***
Эстарх и сам зашел к Ёринай в гости, но на этот раз не на вечерний салон, а днем, во время обеда. Ёринай удивилась неожиданному визиту, но радушно пригласила Эстарха к столу. В её безупречной улыбке Эстарх легко увидел скрытое торжество. Она явно считала, что он уже у неё в руках. — Прошу прощения за скромность, я не ждала никого в гости, — мелодично проворковала Ёринай, предлагая Эстарху первому сесть за стол. — Не стоит волноваться, эла, я сам виноват, что внезапно явился на порог вашего дома, в надежде на вашу щедрость, — с улыбкой ответил Эстарх, ответным жестом предлагая Ёринай сесть за стол раньше него. — Но я рад, что и вам не чужда скромность. Ёринай кокетливо улыбнулась и села за стол. Обеденную комнату в особняке Ёринай сложно было назвать скромной: мебель из ценных пород дерева, стол из отполированного черного мрамора, серебряные столовые приборы. Но при этом видно было, что оформлением комнаты занимался кто-то, у кого есть хороший вкус. Цвета сочетались друг с другом, роскошь не бросалась в глаза, а убранство в целом создавало ощущение уюта. А вот обед на столе без шуток был простым и скромным: суп с перепелками, гречневая каша с тонкими ломтиками мяса, ржаной хлеб и чай. — Право, вы самый необычный офицер, которого я видела, — тихо рассмеялась Ёринай. — Все остальные бы грустно поморщились или как минимум удивились при виде столь скромного обеда, а вы вздохнули с облегчением. — Просто обычно вы общаетесь с офицерами из армии, а на флоте принято вести себя скромнее. — Ну, по вашему коллеге, кору Нардеку, этого не скажешь. За столом прислуживала суккуба-полкуровка Ёра, что немного удивило Эстарха. На этот раз она была в аккуратном черном платье до колен и чистом белом переднике, украшений или косметики на ней не было, от чего Ёра выглядела совсем юной девчонкой. Ёринай, увидев, как Эстарх разглядывает Ёру, не сдержала самодовольной улыбки. Эстарх заметил это и решил подыграть. — Честно сказать, такой вид служанок меня радует больше, — одобрительно произнес он. — Обычно мужчины говорят строго наоборот, — улыбнувшись, ответила Ёринай. — Падение нравов в Империи порой меня ужасает. Поневоле задумаешься над тем, куда мы катимся. Раньше демоны украшали себя только трофеями и оружием, а не золотыми украшениями… На подобные темы Эстарх мог говорить часами, совершенно не задумываясь над смыслом произносимых слов, а порой даже размышляя на другие темы. Впрочем, это как раз дело нехитрое, надо просто с умным видом нести бред и почаще вставлять шаблонные фразы о «падении нравов», «разврате» и прочем. Конечно, опытный собеседник легко мог бы раскусить такую уловку, но Ёринай к таким не относилась. Она мило улыбалась, иногда возражала, но зачастую просто поддакивала. «Интересно, кем она меня считает? — лениво размышлял Эстарх. — Наверное, ханжой, который прячет мелкие страстишки за напускной скромностью и благочестием. Это хорошо. Пусть думает, что сможет мной манипулировать»***
Официальный прием в штабе флота в честь разгрома республиканцев состоялся через неделю после сражения. Приглашены были отличившиеся участники сражения, а также высшие офицеры флота и армии. Флотские офицеры даже в парадной одежде выглядели скромно: черная с серебром форма, эполеты и награды. Традиции в армии были совершенно другими. В каждой отдельной армии была своя парадная форма и все старались превзойти других, выглядеть ярче, грозней и роскошней чем другие. В «Пылающем легионе» кроваво-алую форму украшали множеством рубинов. Чем богаче был демон — тем больше на его форме было драгоценных камней. У «Жнецов» на форме скромно красовались небольшие агаты и черные алмазы. Но самую неприятную парадную форму носили «Пожиратели». Какая-то грязно черная, без узоров, эмблем и украшений, но с нашитыми кусочками кожи. Человеческой, орочьей или демонической, особым шиком считалась кожа с татуировками. И чем более высокое звание было у офицера, тем больше трофеев он мог носить. «Пожиратели» были карателями, они охраняли тюрьмы, лагеря каторжников и подавляли восстания, при этом они гордились своей изощренной жестокостью. Эстарх держался в стороне, неторопливо попивал вино и наблюдал за остальными участниками приема. Флотские старались держаться вместе, а армейские офицеры даже тут вели себя как самые главные. Они громко спорили о старшинстве и силе армий, о том, у кого больше почестей и заслуг ну и, конечно же, высмеивали скромность офицеров Флота. Дело было еще и в том, что в армии демон не мог занять хоть сколько-нибудь важный пост, если у него не было знатных предков. А на флоте родовитых демонов было всего ничего. Армейские офицеры просто не считали флотских равными себе, поэтому и относились соответствующе. Между тем такая «демократичность» флота объяснялась очень просто — флот как таковой был создан совсем недавно по меркам Империи, а также требовал особых знаний и подготовки у офицеров. Аристократов, желавших пойти на службу на флот, а не в армию, не хватало, так что поневоле приходилось брать не столь родовитых демонов. В итоге это привело к тому, что Флот стал обителью вольнодумства и самых смелых идей в Империи, а между ним и армией началась тихая и скрытая вражда. Архонты из армии не явились, несмотря на приглашение, у всех неожиданно нашлись срочные дела. Исключением был лишь архонт «Пожирателей» — Шарх из клана Кали касты смерти. Внешность у него была крайне неприятной даже с точки зрения демонов: мертвенно-бледная кожа, белые волосы, черные глаза без белков и зрачков, тонкие бледные губы. А черная форма еще больше оттеняла его бледность. Прием проходил как обычно. Райдгер выступил во всем своем великолепии, произнеся речь в честь победы. Потом наградили отличившихся участников сражения и пригласили всех к накрытым столам. Эстарх пообщался с несколькими знакомыми офицерами, послушал пару рассказов о сражении, выпил с остальными за победу в войне и собрался тихо ускользнуть с приема, но недалеко от двери его перехватил Райдгер. — А я уже начал терять терпение, — тихо пророкотал он. — Думал, ты собрался здесь задержаться. — Никак нет, не собирался. — Отлично. Иди за мной. Архонт повернулся и пошел в небольшой зал для совещаний, примыкавший к церемониальному залу. Зайдя внутрь, Эстарх сразу увидел демона стоявшего возле висевшей на стене карты Империи. Внешность у него была практически человеческой: пепельно-серые волосы, немного смуглая кожа, а из демонических черт только красные глаза. Одет он был в щёгольский черный камзол, черные ботфорты, а на шее поверх красного платка лежала цепь из черного металла. На мгновение замерев, Эстарх согнулся в глубоком поклоне. Райдгер вежливо склонил голову. Из углов к Эстарху плавным движением шагнули две девушки с характерными чертами касты драконидов: темная кожа на лице, руки, покрытые блестящей черной чешуей, темные глаза с вертикальными зрачками и небольшие, сложенные за спиной кожистые крылья. Одна из них требовательным жестом протянула руку к Эстарху. Тот достал скрытый в одежде метательный нож и отдал его демонице. — Прошу прощения, я всегда ношу его с собой, но если бы я знал… — Я так и подумал, — чуть усмехаясь, произнес экзарх Империи. — Это и есть твой протеже, Райдгер? Голос у экзарха был тихим и мягким. Обычный человек бы и не понял ничего, но Эстарх и Райдгер остро ощущали его силу. — Да! — пророкотал Райдгер. — Он не столь силен и не так знатен, но ума у него на трех архонтов хватит. Экзарх усмехнулся, глядя на Эстарха, а тот от этого взгляда и усмешки почувствовал желание немедленно упасть на колени. — Садитесь за стол. Экзарх, конечно же, сел первым. — Что там с Облачным городом? — Все очень странно, Облачный город ввязался в войну с неизвестным народом… — Эстарх коротко пересказал все, что знал. — Ясно. Значит, Изабела Мора просила нашей помощи и ей отказали. — Это была весьма странная просьба, — ответил Райдгер. — Мы сочли, что это может быть ловушкой с целью узнать наши технологии. — Вот как? — Дело было в том, что в ее команде был человек, доставляющий письма от наших агентов. И этот человек внезапно и резко сменил род деятельности и стал работать на Изабеллу, причем произошло это как раз перед тем, как мы собирались проверить его. — Вот оно что. — Сейчас нам ясно, что все это просто случайное совпадение, но тогда мы не могли рисковать. — Ясно. Эстарх, что будем делать с Северной республикой? От такого вопроса Эстарха бросило в жар, это напоминало экзамен, вот только ставки были гораздо выше. Райдгер молчал, экзарх внимательно смотрел на Эстарха и едва заметно улыбался, а во взглядах телохранительниц Эстарху показалось сочувствие. — Мы добились весомой победы, — собравшись с духом, начал Эстарх. — Флот республиканцев разбит и на его восстановление им потребуется, в зависимости от того на какие жертвы они готовы пойти, от пяти до двадцати лет. За это время мы сможем не спеша укрепить острова и разместить на них гарнизон. Но в тоже время — это наш шанс. Шанс на полное уничтожение врага. Флота у них уже нет, а их армия далеко не столь велика как наша. Но в этом случае нам нужно определить, какое количество потерь будет для нас допустимым. Кроме того, на ближайшие пять лет мы будем полностью связаны этой войной и ее последствиями, а нашим главным врагом будет расстояние. — Не океан? — Океан будет нашим помощником. — Интересная мысль. Хорошо. Экзарх поднялся, Райдгер и Эстарх немедленно встали вслед за ним. — Ты заинтересовал меня, Эстарх из клана Аурей. Передай мои наилучшие пожелания своей сестре. — Конечно, экзарх, — тут же поклонился Эстарх. Экзарх кивнул на прощанье Райдгеру и вышел из комнаты, вслед за ним неслышимыми тенями скользнули телохранительницы. — Надеюсь, ты не думаешь, что экзарху на самом деле понадобился твой совет? — Нет, конечно, он хотел проверить как быстро и правильно я думаю в стрессовой ситуации. — Хорошо! Завтра в девять утра жду у себя в кабинете!***
На следующий день Эстарх ровно в девять часов зашел в кабинет Райдгера. У него уже стояли главы Первого и Второго отделов разведки Флота. Поклонившись архонту, Эстарх кивнул им в знак приветствия. — Я принял решение изменить разведку Флота! — начал Райдгер. — Третий отдел официально будет распущен! — Официально? — уточнил Эстарх. — Да! Будет создано новое подразделение, которое займется делами Третьего отдела, но будет иметь больше полномочий! Его возглавит Эстарх! Ты получишь новый кабинет, дополнительных помощников, а также сможешь зачислить в штат больше сотрудников разных специальностей! В распоряжение нового подразделения будет передано три корвета. Трое подчиненных Райдгера внимательно слушали его и даже не морщились, хотя от его громового голоса ощутимо дрожали стекла. — Новое подразделение займется особыми операциями и расследованиями, а также научно-техническим шпионажем! В подчинение подразделению будет переведен отдел технических разработок при флоте! Первый отдел получит две эскадрильи самолетов-разведчиков! Второй отдел получит от Третьего пятьдесят подготовленных специалисток! Вопросы? — Вопросов нет, — тут же ответил Исар из клана Ветров касты воздуха, глава Первого отдела. — Вопросов нет, — также ответил Райден из клана Ир касты огня, глава Второго отдела. — Задачи нового подразделения? — спросил Эстарх. — Основная — усиление военно-политического превосходства флота! Все остальное — по ситуации! — Понял. — Тогда, — Райдгер встал. — Корус Эстарх из клана Аурей касты огня! Эстарх выпрямился. — В связи с новыми полномочиями и за верную службу Империи получаешь звание фарханта! Прижав правую руку, сжатую в кулак, к сердцу, Эстарх поклонился и коротко ответил: — Это честь для меня. — Вольно! — Примите мои поздравления, Эстарх! — сказал Исар. — Мои поздравления, вы достойны этого звания, — произнес Райден. Эстарх кивнул в знак благодарности. — Первым делом, кроме служебных обязанностей, разумеется, найди нормальное жилье! — Но, архонт… — Я знаю, что ты истинный офицер флота и не стремишься к роскоши, как армейцы и аристократы! Но фархант флота должен жить в подобающем его статусу жилье! — Понял. Будет выполнено. — Всё, все свободны! Поклонившись, офицеры вышли из кабинета. — Праздника по поводу повышения не будет, я так понимаю? — невинно поинтересовался Райден. — Ну, хотя бы на новоселье позовешь? — спросил Исар. — Сомневаюсь, — покачал головой Эстарх. — Тут один только переезд в новый кабинет и назначение новых помощников… Просто времени не будет. — Это верно, — кивнул Исар. — Мне, скорей всего, придется отправиться на фронт в ближайшее время. — Да и мне будет не до этого. — Значит — после победы в войне, — подытожил Эстарх. — Удачи на новой должности. — Не забудь, что фарханту положена хотя бы одна служанка! — При Нардеке это не ляпни, он мне сразу с десяток всучит. — Ага, вот уж кто точно живет как фархант. — Причем армейский!***
Казалось бы, что такого сложного в том, чтобы реорганизовать Третий отдел в подразделение особого назначение «Горгона», если почти все сотрудники остаются на своих местах, и будут заниматься ровно тем же самым? Просто поменять таблички на кабинетах? Да одних только служебных удостоверений и допусков секретности на несколько сотен людей и демонов нужно было заменить в течение недели! Старые при этом надо было уничтожить, составив при этом акт уничтожения и сделав отметку в специальном журнале. Также требовалось сменить часть служебной документации, составить приказы о переназначении людей на новые должности, изменении названий подотделов, обязательно необходимо было издать приказ о передаче всей секретной документации Третьего отдела подразделению «Горгона». А так как все это касалось сверхсекретных подразделений Флота, требовалось засекретить все эти приказы и выделить для них отдельное место для хранения, завести журнал, для контроля хранения этих приказов и засекретить его тоже! В общем, несколько дней Эстарх занимался исключительно тем, что с утра до вечера подписывал документы, Нардек ставил печати, а Вэя помогала им по мере возможности. Занимаясь этой рутиной, Эстарх отложил многие остальные дела, в том числе и связанные с Облачным городом. — Я себя уже чувствую не демоном, а человеком на заводе у конвейера, — взвыл Нардек. — Вэя! Принеси мне еще кофе! Я сейчас усну! — Ага, бегу и падаю… — тихо пробормотала Вэя, разгребая завал документов на столе. — Вот, последние донесения. — Так… выполнение операции не представляется возможным. Замечательно… — Почему это? Что за операция. — Ирвин Тродсон покинул Облачный город и записался в ополчение Северной республики. — Эти идиоты собираются отбивать наш десант толпой людей? — развеселился Нардек. — На них мне наплевать, почему он так поступил… — Послать за ним бойцов? — предложила Вэя. — Опасно. Мы можем привлечь внимание разведки Северной республики. — Тогда что? — Да ну его в Бездну! — Эстарх скомкал донесение и бросил в переполненную корзину. — У нас сейчас другие проблемы. — Может, перерыв? Мы так и не отметили твое повышение… — Работаем!