***
Третий полк базировался чуть в стороне от остальной дивизии на небольшом аэродроме посреди густого леса и на достаточно высоком холме. С воздуха легко можно было разглядеть вдали линию берега, того самого берега, который нам предстояло защищать от демонов. За время моего отсутствия, армия ничуть не изменилась. И не важно, что это была не княжеская армия, а республиканская. Меня официально зачислили в полк, выдали обмундирование — светло-зеленую повседневную форму с голубым беретом, сапоги, пару штанов и кожаный реглан со шлемофоном для полетов, поставили на пищевое довольствие и дали койку в общей казарме. Конечно, я не знал многих тонкостей, и кое-чему пришлось учиться на ходу, но так как это все-таки было ополчение, а не регулярные войска, то офицеры не сильно придирались. Тем более что в полку оказалось много людей, не имевших вообще никакого опыта службы в армии, не говоря уже о боевом опыте. Некоторые даже не подозревали, что нельзя просто в свободное время прийти в столовую и поесть. Кормили, кстати, неплохо.***
Полковник не соврал. На следующий день прямо с утра сразу после построения, он сам забрался в самолет. И хотел бы я сказать, что выбрался из своего самолета с сухими штанами… хрен там, они были насквозь мокрые от пота! В учебном воздушном бою седоватый грузный полковник загонял меня так, как не получалось даже у Рэлы Моры на «Кондоре»! Он заставил меня выжимать все, что можно было из «касатки» и даже немного больше. Выбравшись на бетон, я жадно выпил целый ковшик воды, а второй просто вылил себе на голову. Мне было жарко, не хватало воздуха, а от усталости хотелось просто лечь и лежать, а вот полковник, хоть и тоже вспотел, казался свежим и ничуть не уставшим. — Молодец, — он одобрительно кивнул. — Вот теперь я верю, что ты у Рэлы Моры служил. — Вы её знали? — удивленно спросил я. — Да. Отдыхай. После обеда продолжим! И действительно продолжили, но уже по другому. Я и другие летчики раз за разом отрабатывали заход на цель, бросали учебные бомбы — по сути просто болванки — стараясь попасть прямо в цель. Обстреливали мишени на земле и сбивали небольшие воздушные мишени — маленькие ярко-красные шары наполненные горячим воздухом. А вот ближе к вечеру меня ждал большой сюрприз. Полковник внезапно вызвал меня к себе. Зайдя в кабинет, я от удивления сбился с шага и забыл представиться, как положено, но Ивар Кардеш не обратил на это внимания. Перед ним стояла в мужском костюме рыжеволосая девушка, Кайра Лэн. Увидев меня, она тут же выпалила: — А ты что тут делаешь?! — У меня тот же вопрос, — рассеяно заметил я. — Тебя же вроде не выгоняли с корабля. — Вы знакомы? — поинтересовался Ивар Кардеш. — Так точно. Мы недолго служили на корабле «Изгнанник», — ответил я. — Вскоре после того, как она устроилась на корабль я… поругался с командиром и ушел. — Тебя вышвырнули, — насмешливо заявила Кайра. — А это правда, что он был ведомым у Рэлы Моры? — Ну… — Кайра замялась. — Я сама не видела этого, но слышала что, да, так говорили. — Что именно говорили? — Нуу… что, мол, он первый, кто сможет продержаться её ведомым больше полугода. — Это ж каких богов мне надо благодарить за такое счастье? — непонятно чему усмехнулся полковник. — Сразу два летчика из эскадрильи Рэлы Моры в моем полку! А ты почему ушла? — На мою родину напали, и я явилась сражаться за неё! — Ясно все с тобой. Ты принята, пойдешь во вторую эскадрилью. Свободна. — Сэр, я должна заявить, это насчет этого человека, — Кайра бросила на меня испепеляющий взгляд и, сложив руки на груди, отвернулась от меня. — Говори. — Он ненавидит Северную республику! Такому как он не место в ополчении! — Интересное заявление, — Ивар Кардеш удивленно приподнял густые брови и откинулся на спинку кресла. — Это все? — Нет, это же Ирвин Тродсон! — Я знаю. Он именно этим именем и представился. — Нет, вы не поняли! — возмущенно воскликнула Кайра, топнув ножкой. — Это тот самый Ирвин Тродсон! Военный преступник! Он выкрал княгиню Арнельскую! Он мятежник! — Ты тот самый ополченец, который вывез раненую княжну из окружения, спрятал её и обманул республиканскую разведку? — Ивар Кардеш от изумления подскочил с кресла. — И ты записался в мой полк простым летчиком?! — Да! Это именно он! Я молча пожал плечами и развел руками. Вся эта ситуация дико смешила меня, хотя смешного было мало. Да, мне обещали, что меня полностью амнистировали, но одно дело освободить от судебного преследования, и совсем другое дело — разрешить вступить в вооруженные силы, пусть даже и в ополчение. — Хм… — полковник нахмурился и задумался, потом побарабанил пальцами по столу и громко хмыкнул. — Ладно. Ты, Кайра Лэн, свободна. Ирвин Тродсон, а вас я попрошу остаться. Кайра бросила на меня странный взгляд и вышла из кабинета, забыв отдать честь полковнику. — Когда я говорил, что терпеть не могу горцев — я шутил, — совершенно серьезно сказал Ивар Кардеш. — А вот ты шутил, когда говорил, что не любишь офицеров республиканской армии? — Нет, — честно ответил я. — А за что мне их любить? По их приказам во время войны моих однополчан расстреливали. — Ну, допустим, за расстрелы потом все ответили. Но тогда — какого хера ты явился в ополчение? — А вы помните старую шутку про старика, поймавшего волшебную лису? — Это про того, который попросил себе сначала новый крепкий лук, потом здоровье, а потом… — Нет, не сказку, а именно анекдот. Он попросил: «Пусть Гэльское княжество объявит войну Северной республике. А потом пусть Северная республика объявит войну Гэльскому княжеству». А потом, когда лиса спросила его, зачем ему такое странное желание, он ответил: «А ты представь сколько раз они туда-сюда через Рэнское королевство пройдут!» — Так себе, шутка, если честно. — Вот именно. Особенно когда знаешь, что это не шутка и что между коренными землями Северной республики и демонами находится Гэльский автономный округ и горы Каердрат. Достаточная причина? — Достаточная, — кивнул Ивар Кардеш. — Будешь командовать второй эскадрильей. — Это шутка? — Шутка, дорогой мой горец, это то, что кто-то наверху всерьез решил остановить вторжение демонов, бросив им навстречу неподготовленное ополчение и вот таких вот молоденьких дурочек! А вот то, что в полку есть люди с реальным военным опытом — это дар божий! Кому мне доверить, эскадрилью, по твоему, если мне дали всего двух кадровых военных на полк, и один из них тыловик?! Еще вопросы будут? — Никак нет. Выйдя от полковника, я в сердцах сплюнул. Я сразу почувствовал, что появление Кайры сулит мне проблемы, но даже не представлял, что именно такие.***
Полковник, чтоб его демоны драли, не шутил. Буквально на следующий день мне вручили офицерскую форму и погоны младшего лейтенанта, а также поставили перед фактом, что теперь я отвечаю за вторую эскадрилью и занимаюсь их обучением. И вот она, моя вторая эскадрилья… Передо мной стояли в шеренге, кое-как выстроившись по росту, шестеро мужчин и две девушки. И это только летчики, а должны прибыть еще и стрелки, механики, оружейники… В Северной республике использовалась тактика троек (ведущий — двое ведомых), а не звеньев (ведущий — ведомый) как практически во всех других государствах. Также там предпочитали разбивать полки на маленькие эскадрильи по три тройки, чтобы иметь большую мобильность. В нашем третьем полку на бумаге существовало четыре эскадрильи, а по факту было сформировано только три, а четвертую сделали учебной, для тех ополченцев, кто даже и летать-то толком не мог! — Ну, значит так. С сегодняшнего утра я ваш непосредственный командир. Зовут меня Ирвин Тродсон. Вопросы есть? Мои подчиненные немного растерянно переглянулись. Кайра одарила меня возмущенно-негодующим взглядом, но промолчала. Она, видать, надеялась, что меня выгонят из полка, а не повысят. — Значит, тогда слушаем наше первое задание. Всей эскадрильей вылетаем на учебное бомбометание на остров Кроличий. Сбрасываем бомбы на полигоне и возвращаемся обратно. Вопросы? — Наша цель? — Группа блиндажей и траншей, на карте отмечена крестиком. Я показал им карту и отметку на полигоне. — Да и еще одно. В целях лучшей боевой подготовки возможен беглый обстрел, имитирующий работу ПВО противника. Не щелкайте клювами. Эта крайне короткая речь потребовала от меня больше напряжения, чем схватка с тремя истребителями на хвосте. Вытерев пот, я пошел отдавать распоряжение механикам и оружейникам.***
Погода для учебного полета была отличной. Небольшая облачность, легкий ветер с моря, в небе несколько патрулей республиканских истребителей, а дорога до полигона видна как на ладони — на карту можно не смотреть. Небольшой островок от материка отделял узкий пролив, в самом широком месте он был не больше километра. Я шел первым, остальные кучей летели за мной. Причем именно кучей, ни о каком строе даже речи не было, а в эфире творилось черт знает что. Рэла бы быстро всем хвосты накрутила за такое… А вот и полигон. — Так, я первый! Остальные по очереди за мной! Пошли! Резкий вираж, разворот и пикирование на цель! Справа и слева вспыхнули ярко-красные всполохи — судя по всему, это и есть имитация заградительного огня. Цель уже близко — изрытое воронками поле с плохо заметными с воздуха блиндажами. Краем глаза я заметил, что сверху на нас вдруг резко спикировали истребители. — Атака сверху! — Я под атакой! — Истребители!!! — Сверху!!! — Спокойно! — рявкнул я. — До них еще хер знает сколько! Не ссать! Не обращая на них внимания, я сбросил бомбы на цель, вышел из пикирования у самой земли и на бреющем полете пошел на разворот. Пара истребителей попробовала было сунуться за мной, но они сразу же ушли в сторону, не рискнули так низко лететь. И только потом я понял, что в эфире только дружный ржач летчиков истребителей, а вокруг меня никого нет. На аэродром я прилетел в гордом одиночестве, да еще и самым первым. Внизу меня уже ждал мрачный, как грозовая туча полковник Ивар Кардеш. Выбравшись из самолета, я раздраженно швырнул перчатки на бетон. — Ну и где эскадрилья? — Тебе цензурно ответить или как есть? — Да мне насрать как — ты мне людей покажи! Где они?! Я взглянул на полковника и тут же инстинктивно подобрался. Он был не просто зол, он был в натуральном бешенстве и смотрел на меня как на грязную крысу, забравшуюся прямо на тарелку с дорогими деликатесами. — Где эскадрилья?! — Разбежались все, обдриставшись! Переговоры слушали? Вот и всё! Зассали ваши добровольцы от своих же истребителей да пары сигналок! Нахера мне они нужны?! — А ты где других возьмешь, козопас ты хренов?! Как ты боевую задачу выполнишь без эскадрильи?! — Да легко! Зайду и сброшу! И срать я хотел на ПВО и прикрытие! Я через такой заградительный огонь прорывался, что тебе и в кошмарных снах не снился! Я ваши сраные эсминцы на раз сбивал и на авианосцы бомбы сбрасывал! В одиночку! Без прикрытия! — Да? — вкрадчиво спросил меня полковник. — Один? А сколько ты бомб, один, сможешь сбросить на врага? Две двухсоткилограммовые бомбы или четыре стокилограммовые? А тебе надо сбросить на район бомбометания не две, а восемнадцать! А через час еще восемнадцать! А потом еще! И еще! И на следующий день столько же! Давай, герой сраный! Бери мне девять самолетов сразу и лети на всех! — Так дайте мне нормальных летчиков!!! — Дают шлюхи в борделе, а тебе доверили жизни людей! И где они?! Ты понимаешь, что они все погибли?! Восемь писем родственникам напишешь, герой?! Объяснишь родителям, женам, детям, почему их близкие не вернулись из вылета? Ивар Кардеш замолчал и расстегнул воротник, по его красному лицу стекал пот. Проследив за его взглядом, я понял, что все это время мертвой хваткой сжимал рукоять ножа. Медленно выдохнув, я разжал руку. Послышался шум приближавшихся самолетов. Несколько минут мы молча считали вернувшиеся «касатки». Потом полковник бросил на меня презрительный взгляд и пошел прочь, а я остался стоять на бетонном поле аэродрома. Летчики один за другим садили самолеты и подходили ко мне. Некоторые молчали, другие порывались что-то сказать, но я жестом обрывал их. Подождав, пока все соберутся, я начал: — Вы понимаете, что вы все мертвы? Обведя всех взглядом, я продолжил: — Вы нарушили строй, не выполнили задание, бросили товарищей и сбежали, а вдобавок еще и погибли все до одного! Запомните! Вырежьте на рукоятке ножа — одиночный штурмовик легкая добыча для истребителей врага! Только ас может в одиночку уйти от севших на хвост стервятников? А среди вас есть асы? Ну?! Клокотавшая ярость ушла и я, споткнувшись на полуслове, замолчал. Несколько секунд я молча переводил взгляд с одного летчика на другого, а потом махнул на них рукой и, буркнув «свободны», пошел прочь.***
До вечера мы сделали еще два вылета. На этот раз паники не было, и строй худо бедно держали. Вот только с каждым разом я чувствовал себя все гаже и гаже. Не надо было быть гениальным провидцем, чтобы понять, что в реальном бою все повторится, но уже с фатальными последствиями. Вечером я не стал ужинать, а собравшись с духом, пошел к полковнику. Я твердо решил отказаться от должности командира эскадрильи, но, едва зайдя к нему в кабинет, я потерял дар речи. — А ты что тут делаешь?! Алисия Ирде резко обернулась и радостно улыбнулась. — Я пришла вступить в ополчение, — и повернувшись обратно к полковнику: — Вот! Вот вместе с ним я хочу летать. — На пару слов! Я бесцеремонно схватил Алисию за руку и вытащил её за дверь. — Ты с ума сошла?! Что ты тут делаешь? Я тут не почту собрался развозить, а воевать! — Я знаю. Я тоже пришла воевать. Не обратив внимания на слова девушки и её тон, я продолжал: — Так, я очень рад тебя видеть, но скоро тут будет жарковато, так что собирайся и возвращайся в Облачный город. У тебя деньги есть на обратный билет? — Нет. — Хорошо, я дам тебе. Мне все равно… — Я говорила не про деньги. Нет — это значит, нет. Я не уеду. Алисия говорила негромко, но на удивление твердым, если не сказать жестким, тоном. А на её лице было совершенно непривычное для меня выражение решимости. От неожиданности я осекся и растерялся. Я привык к тому, что Алисия всегда безропотно делает все, что ей скажешь и теперь просто не знал, как её уговаривать. Тем временем полковник открыл дверь и с интересом за нами наблюдал. Не придумав ничего лучшего, я обратился к нему. — Сэр, пожалуйста, не принимайте эту девушку в полк. — А это не вам решать, товарищ младший лейтенант, — холодно ответил Ивар Кардеш. — У Алисии Ирде неплохая рекомендация от Рэлы Моры, а нам как раз не хватает хороших штурманов и стрелков. Так что если она не передумает… — Я не передумаю! — тут же заявила Алисия. — Она будет зачислена в полк. — Хорошо, — сквозь зубы процедил я. — Тогда она будет летать со мной. — Нет, — неожиданно заявил полковник. — Она будет напарником командира второй эскадрильи. Кстати, вы что-то хотели мне сказать? Сжав зубы, я с ненавистью уставился на него, но он и бровью не повел. — Алисия Ирде, прошу в кабинет, надо оформить несколько формальностей. А вас, младший лейтенант, я не задерживаю. Минуть пять я тихо бесился и ждал Алисию под дверью. И едва она вышла, я накинулся на неё: — Что тебе вообще в голову взбрело?! — Сэр, если я вас не устраиваю как напарник, я могу уйти к другому летчику, — совершенно ледяным голосом произнесла Алисия, выразительно глядя на меня. Я невольно отступил на полшага назад. — Нет. Я не могу доверить тебя непонятно кому. — Вот и я никому другому не могу доверить прикрывать твою спину. В другое время неожиданная твердость Алисии могла бы меня обрадовать, но сейчас это лишь бесило меня. Я никак не мог понять, что она вбила себе в голову и зачем отправилась вслед за мной? Тем более что из-за неё у меня не оставалось выбора. Зная, что эта сволочь непременно поставит Алисию летать с кем-нибудь другим, я не мог отказаться от должности командира эскадрильи.