***
— Ты правда хочешь пойти туда? — Она поджала нижнюю губу, обеспокоенно смотря на друга. — Я решил ещё тогда. Не волнуйся, Дорис, всё будет хорошо. Обещаю. — Я запомню! Обязательно вернись живым, — Девчачьи руки прижали к себе чужое тело. Она положила голову Вальтеру на плечо. — Даже если не вернёшься завтра, я всё равно буду тебя ждать, понял? — Если меня долго не будет, пообещай, что сама не пойдешь в лес. — Сжав плечи подруги, Вальтер с надеждой глянул в её глаза. Нельзя допустить, чтобы ещё и Дорис попала в неприятности. Девушка задумалась, отводя взгляд и снова прикусывая губу. Видимо, её план раскусили с самого начала. Но даже так, она не сможет сидеть спокойно дома. — Я не уверена… — Парень вздохнул, прижимая подругу к себе. — Я постараюсь. — Ну, я тогда пошёл? Дорис аккуратно расцепила свои пальцы, позволяя Вальтеру освободиться от объятий. Отпускать друга совсем не хотелось. Он точно во что-нибудь да влипнет. Вдруг, упадет куда, головой ударится? А если его и вовсе съедят. Девушка повела плечами, отгоняя противные мысли, которые уже вовсю вырисовывались кровавыми картинками в голове. Неприятно. — Если там ничего не будет, возвращайся сразу, хорошо? Вальтер кивнул, сжимая в руке красный мешок с провизией на определенное время. По количеству еды в нём, парень рассчитывал провести в лесу дня так два и сразу вернуться. Только вот, дорогу назад он не найдет. Стоило только помахать рукой подруге и переступить через границу полей, как в ушах резко загудело. Вальтер сморщил лицо, закрывая ладонями уши. В лесу стало прохладнее, ветер завывал в каждой возможной трещине. Небо совсем не видно. Темные, длинные ветви деревьев перекрывали всё. Здесь можно легко потерять счёт времени. По спине пробежали мурашки, стало до жути страшно. За ним кто-то наблюдает. Из каждой щели, куста или ямки. Кто-то смотрит. Вальтер развернулся в ту сторону, где несколько секунд назад был день и высокая засохшая под солнцем трава. Ничего нет. Его как будто перекинуло совсем в другую сторону леса. Место, откуда он зашёл, теперь являлось продолжением огромных, черных деревьев, с непонятными ошметками на ветвях. Вальтер выдохнул, надо идти дальше. Лес кажется непроходимым. На каждой тропинке что-то да лежит. Свалившееся дерево, иглы растений, которые, как показалось парню, проткнут ему ноги даже через ботинки. Где-то он замечал кости, обходил их, надеясь, что это не останки инквизиторов, которые приходили по душу местного «нечто». Хотя если мыслить здраво, то по одному только черепу было понятно, что принадлежал он далеко не зверю. Трупов и останков местных тварей здесь вообще нет. Только одежда и кости, да непонятное красное месиво на тропинках, лежащее кучкой. Будто бы кто-то специально собирает человеческие внутренности, до этого разбросанные в разные стороны. Идти прямо не вышло. Наткнувшись на болото, Вальтер решил свернуть в сторону, через заросшую тропинку. Раздвигая острые ветки руками и проваливаясь в ямки на каждом втором шагу, он наконец добрался до знакомой ему тропы. Она снилась ему совсем недавно, будто бы зазывала на неё ступить, маняще маяча во снах перед глазами. На удивление, она была протоптана, как и многие другие тропинки. Но почему, сюда ведь почти никто не ходит… Если только местные твари и «нечто» сами не примяли все растения. Но для чего? Неужели таким образом всех путников сбивают с пути, чтобы потом замучить и убить. Вальтер снова дёрнулся. Где-то сзади хрустнула хворостина. Он замер на одном месте, вслушиваясь в то, что происходит за его спиной. Он не в силах повернуться, всё тело удивительным образом сковал страх. Сердце бьётся с такой скоростью, что вот вот выпрыгнет из груди или же Вальтер сам его выплюнет, чтобы не мешало слушать, отдаваясь гулким стуком в голове. Звуки за спиной прекратились. Был слышен лишь шелест травы и листьев на кустарниках. Изредка пели птицы. Но делали они это так надрывно, будто их заставляют. Вновь стало не по себе. Одолев свое оцепенение, Вальтер вытащил из мешка флягу с водой, выпивая разом половину содержимого. — Это просто птица… — Прошептал он, запихивая флягу обратно, повторяя эту фразу вновь. Лес затих. Слишком резко и неожиданно. Эта мертвая тишина начала давить со всех сторон. Видимо, не стоило открывать рот, а продолжить молча идти вперёд. Теперь взгляды со всех сторон ощущаются ещё сильнее. Их будто бы стало больше. Вальтер сделал несколько неуверенных шагов вперёд, раздвигая руками ветви и выходя на пустую поляну. Он был здесь. Не только в детстве, но и во снах. Он помнил эти яростные взгляды красных глаз с каждой стороны. Пройдя на середину, парень поднял голову, смотря на открытое небо. Слишком быстро стемнело. Неужели он провозился целых шесть часов в поисках нужной тропы? Он и правда потерял счёт времени. Оставаться на поляне совершенно не хочется. Воспоминания из детства нагоняют ещё больше страха. Это место не подойдёт для того, чтобы здесь заночевать. Может, поблизости есть ещё похожие полянки, на которых он сможет посидеть до утра. Обойдя огромное дерево, Вальтер свернул налево. Тропинки здесь нет, пришлось прокладывать путь самому, царапая ветками лицо и руки. По ощущениям, дорога заняла не так много времени, но как только Вальтер раздвинул последние ветви, была уже глубокая ночь. Он вернулся обратно. Туда, откуда начал. На эту чёртову поляну. Уже совсем ничего не видно, светит одна лишь луна, и то можно с трудом разглядеть свои руки. Лес погрузился в ещё большую тьму. Идти сейчас куда-то было бы самой настоящей тупостью. Он не то что всё себе ветками расцарапает, так ещё и ноги поломает, наступи не туда. Лес всё так же молчит. Даже ветер не слышно, но Вальтер хорошо его чувствует. Волосы плавно покачиваются из стороны в сторону, только вот дрожащая листва тоже безмолвна. Взгляды со всех сторон больше не ощущаются, всё вокруг ушло на упокой. Прижавшись спиной к огромному дереву, Вальтер присел на траву. Создаётся ощущение, что недавно здесь прошел дождь, поляна пахнет сыростью, трава и вовсе влажная. Но такого просто не должно было случиться. С утра погода была ясная, тепло, да и солнце светило во всю. А лес хоть и был холодным, дождь здесь не шёл целый день. С самого начала, как только Вальтер переступил границы, началась непонятная ему аномалия. Он уже ничего не понимает. К чему были все эти сны с тварями и тропинками. Зачем ему каждый день, на протяжении нескольких лет снился старый серый дом. Он что, постепенно сходит с ума? В мешке не так уж и много еды, теперь кажется, что Вальтер не выдержит здесь два дня. Почему-то ужасно хотелось есть. Неужели это тоже влияние леса… Парень решил немного перекусить, чтобы притупить чувство голода. Он не стал запивать всё водой. Страшно, что она закончится. Вальтер закрыл глаза, сжимая в руках мешок. Будь его воля, он бы не спал эту ночь, но лес насильно заставляет сомкнуть глаза и снова смотреть кошмары.***
Он один. Стоит посреди пустой поляны. Её красит лишь огромное дерево, которое видно в тусклом свете луны. Здесь слишком холодно, ветер дует с такой силой, что Вальтер еле стоит на месте. Волосы противно лезут в глаза, каждая попытка убрать их, оканчивается неудачей. И снова эти взгляды со всех сторон. Из-под каждого куста и ямки, с каждого дерева. Отовсюду на него враждебно смотрят красные глаза лесных тварей. Что-то внутри Вальтера кричит об опасности. Хочется бежать так далеко, чтобы на него перестали глазеть. Закопаться под землю, научиться летать и скрыться высоко в небесах. Лишь бы не чувствовать каждым сантиметром своего тела чужие, голодные взгляды. Вальтер бежит вперёд. Туда, где есть хоть какой-то шанс уйти из этого проклятого места. Туда, где нет этих противных тварей. Впервые ему захотелось домой. Парень сталкивается лбом с чем-то непонятным, падая на землю. Просвет меж деревьев медленно пропадает, сменяясь на лесных обитателей. Вальтер видит их пасти, стекающую с них слюну и голодный оскал. Подскочив с места, сминая под ногами траву, он бежит в сторону другого просвета. Хочется бежать быстрее, но время будто постепенно останавливается, растягивая каждый шаг Вальтера. Очередной просвет, дающий хоть каплю надежды на спасенье вновь пропадает. Парень отползает назад, сжимая грязными пальцами траву. Твари выходят на поляну. Его снова сковал страх. При взгляде на этих чудовищ хочется броситься бежать. Но уже некуда. Круг зловещих глаз смыкается, они всё ближе и ближе. Тело неприятно дрожит, Вальтер не в силах двигаться. Зажмурив глаза, он чувствует, как что-то перегрызает ему шею…***
Парень подскакивает с криком, уставившись перед собой. Уже светало. Эта ночь закончилась очередным кошмаром. Пытаясь выровнять дыхание, Вальтер положил руку на быстро бьющееся сердце, сжимая желтоватую рубаху. Он больше не останется здесь на ночь, надо быстрее найти тот странный дом из снов и вернуться обратно, в город. Он хочет снова увидеть Дорис и бабушку. Они попрощались только вчера, но Вальтера преследует ощущение, что прошло куда больше чем один день. Наконец успокоившись, он смотрит по сторонам. Сейчас уже можно разглядеть поляну целиком. Трава, которая казалась черной, всё так же пахнет сыростью. Огромное и единственное дерево на поляне настолько старое, что его тёмная кора местами отходит трухой от ствола, ветви безжизненно свисают вниз. Он поднялся с травы, проводя ладонью по толстому стволу, ощущая шероховатую поверхность. Она тоже влажная. Будто бы всё здесь пропитано водой, растения как губка обильно её впитывают. Вальтер, набрав воздуха в лёгкие, опустил голову. Его взгляд зацепился за полупустой мешок. Парень схватил его, вывалив всё содержимое себе под ноги. Он с удивлением обнаружил, что еда пропала. Осталось только две фляги — со спиртом и водой. Ночью его всё-таки посетили непрошеные гости. — Чёрт, чёрт, чёрт! — Вальтер наспех связал мешок, вскакивая с места. Спотыкаясь и оглядываясь, Вальтер бежал, желая поскорее убраться с этой поляны и найти выход. Он бежал до тех пор, пока не понял, что находится в лесу. Как ему казалось, злополучная поляна осталась далеко позади. Вальтер остановился, чтобы осмотреться. Если он не найдет выход до вечера, то так и сгинет в этом лесу. То ли от голода, то ли из-за того, что в следующую ночь твари решат полакомиться уже им самим. Мелькающие деревья, кусты, странные животные, которых вчера почему-то не было. На это Вальтер старался не обращать внимания. Он бежал вперёд, иногда падая, цепляясь за неровности на тропинках и царапая колени с ладонями. Успел лишь разглядеть странные чёрные цветы, которые ему тоже когда-то снились, ведь именно такие росли вокруг того старого дома. В голову прокралась мысль, что он идёт правильным путём. Вальтер решил до конца не терять надежду и бежать так быстро, как он только может. Он всё так же не понимал, сколько прошло времени. Будто бы в лесу оно текло совсем не так, как за его пределами. Пробежав ещё немного, стало не по себе. Запахло чем-то тухлым. Этот смрад заставил Вальтера скривить лицо и повернуть голову в сторону. Он пожалел об этом действии сразу же, как только на глаза попался гниющий труп человека в форме. Он был подвешен на дереве за кишку, вывалившуюся из вскрытого пуза. Даже с расстояния было видно, что мертвец выпотрошен. Органы съели, кости отвратительно торчали из-под порванной кожи, глазницы были пусты. Тело мертвеца местами облепили насекомые, противно заползая внутрь и копошась в останках. Вальтер сразу узнал в этом человеке работника инквизиции. Что-то с противным привкусом подошло к глотке, сопровождаясь слабостью и обильным количеством слюны. Он согнулся, падая на колени, с дрожью и отвращением выворачивая содержимое желудка. На глазах выступили слёзы от противных ощущений. Он дрожащими пальцами развязал мешок, вытаскивая флягу и делая пару глотков воды. Кислый привкус во рту пропал, но глотку всё равно продолжало драть. Поднявшись с места, парень зажмурился, пересиливая себя, чтобы снова не взглянуть на тот ужас, что украшал чёрное дерево. Он сорвался с места, прижимая к себе мешок. Видимость в лесу становилась всё хуже. Он опять слишком долго пробирался через заросли. Сил бежать больше не осталось. Теперь он еле переставлял ноги, стараясь убирать ветки, чтобы те не били его по лицу. Ужасно сильно хотелось есть и пить. По дороге он лишь набрал каких-то ягод с кустарника, больше ничего съестного на пути ему не попадалось. Даже грибов в этом лесу он не нашёл. Впереди что-то тускло светилось. Уже наступила ночь. Парень ускорил шаг, сходя с заросшей тропинки. Ноги подкосились, роняя своего обладателя на сырую траву. Вальтер прикусил губу, потеряв уже всякую надежду, с отчаянием глядел на одинокое дерево посреди поляны. Сколько он так просидел, парень не помнит. Поднявшись на ноги он медленно подошёл к дереву, замахнувшись, ударил кулаком по старой коре. Кожа неприятно съехала в сторону, по стволу дерева размазалась кровь. Вальтер прочесал рукой вниз, чувствуя, как в открытую рану попадают куски отвалившейся коры. Глаза намокли. Прислонившись спиной к дереву, он медленно сполз вниз. Кулак горел, боль сопровождалась противной пульсацией. На дереве остались ошмётки его кожи. Неужели именно так путники и сходят с ума в этом лесу. Достав ещё ни разу не открытую флягу, Вальтер вылил её содержимое на травмированную руку. Спирт больно обжёг открытую рану. Парень сжал свою кисть, стиснув зубы от боли. Засунув руку в мешок, Вальтер нащупал маленькие, синие ягоды. Он нарвал немного, но хватить должно хотя бы до завтра. Закинув в рот пять ягод, он сделал два глотка спирта. Ядерная жидкость больно резанула по горлу, но хотя бы она смогла привести парня в чувство, пусть и ненадолго. Снова начало клонить в сон. Теперь это не только воздействие леса. Вальтер слишком вымотался за день, хоть он и казался не таким уж и долгим. От резкой боли в животе его согнуло пополам. Дышать стало куда тяжелее. — Я… Умру… — Он произнес почти неслышно, одними лишь губами, перед тем, как потерять сознание.