Вальтер больше не ощущает сырость травы, он лежит на чем-то слегка твердоватом, жмурится, уходя в свои мысли. Он не хочет открывать глаза, не хочет видеть того, кому обязан жизнью за очередное спасение. Да и спасали ли его вообще? Может Вальтер умер тогда, лёжа под деревом.
— Да быть такого не может… — Заметил он вслух.
Если бы и умер, то не ощущал сейчас лёгкое покалывание в теле и боль в руке, при любой попытке пошевелить пальцами. Значит, всё-таки живой.
— Проснулся наконец, — Раздался чей-то хриплый голос. Человек точно находился где-то рядом. Где-то в этой… Комнате? Вальтер открыл глаза, уставившись на старый деревянный потолок. — Добрый вечер, господин Немо. Я уж подумал, что ты скопытился.
Приподнявшись, он, опираясь на локтях, посмотрел на того, кто решил с ним заговорить. На старом деревянном стуле, покачивая ногой, сидел человек. При одном взгляде на него столо чуточку жутко. Впалые бледные щёки, чёрные глаза и огромные синяки под ними. Добавлением к этой картине, стал низкий, хриплый, больной голос. У Вальтера невольно складывалось ощущение, что этот человек уже умер, а сейчас перед ним сидит его говорящий труп.
— Немо? — Он не знал, что сказать. Не мог подобрать нужные слова. Хотя сперва было бы не плохо разобраться в ситуации. Но Вальтер решил начать с другого.
— Немо. — Подтвердил незнакомец, опираясь локтём на рядом стоящий стол. Только сейчас Вальтер заметил, что в комнате находился огромный шкаф, пара стульев и старый, потрёпанный жизнью письменный стол. — Ты не отвечал на мои вопросы, почти всё время был в бреду. Вот я и подобрал подходящее тебе имя.
Вальтер молчал какое-то время. Картинка в голове никак не хотела складываться. Он совсем ничего не понимает. Воспоминания обрываются на той ненавистной поляне и ягодах.
— Меня зовут Вальтер. — Оперевшись спиной об холодную стену, он повернулся лицом к незнакомцу. — Я… Ничего не помню.
— Хорошо, Немо. — Зашелестели страницы потрёпанной записной книжки. Он замолчал, что-то вычитывая, но вскоре продолжил. — Тебя родители не учили, что тянуть всё подряд в рот нельзя?
Вальтер застыл, глупо смотря в чужие глаза, надеясь хоть что-то там увидеть. Дошло до него не сразу.
— Я понимаю, что это было опасно, но у меня закончилась еда, и…
Слушать Вальтера явно не хотели. Захлопнув записную книжку, незнакомец поднялся со своего места, подходя к кровати. Сейчас Вальтер мог заметить, что стоящий перед ним человек очень худой и высокий, возможно, даже выше него.
Тёмные глаза заглядывали в самую душу, в каждый её уголок, читая Вальтера. Страшнее было только то, что лицо этого странного человека ничего не выражало. Даже его глаза были пустыми.
— Ты проспал три дня с тех пор, как я тебя сюда притащил. — Хриплый голос создавал ощущение, что этот человек уже долгое время ни с кем не говорил, либо же просто был простужен. — Я забрал тебя сразу после того, как ты ягод наелся.
Вальтер открывал рот, словно рыба, в попытках что-то сказать. Только подобрать нужные слова не вышло, в голове царил хаос, а пристальный взгляд пустых, чёрных глаз, намертво приковал к одному месту.
— Зачем ты вернулся? — Незнакомец нахмурился, складывая руки на груди, нервно сжимая пальцами ткань плаща.
— Чего?
Теперь Вальтер окончательно запутался. Куда он мог вернуться? Он находится в этом доме впервые, да и притащили его сюда не по его воле. Если только речь идёт не про лес… Парень ахнул, удивлённо смотря в чужие глаза.
— Давай Немо, думай. — Незнакомец отшатнулся назад, усаживаясь на стул. Серебрянные, грязные пряди качнулись, заставляя убрать их назад. — Я вижу, ты двигаешься в правильном направлении.
Вальтер нахмурил брови. Собрать свои мысли воедино оказалось весьма трудно. После всего, что он пережил в лесу, хотелось просто забыть обо всём и уйти хлопнув дверью, оставив не заданные вопросы позади. Но ведь цель его прибытия в это мрачное место, возможно, сейчас сидит перед ним.
— Неужели ты, — Открыв рот, он глубоко вздохнул, собираясь озвучить свои догадки. — «Нечто»?
— Так меня ещё не называли. Меня зовут Яков. — Спрятав улыбку за подставленной к лицу ладонью, незнакомец тряхнул головой. — Можешь звать меня хозяин, колдун, или как ты меня и назвал — «нечто». Хотя этот вариант мне не нравится.
— Яков… — Повторил Вальтер, не в силах отвести взгляда от сидящего напротив человека. — Почему ты спас меня тогда, десять лет назад? И сейчас.
— Я не отвечу на этот вопрос. — Колдун прищурился, пытаясь заглянуть глубже, прочитать Вальтера и его мысли полностью. — Кто знает, может ты как и остальные, пришёл по мою душу. Сторонник инквизиции?
— Как это вообще связанно с тем, что я спросил? — Недовольство во всю плясало на лице. Вальтер свесил босые ноги с кровати, собираясь уже подскочить. — И никакой я не сторонник инквизиции!
— Я вижу, тебе уже намного лучше. — Возмущения Вальтера остались проигнорированы. Колдун поднялся, хватаясь за чужой подбородок пальцами. Он внимательно рассматривал лицо своего гостя, крутя его в разные стороны.
— Немного.
Высвободив себя из чужих рук, Вальтер старался особо не прикасаться к пальцам колдуна. Поднявшись на ноги, он потоптался на месте.
— Раз лучше, тогда уходи. — Колдун отошёл, хватая со стола потрёпанную записную книжку. — На этот раз не заблудишься. Просто иди прямо и выйдешь как раз к своему дому.
— Чего, — Недоумевая, он остановился в дверном проёме. Его уже выгоняют. — Подожди! Я ведь совсем за другим пришёл!
— И за чем же?
— Ты меня уже второй раз спас, — Вальтера всё-таки выпихнули за дверь. Он схватился руками за косяк, не давая вышвырнуть себя на улицу. — Дай мне хоть чем-то тебе отплатить!
— Ты совсем идиот? — Приподняв брови, колдун бросил пустой взгляд на Вальтера. — Я вытащил тебя с того света два раза, единственное, чем ты можешь мне помочь — это траву в лесу собирать и мои вещи носить в мешке. Проваливай уже.
Холодные пальцы коснулись груди Вальтера, выталкивая его с порога на улицу. Он уселся на траву, продолжая смотреть на закрывшуюся дверь. Через окно в него прилетела пара чёрных сапог. Только сейчас он заметил, что надета на нём чужая одежда. Прошлая явно отжила своё.
— Да уж, — В пол голоса он бубнил себе под нос, натягивая ботинки. — Не такого я ожидал…
Поднявшись на ноги, Вальтер осмотрелся. Дом и правда был схож с тем, что мелькал во снах. Такой же большой, старый и от части жуткий. Недалеко от него лежала кучка брёвен, рядом стоял колодец и пара пеньков. Ничего необычного.
Вальтер дёрнул пару раз за кольцо на двери. Ожидать ответа было бы глупостью. Уже не откроют. Обойдя дом с разных сторон, он попытался заглянуть в окна. Слой пыли и разводы мешают.
— Эй, открой! — Постучав несколько раз кулаком в дверь, ответом была лишь тишина и шелест листвы, раздуваемой ветром. — Я готов даже весь дом мыть! И вещи в мешке таскать буду, слышишь?
На крыльцо запрыгнул белый кот, приветливо мяукая. Вальтер оторвался от двери, разглядывая животное. С виду обычный кот, но что-то с ним не так. По его взгляду, он напоминал человека. Животное слепо на один глаз, зато второй — словно озеро, такой же кристально чистый.
Вальтер провел рукой по пушистой шерсти, всматриваясь в довольную мордочку кота. Чем-то он напоминал колдуна, но чем, парень так и не понял.
Продолжая стучать в дверь, он решил последовать примеру кота и залезть на крыльцо. Дотянувшись до окна, Вальтер заглянул в небольшую щель. В помещении было темно. Он смог увидеть лишь камин и пару старых, ободранных кресел. От колдуна ни единого звука, будто его здесь и не было вовсе.
— Я не уйду отсюда, пока ты не согласишься! — Усевшись на пороге, он орал во весь голос, чтобы наверняка. — Буду сидеть здесь!
Кот улёгся рядом, тычась мордочкой в бедро Вальтера.
— Тебя тоже не пускают, да? — Посадив кота к себе на колени, Вальтер провел рукой по шерсти. — Изверг, самый настоящий. Я ему помощь предлагаю, он отказывается. По нему же видно, что он сам ничего сделать не может. Так и помрёт скоро, в одиночестве.
Кот зевнул, закрыв глаза. Вальтер повернулся, рассматривая дом. Нет никаких лазеек, в окно не залезть. Даже обойдя дом, он ничего не нашёл. Если бы была лестница, он бы и крышу проверил. Лезть по выступам довольно опасно, хоть и падать не высоко.
Солнце припекало. Здесь не так темно, как во всём лесу. Хоть эта поляна особо не отличается от той, на которой Вальтеру посчастливилось побывать несколько раз, он может видеть, что его окружает.
В самый разгар дня было неимоверно жарко, единственный способ укрыться от солнца — это войти в лес, но риск больше не вернуться к этому дому, заставлял терпеть.
Ближе к вечеру стало немного прохладно. Больше не дует теплый ветерок и можно свободно вдохнуть свежий воздух.
Кот всё ещё спит. Он так и не пошевелился с того момента, как прилёг на колени человека.
Солнце медленно уплывало в закат. Стало чуть темнее, кусты и листья деревьев зашуршали. На мгновение Вальтер ощутил слабое, тёплое дыхание около его шеи. Мурашки стремительно пробежалась по телу, он дёрнулся, поворачивая голову. Сзади нет никого. Слышны были только взмахи крыльев. Что-то быстро улетело прочь от парня.
— Снова обычная птица… — Он медленно провел рукой по своему лицу, стараясь успокоиться.
Это место казалось более живым, не таким, как весь лес. Оно не было тихим и столь переменчивым. Хоть время здесь тоже шло весьма странно.
Кот неожиданно замурчал, поднявшись на лапы. Потерся мордочкой об руку парня и спрыгнув с колен, странным образом растворился в входной двери черной дымкой.
Вальтер сидел молча, смотря в одну точку. Туда, куда только что проник кот. Проведя ладонью по двери, как бы он не хотел, у него не получилось повторить.
— Вот же… Даже кот бросил.
Солнце село. Вновь стало темно. Вальтеру стало куда холоднее, он вновь ощущает те же взгляды из леса, что и раньше. Сейчас твари выходили на поляну, не приближаясь к парню ни на шаг. Они ходили из стороны в сторону, растворяясь чёрной дымкой, как и кот. Почему-то сейчас его не трогали, не пытались наброситься, чтобы в конечном итоге разорвать юное тело на куски, растаскав кровавые ошмётки по кустам.
Вальтер дёрнулся, отгоняя противные мысли. Дом всё так же молчал. Не было слышно ни шагов, ни каких либо разговоров.
Зато шумел лес. Деревья словно переговаривались друг с другом, задавая по кругу одни и те же вопросы, не получая на них ответа. А может и получали, только вот парень их разобрать никак не мог.
Чёрное небо усеяли звёзды, вдали блестела круглая луна, приманивая к себе любопытный взгляд Вальтера. Он вытянул руку к небу, смотря на всё ту же картину сквозь пальцы. Хотелось дотянуться до звёзд, до этой луны, представшей такой маленькой и далёкой. Может, если бы он жил где то там, наверху, являясь одной из этих светящихся точек, его жизнь была бы куда проще. Он был бы сам по себе, жил бы для себя, сам с собой. Смотрел бы сверху вниз на маленьких людей, словно на муравьёв. Был бы обычным наблюдателем.
Веки становились тяжелее с каждой секундой. От чего-то ужасно клонило в сон. Прохладный ветер пронизывал насквозь, будто пытался порезать кожу.
Вальтер улёгся на холодный порог, закрывая глаза, постепенно проваливаясь в сон. Не спать до утра он бы не смог. Шум леса в какой-то степени успокаивал, не нагонял жути, а лишь сильнее убаюкивал. Теперь ветер был спокоен, аккуратно перебирал рыжие волосы, словно пальцами, накручивая каждую прядь.
На лицо Вальтера легла рука, проводя когтями по щеке. Он наконец-то уснул.
***
Входная дверь тихо скрипнула, чуть ли не сталкивая Вальтера с порога. Кот вышел первым, запрыгивая на живот уже проснувшегося парня, перебирая лапками тонкую ткань одежды.
Светало. Небо окрасилось в яркие тона, смешиваясь с оранжевым, переходя в нежный голубой. Вальтер разлепил веки, уставившись на открытую дверь и человека, стоящего в проходе.
— И чего же такого ты от меня ожидал, Немо? — Колдун открыл дверь сильнее, заставляя парня подняться.
Вальтер вопроса не понял, продолжая глупо смотреть на Якова, в попытке найти ответ в его лице.
— У леса есть уши, — Дверь снова заскрипела, закрываясь, колдун спустился вниз, разглядывая тёмную гущу деревьев впереди. — Это тебе на будущее.
— То есть, я могу остаться? — Остатки сна сняло как рукой, в мгновение.
Вальтер опустил кота на землю, в ожидании рассматривая худую, и правда высокую фигуру напротив. От чего-то было радостно на душе. Он всё-таки смог уговорить колдуна остаться у него. Помогать хоть чем-то. Ведь это всяко лучше, чем возвращаться обратно домой, к этой скучной, однотипной жизни в огромной, богато обставленной коробке.
— Спать будешь под дверью, рядом с котом. — Накинув на голову капюшон черного, местами рваного плаща, Яков вытащил из-за пояса небольшой мешочек.
— Я конечно хотел перемен в жизни, но не на столько.
— Раз уж так хочешь перемен, сходи до болот, траву собери. — Золотое кольцо, выловленное из мешочка, ярко сверкнуло на солнце. — А это чтобы не потерялся.
Украшение прилетело прямо в руки Вальтеру. На пальцах оно мотылялось, на какой бы он не надевал. Но не успев ничего об этом сказать, кольцо сузилось, намертво прилипнув к безымянному пальцу. Попытки хоть как-то его снять, успешно провалились. Оно будто срослось с плотью, стало частью парня, при этом никак не ощущаясь, будто бы он всю жизнь так проходил.
— А что за трава то? — Поинтересовался парень, вглядываясь в бледное лицо собеседника, всё ещё пытаясь найти в нём ответ хотябы на один вопрос, из всех, что крутятся в его голове.
Чертов капюшон мешал разглядывать человека перед ним. Вчера он толком не успел, а сейчас от него скрываются. Колдун резко начал стесняться своего лица? Или же на солнце плохо реагирует, поэтому и сидит в этой темной хате, вдали от цивилизации.
— Как придёшь, увидишь. — Натянув капюшон ещё ниже, Яков развернулся в сторону леса, растворяясь в его гуще.
С Вальтером остался только кот. Как и вчера, его бросили, а через час и зверюшка сбежит.
Потоптавшись на одном месте, он всё же двинулся в путь. Куда-то направо, доверяя лишь своей интуиции. Кот выбежал вперёд, покрутил хвостом, призывая Вальтера идти за ним.
Тропинка была протоптана, на удивление здесь росли маленькие синие цветочки и было светло. Этот лес казался анамалией. Такой одинаковый, но в то же время слишком разный. Температура, освещение, даже растения и направление ветра, в этой стороне всё было совсем по другому.
Только вот сами болота встретили Вальтера не очень-то и радушно. В нос резко ударил запах гнили и сырости. Деревья в этой части леса казали совсем омертвевшими, обезвоженными. Они склонились к поверхности болота, утопая ветками в мути, в надежде хоть чем-то утолить свою жажду.
Кот ловко пробежал по выступающим корням деревьев, усевшись на другом краю болота. Вальтер сделал шаг вперёд, склоняясь вниз. В болотной мути проступили очертания её обитателей: ленточных червей, тритонов, пиявок, головастиков, личинок разных насекомых.
— Мерзость… — Прошептал парень, всё же отступая назад. Лезть туда совсем не хотелось.
Остмотревшись получше, он зацепил мешок зубами, хватаясь за ненадёжные ветки деревьев. Пройти так куда лучше, чем лезть в болото, кишащее разными тварями.
Кот промурчал, потеревшись мордочкой о светящуюся голубым траву. Вальтеру осталось совсем немного, собрать это странное растение и вернуться обратно той же дорогой. Колдун ведь обещал, что парень больше не потеряется, да и сейчас его сопровождает белый кот.
Затянув мешок потуже, Вальтер осмотрел торчащие корешки уже сорванной голубой травы. Он не знает сколько собирать, но на всякий случай сорвал всё что было.
Теперь уж можно и возвращаться, его первый день как помощника колдуна проходит весьма неплохо. Осталось только подняться и перейти болото, всего-то.
Вальтер был бы и рад это сделать, только сдвинуть ноги с места никак не получалось. Тёмные гнилые корни деревьев плотно обвили его почти до колена и тянули куда-то назад. Сначала медленно, но внезапный рывок заставил парня упасть лицом в грязь, втягивая Вальтера всё дальше в болото. Ноги уже намокли, стало холодно и противно. Он кинул мешок вперёд, вцепившись пальцами в сырую землю.
На этот раз ему никто не поможет. От сидящего напротив кота нет никакого толку, он слишком маленький для того, чтобы вытащить человека. Вальтер поднял голову, выплёвывая грязь и кашляя. Да и на что он вообще надеялся, кота уже и след простыл. Только чёрная дымка развеялась по воздуху прямо как вчера.
Корни тянули всё дальше, глубже в болото. Он завяз уже по пояс. Самому пытаться выбраться нет смысла, чем больше он кричал и пытался выцепить свои ноги, тем сильнее корни сдавливали и тащили ещё глубже. Стало больно, странное ощущение порванной одежды и смятой кожи на икрах, заставляло морщиться, цепляясь пальцами за бесполезную землю куда сильнее.
Бледно-розовое свечение на руке отвлекло Вальтера всего на секунду, дальше была лишь боль от нагретого кольца. Кожа стала красной, будто бы плавилась. Захотелось оторвать этот чёртов палец вместе с кольцом, а заодно и ноги.
Вальтер закрывает глаза, скрипя зубами от боли. Его вновь преследуют мысли о скорой смерти, о том, что зря он полез в этот лес. На глазах навернулась слёзы, он снова плачет. Отчаяние, безысходность, осознание скорой смерти. Всё вместе. Он задохнётся в грязном болоте, увязнув в нём по горло.
Он ещё не смирился с тем, что его ждёт. Сейчас Вальтер желает, чтобы это был лишь очередной жуткий сон.
Длинные, холодные пальцы обхватили кисть руки, всё ещё отчаянно вцепившейся в грязь. И снова его спасли, тянут наверх.
— Хватит. — Немного хрипящий, простуженный голос так знаком. Хоть и услышал он его совсем недавно.
Корни ослобевают, выталкивая Вальтера из болота. Палец больше не горит, но фантомное ощущение ожога осталось. Вальтер открывает глаза, пытаясь откашляться, избавиться от этой болотной мути в глотке и ужасного вкуса. Он видит смазанно, но точно знает кто это. Возвышающаяся над ним тёмная фигура со светлыми волосами, явно недовольно смотрит на него сверху вниз.
— Я же предупреждал, лес тебя слышит. — Подобрав мешок с земли, колдун кинул его в сторону. — Элиас, неси его сюда, этот ребёнок сам не дойдет.
Сознание было не таким уж и мутным, чтобы Вальтер не был в силах дойти куда либо. Но из-за чего-то его накрыла дремота, подняться он теперь точно не в состоянии.
***
— Если бы ты не был чертовым параноиком, этого бы не произошло.
— Заткнись, я всего лишь его проверяю.
— А то, что он мог умереть, тебя совершенно не волнует? — Элиас схватил колдуна за ворот, заставляя согнуться. — Ты отправил мальчишку в место, куда даже твари сунуться боятся!
Шлепок по руке заставил отпустить плащ. Яков выровнялся, отходя на пару шагов назад.
— А что мне ещё оставалось делать? — Кривая, натянутая улыбка колдуна, пробирала неприятным холодком по всему телу. Он и правда в скором времени сойдёт с ума. — Что, если бы он действительно оказался инквизиторской псиной?
— Если ты так думаешь, тогда, — Элиас покосился в сторону парня, лежавшего на кровати, по всей видимости, тот не собирался приходить в сознание. — Тогда на кой черт ты столько раз спасал его от смерти?! Сейчас судьба Немо находится в твоих руках, ему было предназначенно умереть ещё в детстве!
— Да не знаю я почему! — Сорвав с себя плащ, Яков швырнул его в сторону. Прислоняясь спиной к стене, он осел на пол, схватившись за волосы костлявыми пальцами. — Что-то внутри говорило забрать его. Ещё тогда, десять лет назад, я не понимал… Хотя и сейчас ни черта не понимаю! Я не хотел его здесь оставлять, но желание привязать его к этому месту намертво, пересиливает всё... Этого хочу не я, понимаешь?
Издав нервный смешок, колдун, казалось, всеми силами пытался слиться со стеной или полом. Лишь бы всё это прекратилось. Лишь бы больше ничего не слышать и не видеть.
— Он сказал мне забрать мальчишку. Спасти его, оставить себе, чтобы потом сожр-р... — Голос противно заскрипел, воздух в лёгких предательски закончился, заставляя Якова схватиться за глотку.
Элиас присел рядом, накидывая на чужие плечи сорванный ранее плащ. Было трудно подобрать нужные слова. Можно ли назвать такое поведение колдуна просто неким сбоем, либо же страхом вообще говорить на эту тему, Элиас точно не знал. Да и знать, наверное не хотел. Слишком жутко это всё выглядит и звучит.
— Что мне делать? — Наконец подал голос Яков, поднимая голову. Его красные глаза ужасно сочетались с тёмными синяками и бледной, мертвой кожей. В руках остались вырванные волосы.
— Давай подождём, — Элиас положил руку на плечо колдуна. Якова слегка потрухивало, было ощущение, что он с минуты на минуту заплачет. — Рано или поздно, мы всё равно выясним что с тобой происходит.
— Уже поздно, тебе надо отдохнуть. — Яков вцепился пальцами в плащ, позволяя поднять себя с холодного пола и увести в другую комнату.
Дверь скрипнула, скрывая спины мужчин, постепенно пропадающих в тёмном коридоре. Вальтер расслабленно выдохнул, присев на край кровати. В голове снова был круговорот из различных мыслей. Неужели всё это происходит из-за него? Зачем он нужен колдуну и лесу, для чего? Быть может всё из-за…
Вальтер коснулся рукой поясницы. Плотно завязанный бинт был на месте, как и черные рубцы в виде неизвестных ему рун.
Поджав губы, он упал обратно на кровать. Мыслей стало больше, подозрений, страха чего-то неизвестного. Он хотел спросить у колдуна про руны, но видимо ещё не скоро решится. Громко выдохнув, он закрыл глаза, но уже был не в силах уснуть до самого рассвета.
