***
На следующий день, проснувшись, Илия почувствовала необычный для её квартиры запах готовящейся еды. Накинув халат и обув тапочки, Илия пришла на кухню и с удивлением увидела у электрической плиты Фертаха. — Доброе утро, прекрасная волшебница, изволите отведать омлета с беконом? Вид у «прекрасной» волшебницы был поистине чудесным: растрепанные волосы, круги под глазами, заспанное лицо, стоящие торчком уши и кончик хвоста, выглядывавший из-под короткого халата. Фертах, бросив на неё быстрый взгляд, деревянной лопаткой стал переворачивать на сковородке тонкие полоски бекона. — Где ты взял яйца и молоко? — спросила Илия. — Утром крикнул из окна соседского пацана и послал его на рынок за продуктами. Заодно он выкинул на помойку все то, что лежало у тебя в буфете. — Там же нормальные продукты были! — Тот сорт сыра, вообще-то, не должен быть с плесенью, а хлебом можно было стрелять, как бронебойным снарядом. — А мясо? — Мясо, судя по всему было вкусным, во всяком случае, мышам оно явно пришлось по вкусу, а вот сыром и хлебом даже они побрезговали. — Ну ладно, — хмуро пробурчала Илия. — Я сначала умоюсь. — Знаешь, — громко крикнул ей вслед Фертах. — По-моему тебе нужен не охранник, а кухарка!***
После завтрака Илия сразу собралась и пошла по делам, Фертах её сопровождал. Перед тем, как выйти из дома, Илия накинула капюшон, скрывший её звериные уши. Фертах искоса глянул на неё, хмыкнул, но ничего не сказал. Сам он был одет как заправский пират — кожаный камзол, штаны и сапоги с высокими ботфортами. Не хватало только абордажной сабли или шпаги на поясе, да шляпы с пером. Илия жила и работала в неплохом районе Облачного города. Улицы здесь были широкими, на них хватало свежего воздуха и света, а все встречные люди были в приличных костюмах. Фертах опасался, что местные стражники будут к нему цепляться и старался держаться поближе к Илии, чтобы выглядеть как её телохранитель. Вскоре они подошли к зданию необычной для Облачного города архитектурой. Оно располагалось на широкой и просторной площади, залитой солнечным светом, и при этом было всего три этажа в высоту. Фасад украшали мраморные колонны с капителями, а на треугольном фронтоне стояли скульптуры известных деятелей прошлого. — Университет, нам сюда? — поинтересовался Фертах. — Да, но только с черного входа, — сухо ответила Илия. — Что, рылом не вышел в такие места заходить? Так я не гордый, могу и на ступеньках посидеть. Илия остановилась и удивленно взглянула на спутника, а потом покачала головой и с горькой усмешкой объяснила: — Это меня не пустят через главный вход. Ушами не вышла. Волшебницу Илию Вольную на историческом факультете Университета Облачного города очень уважали и ценили. Они подарила им множество редких документов, доставила редкие артефакты из весьма отдаленных уголков мира, а также сообщила координаты, где стоило провести археологические раскопки. Были у неё и другие способности, за которые её очень ценили. Но не пускать же полукровку через парадный вход, где она может оскорбить взор богатых покровителей Университета или студентов из аристократических семей! В университете Илия забралась в самый дальний и пыльный угол — архив исторических рукописей. Тут у неё было свое рабочее место, оборудованное всем необходимым. Фертах сел рядом на стул и сначала пытался следить за работой девушки, но быстро заскучал. Илия просто сидела и внимательно разбирала древние записи, то выписывая что-то из них, то раздраженно откладывая очередной свиток в сторону. Илия проработала весь день, практически ничего не съев, только выпивая время от времени с полкружки крепкого чая. Но к вечеру она занялась настоящей магией. Надев на руки белые перчатки, Илия положила перед собой одну очень древнюю книгу и аккуратно открыла. Дремавший на стуле, Фертах проснулся от тяжелого вздоха волшебницы — пергаменные страницы книги были безнадежно испорчены плесенью и жучками. — Сомневаюсь, что эту рухлядь можно прочитать, — небрежно бросил он. — Её хранили в плохих условиях, — тяжело вздохнув, произнесла Илия. Она медленно сняла перчатку с правой руки, вытянула ладонь над книгой, закрыла глаза и начала что-то шептать на неизвестном языке. От руки стало распространяться призрачное бледно-голубое сияние, охватившее страницы книги. И на глазах удивленного Фертаха, плесень стала медленно исчезать, дырки в пергамене зарастали, а давно выцветшие буквы наливались цветом. Закончив, Илия схватилась за голову и мучительно застонала от боли. Она покачнулась и свалилась бы со стула на пол, если бы Фертах не успел её подхватить. — Тебе надо отдохнуть. — Н-не… нет… — Илия Вольная, ты же даже сидеть не можешь! — Подержи меня, мне надо знать точно, та ли это… Но Фертах не стал её слушать, взяв сумку, он бесцеремонно засунул в неё книгу и вещи Илии, а потом, не обращая на сбивчивые возражения волшебницы, накинул на неё плащ. — Все, пошли домой. — П-постой, книгу нельзя выносить из… — Ничего с ней не случится. Прочитаешь её дома. Пошли! Илия попробовала встать, но охнув от резкой боли в голове, опустилась на стул. Перед глазами у неё все поплыло, а в ушах зазвенело, попытавшись еще раз подняться, она и вовсе потеряла сознание, а когда очнулась, то поняла что плывет над землей. — Что… — Лежи, горе, и не дергайся, а то уроню. Фертах, видя состояние Илии, на руках вынес её из Университета. На выходе их попытались остановить и досмотреть вещи, но, к ужасу Илии, Фертах так рявкнул на служащих, что тем мигом отпрянули назад. — Зачем ты… они же… — Дай угадаю, ты одна из немногих, кто может таким образом восстанавливать поврежденные книги? — Нет, — слабым голосом ответила Илия, — я единственная… это мое собственное заклинание… и пока никто не смог его… повторить. — Тогда ты имеешь полное право открывать парадную дверь с ноги, а они должны на коленях перед тобой стоять! — тут же рявкнул Фертах. — Чего ты боишься их? — Ты не понимаешь… — Это ты не понимаешь, одно слово Изабеллы и тебе половину всех их книг они лично в дом принесут. — Изабеллу мои исследования… больше не интересуют, — горько ответила Илия. — Теперь я нужна ей… только как волшебница. — А ты думаешь так много волшебниц кругом? — хмыкнул Фертах. Фертах на руках донес Илию до её квартиры и там уложил в постель. — Разденешься сама или тебе помочь? — Сама… Кое-как переодевшись в пижаму, Илия забралась в постель и с мучительным стоном легла. Фертах тихо зашел в комнату, осторожно сел рядом и положил ей на лоб мокрое полотенце. — Что еще я могу сделать? Может лекарство какое-нибудь? — Нет… лекарство не поможет… просто нужно время и тишина… — Хорошо, тогда отдыхай и спи. Сложные заклинания требовали большого напряжения и очень утомляли. Расплатой за могущество была сильная мигрень, от которой сложно было избавиться. Другая волшебница могла бы помочь, но тогда головная боль началась бы уже у неё.***
На следующий день, быстро проглотив завтрак, который опять приготовил Фертах, Илия стала внимательно читать книгу, но с каждой прочитанной страницей на её лице все больше проступало разочарование. Еще один ложный след. — Зря? — Да, — устало ответила Илия. — А про что она, хоть, — спросил Фертах, взяв книгу со стола и беспечно открыв её. — Осторожно! И не про что, а о чем. Это часть Эриханской летописи о событиях, произошедших перед бегством принцессы Сильвии. — А какого хрена она сбежала? И кто такая Сильвия, ни разу о ней не слышал. Илия выразительно посмотрела на Фертаха. — Это было больше тысячи лет назад. Естественно, что ты ничего не знаешь. Надо встретиться и поговорить с Ирвином… — Тогда тебе бы лучше не откладывать это дело. — Почему? — Ты разве не знаешь? Ирвин записался добровольцем в ополчение Северной республики. — Зачем? — Ну, наверное, чтобы воевать. — С кем? — еще больше удивилась Илия. — С кем? — в свою очередь удивился Фертах. — Ну, вообще-то, если ты не заметила, Темная империя вот-вот начнет вторжение в Северную республику. Ты что, правда ничего не слышала об этом? — Я не слежу за новостями. Фертах озадачено почесал затылок, ему было не понятно, как можно интересоваться событиями тысячелетней давности больше, чем современными новостями. Поэтому он коротко пересказал Илии о начале войны, разгроме флота Северной республики и возможном вторжении.***
Поговорить с Ирвином у Илии получилось не сразу, а только перед его отъездом. Провожать его пришли Алисия и Рэла Мора. Рэла была как всегда язвительна и желала Ирвину не сдохнуть ради медальки для кого-нибудь генерала. Фертах просто пожелал удачи, а Алисия в основном смотрела на него преданным взглядом обиженного щенка. Выслушав вопрос Илии, Ирвин задумался. — Не знаю, — пожав плечами, ответил он. — Я никогда ничем таким не интересовался. Наши сказания передаются устно, и никто их не записывал толком. Хотя… — Что? — К нам вечно лазили в горы умники из… как блин его… института кого-то там… не помню! — А город? Из какого города институт? — Арас. — Спасибо, я поняла. — Рад был помочь, Илия. Грузовой корабль не собирался долго стоять у причала, ровно столько, сколько требовалось для того, чтобы погрузить груз и взять людей, поэтому прощание не затянулось. Ирвин легко взбежал по трапу, махнул рукой и скрылся внутри корабля. — Авось, вернется еще, — задумчиво проговорила Рэла. — Куда он денется? — хмыкнул Фертах. — Он тот еще демон везучий, а в воздухе ему равных немного. Алисия молча проводила взглядом корабль и, с решительным видом забросив на спину сумку, попрощалась и пошла вдоль причалов. — Куда это она? — удивилась Рэла. — Какая разница? Ты лучше скажи, долго мне еще нашу волшебницу охранять? — Столько, сколько потребуется! Работай. — Есть, — устало вздохнул Фертах.