✶ ✶ ✶
Графиня Иоланта де Винэт в простом сером платье сидела у окна мансарды и не спеша заканчивала вышивку. Часть её каштановых вьющихся длинных волос была перевязана сзади лентой, чтобы не мешать ей в работе, на которой сейчас сосредоточилось всё её внимание. В бездонных глазах застыла тень грусти, но движения белоснежных изящных рук были спокойны и плавны. Ровные аккуратные стежки нитки ложились на ткань, создавая целостную картину. Удовлетворённость результатом то и дело отражалась на милом прелестном невинном личике улыбкой, обнажавшей ровный ряд жемчужин. Её служанка, напевая какую-то весёлую песенку, суетилась в уголке, разглаживая другую, уже законченную, вышивку. Комната была маленькая, немного тесная, но чистая. Кроме двух стульев, на одном из которых сидела девушка, здесь находился крохотный столик, деревянная кровать и небольшой шкаф. Свечей в комнате не было. Видимо, они здесь и не нужны были. Иоланта работала только днём, рано ложилась спать и рано вставала. Посетители тоже приходили в основном днём, одни — чтобы оставить свой заказ, другие — чтобы забрать свой и расплатиться. Поэтому, когда в дверь постучали, обитательница жилища ничуть не удивилась. Служанка поспешила открыть дверь: простые господа редко сюда захаживали, а аристократы ждать не любили. —Добрый день, графиня! — снимая шляпу, в комнату вошёл мужчина. Девушка обернулась на голос и ахнула: —Господин Фидель? Вы? — она поднялась и жестом пригласила гостя присесть. — Я очень рада Вас видеть. Но это так неожиданно. Что привело Вас ко мне? —Я приехал к Вам от графа Шарля д'Этоаля. —От графа Шарля д'Этоаля? — удивлённо повторила девушка, глядя на нотариуса в упор. — Неужели старый граф умер? —Увы, сударыня. Уже больше недели его нет с нами. —Упокой Господь его душу, — перекрестилась девушка. — Он был очень хорошим человеком, — она вздохнула, вспоминая, с какой отеческой любовью относился к ней старик, даже когда она осталась без средств к существованию. Старый граф даже предложил ей поселиться в его замке, но Иоланта отказалась: гордость не позволяла ей принять подобную милость от человека, который всегда смотрел на неё не как на будущую невестку, а как на дочь. Единственное, что приняла молодая графиня от старого д'Этоаля, это благословение. И девушка была уверена, что именно благодаря ему ей так быстро удалось устроиться в столице. Она иногда писала письма старику, но последние полгода не получала от него вестей, а потом до неё дошли слухи, что он совсем плох, и вот теперь умер. Значит, у неё не осталось ни одной родной души в этом мире. Графиня тряхнула головой, пытаясь совладать со слезами и отбросить воспоминания. Оставался ещё Шарль, но с ним она уже давно не виделась и никогда не писала ему писем. И вдруг он приглашает её к себе! Весьма странно, если не сказать невероятно. «Этого не может быть!» — мысленно сказала себе Иоланта, стараясь унять нервно бьющееся сердце и отогнать от себя навязчивую мысль. —И что просил передать мне граф? — тихо спросила она. —Что ждёт Вас у себя в замке. —Весьма неожиданно, — с неким подозрением в голосе проговорила графиня. —Понимаю, Вы удивлены. —Более чем, — кивнула та и отвела взгляд в сторону. — Господин Фидель, Вы ведь были доверенным лицом нашей семьи и хорошо меня знаете, а я хорошо знаю Вас. Вы наверняка в курсе, с какой целью граф просил меня прибыть в замок. —Разумеется. —Вы мне поведаете её? —Граф хочет сделать Вам предложение. —Предложение? Мне?! — девушка почувствовала, как радостно забилось её сердце и губы тотчас расплылись в улыбке, но тут же в душу закрались сомнения, и улыбка сменилась задумчивостью. — Господин Фидель, всё это не укладывается у меня в голове. Я чувствую, здесь кроется какая-то тайна. Вы чего-то не договариваете. Мы давно не виделись с графом, и вдруг приезжаете Вы и сообщаете, что он хочет на мне жениться. Господин Фидель, умоляю Вас, скажите мне правду, что привело его к этому решению? —Госпожа графиня, я думаю, граф сам Вам всё расскажет. —Значит, он просил Вас умолчать о причинах его решения? —Да, Вы правы. —Господин Фидель, прошу Вас, расскажите мне всё. Умоляю Вас! Даю Вам слово, граф не узнает, что Вы мне обо всём рассказали, но я должна знать правду прежде, чем встречусь с ним. —Графиня… — нотариус колебался. —Пожалуйста, господин Фидель, я Вас очень прошу… Гостя тронули мольбы Иоланты. Кроме того, он вспомнил, как граф просил его забыть о завещании, и это помогло ему принять окончательное решение в пользу этой невинной девушки. К тому же он не давал слова, что не будет рассказывать подробности о причине своего визита. —Хорошо, я Вам всё расскажу, — и он поведал Иоланте о завещании старого графа. Выслушав внимательно посетителя, графиня поднялась и прошлась из одного угла комнаты в другой. Мысли путались в голове. Любовь, обида, гнев и жалость смешались в один клубок и терзали её бедное сердце. «Он хочет на мне жениться, чтобы оставить за собой наследство отца, это очевидно, — думала Иоланта. — Значит, он меня не помнит. Ах, как быстро мы забываем свои слова! — она горько усмехнулась. — Интересно, как же он будет убеждать меня в том, что мне нужен этот брак?» Остановившись рядом с нотариусом, который тоже поднялся и наблюдал за ней, графиня проговорила: —Господин Фидель, я согласна отправиться в замок графа, но мне нужно закончить здесь все свои дела. —Я понимаю. Сколько времени Вам для этого потребуется? —Думаю, завтра к утру я буду готова. —Прекрасно, тогда мы отправимся вместе. Я переночую в гостинице, а завтра утром приеду к Вам снова. —Благодарю Вас, господин Фидель. За всё, — она провела его до дверей и вернулась к окну, снова взяв в руки вышивку, чтобы её закончить. «Ну что ж, господин граф, посмотрим, насколько убедительны будут Ваши аргументы», — вертелась мысль в голове. Когда вышивка была закончена, графиня отправила служанку отнести заказы господам и получить деньги. Потом собрала свои вещи, коих было немного, в небольшой чемоданчик, расплатилась с хозяйкой мансарды и едва только стемнело, легла спать.Глава 2. Семейный нотариус
7 февраля 2024 г. в 10:43
…Прошло пять лет. Шарль так и не забыл того памятного вечера, когда встретил прекрасную незнакомку, платок которой хранил до сих пор как священную реликвию. Как зовут ту самую девушку, он так и не узнал. И сколько ни старался найти её среди придворных и гостей на званых обедах, маскарадах и балах, ему так больше и не удалось её встретить. Незнакомка словно канула в воду, будто и не было той встречи вовсе, а всё это ему лишь приснилось. Если бы не платок, д’Этоаль бы и сам поверил в то, что ничего не было. По какой иронии судьбы разошлись их дороги, он не знал, но по-прежнему надеялся, что обязательно встретит её. Молодой человек думал, что, возможно, девушка всего лишь проверяет его на верность, что всё это часть её какого-то остроумного плана, и она всего лишь испытывает его таким образом. Конечно, он оказывал знаки внимания то одной даме, то другой, продолжая поддерживать свою славу галантного кавалера, но ни одна из них не затронула сердца. О том, что в этом самом сердце жил образ любимой незнакомки, который и с годами не стёрся из памяти, Шарль не признался даже своему закадычному другу Клеману. Тот тоже до сих пор не подарил своего сердца никому и остался свободен, словно ветер.
Настроение молодого человека нынче омрачало ещё и то обстоятельство, что в последнее время его отец был совсем плох. Шарлю приходилось всё чаще наведываться в замок. Старый граф практически не вставал с постели, мало ел и лишь изредка забывался беспокойным сном. Семейный врач уже давно развёл руками, пеняя на старость и расписываясь в собственном бессилии. Ясно было, что дни старика сочтены, и поэтому в последнее время замок превратился в унылый склеп, где все ожидали, когда пробьёт назначенный судьбой час. Шарль, чтобы хоть на короткий миг забыть о том, что происходит в его родном замке, уезжал в свой столичный дом, купленный несколько лет назад, из которого спешил в королевский дворец, где заливал свою печаль шампанским и вином.
Но сегодня д’Этоаль сидел у постели отца, состояние которого не оставляло надежды, что он доживёт до утра. Пребывая в каком-то забытьи, старый граф не был расположен к тому, чтобы попрощаться с сыном, а тот сидел, держа руку отца в своих ладонях, и тихонько плакал, понимая, что теперь в этом мире остаётся совершенно один.
Часы пробили два пополуночи, когда уставшая душа старика освободилась от бренного тела. Он умер тихо в собственной постели, и находившийся рядом врач это засвидетельствовал. Став графом, Шарль отдал распоряжение слугам и удалился к себе в кабинет, где и провёл ночь, глядя на портрет отца на стене.
На похороны съехалось довольно много соседей, и молодой граф не мог дождаться, когда можно будет без ущерба для собственной чести распрощаться наконец со всеми гостями. Единственное, что радовало его в эти дни, так это присутствие друга, который один понимал, как ему тяжело. Только благодаря его поддержке, наверное, д’Этоаль и выдержал всё это сумасшествие. Желая побыть один после всей суеты, граф отослал и Клемана во дворец, передав через него сообщение, что прибудет ко двору, как только придёт в себя после пережитой трагедии.
Прошла уже неделя с похорон, когда в гостиной молодого хозяина появился их семейный нотариус.
—Господин Фидель! — поднялся навстречу Шарль и жестом пригласил гостя присесть в кресло у камина.
Когда они оба устроились поудобней, нотариус сразу же перешёл к делу.
—Я пришёл поговорить о завещании Вашего батюшки, — сказал он то, что и ожидал молодой человек.
—Прошу Вас, господин Фидель, продолжайте, я готов услышать то, что Вы мне скажете. Думаю, это не будет для меня большим сюрпризом.
—Напротив, — возразил тот, и д’Этоаль удивлённо уставился на него:
—Что Вы имеете в виду? Разве отец не мне завещал всё своё состояние?
—И да, и нет.
—Не говорите загадками, Вы меня пугаете. Что написано в завещании моего отца?
—Ваш отец завещал Вам всё своё имущество при условии, что прежде Вы женитесь на графине Иоланте де Винэт.
—Что Вы сказали?! — Шарль был поражён.
Графиню Иоланту де Винэт он знал, ещё когда та была маленькой нескладной девочкой. В детстве им часто приходилось встречаться, потому что их родители были очень дружны и мечтали породниться ещё в те далёкие времена. Детям, правда, до этого было мало дела. Им просто нравилось быть в компании друг друга, они весело и приятно проводили время, болтая и играя вместе. Но это было так давно! Потом умерла графиня д’Этоаль, и граф замкнулся в себе, перестал приглашать к себе соседей, они появлялись в замке всё реже. А когда этот мир покинула графиня де Винэт, они и вовсе перестали видеться. Поначалу Шарль скучал по девочке, но потом привык, повзрослел. Они виделись ещё несколько раз позже, но это было до его отъезда за границу. Отец писал ему в письмах, что Иоланта ждёт его возвращения, но они так и не встретились, потому что, прежде чем соседи приехали к ним в гости, он отправился ко двору и с головой окунулся в дворцовый водоворот событий. Потом он слышал, что старый граф де Винэт промотал большую часть своих денег за игрой в карты, а однажды проиграл и свой замок картёжному мошеннику, некому господину Фрипону. Ходили слухи, что этот немолодой шулер предлагал Иоланте выйти за него замуж, чтобы остаться полноправной хозяйкой в замке, но та, конечно же, отказала, не желая становиться женой какого-то безродного мужлана. Когда граф понял, какую ошибку он совершил, он застрелился, и молодая графиня осталась совсем одна. Говорили, что она уехала в столицу, но где именно она сейчас находилась, Шарль не знал, да это его никогда и не интересовало.
И вот теперь эту разорившуюся аристократку, у которой за душой и гроша-то нет, он должен был взять в жёны, потому что этого захотел его отец. Забыть о своих желаниях? Навсегда оставить призраков надежды, счастья и любви в прошлом и связать себя обязательствами, пока смерть не разлучит? Почему он должен переступить через свои мечты и вытаскивать из нищеты девушку, которую уже лет десять в глаза не видел?! Что за странная прихоть отца?
—Господин Фидель, а если я откажусь жениться на ней, что тогда? — наконец выговорил молодой человек.
—В этом случае через год Иоланта становится полноправной хозяйкой в замке и наследницей всего состояния д'Этоалей.
—Но это абсурд! — граф не верил своим ушам. — А если она сама не захочет выходить за меня замуж?
—В этом случае будет то же самое. Отец дал Вам ровно год на то, чтобы завоевать сердце девушки или уговорить её жениться на Вас. В случае отказа она наследует всё.
—Но я даже не знаю, где её искать!
—Ваш отец дал мне её адрес.
—Но это глупость какая-то! — негодуя, молодой человек поднялся, и нотариус поднялся вслед за ним.
Шагая взад-вперёд, граф пытался найти выход из создавшейся ситуации, а гость спокойно и бесстрастно наблюдал за его перемещениями и молчал. Вдруг Шарлю показалось, что он увидел свет в конце тоннеля. Он резко остановился и повернулся к собеседнику:
—Господин Фидель, давайте Вы просто забудете об этой неудачной странности моего отца, и мы сделаем вид, что этого разговора вообще не было.
—Что Вы хотите этим сказать? — нахмурился нотариус, уже подозревая, что последует за этим, но всё же надеясь, что ошибся.
—Я хочу сказать, что я готов заплатить Вам сколько угодно за Ваше молчание, а Вы просто забудете о завещании моего отца…
Он ещё не успел договорить, когда почувствовал, как вспыхнула огнём правая щека: господин Фидель наотмашь влепил ему пощёчину.
—Как Вам вообще могло такое в голову прийти?! — кипел от гнева нотариус. — Это была последняя воля Вашего отца, который очень уважал и любил эту девушку. Она не виновата в том, что её отец оказался заядлым картёжником и не оставил ей наследства. Ваш отец, несмотря ни на что, считал её достойной Вашего рода и хотел видеть её своей невесткой. И как Вы могли подумать, что я соглашусь на подобную гнусность?! Ваш отец доверял мне, да и я никогда не давал поводов для недовольства. А Вы предлагаете мне в одночасье продать свою честь, свою совесть, забыть о доверии Вашего батюшки и потворствовать Вашим желаниям, которые недостойны благородного рода, каким является род д'Этоалей!
Пощёчина отрезвила Шарля, который уже и сам пожалел о том, что в порыве отчаяния сделал подобное гнусное предложение человеку, бывшему в особом почёте в их семье.
—Прошу прощения, господин Фидель, — виновато опустив голову, проговорил он. — Вы, конечно, правы. Только отчаяние заставило меня так низко пасть, чтобы предлагать Вам подобное. Простите меня, прошу Вас. Но Вы понимаете, это так неожиданно. К тому же какие у меня гарантии, что графиня согласится стать моей женой? А если всё же она откажется, я стану нищим!
—Но у Вас есть целый год впереди, а за год можно растопить любое сердце.
—Возможно, Вы правы, мне не стоит расстраиваться раньше времени, сначала нужно выяснить настроение будущей госпожи, — он задумался над тем, как же решить всё в свою пользу, чтобы и состояние сохранить, и свободу не потерять. — Так Вы знаете, где она сейчас проживает?
—Она снимает мансарду в одном из домов в столице.
—Её положение столь безрадостно?
—Во всяком случае, рассчитывать на роскошь ей не приходится.
—Печально, что, будучи графиней, она вынуждена жить хуже служанки… — задумчиво проговорил молодой человек. В его голове стал созревать план действий.
—Такова судьба, — развёл руками нотариус.
—В конце концов, если этот брак станет тяготить нас обоих, всегда ведь можно развестись, —рассуждая про себя, д’Этоаль невольно озвучил свою мысль вслух.
—Прошу прощения, граф, — тут же поспешил вставить собеседник, — у Вашего батюшки в завещании есть ещё одно условие: после свадьбы с графиней Вы не можете развестись с ней в течение семи лет, в противном случае наследство Вашего батюшки также останется за графиней.
—Семи лет?! — эти слова снова вывели молодого человека из себя, но вовремя осознав, что нотариус целиком и полностью вовсе не на его стороне, он тут же взял себя в руки. — Впрочем, выбора у меня всё равно нет. Господин Фидель, могу я просить Вас об услуге?
—Чем могу быть Вам полезен?
—Не могли бы Вы отправиться к графине и пригласить её ко мне в замок? Вас она хорошо знает, ведь Вы были доверенным лицом и её семьи тоже, а значит, она Вам не откажет. Но если вдруг откажет, тогда скажите ей, что я собираюсь сделать ей предложение, но не говорите ей ничего о завещании моего отца. Я сам расскажу ей о последней воле графа. Вы мне поможете?
—Хорошо, я отправлюсь к графине и передам Ваше приглашение.
—Отправляйтесь немедленно. Я предоставлю Вам карету. Завтра к вечеру Вы будете в столице.
—Как скажете, господин граф, — слегка кивнул нотариус, и они вышли из гостиной, чтобы через несколько минут распрощаться во дворе.
Оставшись снова в одиночестве, д’Этоаль ушёл к себе в спальню. Устроившись в кресле, он достал из кармана камзола платок, тот самый платок с того памятного маскарада. Он хранил его до сих пор, всё ещё надеясь встретить его хозяйку. Каждый раз, возвращаясь в прошлое, молодой человек чувствовал лёгкое волнение от приятных воспоминаний, которые бережно хранил в памяти. Её проникновенный взгляд удивительных глаз до сих пор будоражил его кровь, он ощущал её аромат и слышал звонкий смех. Граф ещё раз бросил взгляд на платок, спрятал его опять в карман и вздохнул: «Будем надеяться, что ещё не всё потеряно».