***
Аир Гехар жил почти в центре Небесной обители в большом трехэтажном особняке, окруженном садом и высоким, крепким забором. Правда, сад уже давно зарос, по растрескавшейся стене плелись лианы и лозы одичавшего винограда, а в самом особняке жилым оставалось лишь небольшое крыло. По остальной части здания просто бродить было опасно, легко можно было провалиться сквозь прогнившие полы. Эйрхаты не любили об этом говорить и даже думать. Они старались не замечать протекающие крыши в собственных домах, пустые кладовые и скудные завтраки. Жить впроголодь — это признак истинного благородства, ходить в старых одеждах — верность традициям, не обращать внимания на проблемы — быть выше низменной суеты. Перелетев через забор, Аир Гехар ловко приземлился на крыльце дома и сложил крылья. На двери никогда замка не было, в давние времена вход в дом охраняли гвардейцы, потом просто слуги с палками, а позже необходимость в охране пропала. Зайдя внутрь, Аир прошел несколько комнат, зашел в просторный зал, выходящий во внутренний двор, и сел в старинное массивное кресло. Но стоило ему откинуться на спинку и устало прикрыть глаза, как сразу раздался возмущенный девичий голос: — Ты опять задержался! — Извини, Рейна, — улыбнувшись, ответил Аир и открыл глаза. Перед ним стояла, поставив руки на пояс, стройная и загорелая девушка, черноволосая и черноглазая, в короткой красной юбке, едва прикрывавшей длинные ноги, и в женской рубашке из тонкой и прозрачной ткани. Запястья и щиколотки Рейны украшали золотые браслеты, а в ушах висели сережки с черным жемчугом. Обычный наряд наложницы. — Новые серьги? — поинтересовался Аир. — Нашла на втором этаже, сразу за завалом у гостевой ванной, — объяснила девушка. — Ты ужинать будешь? Сюда принести или все-таки соизволишь до кухни дойти? — Нет аппетита, доешь сама. Несколько секунд Рейна сердито смотрела на Аира, а потом возмущенно топнула ножкой, браслеты при этом мелодично звякнули, развернулась и быстро пошла на кухню. Через несколько минут она вернулась с тарелкой, на которой лежали полоски вяленого мяса, лепешки из грубой муки и немного орехов. — Я же сказал, что не хочу… — Ты уже второй день ничего не ешь! Рейна бесцеремонно уселась Аиру на колени и сунула тарелку со скромным ужином прямо ему в лицо. — Ужинай, давай! Я не уйду, пока все не съешь! — А если я прикажу? — Попробуй! — Кто из нас раб, а кто хозяин?! — Я верная рабыня, а значит, обязана заботиться о своем хозяине, хочет он этого или нет! Рейна говорила с самым серьезным видом, правда глаза у неё смеялись. Аир устало вздохнул, закинул в рот полоску мяса и начал жевать. Он не врал, когда говорил, что у него совершенно нет аппетита. Кроме того, хотя Аир и Рейна практически никогда об этом не говорили, у них просто не хватало еды на двоих. Как не дели скудные припасы — кто-то останется голодным, и чаще всего оба. — Ты опять грустишь… — вздохнула Рейна. — Переживаю. Завтра… завтра все должно решиться. — От Риесархи нет вестей? — Нет, — покачал головой Аир. — Ты и без неё справишься! — твердо заявила Рейна. Аир улыбнулся. Забота Рейны всегда трогала что-то у него в глубине души. Когда Риесарха Неша предложила ему позаботиться о мелкой девчонке, выловленной из воды у побережья, она и не подозревала, что выйдет ровно наоборот. Рейна была не по годам умной и сообразительной, она быстро поняла, в каком мире оказалась, но при этом удивительно быстро привыкла к нему и никогда не вспоминала о прошлой жизни. Официально Рейна считалась наложницей Аира Гехара, но на самом деле он относился к ней скорее как к младшей сестре. Хотя, как иногда ему казалось, с точки зрения Рейны все выглядело ровно наоборот.***
На следующее утро, пока Аир Гехар собирался, Рейна встречала гостей в своем лучшем наряде — длинном алом платье до щиколоток и с золотыми украшениями на руках, шее и в ушах. А гостей хватало. Пришли два десятка солдат, все в одинаковой серой униформе и с винтовками за спиной. Прилетело пятеро эйрхатов, трое из них были в серебряных нагрудниках, а двое в белых туниках. Рейна всех их провела во внутренний двор и предложила чистой воды. Когда Аир Гехар вышел, все собравшиеся поднялись, приветствуя его. Он кивнул в ответ и быстро всех пересчитал. Пришли не все. — Товарищи! — это странное слово в этот момент показалось Аиру самым подходящим. Уже произнеся его, он, наконец, понял весь его смысл. — Я буду краток. Вы все знаете, что стоит на кону, чем вы рискуете, и что нас ждет. Но если мы не попытаемся сегодня, то… возможно до следующего шанса не доживем. Переведя дыхания, Аир обвел всех соратников взглядом и невольно посмотрел на Рейну, тихо стоявшую в уголке. Девушка ободряюще улыбнулась ему. — Пошли! — коротко сказал он. Аир Гехар не случайно выбрал местом сбора именно свой дом. От него до их цели было всего несколько минут пешком. На подходе они встретили еще один отряд солдат, который возглавлял риегал Гаер Игхарт. — Аир, извини, пришлось немного задержаться. — Ничего страшного, — с заметным облегчением ответил Аир. — Ты и твои люди как раз вовремя. Зал Собраний, несмотря на громкое название, был небольшим круглым зданием с куполом на крыше и четырьмя входами. Охраны вокруг не было, только возле главного входа зевали двое лоботрясов из стражи с церемониальными копьями в руках. — Два отряда, окружите здание, чтобы никто не мог выйти или войти! Гаер, Дарэр, Маэша, по моему приказу заходите внутрь! Стражники встрепенулись, но не успели даже вякнуть, как их скрутили и уложили на землю лицом вниз. Аир Гехар стремительно ворвался в зал заседаний. Он уже не мог скрывать волнение, сердце бешено колотилось в груди, а кончики крыльев заметно подрагивали. — Ч-что? — Что происходит! — Аир Гехар, объяснитесь! Успевшие поседеть жрецы, хранители и предводители риегалов, оставшиеся в Небесной обители из-за возраста, с удивлением и возмущением смотрели на наглого юнца. Киесарх Лег, глава Верховного Собрания и номинальный правитель эйрхатов, поднялся с массивного каменного трона в центре зала. — Аир Гехар, как это понимать? У тебя нет права заходить в этот священный зал! — И что? — весело спросил Аир. От волнения и возбуждения его переполняли эмоции и он уже не мог их сдерживать. — Объяснись! — Легко. Уважаемые жрецы, риегалы и хранители! — Аир насмешливо поклонился собранию. — Я решил, что сложные времена требуют трудных решений и решил взять тяжелое бремя управления Небесной обителью на себя! Надеюсь, никто не возражает? Не успели седые эйрхаты прийти в себя от столь неслыханной дерзости, как Аир Гехар продолжил: — Да, я весьма признателен вам за ваше желание помочь мне, но не смею утруждать вас и не могу мешать вам, отправиться на давно заслуженный покой. В зале поднялся возмущенный ропот. Жрецы, риегалы и хранители вскакивали со своих мест и громко выражали недовольство. Послышались требования немедленно «проучить наглеца» и «наказать смутьяна». — Уважаемые! — повысил голос Аир. — Вы не поняли. Я не собирался спрашивать вашего мнения, я пришел сюда лишь для того, чтобы лично сообщить вам, что новые времена требуют новых решений. Защитного Вихря больше нет! Наш флот разбит! Наши граждане умирают от голода и ходят в обносках! Шагнув к Киесарху Легу, Аир схватил его за тогу и дернул на себя. Старый эйрхат не удержался на ногах и упал на каменные плиты, а Аир высоко поднял руку, показывая протертую до дыр тогу. — Вы видите это?! Даже у главы Верховного Собрания нет новой тоги! — Да как ты смеешь?! — Стража! — Риегалы! Схватить святотатца! — В чем святость этого куска ткани и этого старика, который без посторонней помощи не может встать на ноги?! — Т-ты! Ты! — Киесарх Лег с трудом поднялся на ноги и, выпрямившись, наставил на Аира дрожащий палец. — Я проклинаю тебя! Да покарает тебя Вечное небо! Аир красноречиво посмотрел по сторонам, потом недоуменно развел руками и бросил тогу Киесарху. — Где? Где кара? Почему на меня, отступника, не обрушились молнии? — Довольно! — взревел Гиэсарх Анэр, старший из оставшихся в Небесной обители риегалов, вскочил с места и выхватил из ножен церемониальный меч. — Стража! — Какая стража? На страже этого зала уже давно стоят низшие, которым вы же и запретили сюда входить! — рассмеялся Аир. — Хотя… стража! Послушавшись Аира, люди и эйрхаты зашли в зал. — Низшие?! — Что происходит? Соратники Аира молча построились полукругом, встав лицом к совершенно растерявшимся членам Верховного Собрания. — Господа… — Кем он нас назвал? — … я же вам сказал. Я пришел сюда не для того, чтобы спорить, препираться или тем более слушать вас! Я пришел сказать вам, что это здание закрывается, а вы все можете смело идти на покой. — Да это… Оглушительно грохнул выстрел. Гиэсарх Анэр выронил меч, зашатался и осел на пол. В его серебряной кирасе появилось одно небольшое и аккуратное отверстие. — Что ты творишь?! — закричал Киесарх. — Ты оскве… осквер… агх… Застонав, Киесарх схватился за грудь и сильно побледнел, а затем начал хрипеть, судорожно пытаться сделать вдох и через несколько секунд упал на пол. Аир нагнулся, пощупал пульс и сказал: — Я же предлагал ему успокоиться и уйти на покой. В полной тишине зала слова Аира прозвучали зловеще. Люди с ненавистью смотрели на риегалов, жрецов и хранителей, а те в свою очередь боялись пошевелиться и не знали что делать. Они с рождения настолько привыкли к беспрекословному подчинению людей, что теперь были в ужасе и полной растерянности. — Аир, что будем делать дальше? — спросил Гаер Игхарт. — Они не смирятся и не простят, — тихо добавила Маэша. — Мы знали, что без крови не обойдется, но не стоит её проливать просто так! — Аир вышел вперед и еще раз обратился к залу. — Кто готов добровольно отказаться от своих полномочий, принести мне личную клятву верности и отправиться в изгнание? — Изгнание убьет половину из них до конца года, — негромко проговорила Маэша. На трибунах раздались сдержанные, возмущенные шепотки. Кто-то призывал подождать, пока не придут риегалы из казарм, другие предлагали сделать вид, что принимают требования, но тянуть время до возвращения флота. — Хорошо, вы сделали свой выбор. Аир кивнул Гаэру и быстрыми шагами вышел из зала. Немного помедлив, Маэша бросилась догонять его, но долго бежать не пришлось. Аир стоял возле входа, задрав голову к небу и молчал. На его лице не было ни тени эмоций, только кончики его крыльев вздрагивали от грохота выстрелов и криков из зала. — Аир… у нас не было выбора… — Я знаю, Маэша. — Риесарха поняла бы тебя. — Мы не знаем, что она сказала бы или сделала — её здесь нет, — сухо ответил Аир. Выстрелы прекратились. Из зала вышел Гаэр Игхарт. На его лице и одежде были алые брызги и от него несло запахом пороха и крови. — Все сделано. — Хорошо. — Аир… — Гаэр, не надо. Я знаю все, что ты хочешь сказать. — Убийца я. — Но приказ тебе отдал я. Когда в последний раз эйрхаты убивали друг друга? — Я не силен в истории, — пожал плечами Гаэр. — И сейчас убивали в основном люди, мы почти не вмешивались. Маэша достала из складок туники платок и предложила его Гаэру. — Спасибо, но не надо его пачкать, кровь плохо отстирывается. — Надо взять под контроль казармы и аэродром… — Уже сделано, Аир. Я поэтому и задержался, отдавал приказы. — И все прошло гладко? — Пришлось убить Гракха. Этот седой идиот не хотел отдавать ключи от склада. Все остальные… знаешь, Аир, многие вздохнули с облегчением и охотно сложили оружие. — Хорошо. Солдаты нам пригодятся. Все до единого. — Риесарха же говорила, что договорится с людьми о мире. — И где она? И какой тут уже мир, раз наш флот напал на них… С неба камнем упала Наира Ривай, затормозив лишь у самой земли. — Аир! Что случилось? — Нам пришлось убить членов Верховного Собрания, — вместо Аира ответил Гаэр. — Всех? — охнула девушка. — У нас не было выбора, — негромко проговорил Аир. — Аир… Наира робко шагнула к нему и осторожно коснулась плеча. — Ты же не хотел крови. — Я много чего не хотел! — рявкнул Аир. — Все! Хватит разговоров! Надо сделать так, чтобы все эти жертвы не были напрасными! Собирайте всех на площади! Расправив крылья, Аир взлетел в небо, и быстро набрав высоту, понесся в сторону казарм. Проводив его взглядом, остальные эйрхаты отправились по своим делам, только Гаэр остался на месте и пошел помогать солдатам, выносить тела убитых.***
Уже к обеду переворот можно было объявить успешным. Старая власть не предполагала ничего подобного и не смогла оказать ни малейшего сопротивления. Лишившись своих предводителей, последние сторонники старой власти робко топтались в куче, под присмотром солдат и риегалов, вставших на сторону Аира. Остальные жители Небесной Обители шли на площадь. Многие из них боялись странных перемен, многие не понимали, что произошло, и практически никто из них не мог предположить, что будет дальше. Столетия размеренной жизни без тревог и потрясений не лучшим образом сказались на эйрхатах. В Небесной Обители всего одна площадь осталась в нормальном состоянии и при этом не была занята рынком, но и эта выглядела не лучшим образом. Между плит пробивалась трава, в некоторых местах камни просели. В зданиях вокруг уже давно никто не жил, и только козы паслись в их садах. Аир сидел на краю высокого постамента, вроде бы когда-то давно на нем стоял памятник кому-то, но точно никто этого не знал, и смотрел на собирающийся народ. Он совершенно не представлял, о чем ему говорить, а говорить надо было. Хоть что-нибудь. Хоть как-нибудь. Аир встал и поднял руку, привлекая внимание. Разговоры внизу постепенно замолкали. Дождавшись, пока все собравшиеся на площади посмотрят на него, Аир начал: — Товарищи! Посмотрите вокруг! Посмотрите! Как объяснить им, как заставить взглянуть по-новому на то, к чему все давно привыкли и воспринимают как нечто само собой разумеющееся? — Посмотрите, как мы живем! Вокруг лишь развалины! А мы! Мы копошимся в их тени, как мыши! Мы называем себя высшими, но что толку в пустых словах?! Мы называем людей низшими, но чем мы отличаемся от них? Мы смеемся над дикими и их жалкими хижинами, а сами живем в руинах и молимся, чтобы они не рухнули ночью нам на голову! Аир замолчал. Люди и эйрхаты слушали его, тихо переговаривались друг с другом, старики ворчали. — Вам не нравятся мои слова? Но чем вы можете их опровергнуть?! У кого из вас достаточно слуг, чтобы содержать дом в полном порядке? Кто из вас, гордых повелителей небес, каждый день ест досыта? Он поднял рваную тогу и крикнул: — Вот это рванье носил глава Верховного собрания! Смотрите сами, если не верите мне! Бросив тогу вниз, Аир перешел к главному: — Сегодня утром по моему приказу убили всех членов Верховного собрания, а также добили последних жрецов и тех из риегалов, кто попытался сопротивляться мне. Верховное собрание больше собираться не будет. Жрецы нам не нужны, а новых риегалов я назначу сам. С этого дня я единственный правитель Небесной обители и все, кто с этим не согласен — могут отправлять в изгнание. Оглушительная тишина была ему ответом. Конечно, кто-то знал о том, что произошло, но большая часть обитателей Небесной обители уже давно жила в каком-то забытьи, не интересуясь ничем и ни о чем не думая. Так было проще. Так было спокойнее. Да и вообще — пустой желудок редко способствует мыслям о чем-либо другом, кроме еды. — И вот мое первое решение. Отныне все до единого низшие свободны! Отныне они люди. Отныне люди и эйрхаты равны в своих правах и обязанностях! Люди имеют право занять любой свободный дом и жить там так, как они хотят. Люди вправе самостоятельно пойти на службу в стражу, работать на меня или же наняться в слуги к человеку либо эйрхату. Но ни один эйрхат не вправе заставлять человека работать на него или выполнять его приказы лишь на том основании, что у него есть пара крыльев, а у человека нет! Обведя взглядов всех собравшихся на площади, Аир невольно подумал о том, кто испугался этого его приказа больше, эйрхаты или их уже бывшие рабы? Жить свободным тяжело. Самому нести ответственность за свои поступки страшно, рабом проще и легче. Но время простых и легких решений закончилось. И для самого Аира Гехара в первую очередь.