Заклятый друг

      Шарль д’Этоаль, вышел из кареты и окинул взглядом площадь перед дворцом. К входу отовсюду спешили благородные господа: кто по одному, кто парами, кто с другом, кто целым семейством. Сегодня молодые король и королева приглашали всех на бал-маскарад. Празднество обещало быть весёлым и ярким. Шампанское, прекрасные девушки, танцы… Что ещё нужно для того, чтобы хорошо провести время?       Шарль приехал один. Его отец, граф д’Этоаль, жил в их родовом замке Этоаль, куда из столицы можно добраться за день, если ехать верхом, осторожно, не торопясь, любуясь окрестностями, но если же нестись во весь опор, то хватило бы и четырёх-пяти часов. Будучи человеком немолодым, он нынче старался держаться подальше от дворцовой суеты. Сын же, вернувшийся домой после длительного пребывания за границей, где учился, а в свободное время путешествовал, был недавно представлен ко двору. Ему было слегка за двадцать и жизнь казалась раем. Это был первый бал в его жизни, и он ожидал чего-то сказочно-прекрасного и необычного, надеясь, что именно сегодня всемогущая Судьба познакомит его с девушкой, которая придётся ему по сердцу. Молодой, горячий, дерзкий мужчина уже снискал некоторую славу при дворе среди дам, но пока ещё ни одна из них не смогла расположить к себе красавца-наследника, единственного сына графа-вдовца. Шарль не зря привлекал к себе восхищённые взгляды не только девиц, но и дам постарше: высокий, статный, подтянутый, опрятный, его тёмно-каштановые густые волосы плавными волнами спускались на плечи, в синих глазах играли озорные искорки, а на губах сияла яркая беззаботная улыбка, сводившая с ума.       На улице было прохладно. Кое-где лежал снег, но весна уже вовсю заявляла о своих правах. Шарль поспешил во дворец и, отдав слуге верхнюю одежду и взяв с подноса бокал шампанского, направился в танцевальный зал. Он не стремился спрятать внешность за маскарадным костюмом. На нём были белые обтягивающие панталоны, исчезавшие в высоких чёрных сапогах, рубашка, перчатки, жилет и камзол, расшитый по краям золотыми узорами. Единственное, что соответствовало случаю, — была лишь белая узкая маска, скрывавшая небольшую часть лица, поэтому узнать д’Этоаля не составляло особого труда. Едва он вошёл в зал, как столкнулся с Клеманом, маркизом де Сюр, с которым познакомился в свой первый день при дворе и за время пребывания в столице сблизился.       —Дружище! Рад тебя видеть! — протянул руку Клеман, тоже не стремившийся особенно скрыть свою внешность и поэтому одетый в костюм тёмно-серого цвета, расшитый серебром, серые сапоги и белые перчатки. Из-под жилета и камзола выглядывала белая рубашка, а на лице была серая узкая маска. — Повеселимся сегодня!       —Непременно! — улыбнулся в ответ тот и окинул взглядом зал.       Кто-то был одет в обычный костюм, как два друга, а кто-то облачился в маскарадный: султаны, рыцари, волшебники, шуты, палачи и даже разбойники присутствовали сегодня в зале. Одни разговаривали, стоя в стороне, другие танцевали, третьи бесцельно бродили от группы к группе. Дамы отличались друг от друга красотой платьев, замысловатостью причёсок и разнообразием масок, и каждая была несказанно красива в ярком свете множества свечей.       —Пора и потанцевать, — маркиз хлопнул друга по плечу и, не дожидаясь ответа, пригласил рядом стоящую девушку и закружил её в танце.       Шарль, не торопясь, внимательно рассматривал присутствующих. Неожиданно его взгляд привлекла молодая особа в нежно-голубом платье. Она стояла к нему лицом шагах в десяти и беседовала с какой-то дамой, слегка обмахиваясь веером из белых перьев. Её звонкий смех приятно ласкал слух молодого человека. Лицо в обрамлении белокурых кудряшек было почти полностью скрыто бело-золотистой маской, видна осталась только нижняя часть лица. Полюбовавшись мгновенье на прекрасное зрелище, открывшееся его взору, д'Этоаль, увидев, что дама покинула собеседницу, направился к девушке и, подойдя, улыбнулся:       —Добрый вечер, сударыня! — он поклонился, целуя протянутую руку в белой перчатке.       —Добрый вечер! — кивнула ему девушка, улыбаясь в ответ, и, подняв голову, посмотрела в глаза кавалеру.       Взглянув и утонув в этих глубинах цвета океана с каким-то лёгким изумрудным оттенком, Шарль почувствовал необыкновенный прилив нежности. Впрочем, не цвет глаз так сильно зацепил молодого человека. Эти глаза смотрели на него так проникновенно, что, казалось, все тайны его души стали известны их обладательнице в одно мгновенье. Волна какого-то приятного сладкого чувства накрыла его, и в груди неистово забилось сердце, подсказывая: «Это она!» С каким бы удовольствием он сейчас снял с неё эту маску, чтобы увидеть хоть на миг её чудесное лицо, безупречный овал которого сейчас лицезрел. Но маскарад есть маскарад, время снять маски ещё не пришло. Алые губы, сиявшие изумительной улыбкой, так и манили к себе. Совладав с собой, д’Этоаль проговорил:       —Разрешите пригласить Вас на танец.       —С удовольствием! — прозвучало в ответ и молодой человек, подхватив хрупкую девушку, закружил её в ритме танца.       Пара минут прошла в молчании, после чего, вдоволь налюбовавшись на незнакомку, виконт завёл разговор:       —Не могу поверить, что это не сон.       —Очень может быть. И что Вам снится, сударь? — прозвенел ласковый мелодичный голосок.       —Что я танцую с самой прекрасной девушкой на балу.       —Это, в самом деле, сон. Так не бывает.       —Отчего же? Я ведь танцую с Вами.       —Верно, но я не самая прекрасная здесь, — она улыбнулась.       —Вы ошибаетесь. Когда я увидел Вас, все остальные померкли пред Вами, я больше никого не замечал.       —Сударь, а Вы льстец! Скольким девушкам Вы говорили то же самое? — лукаво произнесла она.       —Ну что Вы, сударыня! Вы первая.       —Но, стало быть, не последняя? — она рассмеялась.       —Уверяю Вас, сударыня, я не настолько ветреный.       —Хм, — с сомнением прозвучало в ответ. — Значит, Вы уверены в том, что я самая прекрасная?       —Безусловно! И готов в этом поклясться.       —Не надо клятв. Но откуда подобная уверенность? Мы ведь на маскараде.       —Да, но обладательница столь очаровательной улыбки и таких проникновенных глаз не может не быть самой прекрасной.       —А если, сударь, маска скрывает безобразный шрам на лице, что тогда? — она взглянула в его глаза, и по его телу пробежала приятная дрожь, будоража кровь и волнуя сердце.       —Тогда Вы всё равно останетесь самой прекрасной девушкой на этом балу.       —Льстец! — она рассмеялась, а он не мог оторвать от неё восхищённого взгляда.       Девушка была прекрасна во всех отношениях: стройна, легка, грациозна, красива — наверняка, маска скрывала милое личико, — весела и умна. Тонкая белая шейка, не скрытая тканью, и острый подбородок, изящные руки с тоненькими пальчиками — она была достойна того, чтоб какой-нибудь художник запечатлел её на своём полотне для восхищения и услады глаз будущих поколений. Но больше всего его привлекали глаза. Он готов был смотреть в них целую вечность. Столько нежности и тепла было в них, что кружилась голова. Их искренность и открытость располагали к себе. А взгляд, глубокомысленный, пытливый, проникал в самую душу и притягивал к себе, покоряя навеки.       —Скажите, Вы давно при дворе?       —Нет, я приехала с отцом только на бал.       —Значит, у меня нет надежды встретить Вас здесь снова?       —Но мы ведь ещё не прощались, — незнакомка снова рассмеялась. — А Вы уже думаете о будущем.       —Я лишь хочу увеличить свои шансы.       —Шансы чего?       —Наших будущих встреч.       —Вот как, — она снова залилась смехом. — К чему нам ещё встречаться, разве Вам мало сегодняшнего вечера?       —Смею ли я признаться Вам?       —Прошу Вас, сударь.       —Вы покорили меня, сударыня.       —Но мы знакомы всего несколько минут.       —Иногда и мгновения достаточно для того, чтоб понять, что человек достоин доверия.       —И поэтому…       —Я хочу быть уверен в том, что буду иметь возможность увидеть Вас снова.       —Зачем?       —Чтобы уверить в том, что достоин Вас.       —Ещё немного и Вы начнёте уверять меня в любви, — девушка опять весело засмеялась.       —Вас это забавляет? — удивился молодой человек.       —Очень.       —Отчего же? — недоумённо спросил он.       —Шарль д’Этоаль, во дворце о Вас ходят слухи, как о любителе поухаживать за женщинами, как я могу Вам доверять?       —Ах, вот оно что! — он улыбнулся, удивляясь проницательности незнакомки, которая, оказывается, узнала его, впрочем, он ведь не сильно стремился изменить свою внешность.       —Скажете, что я это придумала?       —Отчего же. Обо мне, в самом деле, ходят подобные слухи, но разве можно доверять слухам?       —Но ведь дыма без огня не бывает.       —Верно, только в том, что огонь разгорелся, виноват не я.       —Вот как. А кто же?       —Видите ли, сударыня, если женщины обращают на меня внимание и всячески пытаются привлечь к себе моё, то разве я в силах что-либо изменить?       —Иными словами, во всём виноваты женщины.       —Может быть, не только… — улыбнувшись, ответил Шарль.       —Стало быть, в этом есть и Ваша вина.       —Самую малость, сударыня, самую малость. Не могу же я остаться совершенно равнодушным к проявленному ко мне вниманию.       —Понимаю, — лукаво улыбнулась она.       —Но ничего предосудительного! — поспешил добавить он. — Надеюсь, что я всегда остаюсь галантным кавалером.       —А как насчёт верности?       —Поверьте, сударыня, я буду верен той, которой отдаст предпочтение моё сердце.       —Хотелось бы верить.       —Испытайте меня!       —Ну что Вы, сударь.       —Вы боитесь?       —Нисколько, но Вы сказали «той, которой отдаст предпочтение Ваше сердце».       —Верно.       —Как всё это относится ко мне?       —А Вы не догадываетесь?       —Догадываюсь, но хотела бы убедиться.       —Моё сердце принадлежит Вам.       —Так скоро! — небрежно бросила она.       —Сударыня, я ведь говорил уже, что порой и минуты достаточно…       —Да-да, помню. Значит, Вы позволяете мне испытать Вас.       —Приказывайте! — с готовностью прозвучал ответ.       —Прекрасно, — она мило улыбнулась. — Я над этим подумаю.       —Скажите, откуда Вы меня знаете? — наконец спросил он, надеясь, что, может быть, ответ поможет ему разгадать имя прелестной собеседницы.       —Да Вас знают все при дворе, — она не собиралась давать ему подсказки.       —Но Вы ведь не придворная дама, Вы сказали…       —Верно. Но за пару дней при дворе можно многое узнать, — хитро улыбнулась она, давая этим понять, что продолжать этот разговор бессмысленно, ибо тайны она всё равно не откроет.       —Ну что же, допустим. Могу ли я узнать Ваше имя? — решил спросить он прямо.       —Позвольте мне на время сохранить его в тайне, — она снова одарила Шарля улыбкой и он с готовностью отдался во власть её бездонных глаз.       Он не отходил от неё весь вечер. Они танцевали, пили шампанское, разговаривали, и молодой человек чувствовал, как его симпатия к этой удивительной девушке постепенно превращается в нечто большее. Нежность, желание защищать и всегда быть рядом, мечты о будущем — всё это разом волной накатывалось на него и делало необыкновенно счастливым в этот вечер.       Клеману же сегодня не очень-то улыбалась удача, он не отдал предпочтение ни одной из девушек, но старался одарить своей благосклонностью как можно больше прекрасных дворянок.       Вечер постепенно подходил к концу. Шарль со своей спутницей, немного устав от танцев, стояли в стороне и разговаривали. Девушка улыбалась, слушая болтовню своего кавалера, и теребила в руках свой белый кружевной платок. Неожиданно улыбка слетела с её губ и она, посмотрев куда-то в сторону, произнесла:       —Простите, сударь, мне нужно идти.       —Как?! — расстроился д’Этоаль, которому вечер показался ничтожно коротким. — Уже? Разрешите проводить Вас.       —Не стоит.       —Но когда я снова увижу Вас?       —Когда пожелаете.       —Но как я найду Вас?       —Спросите своё сердце, — она как-то грустно улыбнулась.       Легонько наклонив голову на прощанье, девушка уже собралась уходить, но д’Этоаль схватил её за руку, в которой она держала платок, и от этого резкого движения он выпал, однако никто из них этого не заметил.       —Это и есть Ваше испытание? — он пристально посмотрел в её океаны, стараясь запечатлеть навсегда в своём сердце эти самые удивительные глаза, в которых ему когда-либо приходилось утопать.       —Считайте, что так, — она улыбнулась и, дав ему поцеловать свою руку, поспешила из зала прочь.       Оставшись один, он наконец заметил её платок и, подняв его, обнаружил, что на нём золотистыми нитками была вышита какая-то замысловатая заглавная буква «N».       —Это уже кое-что, — улыбнулся молодой человек и окинул взглядом зал: девушка уже скрылась из вида.       Вздохнув, Шарль отыскал своего друга и они вместе покинули дворец, чтобы уехать в карете д'Этоаля и поболтать о прошедшем вечере…