***
25 июня, 5 лет назад.
Они бежали по лесу так, что ветер свистел в ушах, а тонкие ветки щекотали лицо. Они знали дорогу наизусть. Колокольный звон доносился из-за холма. Из ботаники. И уже начинало темнеть. Ботаника была полна призраков — по крайней мере, так говорили некоторые горожане. Люди утверждали, что видели зеленые огни и туман, который превращался в человека, ходившего по опушке леса и бормотавшего на неслыханном языке. Местная бабуля, что жила у ботаники с Витей по соседству, говорила, что в лесу есть некая волшебная дверь, скрытая где-то в руинах заброшенных домов в этом месте. Витя был уверен, что если бы в Ростовской ботанике имелась волшебная дверь, то к этому времени они бы нашли её. Несмотря на предупреждения, они всю жизнь играли в этом лесу. Знали каждое дерево, каждый валун, каждый замшелый кирпич в каждой яме от погреба. Юра — темноволосый мальчишка в спортивном костюме, что любил только две вещи: турники и пугать сверстников вместе с Витей и Женей, рассказывал, что по словам его мамы когда-то там было пять домов, два амбара, кузница и даже церковь. Теперь от домов остались лишь фундаменты квадратной формы с ямами до четырех футов глубиной, заросшие сорняками, усеянные листьями, обломками кирпича и цементной крошкой. На юго-восточной окраине, за ямой, которая, по предположению ребят, была фундаментом церкви, находилось крошечное кладбище с пятью надгробными камнями, настолько потрёпанными непогодой, что невозможно было прочитать имена или же даты. В начале лета Витя собирал незабудки и оставлял букетики на каждой могиле. Миша и Женя не видели в этом смысла, лишь стояли в сторонке, ожидая, когда мальчик закончит своё незамысловатое дело. Они держались подальше от старого колодца на северной окраине — окруженного камнями, тёмного и глубокого. Оттуда несло серой. С годами мальчики узнали, что если прийти с лопатой, то можно найти разные вещи: ржавые болты, пуговицы и бутылки из мутного стекла. Однажды они нашли длинную грязную кость. — Это бедренная кость, — сказал Витя. — Может быть, от животного, а может и нет. Женя — смуглый парниша с чёрными, как смола, глазами, принёс кость домой и хранил её в книжном шкафу. Он объяснял интересующимся, что это окаменелые останки пещерного человека. Витя повёл Юру и Женю вниз по склону холма, по направлению к колокольному звону. Это было слабое звяканье, словно кто-то чокался стеклянными бокалами. — Подожди! — сказал зеленоглазый и схватил Юру за шиворот олимпийки. Тот встал как вкопанный, немного задыхаясь. — Смотри! — прошептал Витя, толкая его вниз, так что оба опустились на колени. Женя, который немного отстал, поравнялся с ними и присел на корточки. У него была астма, и, когда он бегал, дыхание со свистом вырывалось у него из груди. Иногда это до смерти пугало Виктора — было страшно видеть, как младший, что и так выглядел хрупко, хватает ртом воздух, словно бледная рыба, выдернутая из воды. Виктор поморгал и прищурился, до сих пор не вполне уверенный в том, что же он видит. — Что это? — спросил он тихо. У подножия холма, в одной из старых подвальных ям, танцевали маленькие огни. Два пятнышка белого света мигали, перелетая с одной стороны ямы на другую, поднимаясь вверх и опускаясь вниз. — Светлячки? — предположил Юра. Но это были не насекомые. Даже он понимал это. Витя определил по тону его голоса. — Это не… — с отдышкой прошептал Женя. Он положил ладонь на холодную руку Вити, немедленно покрывшуюся мурашками. Витя не двигался с места и прислушивался, но не слышал ни звука. Только астматическое дыхание Жени и слабое звяканье колокольчиков. Казалось, будто весь лес затаил дыхание. — Пошли — сказал зеленоглазый, поднимая Юру на ноги. Он посмотрел на тяжело дышавшего Женю, который забыл своё ингалятор. — Жек, ты остаешься здесь. — Чепуха, — он начал подниматься. Они галопом устремились вниз по склону, но, пока бежали, огоньки исчезли. Звук тоже прекратился. Когда они добрались до подвальной ямы, там ничего не было, даже стрекота сверчка. Но воздух гудел и вибрировал, как после грозы. — Ты это чувствуешь? — спросил Витя. Женя наклонился, положив руки на колени и тяжело вздыхая. Он поднял голову и кивнул. — Они… смотрят, — пропыхтел темноглазый. Даже всегда смелый Юра был сам не свой. —Давайте убираться отсюда, — нервно дёрнув головой, произнёс он. Виктор осмотрел деревья. Ни звука, ни мельчайшего движения. Тем не менее мальчик чувствовал: где-то рядом, там, кто-то или что-то наблюдало за ними.***
25 июня, наши дни.
— А маски-то откуда взялись? — спрашивал Бяша, который уже позабыл о своем желании искупаться. — У колодца нашли, поэтому больше туда не возвращались, — ответил Витя, скрестив руки на груди. — Пойдём купаться уже, достали со своими баснями, — заворчал Рома, поднимаясь на ноги. Виктор же с прищуром посмотрел на возлюбленного, зная, что тому на самом деле было интересно. Однако, сопротивляться патлатый не стал, и рядом тут же были аккуратно сложены льняная рубашка и джинсовые шорты, что прикрывали ранее смуглое тело Морозова. Игорь ждал парней, нетерпеливо топая ступнёй о песок. Антон и Полина так заслушались Виктора, что позабыли о солнцезащитном креме. — А тебе крем не нужен? — спросил Виктор у Ромки, увидев то, как спохватилась парочка. — Ты же у нас тоже Белоснежка, — эту фразу Бяша поддержал смешком. — Крем для слабаков, — напыщенно произнёс Рома, задрав нос. — Ну-ну, я не буду потом тебя сметаной обмазывать, — с этими словами троица двинулась к воде, не дожидаясь Петрова и Морозову. Товарищи ринулись в воду, в отличие от старшего — он встал на мелководье и, похоже, либо принимал солнечную ванну, либо не хотел залезать в прохладную воду. Восьмиклассники по какой-то причине проигнорировали отсутствие зеленоглазого в воде. Парни сразу же принялись плескаться и, смеясь, пытаться потопить друг друга. Наконец, Виктор собрался с мыслями и, сделав еще пару шагов вперёд, нырнул щучкой в сторону ребят. Температура воды по началу обожгла всё тело, вызывая мураши по телу, но в тоже время будто очистила организм. В ушах раздалось знакомое звяканье, хоть это и были всего лишь камушки, бьющиеся друг о друга. В конце концов, парень выныривает между хулиганом и бурятом, и тут же заправляет волосы назад, открывая лоб. — Вот и русалочка подплыла, — с широкой улыбкой подстрекнул Рома, чем вызвал смех товарищей. Позднее подключились и остальные, только увеличив количество нескончаемых брызг в речке. Парни устраивали заплывы на скорость, топили друг друга и даже боролись в воде. Проще говоря, стандартное времяпровождение молодых на берегу Ольшанки. Холодные капли воды стекали по разгоряченным телам, показывая рельеф кожи каждого. Чуть позже все вышли на сушу, по приказу Морозовой, и начали обсыхать. Бяша улёгся прямо на песок, рядом присел Антон. Пятифан умудрился уложиться на рубаху Морозова, за что получил смачную оплеуху, и зеленоглазый выгнал его с подстилки к Бяше. Ребята смеялись, рассказывали истории, шутили про схожесть Игоря и Вити с героями из фильма «Плохие Парни». Конечно же, они тут же начали изображать Уилла Смита и Мартина Лоуренса, чем вызвали ещё больший смех. Закат был близок, компания уже успела истратить последние силы и в край устать. Свет заходящего солнца падал на юные тела, но уже не впивался, а мягко обволакивал. Девушка, чьи щёки уже успели обгореть отдыхала на плече Тоши. Рома, сидящий рядом, взял пример с темноволосой и, нахмурившись, устроился на плече Виктора, что любовался закатом. И только гордый Бяша стоял рядом, словно герой уперев руки в боки, и щурил тёмные глаза на солнце. Пришло время расходиться по домам. Мальчики неторопливо собирали продукты. Рома и Игорь вытряхивал подстилки, предварительно отойдя от друзей, чтобы в них не летел песок. Когда все обсохли, а вещи были собраны, Рома обратился к Вите. — Мы, короче, к Антохе с ночёвкой идём, — начал он, — вы с нами? Полина тут же отрицательно покачала головой: — Мне сегодня с дедушкой надо остаться, — она метнула взгляд к Вите и, увидев нотку тоски в его глазах, добавила, — но если ты сильно хочешь, то можешь сам пойти. — Это конечно прикольно, но… — говорил сам себе Виктор, всматриваясь в тёмную гущу деревьев. Парень планировал проводит сестру домой и тут же направиться к дому Антона, пока не стемнело. Однако, желание смыть с себя речную воду взяло вверх. И теперь бедный гитарист вступает в лес и тут же вздрагивает от своего же шелеста. В детстве он не боялся гулять по ночной ботанике даже в одиночку. Так что же случилось сейчас? Отсутствие маски. Той самой оленьей маски, что согревала всё тело, по мнению мальчишек, защищала от всего и позволяла дольше видеть танцующие огоньки. Теперь же ни маски, ни огоньков. Таёжный лес пугал своей бездушностью и легендами. Ботаника тоже не была святым местом, ведь там много висельников, но она была сказочной, по-своему доброй. Виктор достаёт фонарик, что прихватил заранее. Как на зло, чёртово устройство отказалось работать. Хотелось позвонить Роме и поплакаться в трубку, лишь бы он проводил его, как однажды провожал Морозову. Гордость не позволила. Юноша решает забить на свою разыгравшуюся фантазию и продолжает идти по беспросветным тропинкам. Глотая вязкую слюну, Виктор продолжает ступать по шуршащей траве. Сзади, в паре шагах от спины парня, послышался шелестящий звук. Он обернулся, показалось, что кто-то нырнул в кусты. Лес вздохнул гигантскими лёгкими. Затрещал бурелом. Зеленоглазый шёл, вслушивался и всё сильнее ощущал чьё-то присутствие. Будто кто-то следовал за ним по пятам, стараясь попадать в такт его шагов. Юноша оглянулся так резко, что хрустнула шея. — Есть здесь кто? — вопрос сорвался с губ и растворился в стволах незнакомых деревьев. И взбрело ему в голову идти через лес одному! — Наверное, я спятил или… — думал про себя Виктор, как из темноты показалась невысокая фигура. Её черты будто отторгали свет, а неестественная поза внушала страх. Виктор выпучил глаза и часто заморгал, чтобы прогнать наваждение. Но тень всё еще была там и даже приблизилась. Ужас скрутил его кишки, от чего шатен попятился. Фигура, похожая на женскую, выпрямилась во весь рост и спросила ласковым голосом: — Не меня ли ищешь, Оленёнок? — наконец, в лунном свете, он мог рассмотреть незнакомку. Лисья маска, Оленёнок... Откуда она знает? Быть не может, неужели... — Олеся? — страх и надежда смешались животе Вити, вспомнив давнюю подружку. Лисичка в платье опустила плечи и тут же захохотала, так заливисто и звонко, что начинала болеть голова. — Что? Олеся? Нет же, А-ли-са, — проговорила по слогам она, — Ты почти угадал. Обознался, значит. Алиса. В голове сразу всплыл образ, что поведал ему Антон, рассказывая о той кошмарной зиме. Она не совсем такая, как её представлял Виктор. Видя молчание парня, лиса захохотала пуще прежнего и кинулась на него, обвив руками длинную шею. — Оленёнок! Как же я ждала тебя! — звонко произнесла он прямо в ухо несчастному Вите, что стоял как вкопанный. Придя в себя, юноша немного отодвинул лису от себя, пытаясь заглянуть ей в глаза, сквозь маску. — Может и Оленёнок, — начал Виктор, нервно улыбаясь. Он переместил руки на её тонкие плечи, — Но не здешний. — Может быть… — задумчиво сказала Алиса, отводя глаза. — Но главное, что ты всё тот же Оленёнок! — она снова прижалась к его телу. Виктор чувствовал и слышал шершавую ткань её платья с длинным рукавом. Парню почему-то стало несвойственно радостно, но на подкорке сознания сидело воспоминание о рассказах Антона. Однако, Виктор не смог отказать своему прекрасному настроению, что так хорошо заменило страх темноты. Парень взял лисичку под мышки и прокрутил ту над землёй, заставляя её снова захохотать. — Ты точно наш Оленёночек! — воскликнула Алиса, когда Виктор поставил её на землю. Только он хотел произнести хоть слово, раздался звонкий голос: — Витя! — кто-то вдалеке протянул его имя, словно искал. Зеленоглазый тут же обернулся, — Иди, тебя заждались… — произнесла лисичка. И как только парень вернул голову обратно, загадочная девушка тут же исчезла, а на плечо приземлилась тёплая рука. — Так и знал, что заплутаешь по пути, — произнёс парень, оголяя острые зубы. — Рома! — Виктор со всей силы прижал к себе юношу, утыкаясь носом в его шею и тут же отпрянул, коротко чмокнув в губы. — Ты даже не представляешь, как мне было страшно! — начал Витя — Но потом!.. — хотел он уже рассказать про его встречу, но осекся на полуслове. — Короче, неважно. — шатен снова обнял любимого, а тот похлопал его по спине. — Ну всё, всё… я рядом, — он опустил голову на плечо патлатого, но через секунду отодвинулся. — Мы уже думали, что ты в трёх соснах заблудился, — Рома взял его за руку, что была тёплой, даже горячей. Это немного удивило его, ведь обычно руки гитариста ледяные, как у трупа. — Пойдём, — Виктор кивнул своему спасителю и они направились к дому Петровых. Тот вечер они провели весело, играя в видеоигры и распивая чаи. Под конец вечера Вите даже посчастливилось уснуть с сопящим под боком Ромой. И всё же, он не решился рассказать о том, кого сегодня спутал с давно пропавшей приятельницей Олесей…