоном.       Тот, в отличие от сына, похоже, лишился дара речи и еще не скоро смог выдавить из себя слова благодарности. Вместе с Зефером они вернули на землю машину, в отсутствие водителя, попытавшуюся перевернуться на спину, однако бросившую это дело на полпути, поменяли одно колесо и даже сумели ее завести.       Потом мы под удивленные возгласы простились с нашими спутниками и подошли к порабощенному дракону.       Когда я взбиралась на спину израненного чудовища, Леон смотрел на меня глазами полными ужаса. А его сын, наоборот - с восторгом. И когда, повинуясь моему приказу, дракон взмыл в небо, он долго махал нам вслед, крича что-то, чего я уже не услышала. Кажется, он что-то обещал...       А дракон легко для такой громадины рассекал воздух перепончатыми крыльями, унося нас все дальше на юг. Позади остались Вьеннские горы, стремительно пролетели равнины Мордреда, следом за ними мы перемахнули через еще один горный хребет и полетели над соляными озерами, утыканными остроконечными скалами и истлевшими костяками каких-то доисторических монстров. А потом на горизонте показались мерцающие на солнце, возносящиеся к небесам причудливые дома.       - Вот мы и прилетели... Эстар, - прошептала я. - Ну что, Зефер, готов отвернуть пару сотен голов во имя своей госпожи?       Но ответить мой рыцарь не успел...       Посадка оказалась очень жесткой. Наш дракон на полной драконьей скорости влетел во что-то невидимое, раскроив себе голову, и камнем рухнул на землю. Ухватив воина за шкирку, я успела стащить его с мертвой рептилии, но заклятье, должное обеспечить нам мягкую посадку не успело набрать полную силу и мы едва не переломали все кости, рухнув на голые камни. Зато уж ссадин и мелких царапин заработали в избытке. А стоило нам подняться на ноги, как высунувшиеся невесть откуда механические пушки попытались наделать в нас дополнительных дыр.       Зефер схватил меня в охапку и потащил под прикрытие невысоких скал. Стоило же нам лишь на мгновение расслабиться, как покрытый трещинами камень позади нас вздрогнул и отъехал в сторону, открыв темный провал из которого немедленно вылетели двое солдат... Тех самых солдат, в плотно облегающей униформе, с круглыми шлемами, полностью скрывающими лица. И мы, сидевшие на земле, пытаясь отдышаться, и они, переводя взгляд с меня на Зефера и обратно, замерли.       Потом они выхватили из-за пояса странное оружие, больше всего напоминающее шахтерские кирки и навели на нас их рукояти, в которых отчетливо виднелись отверстия, предназначение которых сразу же стало понятно.       Десяток одновременно выпущенных пуль расплющился о защитный барьер и осыпался к моим ногам. Солдаты переглянулись и бросились на меня, занеся для удара оружие. Один так и не добежал - Зефер воспользовался тем, что противник так удачно раскрылся и располовинил его мечом. Второй же рухнул передо мной на колени и затрясся под ударами сорвавшихся с пальцев молний.       Через минуту затих и он.       Мы с Зефером переглянулись. И рыцарь первым шагнул в темный проем. Я, чуть погодя, пошла за ним следом.       Коридор, в котором мы оказались, был не таким уж и темным, как это показалось снаружи. Под потолком горели неярким светом лампы, освещая решетчатый пол и тянущиеся вдоль стен толстые жгуты электрических кабелей. Коридор был довольно узкий, и значительное место в нем занимали металлические ящики, громоздившиеся с обеих сторон. Пол под ногами чуть подрагивал и с противоположного конца доносился топот десятков ног - кажется, к нам бежали новые смертники...       Запоздало пришла мысль, что где-то я уже видела это место. Когда же я опознала в нем место из своего сна, в дальнем конце уже затрещали автоматы, о защитный барьер яростно застучали пули, а меня вдруг окружила темнота, отгородив от окружавшего мира. Я начала куда-то стремительно падать и последовавший за этим удар окончательно вышиб из меня дух...