***
Когда они вошли в башню, там уже собрались другие десептиконы, зрители главного шоу на повестке дня. Ожидание было нестерпимым, кажется, для всех присутствующих, особенно для Скайфайра. Странно, что Мегатрон, известный своим темпераментом, был спокоен, будто всё это не касалось ненавистного ему заместителя. Спустя слишком долгие мгновения, металл вокруг завибрировал, где-то в глубине слышался шум подъёмных механизмов. Врата поднявшейся башни раскрылись, впуская достаточно осмелевшего, чтобы явиться сюда искателя. Трансформировавшись, он успел обернуться на закрывающиеся врата. Несмотря на то, что он прилетел на базу, смелости в нём не ощущалось. Он смотрел затравленно по сторонам, ожидая атаки и держась на расстоянии от всех присутствующих. — Посмотрите, кто явился сюда. Старскрим, мы всей базой волновались, где ты, что с тобой, — наигранная доброжелательность Мегатрона была частью этого театрального представления перед тем, что должно было случиться. Искатель молчал, стараясь не так очевидно оборачиваться на своих сослуживцев, но всё равно внимательно наблюдая за каждой ухмылкой и каждым движением. Он был в непривычной ситуации для себя, обычно к этому моменту они уже дрались с Мегатроном, и Старскрим бы проиграл, как обычно, фальшиво вымаливая прощение. Давнишняя игра, которую заместитель мечтал прекратить, наконец-то поменяв роли. Но этого не случится и в этот раз. — Не рад видеть нас всех не в виде расплавленного металла? Как же так, — Мегатрон медленно приблизился, и Старскрим в ответ на это встал в защитную стойку. — Что за реакция на приветствие своего лидера, Старскрим? Поверь, не обо мне тебе нужно волноваться, — подзывающий жест был сигналом Скайфайру подойти. Он приблизился, концентрируя всё своё внимание на жавшемся в недоумении искателе. Вместо этого страха за собственный корпус он хотел видеть беспокойство в оптике искателя за него, оставленного здесь. Или хотя бы за других, с кем он воевал бок о бок столько ворн. Но ничего, что могло бы его оправдать, ничего, за что его можно было простить. Ничего, что могло бы остановить кипящую ярость. — Ты тут забыл кое-кого, когда надеялся взорвать эту планету и всех нас вместе взятых, — недовольное гудение раздалось со стороны остальных присутствующих, с трудом сдерживающих собственные порывы восстановить справедливость. — Не хочешь ему что-то объяснить? — Мегатрон отошёл в сторону, не оставляя препятствия между искателем и шаттлом. Старскрим непонимающе смотрел на лидера десептиконов, переводя взгляд на Скайфайра, пытаясь осознать, что изменилось в привычном сценарии. — А вот он хотел бы. Давай! — по команде Скайфайр сорвался с места, сокращая расстояние между собой и красным джетом. Реакция Старскрима была мгновенной, и он убрался с пути шаттла, стараясь не попасться тому под стабилизаторы. В башне не было достаточно места, но он был достаточно ловок, чтобы уворачиваться от прямых атак. Челнок в силу конструкции был менее расторопен и всё, чего он добился, это лишь зацепить и оцарапать кончик крыла. Старскрим выстрелил нуль-лучевой винтовкой в манипулятор, целясь в сочленение с корпусом, но попал только по утолщённой обшивке. Скайфайр замер, глядя на направленное в него дуло винтовки. Точно так же, как в тот раз. Как будто всё повторялось, и Старскрим вновь выстрелит в него, как в Арктике. И испуганный взгляд красной оптики казался теперь полным ненависти, опять как тогда. И эта иллюзия казалась Скайфайру такой реальной сейчас. Но теперь он сам был немного другим. И не может не среагировать, ведь иначе пострадает. Это ощущение пережжённых цепей, эта боль, всё было так свежо в памяти. Опережая возможный выстрел, он бросился к Старскриму в новой попытке добраться до него. Искатель хотел проскочить между стабилизаторов, заняв позицию за Скайфайром — самое выгодное место для атаки или избегания прямого столкновения. Но шаттл был наблюдательным, разгадав это намерение, и резко присел на один из стабилизаторов, зажимая искателя. Скрежет металла и болезненный вскрик были встречены одобрительными возгласами — десептиконы получали то, что хотели. Скайфайр схватил его за манипулятор, ещё больше ограничивая движения джета. Медленно сжимал окрашенный голубым металл в кулаке, пытаясь узнать, каково это, когда злоба охватывает всю его суть, прочувствовать намеренное причинение боли. Но никакого удовольствия и радости это не приносило, никакой власти над гневом. Ярость была всё ещё неутолима, и болезненный стон только раззадоривал её. Что-то острое впилось в коленный шарнир, заставляя Скайфайра потерять концентрацию и выпустить из хватки искателя. Старскрим впился когтями второго манипулятора, но никакой серьёзной травмы не было, которая могла бы остановить этот бой. Старскрим не успел подняться, как мощный удар стабилизатора впечатал его в ворота башни. Грохот был оглушающим, вмятина на красном боку была глубокой, пересекаемой трещинами, из которых уже сочился энергон. Раздались радостные крики и подбадривание — десептиконы чувствовали себя отомщёнными за тот инцидент. Скайфайр не чувствовал этого. Его обиды были глубже, а он пока не получил даже извинений. Он надеялся, что получит их, пока Старскрим может хотя бы говорить. — Давай сильнее! — Раскроши ему шлем! — Крылья, оторви ему крылья! Призывы и возгласы проходили мимо его аудиосенсоров, они исходили не от того, кому он сейчас подчинялся. Мегатрон на удивление молчал, давая своеобразную свободу действий шаттлу. Схватив Старскрима за покорёженный манипулятор, Скайфайр резко поднял его с пола, с размаху ударив об металлическую поверхность. Он всегда был осторожен со своей силой именно поэтому. Большинство кибертронцев для него были хрупкими, особенно облегчённые для полёта искатели. Удар получился мощным, достаточно впечатляющим для присутствующих. Прежде чем Скайфайр мог продолжить, Мегатрон жестом остановил его. — Ну что, дорогие собратья-десептиконы, достаточно на сегодня зрелищ? Недовольный ропот толпы указывал на обратное — их жажда мести не была удовлетворена полностью. — Но и мы не можем тратить на это столько времени. Пусть наши птички полетают. Будто по разыгрываемому сценарию, ворота башни разъехались, открывая вид на бушующий океан. Старскрим, несмотря на свои ранения, мгновенно трансформировался и вылетел из башни со скоростью, с которой его редко можно было увидеть даже в бою. По данной ранее отмашке Скайфайр последовал за ним. К этому моменту искатель был практически точкой на горизонте, но расстояние и скорость были ничем для космического челнока. Он следовал за джетом, приближаясь к нему на расстояние выстрела. Первый прошёл мимо — Страрскрим даже в таком состоянии оставался манёвренным. ::Это то, чего ты хотел, Старскрим? Это то, о чём ты мечтал? Или я всё ещё недостаточно воинственный для тебя?!:: — на другом конце линии связи была тишина, и это злило ещё больше. Серия лазерных выстрелов пыталась достичь искателя. Его встроенное оружие не было предназначено для такой интенсивной стрельбы и уже начинало перегреваться. Но даже эта боль не останавливала, только подстёгивала сражаться дальше. ::Насколько улучшились мои боевые навыки? Почему ты не рад моим успехам?:: — вошедшего в раж шаттла было сложно узнать во всех этих словах и стремительных атаках. Даже если получится выбраться из этого состояния, фрагменты памяти об этом будут ещё долго его преследовать. Старскрим тоже становился серьёзнее в их битве. Скайфайр почувствовал обжигающую боль под крылом. Джет выстрелил в него, и не просто для отвлечения внимания, это был серьёзный удар, предназначенный сбивать противников с неба. Если бы шаттл не был намного крепче стандартных лётных корпусов, он бы уже потерял управление и падал к земле. Это осознание застыло в его процессоре. Вот на что был готов пойти Старскрим ради собственного спасения. И даже если это был оправдано всей ситуацией, страхом, рефлексами, в его мыслях стояло только одно воспоминание идущего на таран искателя среди белой пелены. Им пришло время поменяться ролями. Воздушный танец гибели не был так красив и изящен, как их танцы в небе Кибертрона множество ворн назад. Это был хаос из ракет, лазерных выстрелов, огня и резких движений, злости и обиды, страха и ярости. И всё это должно было прийти к завершению. Одно удачное пикирование, и он сбивает Старскрима к земле. Словно груда металла искатель падает на камни, даже трансформация и антигравы не смогли смягчить приземление. Он не успевает сориентироваться, как на него опускается тяжёлый стабилизатор, только сильнее прижимая к твёрдой поверхности. За этим последовал сокрушительный удар, когда-то чуть не отправивший Френзи в дезактив, полный не столько злобы, сколько обиды и отчаяния. Скайфайр сильный, и он понимал, что ещё два-три удара, и корпус Старскрима навсегда потеряет цвет. Не будет Старскрима, предавшего его, причинившего столько боли. Не будет Старскрима, с которым связаны лучшие воспоминания. Затухнет последний маяк, связывающий его с прошлым, каким бы изменчивым ни стал его свет. Это не освободит его, но избавит от мук осознания, что самый близкий загнал их обоих в эту ловушку. Всегда болтливый командующий десептиконскими воздушными силами был молчалив. Он должен был умолять, простить прощения, лгать, делать всё то, что постоянно делал перед Мегатроном, валяясь у того в стабилизаторах. Но он молчал. Выражение его лицевой пластины совмещало жалостливый вид и искренний ужас. Как жутко, что именно эти эмоции напоминали Скайфайру о том самом прошлом Старскриме, который был где-то здесь, далеко, но его тень сейчас была во всём этом страхе, самой искренней эмоции, на которую тот был способен. Он направил свою винтовку на шлем искателя, пытаясь представить, что они не здесь и сейчас, а где-то там, в прошлом, где были Скайфайр и Старскрим, а не заместитель десептиконского лидера и его игрушка. Манипулятор сжимался, приближая роковой выстрел. Столько усилий, сомнений, внутренней борьбы, и… Плазменный заряд опаляет соседние камни. Где-то внутри манипулятора от напряжения лопнули тросы и энергопроводы. С таким же трудом удалось поднять стабилизатор, выпуская из-под него поверженного красного джета. — Лети. Быстрее! — мгновение сопротивления прошло, и эмоции с программами вновь брали вверх. Но Старскрим не из тех, кому надо было повторять о побеге, трёхцветный силуэт уже исчезал за облаками. Скайфайр вновь бы погнался за ним, если бы не спасительный голод. Топливо закончилось, и остатков хватит только на обратный путь к десептиконской базе, запрограммированному пункту назначения любого его маршрута. Магатрон не будет доволен. А может и будет. Для него сегодня случилось прекрасное шоу, бывшее для его участников настоящей трагедией.***
Прилёт Скайфайра обратно на базу не был чем-то примечательным. Встречали его только несколько десептиконов покрепче, наверняка на случай, если что-то пойдёт не так, и ярость шаттла распространится и на остальных. Но сражение не далось ему легко, ранения и низкий уровень топлива предотвратили продолжение бойни на базе. Несмотря на это, его всё равно предпочли связать и отвести в отсек Астротрейна, заблаговременно убравшегося подальше. Никакого ремонта или куба энергона для дозаправки, заперли и оставили ожидать неизвестно чего. Наказания от Мегатрона за недостаточно зрелищное развлечение? Нового раунда, когда они найдут Старскрима? Нового перепрограммирования? Ему всё равно, даже если вскоре его процессор просто расплавят. Возможно, так станет легче, не будет никаких переживаний. Он не мог не задаваться вопросом, что со Старскримом, скрывается ли он где-то в укромном уголке Земли или уже давно раскаивается перед Мегатроном в своей дерзости. Странно волноваться о выживании того, кто преодолел столько ворн войны, но он не мог не думать обо всех повреждениях, полученных искателем. От этих мыслей становилось только хуже, программа всё ещё функционировала, но у него просто не было сил испытывать эти чувства так же ярко, как до этого. Тлеющий гнев диссонировал с переживаниями и нарастающим сожалением, превращая любую мысль в процессоре в мучение из-за ошибок в логических цепях и несоответствий. Изощрённая пытка, действительно достойная коварства Мегатрона. Если бы Скайфайр мог собрать своё сознание воедино, он бы отчасти был впечатлён подобным способом внутреннего разрушения. К счастью, низкий уровень энергии и какие-то оставшиеся функциональными защитные программы его процессора сжалились над ним, отпуская в спасительный оффлайн.***
Сколько он провёл в отключке, он не стал вычислять, сверяясь с хронометром, на это бы ушло слишком много усилий для его всё ещё перегретого процессора. Единственное, что его волновало, так это причина пробуждения. Он всё ещё со связанными манипуляторами, но кто-то, очевидно, пытался его поднять. Откалибровав зрительные датчики, он распознал рядом со шлемом лицевую пластину Старскрима. Увидев загоревшуюся оптику, искатель резко отшатнулся, со слышимым скрежетом не до конца отремонтированного корпуса. Мгновенье страха, впрочем, отступило, и он вновь приблизился, пусть и с заметной настороженностью. — Отводим к Хуку, — недовольное бормотание дало понять, что пытались его поднять на стабилизаторы с переменным успехом Скайварп и Тандеркрэкер. Спустя пару попыток им удалось привести его в вертикальное положение, но развязывать манипуляторы никто не торопился. Путь к Хуку они провели в молчании. После произошедшего сложно было подобрать слова, да и программа всё ещё реагировала на Старскрима, идентифицируя его как цель. Только усталость спасала сейчас ситуацию. В медицинском отсеке уже был Хук, вяло и без особого старания отчищавший инструменты. Он мог чинить кого угодно, но судя по свежезаваренным швам на корпусе трёхцветного искателя, чинили именно его. Мегатрон сжалился? Или планировал это развитие событий с самого начала? Скайфайр слабо понимал логику их взаимоотношений. Его уложили на платформу, открыв панель на шлеме, обнажая процессор. Подключение прибора казалось теперь привычным, как и дискомфорт, приносимый этой процедурой. С указаниями Старскрима настройки откатывались к предыдущему состоянию, освобождая уставший процессор от неестественных программ. Будто отчасти он вновь становился собой, способным думать о чём-то большем, чем приказы и инструкции к нападению. Казалось даже, что были снижены личные агрессивные порывы, вызванные его собственным негодованием. Там, где искусственной была ярость, искусственным стало спокойствие. Во время очередной паузы он размышлял, насколько далеко Старскрим может зайти сейчас. У него была возможность без надзора Мегатрона поменять личность Скайфайра так, как он захочет. После всех их разногласий он мог сделать его идеальным и послушным, таким десептиконом, каким хотел видеть. Но штекеры отсоединяются, панель шлема закрывается, и Скайфайр остаётся без кардинальных изменений в своей личности. Теперь они осмелились освободить его манипуляторы, проверяя реакцию, которой не последовало. Теперь он мог взглянуть на Старскрима своей оптикой без налёта ненависти. На первый взгляд искатель был цел, но если приглядеться, то можно было увидеть не до конца выправленные вмятины, заметные сварочные швы и множество царапин, которые потом скроются под слоями краски и полироли. На это было так же болезненно смотреть, как и на открытые раны. Он протянул манипулятор к нему, замечая попытку отшатнуться, подавленную Старскримом. Шаттл не решился прикоснуться к повреждённому корпусу, всё ещё опасаясь снова сделать больно. Вместо этого он взял синий манипулятор в свой, осторожно сжимая. Именно этот манипулятор он почти раздавил ранее, что было видно по оставшимся вмятинам. — Прости меня, — не важно, что его заставили, чувство вины становилось с каждым мгновением только сильнее. В конце концов, это был Скайфайр, его гнев, и несмотря ни на что произошедшее было местью, которую просто подтолкнул Мегатрон. Старскрим молчал, но в его оптике не было и следа ненависти, скорее понимание, и если бы Скайфайр немного включил воображение, то увидел бы и отблеск вины. — Потом поговорим, — он обернулся в сторону Хука, намекая на лишние аудиосенсоры рядом. — Подлатай его, — Скайфайр почти забыл про свои раны, отвлекшись от ноющей боли в корпусе. — Я очень надеюсь, что ты не забудешь про свою часть сделки, — возможно, Старскрим всё это делал и без одобрения Мегатрона, у него всегда были свои способы и невероятное умение выкручиваться. Искатель не стал оставаться и следить за починкой шаттла. Он не мог не видеть в этом жесте какие-то остатки обиды со стороны Старскрима. Справедливо или нет, это был факт, случившееся не пройдёт для них бесследно, создавая очередную трещину в их отношениях. И, кажется, никакие крылья не помогут однажды преодолеть эту пропасть.