***
Хлое не спалось. В который раз сгоняя с себя назойливое насекомое, девушка только и делала, что слишком часто ворочалась. Земля была сырой от недавнего дождя и ещё не успела прогреться солнечными лучами, изредка выглядывающими из-за хвойных вершин. Не привыкшая ко сну на твёрдой поверхности, эльфийка никак не могла уснуть, ведь как только та проваливалась во тьму, тут же вздрагивала от ветра или же неудобно принятой позы. Даже то, что она находилась в палатке, совершенно никак не помогало. От холода спасал лишь не очень плотный кусок ткани, а из-за чересчур тонкой материи временного места для сна девушка слишком явно ощущала разбросанные рядом ветки и колючки. Решив больше не мучаться, Хлоя выбирается из спального места и замечает Митрандира, который настоял на том, что отдых ему не к чему и он побудет на стороже. Девушка не понимала, к чему такая предосторожность, ведь они прошли слишком малое расстояние, и всё ещё находились на территории эльфов, которые чуть что могли бы помочь им. Подходя ближе, эльфийка заметила, как маг расслабленно сидел с закрытыми глазами рядом с всё ещё горящим костром, но явно не спал, ведь время от времени слабо прокашливался. Гэндальфа девушке тревожить не хотелось, от чего она слишком осторожно передвигается по сырой земле и направляется в обратную от него сторону. Ей хотелось недалеко прогуляться и немного проветриться, быть может, хоть тогда удастся уснуть. Удлинённый подол лёгкого платья плавно развеивался на ветру, что больше не казался таким холодным. По луне, находящейся над самой головой, с уверенностью можно сказать, что уже была глубокая ночь. И хоть Хлоя понимала, что необходимо как можно лучше отдохнуть и набраться сил, но ничего не могла с собой поделать. Отойдя на приличное расстояние, девушка решила задержаться рядом с какой-то речушкой, вокруг которой летали светлячки, которые светились словно фонарики, что были развешаны на улицах Ривенделла. Они то опускались на прохладные камни, то снова, словно в танце, поднимались ввысь. Переплетались между собой и тут же разлетались в разные стороны. Насекомых было насколько много, что они даже слегка освещали простирающуюся вдоль небольшого холма реку. Застыв в оцепенении, Хлоя с восторгом наблюдала за открывшейся взору картиной. Похоже, этот мир никогда не перестанет удивлять её своими красотами. Но вдруг, светлячки, явно встревоженные чем-то, всполошились и разлетелись в разные стороны. От этого девушке стало не по себе, а интуиция забила тревогу. Осмотревшись, она не заметила ничего необычного, но на душе всё так же было неспокойно. Приняв решение пойти обратно, Хлоя с ужасом слышит вдалеке какой-то страшный непонятный звук и тут же переходит на бег. Недавняя расслабленность вмиг улетучилась, а сердце оглушительно стучит в ушах. Она не знала, что это было, а знать тем более не хотела, поэтому как хотела как можно скорее добраться до места ночлега. Оказавшись в метрах тридцати от палатки, девушка замечает озабоченного мага, спокойствие на лице которого вмиг улетучилось. Ему явно был знаком этот звук, который на самом деле принадлежал одному из Призраков Кольца. Гэндальф давно не замечал их активности и думал, что они уже давно засели в крепости, ожидая приказа короля-чародея. Маг не знал, что им могло понадобиться в этом месте, ведь Тёмные Всадники не появляются без причины. Завидев вернувшуюся эльфийку, он подзывает её к себе, обдумывая дальнейший план действий. — Что это было? — Хлоя всматривается в засуетившегося Митрандира, а задетая веткой рука невольно саднит. — Назгул, — одного этого слова хватает, чтобы осознать всю плачевность ситуации. По телу проходится новая волна дрожи, а в памяти всплывают увиденные в фильме бестелесные всадники в плащах. Это самые могущественные девять всадников в подчинении короля-чародея, исполняющие прямые приказы своего господина, на данный момент засевшего в Дол Гулдуре. Но что им могло понадобиться здесь? — Их трое и они направляются сюда, — от этой новости Хлоя в ужасе осмотрелась вокруг, замечая, как присутствие Тьмы сказывается на этом лесе. Всё живое словно в мгновенье затихло, от чего место показалось совсем опустевшим, словно так всегда и было. До этого момента девушке приходилось встречать лишь орков, которые были слишком безобидными по сравнению с тем, с чем придётся столкнуться сейчас. — А теперь слушай меня внимательно, — завершив наспех сделанные подготовления, Митрандир серьёзно посмотрел на Хлою, которая больше не могла скрывать страха, что слишком явно читался на её лице, — когда я скажу, ты должна будешь бежать в глубь леса, и, самое главное, не оглядывайся, иначе нагонят. После чего я разыщу тебя, только постарайся продержаться до рассвета. — А ты? — девушка сейчас больше была обеспокоена тем, что маг выставляет себя в качестве приманки, давая той скрыться, чем собственной безопасностью. Это осознание заставляло почувствовать себя обузой, и ведь она не посмеет сказать ничего против, так как сейчас Хлоя ничем не могла ему помочь. — А я попытаюсь отвлечь их, — убедившись, что до эльфийки всё же дошёл его план действий, Митрандир посмотрел вдаль, словно высматривая что-то понятное лишь ему самому. Девушка же бегающим из стороны в сторону взглядом рассматривала книгу, всё это время находящуюся в руках. Так она пыталась хоть немного отвлечься от мрачных мыслей, кричащих о том, что что-то пойдёт не так, но всё ещё хранила в душе надежду на лучшее. Всё произошло слишком быстро, не давая возможности осмыслить увиденное. Три тёмные фигуры, показавшиеся из-за толстых стволов могучих древ, безжизненно взирали в их сторону. Заметив их, Хлоя застыла в оцепенении, боясь сделать хоть один неверный шаг. От этой картины к горлу подступил неприятный ком, который словно душил девушку изнутри. Это были неописуемые ощущения, что ей ещё ни разу не приходилось испытывать. Голова нещадно болела от напряжения, руки тряслись, а в глазах можно было прочесть лишь дикий, ни с чем несравнимый, страх. Эльфийка не могла отвести взгляд от стоящих вдалеке фигур, которые с лёгкостью могли бы убить её. — Беги! — этой команды хватило, чтобы Хлоя со всех ног понеслась в обратную от Назгул сторону. Она не видела, как Митрандир выходит вперёд, загораживая собой фигуру ринувшейся прочь эльфийки, лишь слышит громкие звуки сражения, которые заглушались отдающим в голову учащённым сердцебиением. Несясь не разбирая дороги сквозь тёмную рощу, Хлоя всё ещё мысленно прибывала рядом с магом, слишком сильно беспокоясь за того. Она понимала, что это из-за неё ему пришлось взять всю атаку на себя, а от собственного бессилия и невозможности хоть как-то помочь Майа девушку с головой накрыла волна уныния. Она хотела помочь, но из-за того, что так опрометчиво ввязалась вместе с ним в этот поход, стала лишь сплошной помехой. Ветки нещадно царапали открытые участки кожи, оставляя на ней всё больше царапин, которые Хлоя уже попросту не замечала, ведь сейчас самым главным было убежать как можно дальше и скрыться. Она не знала, куда бежит, не знала, сколько времени прошло и стоит ли вообще продолжать убегать от невидимой опасности. Но когда девушка предавалась сомнениям, она вспоминала серьёзные слова мага о том, что ни в коем случае нельзя останавливаться, да и сама понимала, что Назгул никого не оставят в покое и хладнокровно, не задумываясь, выполнят приказ своего господина. Но вот ноги больше не слушались и начали заплетаться, замедляя пытающуюся хоть как-то затеряться в этой бесконечной растительности, эльфийку, а из-за слишком продолжительного бега подступила жажда и заболело в груди. Девушка не замечает древесного корня, об который спотыкается и чуть не падает на землю. Она больше не может продолжать бежать и лишь обессиленно осядает наземь. Слишком частое дыхание не даёт собраться с мыслями и прийти хоть к какому-нибудь разумному решению, от чего Хлоя делает несколько протяжных вздохов, что лишь слегка дают возможность собраться с мыслями. На лбу выступает холодный пот, а незнакомая местность слишком сильно давит на нервы, заставляя девушку озираться по сторонам. Не заметив надвигающейся опасности, эльфийка всё же позволяет себе расслабиться и прийти в себя. Но тут же снова напрягается, вспоминая об оставленном Митрандире, который сейчас сражается с всадниками. Она знала, что ему удавалось сдерживать натиск всех Девятерых, но от чего-то смутное беспокойство всё никак не давало покоя. Ещё большее беспокойство вселяла причина, по которой они решили показаться здесь. Неужто это Митрандир чем-то насолил Сауруну, или же причина была в ней? Хлоя потеряла счёт времени, прежде чем самообладание вернулось к ней в полной мере. Выйдя к берегу озера, девушка расслабленно выдохнула, замечая, что уже начинает светать. Первые лучи солнца отражались на водной глади, а от нового красивого места невольно захватывало дух. И даже не смотря на всю плачевность ситуации, в которой оказалась эльфийка, она позволяет себе насладиться утренней прохладой. Над водой хаотично проносятся стрекозы, время от времени задерживаясь над острой травой, не так давно пробудившиеся птицы заполнили окружающее пространство музыкой. С рассветом этот лес больше не казался таким мрачным, вызывая совершенно другие, давно забытые эмоции. Но тут по спине прошёлся холодок, заставляя поёжиться, словно кто-то выжидающе смотрел на неё. Резко обернувшись, Хлоя с ужасом замечает Тёмного Всадника, что взирал на девушку, скрываясь за кронами отдающих тени хвой. Но тот не спешил что-либо предпринимать, и явно не был настроен агрессивно, он лишь из тени наблюдал за девушкой, которая застыла на месте. В памяти проносятся слабые места Назгул, что избегают огоня и дневного света, и Хлоя делает предположение, что он именно из-за рассвета бездействует, не находя никакой другой разумной причины. Однако всадник лишь ещё немного смотрел в её сторону, после чего, как ни в чем не бывало, развернулся и ушёл прочь. Эта встреча явно надолго запомнится, оставляя неприятный осадок. Она смотрела вслед нежданному гостю, всё ещё не веря, что оказалась под его прицелом. Непрошеные мысли не давали покоя, оставляя слишком многое недосказанным. Солнце ведь ещё не до конца взошло, и он вполне мог убить её, оказавшуюся загнанной в угол, ведь позади было лишь озеро и пути отступления не было. Эти мысли не давали покоя, окуная Хлою в пучину раздумий. Она смотрела на водоём и ещё долго пребывала в молчании, решив никому не рассказывать об этом случае.***
Летнее солнце с трудом пробивалось сквозь кроны высоких елей, намереваясь прогреть отсыревшую за ночь землю. На верхушках скал по-прежнему можно заметить никогда не тающий снег, изредка скатывающийся лавинами, тем самым перегораживая путь незваным гостям, однажды ступавшим по этим землям. Снег поблескивает на солнце, яростно отражая прямые лучи, от чего казалось, что на нём разбросаны бесчисленные кристаллы горного хрусталя, которые переставали виднеться с приходом сумерек. Хлоя не знала, сколько прошло времени после того, как ей пришлось разминуться с Гэндальфом, согласно плану которого девушка должна была продолжать идти дальше. Но насколько дальше? Неизвестность неприятно откликалась в душе, но ещё больше она терзалась от мыслей о маге, что остался сражаться с Назгул. Она надеялась, что с Майа всё было хорошо, и он смог отбиться от них, успокаивало и то, что в будущем ему не раз придётся столкнуться с Всадниками, даже со всеми девятью, но эльфийка всё никак не могла прогнать мрачные мысли. Хлоя спокойно шла, не разбирая дороги, намереваясь выйти хоть на какую-либо развилку, но этот лес казался нескончаемым. Очень хотелось есть. Прохладный ночной воздух сменился на слишком приторный, от чего стало душно. С трудом передвигаясь, девушке всё же удалось выйти на небольшую поляну, на которую с лёгкостью падали лучи солнца, уже находящегося в зените. Она останавливается и переводит дух, понимая, что для дальнейшей ходьбы сил больше не осталось. Хлоя упирается ладонями о колени, пока тяжёлая одышка полностью не покидает её. Уставший взгляд направлен вниз, покуда девушка полностью не приходит в себя, после чего поднимает глаза и замечает поблизости знакомую фигуру. — Как же я рада, что нашла тебя! — восторженный возглас пронзает тишину, а Хлоя приближается к стоящему спиной к ней магу, от чего-то всё это смотрящего перед собой. Девушка тут же оказывается перед Гэндальфом, что выглядит не особо хорошо: вечно серая мантия потрёпана и загрязнена свежей кровью, спутанные волосы и слегка рваная шляпа говорят о том, что бой выдался не лёгким, но всё равно удачным. Сравнивая полученные повреждения, эльфийка ощутила явный контраст, ведь на ней было всего пару царапин, в то время как Митрандир даже слегка пошатывался. — Не нужно на меня так жалостливо смотреть, — слегка слышно прохрипел маг и окинул девушку быстрым взглядом, оценивая её состояние. После чего удовлетворённо кивнул и отвёл взгляд. — Я думала, что мы ещё не скоро пересечёмся, — обеспокоенно говорит девушка и поддерживает слегка покачивающегося Майа, который всё же решается принять помощь. — Я ведь сказал, что найду тебя, — с помощью эльфийки маг садится рядом с ближайшей елью и переводит дух, — ты всё правильно сделала, молодец. Хлоя стыдливо переминается с ноги на ногу, не решаясь рассказать Митрандиру правду. Если бы тот Всадник захотел, то он бы с лёгкостью смог убить её, которая не имела при себе даже простого оружия, да и обращаться с ним она всё равно не умела. Однако Призрак Кольца лишь пристально посмотрел на неё и ушел, оставив девушку в недоумении. Она знала, что Назгул ничего не видят днём и полагаются лишь на нюх, скорее всего, Хлою спасло так вовремя появившееся солнце. Эльфийка чувствовала вину от того, что волшебнику пришлось пострадать за неё, но всё равно решила умолчать о том случае. — Всё не настолько плохо, чтобы ты делала такое выражение лица, словно собралась на мои скорейшие похороны, — маг выдавливает болезненную улыбку и насмешливо смотрит на суетящуюся девушку, которая даже в этот момент оставалась бессильна, — мне нужно всего пару часов отдыха, и мы сможем дальше продолжить путь. Хлоя немного прищурилась и слегка недоверчиво посмотрела на Гэндальфа, на котором не было видно живого места. Успокоив себя тем, что он был не человеком, а Майа, да и к тому же не самым слабым, девушка всё же решается довериться ему. — Спасибо, — неловко выдавливает девушка и смотрит на Митрандира, который приподнял брови в немом вопросе, — спасибо, что спас меня. — Ты не должна благодарить меня, я сделал то, что должен был, — обеспокоенный вздох Хлои не остаётся незамеченным, — в любом случае, Элронд бы меня ни за что не простил, если бы я не смог защитить тебя. На лице мага читается насмешка, а девушка благодарно улыбается в ответ, садясь рядом с Майа. В этой ситуации был лишь один плюс: Хлоя больше не чувствовала той напряжённости между ними, словно маг стал более открытым и постепенно сближался с ней. Эта мысль неимоверно радовала эльфийку, ведь он был один из немногих, кто смог стать ей чем-то большим, чем просто знакомым. И все же девушке было совестно от того, что даже сейчас она вынуждена врать. От этой лжи становилось не по себе, хотелось скрыться и больше никогда не расставлять её сети вокруг себя. Быть может, Хлоя когда-нибудь решится обо всём кому-нибудь рассказать, но явно не сейчас.