***
На следующий день Анлуан бродил по улицам, гуляя вдоль реки и исследуя достопримечательности, пока ноги не загудели от усталости. Погода была ясной, но промозглой. Прохожие обращали внимание на высокого мужчину, одетого в кашемировое пальто, отмечая его сходство с каким-нибудь английским аристократом, если бы загар не выдавал в Анлуане иностранца. Наблюдая за людьми, Анлуан пришёл к выводу, что о Иэне Хильдермане в Эксетере знают все. Примечательно, что горожане считали, будто это они ютятся под боком у великого Зеро, а не наоборот. Наверняка многие из них бывали на пустоши, а кто-то, возможно, и в самом замке. Притворившись иностранным туристом, он забрёл на окраины города, где делал вид, будто напивается в одном из пабов. — Я околачивался на пустоши до ночи, — пожаловался он барменше. — А этот ваш лорд и его люди сделали вид, что меня нет! Таково ваше английское гостеприимство? Молодая женщина поглядела на него исподлобья. Облик иностранца вызывал у неё тревогу. Она слышала о странных людях: высоких, светловолосых, сильных. Один из таких недавно стал премьер-министром, но доверия к ним всё равно не прибавилось. Они слишком сильно отличались от остальных. Странным казалось и то, что впервые их стали замечать, когда на планете появились аномальные зоны. Пятнадцатилетняя война отвлекла внимание людей, но окончательно забыть о них было невозможно. Красивый иностранец обмолвился, что он из Флориды, а ведь там располагалась одна из таких зон. К тому же, в нём не было ничего общего с невеждами, ежегодно осаждающими пустошь, но так и не добивающимися милостей Зеро. Будь Хильдерман добр ко всякому, кто желал удовлетворить своё любопытство, замок уже разнесли бы по камешкам. Барменша прислушивалась к бормотанию Анлуана, подозревая, что не такой уж он пьяный, каким хочет казаться. Подтолкнув к нему тарелку с сушёной рыбой, она спросила: — Неужели ты их совсем не боишься? — Кого? — Медиумов. — Почему их нужно бояться? — удивился Анлуан. — Хоть война и закончилась, многие до сих пор не доверяют им. Не просто же так Хильдерман остаётся на пустоши. Думаешь, жить в средневековом замке удобно? — она принялась натирать стакан. Ни пленительная внешность Анлуана, ни его кажущаяся безобидность не могли унять её сомнений. Что-то внутри восставало против него. — Если хочешь побольше узнать о Хильдермане, поговори с Вилли, он возит продукты на пустошь. У них своё хозяйство, но что-нибудь из еды они всегда покупают у нас, — барменша кивнула в сторону сидящего за ближайшим столом паренька. Услышав своё имя, тот подошёл и сел за стойку рядом с Анлуаном. — Интересуешься Зеро? — Вилли был совсем ещё мальчишкой, низкорослым и щуплым. Его глаза недобро сощурились, сделав похожим на мангуста — маленького, но смертельно опасного зверька. — Да, — Анлуан почувствовал себя неуверенно. Чёрные глаза Вилли уставились на него, ловя отблески жёлтого света, и рядом с этим маленьким дьяволёнком Анлуан чувствовал себя уязвимым. — Я, можно сказать, ради этого и приехал. — Странный у тебя акцент, — протянул Вилли. — Американец? Анлуан кивнул, начиная жалеть, что зашёл в этот бар. Вилли смотрел на него, гипнотизируя взглядом, и у него появилось плохое предчувствие. Вдруг бар пронзил гомерический хохот. Анлуан вздрогнул, поглядев на своего странного собеседника уже без притворства. — Я знаю, кто ты, — осклабился Вилли и, заметив в Анлуане признаки испуга, успокаивающе похлопал по плечу. Однако каждое прикосновение Вилли отзывалось дрожью в его теле. — Заморский гость с восточного побережья Окичоби. — Не понимаю, о чём ты, — возразил Анлуан. — Мне кажется, понимаешь, — помрачнел Вилли, знакомый с физическим превосходством атлантов, но уверенный, что ему есть чем ответить. — Польщён, что в нашу дыру пожаловала такая знаменитость. Между прочим, ты известен даже среди медиумов. Сомнений в том, что его опознали, не осталось. Его первым побуждением был страх. Почему бы Вилли не воспользоваться возможностью и не преподнести голову Анлуана Хильдерману? Будь на его месте Анлуан, он такой шанс бы не упустил. Анлуан мысленно позвал Джоши, но тот не ответил. Ещё не было случая, чтобы Джоши проигнорировал его, и его молчание усилило тревогу Анлуана. Подозрения, что их визит в Эксетер не остался незамеченным и с самого начала атланты находились под пристальным вниманием медиумов, пронзило его ядовитой стрелой. А если Джоши уже нет в живых? Беспокойство заставило Анлуана забыть, что Джоши могущественный телепат и конкуренцию ему может составить только Зеро. Уже не рассчитывая на чью-либо помощь, он приготовился пустить в ход кулаки, как заметил, что взгляд Вилли изменился. Его глаза остекленели, с лица исчезло какое-либо выражение, сделав Вили похожим на куклу. В этот миг он походил на джэбата, и Анлуан понял, что медиум находится под контролем Джоши. Он испытал облегчение и одновременно с этим его пробрал озноб. У Анлуана промелькнула мысль: «Джоши контролирует этого медиума. Значит, прямо сейчас не может подсмотреть за мной, узнать, что я думаю». И как только он подумал об этом, ему стало стыдно за самого себя. Поднявшись, Анлуан выложил на стойку несколько мелких купюр. Недоумевающий взгляд барменши перебегал с него на присмиревшего Вилли, но к моменту, когда она поняла, что с Вилли что-то не так, Анлуан уже бежал по освещённым улицам. Опустившийся на город туман затруднял его дыхание, а холодный воздух обжигал лёгкие. В голове вертелась мысль: «Может быть, Хильдерман уже знает о том, что произошло». Остановившись на набережной, Анлуан привалился к фонарному столбу, отдышался и посмотрел на противоположный берег. Жёлтый свет фонарей отражался в реке, искажённый лёгкой рябью. Очертания деревьев превратились в размытые чёрные пятна. Это было его первое столкновение с медиумом. Вспомнив страх, охвативший его, когда Анлуан узнал, что Джоши обладает способностями, он снова подумал, что жизнь в мире с медиумами и подобными им яхшасами стала бы для остальных источником постоянной тревоги. Анлуан долго привыкал к Джоши. Лишь убедившись в его расположении, он смог успокоиться и потому понимал людей, восставших против медиумов. Они тоже боялись. Вернувшись в номер, Анлуан привалился к стене и поднял взгляд на Джоши, стоявшего в гостиной. Руки Джоши были недовольно скрещены на груди. — Хильдерман не узнает, — резко сказал он. — Я изменил память Вилли. Заодно узнал, как попасть на пустошь. — Хорошо, — Анлуан выпрямился и прошёл в гостиную, стараясь не выдавать своего смятения. — В таком случае мы выдвигаемся завтра. Сон долго не шёл к нему. И причиной был даже не Вилли, а облегчение, которое Анлуан испытал от того, что какое-то время Джоши не мог читать его мысли.***
В тридцати километрах от Эксетера, у самого подножия вересковой пустоши, на которой обосновался Хильдерман, раскинулась небольшая деревня с узкими улочками. Разъезженная дорога состояла из ям, в которых то и дело увязал автомобиль, а одноэтажные домишки нагоняли тоску обветшалым видом. Черепичные крыши встречались только на центральной улице и были устланы мхом. Анлуан разглядывал ползущую в гору дорогу и заросли голых деревьев, венчающих её вершину. Иногда по-над дорогой встречались старые дубы с выщерблинами в стволах, их кряжистые ветви нависали над путниками. Солнце склонилось к горизонту, и длинные тени правили бал. Когда машина остановилась у старого здания на вершине холма, зажглись фонари. К каменной кладке гостиницы, бывшей некогда жилищем зажиточного помещика, жался дикий плющ. В молчании, которым сопровождалось их путешествие, Анлуан и Джоши вошли в гостиницу. Оживление, промелькнувшее на лице администратора, при виде двух высоких мужчин сменилось опаской. — Нам нужно два номера, — сказал Анлуан, и администратор выдал им ключи от смежных комнат, продолжая разглядывать светловолосых гигантов, пока их фигуры не скрылись на лестнице. Остановившись напротив своего номера, Анлуан посмотрел на Джоши. Тот открывал дверь. Его губы были плотно сомкнуты, а взгляд упёрся в темноту. Войдя в номер, он притворил дверь, и до Анлуана донёсся щелчок замка. Вздохнув, Анлуан зашёл к себе, включил свет и огляделся. Совсем не то, что гостиница в Эксетере. Обстановка здесь была донельзя убогой. В спёртом воздухе пахло старьём. На душе у Анлуана стало скверно, поэтому он бросил вещевую сумку у входа, выключил свет и приоткрыл окно. Он рассматривал однообразный пейзаж, пока на улице совсем не стемнело. Но как ни старался отвлечься, мрачные мысли всё равно лезли в голову. Анлуан не забудет свои двадцать три года. Семь лет назад он впервые узнал о том, что Джоши яхшас. Именно тогда, в двадцать три, знакомый и понятный мир Анлуана был разрушен. А сам Анлуан столкнулся с дилеммой. Джоши жил у него уже три года, и за это время они успели сдружиться. Анлуану казалось, что у него никогда не было друга, который понимал бы его лучше, чем Джоши. А Джоши просто-напросто видел всех насквозь. Анлуана, его семью, его окружение. Он выбил из-под ног Анлуана твёрдую почву, и тот оказался на проваливающемся под землю песке, затягивающем в неизвестность. Анлуану стоило больших трудов принять новую действительность. И принять того, кто был её воплощением. Тогда он не был уверен, что ему это удастся. Вздохнув, Анлуан обратился мыслями к насущной проблеме. Он догадывался, что насчёт предстоящей вылазки у Джоши может быть другое мнение, нежели у него. Поморщившись от бьющего в окно света, он задернул портьеры и лёг в постель. Им предстояло проникнуть на пустошь Хильдермана. Рисковая и безрассудная затея, которая могла стоить им жизней. Анлуан подозревал, что Джоши попытается уйти без него. По этой причине он лежал, боясь пошевелиться и прислушиваясь к каждому шороху. Позволить Джоши рисковать в одиночку, когда это целиком и полностью его, Анлуана, затея? Хоть он и понимал, что на пустоши от него будет больше вреда, чем пользы, смириться с этим было непросто. Если им встретятся психокинетики, способные управлять людьми и предметами на расстоянии, помощь Анлуана окажется сомнительной. Он превратится в обузу, которую нужно защищать. Поморщившись, Анлуан перевернулся на другой бок. От окна тянуло холодом, но он не хотел перекрывать единственный источник свежего воздуха, поэтому натянул на себя одеяло. Несколько часов он пытался оправдать себя, мучительно сознавая, что без него у Джоши больше шансов уйти с пустоши живым. Но решиться на этот позорный, порочащий его шаг, Анлуану никак не удавалось. Отсиживаться в безопасности, когда Джоши рискует жизнью? Анлуан считал, что такой поступок достоин труса. Ему было тяжело смириться с мыслью, что это вовсе не трусость, а благоразумие. Как и с тем, что он слабее Джоши. Хотя Анлуан и знал об этом. Несмотря на тяжёлые мысли, его всё же сморила усталость. Когда Анлуан, наконец, провалился в сон, в его номер бесшумно вошёл Джоши. Не колеблясь ни секунды, он достал шприц и высвободил руку Анлуана. Прежде чем тот успел проснуться и понять, что происходит, в его вену вонзилась игла, впрыснувшая в кровь снотворное. — Ты всё-таки сделал это, — зашипел Анлуан, вскакивая с кровати. — Ты не дал мне шанса поступить правильно! Но договорить ему не удалось — снотворное подействовало быстро. Уложив Анлуана в кровать, Джоши хотел тут же уйти, но его взгляд упал на застывшее, бывшее еще минуту назад разгневанным, лицо Анлуана. Губы Джоши поджались. Почему Анлуан продолжал цепляться за свой шаткий, катящийся ко всем чертям мир? Неужели он не видел, что сторона, на которой он сражается, — воплощение тотальной несправедливости и лжи? Неужели не понимал, что не сможет оставаться на ней? Что совесть возьмёт над ним верх и раздавит его, как ничтожную букашку? Ведь Анлуан не желал людям зла, Джоши знал это. Он видел сожаления и боль, зарытые так глубоко в душе Анлуана, что вытащить их на поверхность не смог бы даже он. Анлуан продолжал цепляться за своё опозоренное имя. Пытался восстановить его, не понимая, что его попытки обречены на провал. В этих попытках он обрекал тех, у кого ещё были шансы, на мучительную кончину. Когда он поймёт, насколько пустой была его жизнь, то с пугающей ясностью осознает, что с Хильдерманом нужно было всё же договориться. Но будет поздно. «Мой упрямый и непреклонный князь, — с тоской подумал Джоши, глядя на морщинки, залёгшие меж бровей Анлуана. — Если бы ты знал, насколько лжива твоя жизнь. Что даже я, твой преданный друг, лгу тебе изо дня в день». Ощутив презрение к себе, Джоши сжал зубы. Его лицо исказилось гримасой боли, как бывало уже не раз. Он ничего не мог поделать с ложью, отравляющей жизнь Анлуана. И до тех пор, пока Анлуан об этом не знал, он жил без боли. Джоши боялся представить, что станет, когда Анлуан поймёт, что его используют как марионетку те, кто к нему близок. Что своей славой опального князя и унижениями, обрушившимися на его семью, он обязан вовсе не тем, кого он винит. Джоши не мог рассказать ему правду. Не сейчас, когда над ними нависла мрачная тень Шай-Котара. Не ему судить запутавшегося князя. Всё, что мог Джоши — это помочь Анлуану выбраться из ямы, в которую сам же его и толкнул. Он протянул руку и коснулся щеки Анлуана. До чего же приятным оказалось это лёгкое, почти невесомое касание. Все эти годы Джоши избегал приближаться к нему, пытаясь держать дистанцию, чтобы запретные чувства оставались под замком. Он не заметил, в какой момент ящик Пандоры открылся. Но отчётливо понимал, что демонов, полезших из него, загнать обратно будет очень сложно. В разы сложнее, чем в прошлый раз. Наклонившись, он на мгновенье замер и прижался губами к губам Анлуана. Чувство, будто он целует призрака, пронзило Джоши ледяной стрелой. Недвижимые и сухие, его губы кричали о том, сколь нелеп и неправилен этот поступок. Они осуждали Джоши за то, что тот подло и низко воспользовался ими. Оторвавшись от его губ, Джоши поглядел в тревожное лицо Анлуана. Его словно бы мучили кошмары. Залом меж его бровей не разгладился, а стал ещё глубже. Глядя на него, Джоши не чувствовал ничего, кроме опустошения. После он развернулся и ушёл, испытывая жгучее презрение к себе.