Дети Терры

Джоши бросил вещевую сумку в машину, взятую напрокат, и поехал в Эксетер. Проникнув в разум Вилли, он нашёл способ оказаться на пустоши. Анлуан был прав, полагая, что Джоши не позволит ему отправиться с ним. Разведка, на которую они осмелились, была по силам только ему. К трём часам утра Джоши вышел на безлюдную площадь. Перед ним высился костёл, около которого он оставил машину и продолжил путь пешком. Нужный ему дом находился неподалеку, и Джоши быстро добрался до квартиры на втором этаже, забарабанив в дверь так, что не только её обитатель, но и соседи должны были повыскакивать с постелей. Возникший в проёме мужчина был сложен как медведь, и рядом со стройным атлантом казался ужасно нескладным. Не успел он опомниться, как возмутитель спокойствия оглушил его и поволок внутрь. В квартире стояла духота. Джоши распахнул окно, после чего погрузился в изучение памяти Гарри Уайта. Кроме власти над чужим разумом и склонности к созданию иллюзий, Джоши обладал талантом к психокинезу, тогда как большинство телепатов не могли подвинуть даже спичку. Усыпив Уайта уколом снотворного, Джоши провёл остаток ночи перед зеркалом, пытаясь придать своей иллюзии сходство с уже немолодым и некрасивым мужчиной. Иллюзии были его слабым местом. Оставалось надеяться, что отец Вуд не станет обращать на него излишнего внимания. По большей части Уайт занимался тем, что развозил представителей духовенства и подрабатывал грузчиком. Этим и собирался воспользоваться Джоши. В девять часов утра они уже ехали по пустоши. Джоши вел грузовик, отвечая на нескончаемую болтовню отца Вуда молчанием, а его мысли то и дело возвращались к капсуле с ядом, прикреплённой к вороту куртки. Отношения Уайта и Вуда складывались не самым лучшим образом: Вуд считал Уайта существом низшего сорта, что было не очень-то по-христиански, а Уайт в свою очередь называл его «чопорным сукиным сыном», и по наблюдению Джоши был совершенно прав. Уайту не доводилось бывать на пустоши, и, тем более, — гостить в замке. Так что Джоши пришлось прервать своё угрюмое молчание. — Куда ехать-то? Вуд, перебитый на полуслове, недовольно махнул в сторону холмов, которых как будто не должно было там быть. Благодаря Вилли Джоши знал, что холмы были насыпными и служили опознавательным знаком для входа в барьер. Сосредоточившись на предстоящей разведке, Джоши слушал своего дотошного соседа в полуха. — Как неудачно, что старуха померла в отсутствие отца Оливера. А этот проныра Вилли ещё и груз мне свой навязал! В прицепе тарахтела партия двадцатилитровых бутылей с водой, и мысль, что придётся выгружать их, пока отец Вуд будет справлять службу, удовольствия Джоши не доставляла. Но всё же, он был благодарен Вилли. Тот узнал, что на пустошь отправляется священник, и уговорил его сделать свою работу, а ехать в компании человека, пусть и под прикрытием иллюзии, было куда приятнее, чем прятаться в прицепе от медиума. — Я освобожусь не раньше обеда, — сообщил Вуд. — Постарайся не злить этих демонов, и вообще, не попадайся им на глаза. Что-то в облике Уайта смущало его. Была в нём какая-то черта, будто бы принадлежащая другому человеку. Даже голос его звучал иначе, с интонацией, присущей людям хорошего воспитания. Хотя в целом Уайт был самим собой, да и отец Вуд был с ним не настолько знаком, чтобы заподозрить подмену, тревога всё равно не покидала его. Тем более что поездка к медиумам сама по себе вызывала у него кишечные колики. Когда грузовик оказался меж холмов, Вуд приказал остановиться и вышел из машины. Джоши знал, что здесь должны были находиться ворота, но впереди не было ничего, кроме голой равнины. Священник тем временем подобрал подол сутаны и взобрался на холм высотой около десяти метров, поросший вереском, как и вся пустошь. Джоши с интересом наблюдал, как тот принялся отплясывать в нетерпении, бросая недоуменные взгляды на пустошь. Ничего не произошло, но он вдруг спустился, торопясь занять место в машине. — Поехали. — Куда? — Прямо! Ты вообще ничего не знаешь? Нам дали добро, езжай, — вскипел Вуд. Мысленное общение, которому он был только что подвергнут, повергло заскорузлую натуру священника в смятение. С появлением медиумов он, как и остальные представители ортодоксальных религий, должен был сделать выбор: или принять действительность, считавшуюся прежде за колдовство, и продолжать служить Богу и людям, или же отринуть часть своей паствы, обрекая церковь на медленное угасание. Вуд принадлежал к последним. Джоши мысленно усмехнулся. Вот она, суть трусов. Из-за таких, как отец Вуд, яхшасы и оказались в своём плачевном положении. Неприязнь к этому человеку усилилась, мешая Джоши сосредоточиться на работе. Тронувшись, грузовик пополз меж искусственных насыпей и пустошь внезапно преобразилась. Километрах в пяти от них на холме вырос замок с готическими шпилями, венчающими башни по углам вытянутого остова. Резьба на стрельчатых арках портала, к которому вела тропинка через сад, была видна издалека, а под боком замка примостилась базилика. Она казалась до того воздушной, что порывы ветра, качающие грузовик, должны были снести её. Чёрствую душу Вуда не волновала красота архитектуры. На него давила неизбежность встречи с медиумами. Указав на поселение, окраина которого виднелась из-за холма, он замолчал. По мере приближения стали видны уродливые бараки, ютящиеся позади замка. Далеко за селением виднелось то, что можно было назвать кладбищем, конечным пунктом сегодняшнего путешествия Вуда. В целом открывающийся пейзаж показался Джоши унылым, кроме замка да базилики посмотреть было не на что. Селение на тридцать домов соседствовало с хлевом и несколькими десятками гектаров возделываемых полей — довольно скудными, чтобы прокормить живущие здесь семьи. Выйдя на продуваемую равнину, Джоши ковырнул ботинком заросшую травами землю. Ещё бы им не понадобилась помощь с продовольствием. Поймав на себе взгляд священника, он заметил приближающихся медиумов и выпрямился. — Святой отец, благодарим вас, — сказала женщина средних лет, поглядев на священника и приветственно кивнув Джоши. — Нам жаль, что пришлось отвлекать вас от работы. Если бы только отец Оскар был здоров! — Это и есть моя работа, — добродушно улыбнулся Вуд, демонстрируя поразительную перемену настроения. «Но медиумов улыбкой не провести», — подумал Джоши с мрачным удовольствием, хотя то же самое относилось и к нему. Вознеся молитву о благополучном возвращении, он сосредоточился на мыслях, наиболее подходящих Гарри Уайту. Что касалось Вуда, всё произошло в точности так, как ожидал Джоши: оставив его разгружать грузовик, священник отправился к скорбящим. Джоши вызвался помочь щупленький парнишка, управляющийся с тяжёлыми бутылями при помощи парапсихических способностей. В отличие от медиума, Джоши был вынужден работать руками. Медиум заметил взгляды, которые Джоши бросал в сторону замка, и истолковал их по-своему. — Ты здесь впервые? — Да. Очередная бутыль перекочевала в руки парня, а оттуда — по воздуху в темное помещение склада. Сделав удивлённые глаза, Джоши подкрепил своё восхищение возгласом, и осторожно поинтересовался: — А лорд тоже здесь? — Мистер Хильдерман, что ли? — усмехнулся парень. — Давненько не слышал, чтоб его так называли. Нет, хозяин часто в разъездах, иногда не объявляется неделями. А что, посмотреть на него хотел? В его ироничном тоне не было ничего удивительного. Для простых людей Хильдерман был чем-то вроде чуда, и те, кто посмелей, искали встреч с ним. Что поделаешь, если любопытство в людях бывает сильнее здравого смысла? — Нет, — смущённо ответил Джоши, ещё раз поглядев на замок, но теперь уже продолжительным взглядом. — В жизни не видел ничего подобного, — искренне добавил он. Вид завороженного трудяги вызвал у медиума улыбку. Они жили отшельниками, поэтому появление новых лиц превращалось в целое событие. От Джоши не укрылось, что дети, прятавшиеся за складом, исподтишка за ним подглядывали. Поначалу это обострило его тревогу, но, не обнаружив среди них телепатов, он нашёл в себе силы сосредоточиться на деле. Впервые с тех пор, как он сел в машину, Джоши почувствовал подступающую усталость. Поддержание иллюзии отнимало слишком много сил, и не последнюю роль в этом сыграла бессонная ночь. — Вот и всё, — подытожил медиум. С работой было покончено, до возвращения Вуда оставалось ещё по меньшей мере два часа. От предложенного гостеприимства Джоши отказался, сославшись на желание осмотреть округу. В том, что первым делом он направился к замку, ничего необычного не было, поэтому медиум безо всяких подозрений оставил его одного. Миновав хлев, из которого доносилось нескладное мычание, Джоши остановился у подножия холма, разглядывая боковой фасад базилики, поддерживаемый контрфорсами. Со стеной их связывали каменные полуарки аркбутанов, в простенки врезались стрельчатые окна, образуя композицию, свойственную лишь готической архитектуре. День выдался пасмурным. Порывы ветра, принёсшие с собой грозовые облака, стихли, и на пустоши образовалась тишина, нарушаемая долетавшими до Джоши голосами участников процессии. Чёрные облака нависали над самой головой, грозясь излиться проливным дождём. Страх быть разоблачённым нарастал с каждым шагом, приближающий Джоши к замку. Теперь он отчётливо видел резьбу на портале, полуколонны, увенчанные арками, и массивную дубовую дверь. Приблизившись, он коснулся её, подтолкнув при помощи психокинеза, но сопротивления не было — дверь поддалась, и Джоши юркнул внутрь. Он ожидал столкнуться с дверьми за тысячью замками, охранными знаками и барьерами, но великий Зеро оказался столь беспечен, что понадеялся лишь на защитный купол, окружающий пустошь! Или единственный, кто здесь ошибся, — это Джоши, и он поплатится за своё безрассудство. Оказавшись в холле, он огляделся. Огромное пространство было пусто и неприветливо. Свет почти не попадал внутрь, а неуверенные шаги Джоши отдавались громким эхом. Ему пришлось снять ботинки, и холод каменных плит обжёг его стопы. Настроившись на мысленный поиск, Джоши обнаружил, что замок совершенно пуст: никто не откликнулся на его зов, а значит, людей в замке не было. Но не может же быть, чтобы все ушли на похороны! Джоши почувствовал, как по вискам потёк холодный пот. «Ты здесь один», — утверждал разум, и ещё не было случая, когда бы он ошибся, но интуиция настаивала: «Назад», и Джоши был склонен верить последней. Он уже разворачивался, когда в сознании вспыхнула мысль: «Ты всё равно умрёшь, так какая разница — здесь или там? Здесь у тебя хотя бы есть шанс на удачу». Его страх был почти осязаем, но Джоши повиновался внутреннему голосу и взбежал верх по лестнице. Не до конца сросшиеся сухожилия отзывались болью при каждом шаге. Нервное напряжение ослабило его бдительность и о том, что иллюзия Гарри Уайта исчезла, и Джоши снова сделался самим собой, он не догадывался. Он рыскал по этажам как пронырливый крыс. Взгляд Джоши подмечал всякую мелочь: за тем поворотом коридор длинней, этот гобелен послужит ориентиром, а если подняться вверх по лестнице… Джоши замер, оглядывая очередной коридор. Нервюры крестовых сводов смыкались над его головой, образуя повторяющиеся узоры. По левую руку от Джоши тянулся ряд стройных дверей, по правую — остеклённая аркада. Коридор заканчивался дверью, ведущей в одну из четырёх башен. Глядя на неё, Джоши почувствовал, будто его коснулось чьё-то дыхание. От помещений, находящихся за дверью, тянуло холодом, не имеющим с погодой ничего общего. Сделав над собой усилие, Джоши стал медленно продвигаться вперёд. Внутренний голос нашёптывал: «Уходи», но он продолжал передвигать тяжёлые ноги. Ему становилось хуже, силы покидали его с каждым шагом. Джоши почти лишился чувств, ощущая себя самым жалким из атлантов, но всё ещё способным сопротивляться силе, давящей на него подобно водной толще. Однако колдовство оказалось всё же сильнее: осев на пол, Джоши понял, что теряет сознание. В этот момент ему померещилось, что на лестнице появилась чья-то фигура. Торопливые шаги сорвались на бег, отражающийся от каменных плит. Джоши не смог различить её очертаний, как слепой, которому доступны лишь смутные образы, но его ладони нащупали чьи-то плечи. Казалось, одно его неловкое движение могло раздавить их. Вдруг Джоши почувствовал, как его подхватила невидимая сила. Опираясь на своего помощника, он миновал длинный коридор и добрался до лестницы. Чем дальше он удалялся от башни, тем меньше на него давила угнетающая сила. Разум Джоши прояснялся так же быстро, как возвращалось зрение. Только сейчас Джоши понял, что его иллюзия развеяна, и он стоит перед девушкой-медиумом таким, каков есть на самом деле. В том, что она была медиумом, он не сомневался, иначе как, во имя всего святого, это нежное создание могло унести на себе великана вроде него? Но удивительнее всего было даже не это. Девушка глядела на него так, будто в облике Джоши не было ничего необычного. Разве что не до конца сошедшие синяки. — Вам стало нехорошо, — пояснила она, видя, что он всё ещё не до конца пришёл в себя. — Вы пришли к учителю? К сожалению, он отсутствует. — Благодарю за то, что помогли мне, — совладал с собой Джоши. — Я навещу его позже. Бросив взгляд на ноги, Джоши обнаружил, что он всё ещё босой. Какая нелепица! Совершенно немыслимо, чтобы она не рассказала об этом Хильдерману. «Я должен изменить её память». Однако у Джоши не было уверенности в том, что Хильдерман не заметит подмену. Он попрощался и стал спускаться по лестнице, продолжая соображать. Изменить её память или оставить как есть? Он рисковал в обоих случаях. А если спустить её с этой самой лестницы и представить всё как несчастный случай? Обернувшись, Джоши обнаружил девушку на прежнем месте. Она стояла, глядя на него с выражением недоумения на лице. Ей было не больше двадцати лет. Она была уязвима перед атлантом, обладающим не только устрашающей физической силой, но и парапсихическими способностями, а её глаза рассматривали его без малейшего признака страха. Сама мысль о покушении на неё была омерзительна. Возможно, решение избавиться от неё было наилучшим, но выбрать его было невозможно. Джоши кто угодно, но только не убийца. Отвернувшись, он спустился по лестнице, миновав неприветливый холл и оказавшись на холодном воздухе. Засеменив по колючей земле, он подумал, что ботинки бы ему сейчас пригодились. Вспомнив, что он всё ещё выглядит самим собой, Джоши привалился к зелёной изгороди, силясь воспроизвести в памяти облик Уайта. Когда иллюзия была восстановлена, он продолжил свой путь, настороженно оглядываясь по сторонам. Оживление около базилики подсказало ему, что дорога к селению свободна, и Джоши проскользнул к грузовику, выехав на пустошь и встав так, чтобы его было видно как со склона, по которому Вуд будет спускаться к кладбищу, так и из селения. Приготовившись к ожиданию, Джоши сосредоточился на поддержании своего фальшивого облика. По возвращению Вуд оказался слишком утомлён общением с медиумами, чтобы заметить погрешности в иллюзии или обнаружить отсутствие на Джоши обуви. — Поехали, — буркнул священник, отворачиваясь к окну и вознамерившись хранить молчание. «Вот и славно», — подумал Джоши, трогаясь с места.

***

В Эксетер они вернулись после полудня, и Джоши отправился к Гарри Уайту, обнаружив его в том же состоянии, в котором оставил. Поместив в память мужчины воспоминания о путешествии, Джоши позаимствовал у него резиновые шлёпки — единственную обувь, в которую смог втиснуться. По дороге на храмовую площадь Джоши собрал множество удивлённых взглядов — не каждый день можно встретить человека в зимнем пальто и шлёпках, не говоря уже о гигантском росте Джоши. Сев за руль, он усомнился в своей способности вести машину. Глаза Джоши закрывались, а попытки удержаться в сознании вызывали тошноту. Он должен был отправиться к Анлуану, но концентрироваться на дороге когда он так устал, показалось Джоши слишком опасным. Отогнав машину в ближайший переулок, он послал Анлуану весть о своём местоположении и провалился в обморок.