Адель

      Вальяжно переваливаясь с боку на бок, мимо меня катились клубы плотного бесцветного марева. Не то туман, не то дым. Казалось, что я наблюдаю за ними уже целую вечность и это нисколько не беспокоило мой отрешившийся от всего прочего разум.       Но внезапно все изменилось. Туман вздрогнул. Что-то маленькое, но очень быстрое пронеслось мимо моего лица и расплющилось о возникшую из темноты стену.       Я недовольно дернулась, раздраженно отмахнулась от завизжавших вокруг маленьких юрких точек и тут же сама закричала от боли.       Рухнув на колени, я ошарашено смотрела, как из пробитой насквозь ладони сыплются на металлические решетки тягучие алые капли.       Секунда и рана перестала кровоточить. Розовые кусочки новорожденной кожи сплелись, затянув отверстие.       На место боли пришла дикая ярость. Потратив лишь короткое мгновение на то, чтобы воздвигнуть вокруг себя защитные барьеры, я встала в полный рост, скомкала оторванный пулеметным огнем клок тумана, проплывавший мимо, и швырнула в сторону неясных силуэтов.       Уже в воздухе мутный заледеневший шарик заметно набрал в весе, жадно всосав в свою утробу остатки марева, и рухнул на пол, прямо под ноги кучке солдат в сиреневой униформе, разлетевшись тысячами острейших ледяных осколков.       Дружный крик, преисполненный страдания волшебным бальзамом, пролился на мою душу, однако оказался бессилен заглушить неподвластную даже мне самой жажду убийства.       Стрельба на мгновение прекратилась, а потом щиты полыхнули бирюзовым огнем под градом обрушившихся на меня снарядов. Я бросилась на пол и откатилась за груду металлических ящиков, немедля разразившихся жутким звоном и задрожавших под шквальным огнем.       Это были роботы. Два огромных механических монстра, опиравшихся на фальшивые хвосты и без устали паливших из спаренных пулеметов.       Что-то взвыло у меня над головой. Скорее интуитивно я бросилась на другую сторону узкого тоннеля, в котором и была, как выяснилось, с самого начала.       За спиной грохнуло. С потолка посыпались комья земли. Две сорванные взрывной волной лампы, все еще связанные оборванным с обеих сторон кабелем, пронеслись мимо и буквально размазали одно из распростертых на усыпанном ледяными иглами полу бездыханных тел.       На несколько секунд воцарилась полная тишина. Потом два звонких щелчка нарушили ее — это роботы перезарядили свои смертоносные игрушки и уже шарили по полу сканерами в поисках внезапно исчезнувшей цели.       Я схватилась за решетку под собой. Закрыла глаза и выбрала едва ли не все оставшиеся силы из глубин своего естества, а потом выплеснула их наружу, вперив взгляд в замешкавшихся монстров.       Убийственный по своей силе электрический разряд мгновенно обратил металл под моими ладонями в раскаленную лужу. Руки увязли в ней по запястье и после хлесткого удара ледяного жгута, вспыхнули, разразившись умопомрачительной болью, выбившей из легких весь воздух.       Впереди громыхнуло — это роботы, не справившиеся с перегрузкой, разлетелись стальными ошметками, осыпая мертвых солдат жадно трещащими языками пламени.       Я поспешно вырвала руки и тугой воздушной волной сбросила с них языки огня и капли застывающего металла.       После я, стоя на коленях, заворожено смотрела за тем, как восстанавливаются и наполняются кровью выжженные вены, как срастаются лопнувшие мышцы, как горелые куски мяса обращаются в живую плоть, покрывающуюся новой тонкой розовой кожей.       Сбоку что-то дернулось. Я скорее не заметила, а почувствовала движение и выкинула вперед руку. Ладонь сомкнулась на гладком полированном шлеме солдата, утратившего невидимость. Рванув его на себя, я со всей силы впечатала кулак другой руки ему в рожу, буквально расплющив голову между рук и глубоко вогнав в скрытые темной кожей глазницы пару ярко-синих окуляров. Солдат не успел даже пикнуть.       Мертвое тело солдата рухнуло к моим ногам. Я обернулась. Огляделась по сторонам. Кажется никого...       В это мгновение что-то коротко свистнуло, разорвав воздух у меня над головой. Я дернулась вперед, но было уже поздно.       Острая боль, родившаяся у самой шеи, проложила себе дорогу вдоль позвоночника и вместе с брызгами крови вырвалась из правого бока. В спину ткнулось что-то холодное, и оглушительный выстрел перекрыл мой крик.       Тело онемело. Руки безвольно обвисли, ноги подкосились, и я рухнула лицом вперед прямо на мертвого солдата. На его раздавленном лице растянулась сведенная судорогой ухмылка и была благодарно нахлынувшей со всех сторон тьме, убравшей ее с моих глаз.       Потом пришел холод. Тела я не чувствовала, но вонзившиеся в каждую клеточку морозные иглы исправно жалили его, заставляя скрипеть зубами от боли. Потом холод лишил меня и этой радости, а после ушла и боль.       В покрытой инеем голове кое-как ворочались замерзающие мысли. Сознание с упертостью гипнорога уверяло, что холод — лишь проявление приближающейся смерти, но последние клеточки мозга, еще не пронзенные ледяными иглами, твердили, что меня заперли в глыбе льда.       Я же хотела лишь, чтобы это поскорее закончилось. У меня не осталось сил, не было желания жить, я умирала и радовалась смерти, но почему так долго, почему так... холодно?..       Кап.       Из уголка застывшего глаза сбежала слезинка, на секунду зависла на верхней губе, а потом сорвалась вниз.       Кап...              - Про-сы-пай-ся! - издевательски пропела капель.       «Нет! Нет!!! - Я едва не взвыла от охватившего меня отчаянья. - Невозможно! Снова! Не хочу!!!»       Моя рука сжалась в кулак и дернулась в сторону. Раздался взрыв, а потом с жутким металлическим лязгом что-то влетело в стену, отскочило от нее и задребезжало, катаясь по полу.       Я открыла глаза. Ни темноты вокруг, ни сковывающих тело цепей. Чистая кожа на руках и... раскалывающееся от боли тело.       Переведя взгляд с останков безвременно почившего котелка на дощатый потолок, я упала на мягкую (в сравнении с каменными стенами) кровать и натянула до подбородка одеяло.       Спустя минуту или две, распахнулась входная дверь и внутрь маленькой комнаты, под завывание ветра, ввалился мой новоиспеченный рыцарь, сжимавший в одной руке ганблейд, а в другой — внушительного размера молоток.       - Что случилось, госпожа? - прогнусавил он, прикрыв за собой дверь. - Я слышал звон...       - Ничего, - пожала я плечами.       Стражник подошел к валяющемуся на полу котелку и тяжело вздохнул. Потом поднял его, смял голыми руками и, протопав в дальний конец комнаты, бросил в кой-то мешок.       Пройдя мимо меня, он открыл дверцы приземистого шкафа и вытащил из него новый котел, чуть поменьше предыдущего.       - Это последний, госпожа, - вздохнул он. - Не делайте так больше.       Когда изумление от этого ничем не прикрытого хамства сменилось желанием убивать, мой бывший тюремщик уже исчез за дверью.       Отшвырнув прочь одеяло, я встала с постели и едва не растянулась, зацепившись ногой за стоявший рядышком стул.       Уже собравшись испепелить и этот неказистый предмет интерьера, прежде чем взяться за его хозяина, я застыла, прислушиваясь к донельзя странным ощущениям, возникшим в моем новом теле... и громогласно чихнула.       Ошарашено помотав головой, я с отвращением подцепила кончиком пальца нечто совершенно неаппетитное, выплеснувшееся из покрасневшего носа и превратила его в облачко пара... Запашок от него был тот еще, и я почти пожалела о содеянном.       Когда мне удалось окончательно прийти в себя и вновь сесть на кровать, я обнаружила, что на стуле лежит стопка какой-то одежды. Едва взглянув на нее, я почувствовала, что в помещении, в общем-то, весьма прохладно.       Недовольно поморщившись, проклиная бывшую хозяйку этого тщедушного тела, я все-таки влезла в не слишком удобный, но весьма теплый наряд.       Дверь вновь открылась. Вошел мой рыцарь с котелком полным снега, подошел к металлической заслонке у дальней стены и отодвинул ее в сторону. За ней обнаружился камин. Запалив в нем огонь, он повесил котелок, и, подойдя ко мне, остановился, окинув сумрачным взглядом.       - Чего? - недовольно буркнула я.       Ни слова не говоря, он принялся раздевать меня и делал это столь быстро и нахально, что человекоубийственные желания во мне так и не успели родиться. Покончив со своим черным делом, он принялся заново меня одевать, крутя, словно маленького ребенка. Этот процесс занял заметно больше времени, но в итоге он довольно кивнул и прошел к котелку, снег в котором уже растаял и стал пристально наблюдать за поднимающимся над водой паром. Мне же оставалось лишь признать, что так действительно намного удобнее, но отношение этой горы мышц к своей «госпоже» мне решительно не нравилось.       Снова в душе зародились сомнения - уж не притворяется ли этот верзила... Но с другой стороны - зачем? Судя по всему, я провела в его халупе целую ночь (а может и не одну), и у него была масса возможностей меня прикончить...       - Эй, ты... Как тебя зовут?       - Зефер, госпожа.       - Просто Зефер?       - Да, госпожа.       - А меня можешь называть Аделью.       - Хорошо, госпожа.       За этот короткий диалог этот детина и не подумал обернуться.       Пользуясь случаем, я швырнула в него еще один заряд того же рода, что и прежде - он даже не вздрогнул.       Ничего не понимаю! Есть, конечно, вероятность того, что хозяева этого чуда обвесили его амулетами, да оберегами, на случай если ему придется сразиться с вырвавшейся на свободу волшебницей, но ведь заклинание подействовало - иначе бы не остановился страж! Да и сам Зефер, поначалу проявлял к ней такой же интерес, как голодный охотник к удирающей добыче... а потом все изменилось.       «Убить его и дело с концом!» - шепнул кто-то в уголке сознания.       Еле слышный шепоток оказался не хуже любого приказа - рука сама собой дернулась вперед и на кончиках пальцев уже затрещали искорки магии. В последний момент я успела себя остановить.       «Ага, убить! - передразнила я себя. - А потом что? Куда мне идти? Кругом один снег, а этот хоть знает дорогу отсюда... наверное...»       Дорогу... куда? А куда я, собственно, намерена идти? Что делать? Все эти десятилетия, что я провела взаперти, я, как любой порядочный пленник, хотела лишь одного - сбежать. Тем более что заточение мое, кажется, было бессрочным и в противном случае мне полагалось сгнить в той дыре, отчего я была не так уж и далеко. Никогда не думала - что я буду делать после побега...       Нет, конечно, в первые годы я тешила себя мыслями о мести, но сейчас они выглядят попросту глупо, ввиду того, что я забыла - кому собиралась отомстить... Да и нет их, пожалуй, уже на свете. Да и есть ли этот свет? Что произошло с миром за эти годы я не знала.       И тут отголосок минувшего сна, раскаленным клеймом впился в мое сознание.       - Зефер, - вскричала я, - солдаты в сиреневой форме, с округлыми шлемами с устройствами невидимости - чьи они?       Мужчина в этот момент как раз отправлял внушительных размеров куски мяса в бурлящую воду, одновременно посыпая их солью, и даже не вздрогнул от моей внезапной тирады.       - Эстарцы, - после минутной паузы, в течение которой во мне все крепло желание его испепелить, пожал он плечами. - Они, наверное. Больше некому. О невидимках я раньше не слышал, но если кто такую штуку и придумал, то только они. Башковитые парни. Вся новая техника у нас от них появляется. Правда, последнее время слухи какие-то нехорошие ходят. Вроде, и путники от них не возвращаются, и город их огроменный то есть, а то нет... Эстарцы, наверняка они...       - Собирайся! - Я решительно поднялась с кровати. - Мы идем в Эстар!       Мой «верный рыцарь» сумрачно покачал головой, не переставая колдовать над котелком.       - Нельзя сейчас, госпожа. Вы простужены, метель снаружи, мясо варится, сани...       - Немедленно!       Я решительно протопала в одних носках по полу и распахнула дверь.       Ветер хлестнул меня по лицу. Мигом порозовевшие щеки полыхнули огнем, едва в груди разгорелась обида. Лишь только я вскинула к пасмурному небу руки, воздух подернулся рябью, а потом полыхнул, и прокатился огненным валом по снегу. Гул пламени заглушил и хрип умирающего ветра, и шипение вскипевшей воды.       Я надменно вскинула голову и широко ухмыльнулась, глядя на глубокую траншею в снегу, наполненную паром. Через секунду улыбка сползла с моего лица. Вновь налетел ветер, швырнув в лицо хлопья снега. Затрещавшие на холоде капельки пара просыпались на дно канала и забарабанили по тонкой корочке льда...       Грудь сдавил кашель. Подошедший сзади Зефер мягко отстранил меня в сторону и закрыл дверь.       - Не надо сейчас выходить на улицу, госпожа. Отдохните - через несколько дней погода улучшится, а вы выздоровеете. До Эстара путь не близкий, нужно подготовиться...       - Хорошо, - справившись с кашлем, ответила я и вернулась к кровати.       - Сейчас обед готов будет, - добавил Зефер и вернулся к своему котлу.       Я лишь кивнула и прямо в одежде забралась под одеяло. Впрочем, очень быстро я согрелась и отбросила его в сторону. Задумчиво поковыряв мизинчиком сначала в правом ухе, а потом и в левом, я спросила здоровяка:       - Ты ничего не слышишь?       - Слышу, госпожа... - Он помедлил. - Ветер воет, огонь трещит, вода кипит...       - Да нет же! - Я раздраженно передернула плечами. - Слышишь это шум? Такой тихий... но настойчивый... Вот прямо здесь, у кровати?       Зефер подошел ко мне и с минуту стоял неподвижно. Кажется, он даже дышать перестал. Потом покачал головой.       - Нет, госпожа, не слышу.       - Ну, ладно... Наверное, показалось... - Я пожала плечами и вновь нырнула под одеяло.              «Несколько дней» растянулись на, без малого, три недели. Уже на третий день я, магией, выгнала из тела остатки болезни и сразу же ощутила на себе тяжкое бремя безграничной скуки. Делать в этом ледяном аду было решительно нечего. Новое тело требовало действий, да и разум, наконец вырвавшийся из клетки запертого в подземелье гниющего куска мяса, жаждал новых свершений. А вокруг была лишь морозная пустыня, где круглые сутки бушевали метели и вьюги. Сложно было даже представить - как мой былой тюремщик умудрился здесь жить все это время... а, может, он был не один?..       Говорить с моим «рыцарем» тоже было особо не о чем. На вопросы о своей работе он лишь качал головой и отвечал односложно: «не знаю, не помню». Кажется, мое заклинание все же подпалило ему мозги, а может это постарались его хозяева, о которых, как выяснилось, он тоже ничего «не знал». Свежих новостей у него тоже было не густо, и они ограничивались какими-то слухами, невесть как залетавшими в эти края.       В общем, первые дни я коротала время, планомерно изводя всякую мелкую живность в доме, карабкающуюся и ползающую по стенам и потолку - прицельно расстреливала их ледяными иглами, безжалостно дырявя старые доски. Потом, когда целей заметно поубавилось, мне надоело, и это занятие, и я большую часть времени спала, пользуясь возможностью отдохнуть на теплой постели... только этот надоедливый шум, продолжал преследовать меня и жутко бесил. А то, что мой храбрый защитник упорно его не замечал, выводило меня из себя еще больше.       Но, так или иначе, те дни остались позади. Этим утром Зефер, ни слова не говоря, стал собирать вещи в дорогу. Мне показалось, что в два объемистых рюкзака он решил затолкать все небогатое убранство своего жилища. На улице распогодилось, с голубого неба на мир взирало холодное солнце. Снег ровным ковром устилал все вокруг, и ни единое дуновение ветерка не тревожило его покой.       - Нам нужно на юг, госпожа. Эстар в той стороне, - пояснил мой самопровозглашенный рыцарь.       Я лишь пожала плечами. На север, на юг - какая, в сущности, разница? Это место за минувшие дни осточертело мне не меньше, чем пребывание в темнице за последние десятилетия.       Упаковавшись, Зефер вышел из дома, а вскоре появился вновь. Провозгласил:       - Сани готовы, госпожа.       Я удивленно выгнула бровь и вышла из дома.       На улице и вправду стояли сани. Неказистые с виду, но весьма прочные. Вот, значит, чем занимался этот великовозрастный дурень, все это время - а я-то гадала: по чему он каждый день стучит на улице молотком... Он, кажется, и раньше упомянул о каких-то санях, но тогда я не придала этому значения. Сюрприз, ничего не скажешь!..       - Туда? - с мрачным видом я ткнула пальцем куда-то в сторону.       - Туда, госпожа, - Зефер чуть сдвинул мою руку в сторону.       - Великолепно! - Я решительно зашагала вперед, по колено, утопая в рассыпчатом снегу.       - Но как же... сани, госпожа? - растерянно пробормотал за моей спиной «рыцарь».       - Сам на них езжай, если хочешь! - бросила я через плечо и продолжила свое шествие.       Хватит! Пора поставить на место и это большелапое чудовище и это тщедушное тело. Если его прежняя хозяйка не удосужилась его, как следует натренировать, то уж я об этом позабочусь! Волшебница я или нет, но находиться в бесполезном куске мяса, который вечно чего-то хочет и ни на что не способен, я не желаю!       Я довольно быстро удалялась прочь. Нижние конечности в тяжелых мохнатых сапогах перехваченных кожаными ремнями лихо взметали в воздух снежные хлопья. Полное злости на самое себя и всех вокруг тело, подобно тарану, вгрызалось в снежные массы.       Вскоре за спиной послышались тяжелые шаги и шелест деревянных полозьев по снегу. Мельком обернувшись, я убедилась, что Зефер идет следом и тащит за собой здоровенные сани, на которых покоились его пожитки.       Он явно заметил мой нехитрый маневр: немного поотстал, а потом, забрав влево, обогнал меня по широкой дуге и пошел впереди, прокладывая путь. Держался он при этом на почтительном расстоянии, и в душе моей вновь зародились нехорошие подозрения - уж не умеет ли этот бугай читать чужие мысли? Последней, как раз, была нацепить себе на спину один из рюкзаков, чтобы заставить это тело как следует попотеть...       Но Зефер шел далеко, а окликать его мне не хотелось. Ну и пусть тащит. Будем идти без остановок, пока не выберемся из этой пустыни! Надо привести себя в форму перед встречей с врагом...       В груди тихонько заклокотала ярость. Воспоминания о том сне были еще свежи и хотя за три недели, он так и не повторился, но в том, что он пророчил мне смерть, я не сомневалась ни на секунду. Увидеть вполне реальную, существующую опасность на следующий день после освобождения из векового плена... тут нечего и думать! Вернее, подумать было над чем - идти вперед или развернуться и постараться унести ноги, как можно дальше от места своей предполагаемой гибели... А толку? Куда я пойду, что буду делать? И не окажется ли так, что враг нападет на меня в тот момент, когда я буду меньше всего к этому готова? Вещи сны, как мне подсказывали чувства, имеют обыкновение сбываться всегда. Но зная будущее, я могу попробовать хоть немного повлиять на него... и этого будет достаточно, чтобы чаша весов наклонилась в мою сторону.       Снег рванулся в стороны из-под моих ног. Из-под белого покрывала брызнули осколки льда, а следом за ними из темного провала показалось нечто огромное и мохнатое, с головы до заостренных ласт облитое быстро густеющей водой.       В лицо мне пахнуло гнилью. Потом раскатистый рык резанул по ушам, и всю меня, с головы до ног, окатило зловонной слизью. Перед глазами возникла чудовищных размеров пасть, ощетинившаяся двумя рядами гнутых зубов.       В моих ладонях вспыхнуло пламя. Огненный вихрь сжался в крошечный шарик и едва не сорвался с рук, когда на рык одного чудовища, раздался рев другого.       Мой верный рыцарь спешил своей госпоже на помощь. Две пули воткнулись чудищу прямо в голову и с чавкающим звуком потонули внутри. Брызнула темная кровь. Зефер же уже подбежал к монстру вплотную, и воздух рассекли блики его ганблейда. За несколько секунд чудовищная тварь превратилась в груду изрубленного мяса, которую Зефер пинком сбросил обратно в полынью.       Огненный шар с тихим хлопком исчез между моих ладоней, а пришедший на его место тугой хлыст со всего размаха саданул рыцаря по лицу. Тот покачнулся, отступил назад, помотал головой, но на ногах устоял.       - Не смей лезть вперед меня! - рявкнула я ему.       - Но госпожа, я должен защищать вас... - озадаченно пробормотал он.       - Ты должен выполнять мои приказы!       - И защищать... - поразмыслив, добавил он.       Я досадливо сплюнула и, сорвав заклинанием с себя зловонную жижу, зашагала прочь.              В тот день мы действительно прошагали не мало. Из виду исчезла халупа моего бывшего тюремщика. На горизонте показалась горная цепь. Снега под ногами заметно прибавилось, и тело стало подавать первые признаки усталости. А мы дальше и дальше, пока, наконец, усталость и холод не сцапали с двух сторон мою правую ногу и не свели судорогой мышцы. И как не злилась я на себя, как не старалась двигаться дальше, тело отказывалось повиноваться. Пришлось сделать привал.       Вечером, сидя у костра и отщипывая кусочки жареного мяса с туши добытого Зефером гипнорога, я утешала себя тем, что завтра пройду вдвое больше, а может и втрое. Но этот доморощенный рыцарь (который, кстати, не подавал ни малейших признаков усталости, чем выводил меня из себя), все испортил: объявил, что до конечной цели - этого «Эстара» - нам топать без малого полгода.       Полгода! По снегу и льду! Отбиваться от всяких тварей, жрать жесткое мясо и гадить прямо на снегу! Не знаю, как я не убила его тогда...       Впрочем, пошевелив своими отмороженными мозгами, он сообщил, что неподалеку есть лес каких-то «чокобо» и заверил, что на них можно ездить и притом весьма быстро. Поразмыслив секунды две-три, я внесла коррективы в наш маршрут, и мы отправились на поиски этих таинственных животных...