Империя Вэнь: на чужой стороне

      Бань Юи замерла на месте, чувствуя, как внутри неё всё похолодело. Она едва слышно повторила: — Генерал Вэй...? — Бань-сяоцзе, как вы себя чувствуете? Надеюсь, всё нормально, а то вас ведь казнили пару дней назад. Вдруг голова ещё болит, после отсечения-то. — Я... — она в ужасе смотрела на него, но не могла сказать ничего. Что-то внутри подталкивало её убежать прочь, но разумом она понимала, что генерал быстро догонит её. — Да, вы, — тот открыто насмехался над ней и передразнивал. — Как вы смогли сбежать? Расскажете мне? — Н-нет... — Понимаю, вам страшно. Это, должно быть, из-за того, что в лесу водится всякая нечисть и опасных хищники. Поэтому предлагаю вам отправиться со мной во дворец. — Нет! Я не поеду! — девушка рванула с места, но не успела сделать и двух шагов, как Вэй Ин схватил её за запястье. — Это не приказ и не просьба. Это факт. Вы поедете со мной во дворец. Иначе я объявлю вас предательницей империи, и тогда вас станут разыскивать. Это лучше, чем ответить на пару вопросов во дворце? — Вы убьёте меня! Убьёте! — не унималась Бань Юи, и, пытаясь вырваться, она била и кусала руку генерала, однако тот совсем не обращал внимания. — Вы — последняя мразь, генерал! — Поосторожней со словами. Я ведь могу заступиться за вас перед императором или же, наоборот, сказать о вас плохо, — улыбка исчезла с лица Вэй Ина. Чем больше девушка билась в истерике и тараторила, тем быстрее он начинал терять терпение. — Мне уже всё равно! Вы ведь убьёте меня! Казните на площади, будто я сделала что-то плохое! — свободной рукой она вцепилась в ворот одежд мужчины. — А я просто хотела жить с Вэнь Сюем! Просто решила преподать урок этой шлюхе Цзян Ваньиню!       Её слова прервал резкий удар — Вэй Ин дал ей сильную пощёчину. Девушка чуть не упала, приложив ладонь к щеке, что теперь горела огнём, и ошарашено смотрела на генерала. — Ещё раз ты так неуважительно скажешь о молодом господине Цзян, и я собственными руками отрежу тебе язык, — его голос теперь звучал твёрдо и решительно, а взгляд стал холодным. — Как смеешь оскорблять его, ты, рабыня? Он человек высокого положения, гораздо выше тебя. Ты поняла? — Конечно, вы за него заступаетесь... — тихо сказала она, но Вэй Ин всё же услышал. — Вы же испытываете к нему какие-то чувства. — Что ты несёшь? Если бы ты оскорбила императора, а я за него заступился, ты бы то же самое мне ответила? — Не притворяйтесь. Я всё знаю. Я видела посла... — Генерал Вэй! — вдруг послышалось где-то недалеко. — Тут какие-то люди приехали! И наследный принц. — Цинцин! — Бань Юи уж почти бросилась туда, забыв обо всём, как её крепко схватили, не давая убежать. — Со мной пойдёшь.       Они вышли на дорогу, где лежала перевёрнутая повозка и несколько трупов гвардейцев, в числе которых девушка заметила Цая-жанши. Радость тотчас пропала. — Вэй, что ты тут устроил? — Вэнь Сюй подошёл к нему ближе. За ним стояли четверо воинов, готовые в любой момент вновь затеять драку. Людей генерала Вэя, кажись, осталось только двое. — Это ты что тут устроил? — Отпусти Бань Юи, — сказал тот, и Вэй Ин, на удивление, действительно перестал держать девушку. Она сначала впала в ступор, а затем подбежала к принцу, крепко обняв его. — А теперь давай проясним ситуацию, — генерал сделал пару шагов вперёд. — Вэнь Сюй очень интересно всё придумал. Не хотел, чтобы казнили Бань-сяоцзе, а потому подменил её другой девушкой, ни в чем не виновной, которую и казнили на площади. Её, кстати, звали Бань Нуин. И внешне она так похожа на Бань-сяоцзе, что никто и не заметил различий. Даже я сначала не понял, в чём дело. Молодец, Вэнь Сюй, ловко придумал.       Повисла тишина. — Это... что ты... говоришь? — сквозь зубы процедил наследный принц, краем глаза смотря на свою любовницу. — Бань Нуин... казнили... вместо меня? — тихо повторила девушка, в панике глядя в пустоту. — Тянсин, послушай... — Ты казнил мою сестру?! — резко вскрикнула она, повернувшись лицом к нему. — Это... я не хотел... — Ты убил её! — Чтобы спасти тебя! — Подонок! Как ты мог?! Как ты посмел?! — она цеплялась руками за ворот его одежд, а по щекам вновь лились слёзы. — Тянсин, прошу... — Замолчи! — теперь Бань Юи смотрела на него с какой-то злостью. Её губы и руки дрожали, а лицо покраснело. — Как?! Как ты мог?! — Тянсин, я всё объясню! — Мне и так всё понятно! — Подожди! — Вэнь Сюй хотел взять её за локоть, но та отмахнулась. Принц с ненавистью посмотрел на Вэй Ина, что стоял недалеко, наблюдая за ними с ухмылкой. — Ты убил мою сестру! — Я хотел спасти тебя...! — Ценой её жизни?! Она ведь ни в чём не виновна! Уж лучше бы я была казнена за свой проступок, чем она ни за что! — Тянсин, прошу тебя... — Убери свои руки! Отстань! Ненавижу тебя! — Тянсин... — теперь Вэнь Сюй выглядел как потерявшийся щеночек. И словно был готов заплакать в любой момент, опустившись на колени перед девушкой. — Убирайся! Я пойду во дворец! Сама сдамся им! Пока ещё кто-то из моей семьи не умер! — Бань Юи, пытаясь глубоко дышать, направилась к генералу.       Но не успела она сделать нескольких шагов, как кто-то из гвардейцев закричал: — Принц, берегитесь!       Девушка тотчас испуганно обернулась к Вэнь Сюю, увидев, что один стражник толкнул его в сторону. — Что происходит?! — Вэй Ин тоже дёрнулся с места, подбегая к ним. — Цинцин! — Бань Юи подбежала к наследному принцу, обеспокоенно осматривая небольшую царапину на его шее и стрелу, торчающую из земли. — Жанши, найдите того, кто стрелял! — обернулся к трём гвардейцам генерал, и те мигом убежали. После обернулся к Вэнь Сюю: — Всё в порядке? — Просто прекрасно! — съязвил тот. — Вэй, я забираю Бань Юи. Она не поедет во дворец. — А ты не прихуел? — возмутился Вэй Ин. — Я не от нечего делать сейчас здесь стою, в два часа ночи-то. Император приказал её найти и привести, значит, так и надо сделать. — Ты меня не понял? — наследный принц сделал шаг к нему. — Это ты меня не понял.       Вэнь Сюй был разозлён из-за того, что его тайна о казни раскрылась, да и генерал Вэй выглядел весьма уставшим и раздражённым. — Вэй, не нарывайся. — Против приказа императора идёшь? — Усянь говорил ровно, без эмоций.       Кажись, их ссора собиралась перерасти в драку вышедшего из себя наследного принца и заебавшегося от жизни приближённого генерала. — И что ты сделаешь мне? Силой заставишь туда вернуться? — что ж, Вэнь Сюй уже действительно говорил на эмоциях. — Да насрать мне на тебя. Можешь вообще никогда больше не возвращаться во дворец. Мы поскорбим и забудем. Девушку только отдай, и всё. — Вэй, совсем берега попутал? — Вэнь Сюй, прекрати, — вдруг вмешалась девушка. — Я поеду во дворец. — Тянсин, ты-       Однако его голос был заглушён чьим-то криком и последовавшим за этим звуком резни.       Генерал выругался и побежал туда, доставая свой меч из ножен. — Тянсин, — принц тотчас схватил её за запястье, намереваясь вместе с ней подняться на мече. — Что ты делаешь?! — Чшш! Я не знаю, что уж там случилось, но раз такой случай, то надо бежать. — Я сказала, что никуда не пойду с тобой! Они всё равно будут меня искать! Я не хочу, чтобы из-за меня пострадал ещё кто-нибудь! — Я... тянсин, они ведь действительно тебя казнят... — И это правильно, — девушка, может быть, и не хотела умирать, но просто не видела других выходов из ситуации. Не знала, что ей сделать, чтобы не чувствовать вину за смерть любимой сестры. — Я не отпущу тебя. — Вэнь Сюй, прекрати вести себя как конченный мудак. Я никогда не прошу тебя. И я не хочу, чтобы ты спасал меня. — Тянсин... — Уходи прочь. Я уеду с генералом во дворец. — Ты просто не понимаешь! — Вэнь Сюй, отстань! — Бань Юи вдруг ощутила странный прилив злости. Может, весь пережитый сегодня стресс играл в этом роль, но она не разбиралась. Девушка стала кричать на наследного принца, просто потому, что хотела выместить на нём свой гнев. — Почему ты такой трус?! Почему до того, как император женил тебя на этом Цзяне, ты не мог подойти к нему и попросить свадьбы со мной?! Почему я вынуждена портить свою репутацию, быть всего лишь любовницей, даже когда ты клялся в любви только мне?! Почему, Вэнь Сюй?! Почему сейчас ты просто не можешь принять мой выбор и перестать вредишь невиновным людям?! Почему Цай-жанши и Бань Нуин должны расплачиваться своей жизнью? — Тянсин, я не хочу, чтобы ты погибла. И я сделаю ради этого всё, что угодно...       Девушка вдруг замолчала, во все глаза глядя на наследного принца. Его слова, хоть голос и был дрожащим и тихим, они звучали так искренне, так тепло. Ведь Бань Юи правда была дорога его сердцу. — Тянсин... — кажется, Вэнь Сюй уже не замечал ничего, кроме неё. Он подошёл к девушке ближе, нежно и осторожно коснувшись её щеки. — Я знаю, что я ужасный человек. Но я просто хочу, чтобы ты жила счастливо. Обещаю, я сделаю всё ради этого. — Цинцин... — теперь слёзы лили они оба, внимательно смотря друг на друга и больше ни на кого. Будто бы в этом мире были только они вдвоём. — Прости меня, прошу... — он хотел её обнять, но Бань Юи вдруг дёрнулась, громко закричав: — Цинцин! Сзади!       Наследный принц расширил глаза. И время словно бы замедлилось: он поворачивает голову, замечая, что какой-то человек замахивается ножом. Вэнь Сюй начинает вынимать свой меч из ножен, но действие это кажется ему невозможно медленным. За несколько секунд он успевает подумать о стольких вещах, вспомнить столько моментов из своей жизни...       Бань Юи выходит чуть вперёд, вытягивая руку, словно этим она могла бы остановить человека. Наконец, мысли принца проясняются — он резко дёргает свой меч, делает взмах рукой и перерезает горло напавшему, что в последний момент оказывается слишком близко к двоим.       Вэнь Сюй молча смотрит на упавшее на землю тело мужчины, ещё не осознавая ситуацию. И чувствует что-то вроде радости, собираясь продолжить разговор с Бань Юи, но та резко начинает подать, и он её подхватывает. Руки, сжимающие её талию, вдруг намокают от чего-то. В нос ударяет характерный запах железа, вызывающий тошноту. Глаза Вэнь Сюя вдруг расширяются от осознания, что... — Тянсин, ты ранена?!       Действительно ведь, этот человек подошёл к ним не просто так. Он успел вонзить нож в живот вышедшей вперёд девушки прежде, чем сам оказался убит. — Тянсин! — закричал Вэнь Сюй изо всех сил, даже в темноте видя, как сильно хлещет кровь.       Наследный принц опустился на землю, крепко держа девушку. — Цинцин, я... — Бань Юи закашлялась, рукой вцепившись в плечо принца. — Я... м-мне жаль, что так получилось... — Тихо, не двигайся. Я доставлю тебя во дворец, дева Вэнь тебя вылечит! — он не на шутку разволновался, ведь кровь залила их одежду за считанные секунды. — Цин... цин... — девушка почему-то наоборот, успокоилась. Словно ничто, кроме Вэнь Сюя, её больше не беспокоило. Даже к собственному состоянию она относилась равнодушно. — Перестань... Поздно уже. Лучше... помирись с императором... Ты ведь знаешь, какой... он.       Ей было тяжело дышать, и всё ужасно болело от глубокого ранения, но она упрямо продолжала говорить, пытаясь хоть как-то отвлечь принца до прихода других людей. — Тянсин, зачем ты... вышла вперёд? Лучше бы он меня ранил, я заслужил... — принц больше не мог сдерживать слёзы. Прикоснувшись лбом к её плечу, он тихо зарыдал. — Прости меня... мне не... стоило лезть... в эти... разборки, — дрожащей рукой Бань Юи коснулась волос парня. — Это ты меня прости! Бань Нуин не заслуживала смерти... Это я... я ужасный человек... — Цинцин, ты не ужасный... Император — вот, кто... правда плохой... — голос девушки становился всё тише и тише. — Доверься... своему папе... Он ведь хочет... чтобы ты не был... как твой старший брат... — Тянсин...! — Цзян Ваньинь тоже... не при чём... — да, она ненавидела молодого господина Цзян. Однако разумом понимала, что он не виноват — его не по собственной воле отправили в Цишань. К тому же, ему было абсолютно всё равно на Бань Юи, он не ревновал своего мужа, в отличие от господина Сяо. Но всё же... девушке было обидно, что не она супруга Вэнь Сюя. — Лучше... генерала Вэя... берегись... Он тебя... терпеть не может... — Я его тоже, — нервно усмехнулся принц, внимательно смотря на девушку. — Он... цинцин, послушай... я нашла письмо... на кровати Цзян... Ваньиня... — она вновь сильно закашлялась, но потом продолжила: — Оно в... моей комнате... Я попросила госпожу Ло... найти его. — Что за письмо? Ты про что вообще? — Вэнь Сюй уже ничего не понимал. — Спроси... у неё... — глаза постепенно тяжелели и закрывались сами собой. Хоть Бань Юи и понимала, что уже ничего не сделать, но всё ещё не переставала бороться с собой, чтобы побыть с принцем ещё немного. — Я... спрошу... — пообещал тот, задыхаясь в слезах. — Цинцин... — девушка из последних сил улыбнулась, поглаживая щёку парня. — Я люблю тебя.       Едва слышный шёпот, однако принц всё же его услышал, в страхе замерев на месте.       Бань Юи закрыла глаза, её рука соскользнула с чужой щеки, бессильно упав. Сама девушка обмякла в крепких объятиях. — Тянсин...? Тянсин? — Вэнь Сюй осторожно коснулся её шеи дрожащей рукой, но ничего не почувствовал. — Тянсин?       Нет... не может быть, чтобы у неё не было пульса. — Почему... ты не дышишь...? — наследный принц расширил глаза. Паника всё же овладела им. — Тянсин...? Ты не можешь...       Но девушка больше ничего не говорила. Не открывала глаза. Не дышала. Её сердце больше не билось. — Тянсин! — громкий, надрывный крик Вэнь Сюя, в который он будто вложил всю свою боль, услышали и ушедшие гвардейцы. Но принцу сейчас было всё равно. Он прижал к себе тело любимой, горько зарыдав. — Я тоже тебя люблю, тянсин...       Мерзкий запах крови. Кажется, он был повсюду, окутывая принца с ног до головы, отпечатываясь в его сознании. Такой противный. От него становилось тошно. — Вэнь Сюй?! — генерал Вэй подбежал, осматривая ситуацию. Хотел было спросить у него, что произошло, но... принц был, мягко говоря, не в хорошем состоянии.       Здесь и так было всё более менее понятно. Вэй Ин тяжело вздохнул, собираясь попросить принца о возвращении во дворец вместе с телом Бань Юи. Однако тот либо не слышал, либо просто не отреагировал.       Гвардейцы стояли рядом, не понимая, что им теперь делать. — Вэнь Сюй, пошли обратно, — устало повторил генерал. — Отстань, Вэй! — огрызнулся тот дрожащим и слабым голосом. — Жанши, — Вэй Усянь провернулся к одному из гвардейцев. — Отправляйся за помощью, чтобы все трупы во дворец доставить. И повозку какую-нибудь захватите, для наследного принца. Не думаю, что он в состоянии сейчас лететь на мече. Только быстро. — Слушаюсь! — он мигом встал на меч и скрылся из виду. — А вы, — он посмотрел на оставшихся пятерых. — Принесите тело того нападавшего и приведите всё в порядок. С принцем я сам разберусь.       Те ушли выполнять приказ, а генерал тяжело вздохнул. Как же он хотел сейчас просто пойти спать, а не разбираться с этим идиотским спектаклем.       Сначала Бань Юи сбежала, и они ловили её, устроив драку на дороге. Потом ругались с Вэнь Сюем, который никак не мог её отпустить. Затем появились какие-то люди, хотевшие убить принца. А теперь ещё и Бань-сяоцзе умерла. И те двое убийц тоже. Дело — дрянь.       К тому же, после казни генерал Вэй целый день носился по дворцу, выполняя поручение, и толком не поел. Даже ни одной свободной минуты не было. — Вэнь Сюй, ты меня слышишь? — Вэй Ин присел рядом с ревушим принцем. — Нам сейчас нужно вернуться во дворец. Вместе с Бань Юи.       Но тот никак не отреагировал. Тогда генерал осторожно потряс его за плечо. — Да отвянь ты! — Вэнь Сюй... — Поедем мы во дворец, отвали! — крикнул тот, а затем наклонился обратно к девушке. — Хорошо... — Вэй Ину вроде было наплевать на этих двоих, но внутри всё же что-то сжалось от вида плачущего над мёртвым телом девушки принца.       Следующий час прошёл для генерала Вэя как в тумане, и он уже плохо помнил, как они разрешали ситуацию. Кажись, всю работу он повесил на гвардейцев, занявшись только тем, что уговаривал Вэнь Сюя взять девушку на руки и сесть в повозку. Они доехали до дворца, там их уже встречал генерал Хэнь, хмурый и сонный. — Девушка тоже мертва? — спросил он, заглядывая в повозку. — Какая девушка? — растерянно спросил Вэй Ин. — Бань Юи, — уточнил тот. — Что Бань Юи? — Вэй Ин, иди выспись. — Да я нормально ещё... — Иди, я займусь всем этим. — Там ещё это... убийцы... спроси у жанши, — кивнул младший, а затем пошёл во дворец, по дороге забыв, куда идёт.       Только через пару минут поняв, что ему вообще сейчас делать, он добрёл до своей комнаты. Упал на кровать, даже не разувшись, и тотчас отключился.

***

      Вэнь Сюй с трудом открыл глаза, морщясь от яркого света. Покрутив головой и поняв, что лежит в своих покоях на кровати, причём переодетый в чистое ханьфу, наследный принц неожиданно подумал, что всё происходящее ему приснилось. Неожиданная надежда вызвала улыбку. Верно ведь, это был простой кошмар. И сейчас он поднимется с кровати, пойдёт гулять по саду с любимой, потом зайдёт к папе...       Но слишком чёткие и реальные воспоминания не давали покоя. Разве сон не должен быть размытым? Почему сейчас Вэнь Сюй ощущает себя так, словно плакал целый день? — Ваше высочество? — в покои заглянул молодой евнух. — Вы наконец проснулись? Уже три часа дня. Если император узнает о том, что вы так долго спите, ему точно не понравится. — Три часа дня...? — задумчиво повторил тот. Ему совсем не хотелось верить, что всё произошедшее двумя днями ранее — правда. — Где Бань Юи?       Наследный принц внимательно посмотрел на слугу, что в страхе распахнул глаза и побледнел. — Б-Бань-сяоцзе...? Она... — Ну? — Вэнь Сюй даже с кровати встал, подойдя к евнуху ближе. — Что с ней? — Ваше высочество, помилуйте... Она ведь у-убита была, вчера...       Во взгляде наследного принца мелькнула какая-то странная эмоция. Разочарование, смешанное с гневом и отрицанием. — Где? — В лесу... — по глазам евнуха было понятно, что сейчас он отдал бы всё, что угодно, только бы не стоять здесь. — В лесу... ночью... — он горько усмехнулся.       Нет, это всё не было сном. Жаль, а то он уже понадеялся, что заслужил счастливую жизнь. — Ваше высочество... — Принеси мне вина. Пару кувшинов, — Вэнь Сюй отвернулся к окну. — Может, вам не стоит... — Заткнись и делай, что приказываю. Или ты меня учить будешь? — прикрикнул тот, и слуга тотчас убежал из покоев.       Принцу принесли несколько кувшинов вина и разные блюда, но он, даже ничего не поев, выпил один за пару минут.       Настроение действительно было ужасным. Хоть, на самом деле, теперь он не чувствовал ничего. Вчера наревелся и наорался, теперь же ощущал только пустоту. Мысли крутились в голове, мешая и раздражая. Иногда в голове возникали воспоминания с Бань Юи, и от этого становилось больнее. В груди кольнуло так, словно сердце и правда могло разбиться от горя.       Какой-то голос в мыслях назойливо шептал ему, что он сам во всём виноват. Вэнь Сюй согласился с этим, но... это так отвратительно. Осознавать, что из-за тебя умер дорогой тебе человек.       Наследный принц уже пил не из чарки, а прямо с горла кувшина. Особо не задумывался о последствиях того, что он выпивает на голодный желудок. Просто хотелось забыться и остаться в своих счастливых воспоминаниях. Там, где есть Бань Юи. Там, где он, Вэнь Сюй, не совершал таких идиотских поступков и не причинял ей боль.       Он приказал принести ему ещё вина. Потом ещё, ещё и ещё. Теперь он не думал совсем ни о чём — просто смотрел в пустоту. В каком-то смысле это было облегчением, ведь алкоголь мешал мыслям появляться, и в голове наступила приятная тишина.       Наследный принц так и сидел бы в обнимку с кувшином, если бы способность размышлять вдруг не вернулась к нему в каком-то искажённом виде. Если быть точнее, перед глазами просто всплыли некоторые воспоминания, при этом не самые приятные. Вэнь Сюй крепко сжал кулаки, нахмурившись. А затем ухмыльнулся, словно что-то задумал. Что ж, вино — хорошее средство, но свой гнев надо на ком-то выместить.       Он поднялся из-за столика и вышел из покое, прекрасно зная, что сейчас устроит.

***

      Цзян Чэн зашёл в купальню буквально на пару минут. В спешке он помыл волосы, просушил их с помощью духовных сил и уже собрался идти обратно в свои покои, как пришла служанка. — Молодой господин... — девушка была совсем юной, может, чуть младше самого Ваньиня. — Что ты здесь делаешь? — обеспокоенно повернулся тот к ней. — Я же сказал, не оставлять А-Юй одну! — Молодой господин, там наследный принц пришёл... Прогнал всех... — Он с А-Юй?! — Д-да...       Цзян Чэн тотчас подорвался с места, бросив заколку, которой хотел собрать распущенные волосы, и помчался прочь из купальни. Сердце в страхе замерло — первый раз за столько времени он оставил дочь со служанками, и тут такое.       В свои покои он буквально влетел. Первая комната была пуста, и Ваньинь зашёл в спальню. И мгновенно замер на месте, приоткрыв рот.       Вэнь Сюй сидел на краю кровати, чуть наклонившись к Лиаюй, которая внимательно его рассматривала. Девочка протянула ему ручку, чуть улыбнувшись, но тот никак не отреагировал. Лишь задумчиво на неё глядел.       Ваньинь осторожно подошёл ближе, не совсем понимая, что происходит. Наследный принц же протянул ладонь вперёд, легонько коснувшись щёчки Лиаюй, от чего та ещё больше заулыбалась. Он ласково провёл пальцами по её коже, но его взгляд по-прежнему был устремлён в пустоту перед собой.       Подняв брови, Цзян Чэн смотрел на эту картину. Неужели Вэнь Сюй всё-таки вспомнил о существовании его дочери? Но, главное, что сейчас он делает? — Миленькая, — вдруг сказал принц про девочку, чуть улыбнувшись.       Однако его взгляд вмиг стал жестоким. Даже грозным, ненавистым. Он резко дёрнул рукой и схватил ребёнка за шею, сдавив её.       Цзян Чэн вскрикнул и тотчас ринулся к нему, вцепившись в его руку, чтобы освободить заплакавшую и напуганную дочку. Вэнь Сюй быстро отпустил её, ядовито усмехнувшись. — Так бы и придушил, мразь мелкая. — Что ты творишь?! — Ваньинь взял Лиаюй на руки и, отойдя чуть назад, стал покачивать, чтобы успокоить. — Ничего. Просто захотел повидаться с этим отродьем. — Пошёл вон отсюда. Ты пьян, — Цзян Чэн крепко прижал дочку к своей груди, пытаясь успокоить и себя тоже.       Наследный принц хмыкнул и подошёл к ним двоим. Молодой господин стал отходить назад, но упёрся спиной в стену. Он закрывал руками Лиаюй, всё ещё боясь, что Вэнь Сюй что-то сделает ей. Даже был готов взять в руку что-нибудь острое, чтобы, в случае чего, заставить принца отступить. Взгляд Цзян Чэна был прикован к супругу и внимательно следил за каждым его движением.       Вэнь Сюй вдруг засмеялся. — Ваньинь, что ты так смотришь? — Пошёл вон, — зашипел он.       Принц хмыкнул и направился к выходу. — Знаешь, у неё твои глаза, — обернулся он в дверях. — Такие же отвратительные.       Цзян Чэн застыл на месте. С трудом проглотив ком в горле, он переключил внимание на дочь.

***

      Совсем отчаявшийся Вэнь Сюй пьянствовал две недели, даже не просыхая. Слуги, конечно, пытались что-то сделать с этим, но разве они могут указывать наследному принцу? Он просто кричал на них и прогонял из своих покоев.       Больше никто с Вэнь Сюем не пересекался — Цзян Чэн предпочитал обходить его стороной, император будто бы забыл про сына, Вэнь Чао из своего дворца носа не показывал, а Вэй Ину было совершенно наплевать на него. Сяо Ливей уехал, и теперь некому было повлиять на наследного принца и хоть как-то справиться с ним.       Но всё же через некоторое время он стал приходить в себя. Точнее, перестал так напиваться и часами лежать на кровати, и начал выходить на улицу, тренируясь или просто гуляя. Иногда слуги видели его за чтением книг, которые он, впрочем, быстро убирал в сторону, чтобы взять кувшин вина.       Никто не понимал, что происходит с наследным принцем, — он ничего не рассказывал. Даже ни разу по неосторожности не обронил лишнего слова.       Информация о побеге Бань Юи, конечно же, не разглашалась. Это был приказ императора, решившего, что хватит уже мусолить этот скандал. Гвардейцам было приказано молчать, но во дворце развелось столько слухов на эту тему, что воины могли рассказать всю правду, и им бы вряд ли кто поверил.       В один день Вэнь Сюй сидел в своих покоях, с чаркой вина в руке, как к нему пришла Ло Дзин. — Ваше высочество, — взгляд женщины стал грустным. Тяжело было ей видеть одного из своих воспитанников в таком разбитом состоянии. — Как вы себя чувствуете? — Чуть лучше, чем "ужасно"...? — горько усмехнулся тот, посмотрев на неё. — Не стоит вам так губить себя, — она села на подушку рядом с ним, мягко прикоснулась рукой к его щеке. — Господин Сяо очень расстроится, если узнает о вашем состоянии. — А он ещё не знает...? — всё так же ровно и без эмоций спросил принц. — Нет. Иначе бы тотчас примчался сюда. — Я бы хотел... чтобы он приехал... — вдруг произнёс Вэнь Сюй, а по его щеке скатилась слеза. — Папа умеет решать любые проблемы. Он бы точно смог помочь Бань Юи... — Конечно. Ради вас и вашего брата он пойдёт на всё, — Ло Дзин прекрасно знала, что её слова — чистая правда. А вот о том, что Бань Юи оказалась втянута в скандал из-за господина Сяо, она решила лишний раз не напоминать. — Тётушка... почему отец такой... — он не продолжил фразу. Просто не знал, какое слово может в полной мере описать характер императора.       Вэнь Сюй наклонился в бок, полодив голову на плечо женщины. Она тепло улыбнулась и стала чуть поглаживать его волосы. — Не плачьте, ваше высочество, — стала она его успокаивать. — Всё наладится. Господин Сяо обязательно вернётся во дворец. — Я... надеюсь...       Они так просидели ещё несколько минут. Пока наследный принц вдруг не спросил, словно что-то вспомнив: — Тётушка, Бань Юи сказала, что вы должны были забрать из её комнаты какое-то письмо. Что-то про генерала Вэя. — Разве? Я ничего такого не помню... — взгляд Ло Дзин заметался по комнате, однако Вэнь Сюй этого не видел, глядя перед собой в пустоту. — Правда...? Она говорила, что ты знаешь... — Нет... Мы с ней, конечно, разговаривали перед казнью, но о письме ни слова не было. — Странно... — он посмотрел на госпожу Ло с каким-то подозрением, но после отвернулся. — Ваше высочество, мне нужно идти. Если что-то понадобится, то позовите, — мило улыбнувшись, она ушла прочь. — Мгм... — тот задумчиво кивнул.       Ло Дзин, выйдя за дверь, облегчённо вздохнула. Кажется, она слишком сильно разволновалась. Врать принцу она не хотела, однако пришлось, хоть это и было во благо. Не Вэнь Сюю, а кое-кому другому, очень неосторожному и непредусмотрительному.

[ Воспоминания Ло Дзин. Две недели назад, во время казни ]

      Госпожа Ло, может, и пошла бы на Главную площадь, чтобы посмотреть на казнь, но сейчас у неё было более важное дело. И момент представился весьма подходящий — во дворце Огненного Феникса почти никого не было, все ушли на площадь. — Лишь бы не попасться никому... — тихо шепча себе под нос, женщина осторожно шла по коридору.       Дойдя до двери в комнату Бань Юи, она приоткрыла её и осторожно заглянула внутрь. Кажется, тут никого не было, поэтому Ло Дзин тихо зашла внутрь.

— В моей комнате, в одной из шкатулок с драгоценностями лежит письмо. Передай его Вэнь Сюю. Или господину Сяо.

      Женщина посмотрела на деревянный шкаф, стоявший в углу комнаты. Открыв его, она устало вздохнула — на полках лежало столько разных свёртков и шкатулок, что она и за полчаса не справится. Как же среди такого количества хлама найти какую-то бумажку?!

— Оно очень... интересное. Цзян Ваньинь стыда не оберётся, если его содержание огласить. Это я гарантирую. Да и поделом этой твари.

      Однако любопытство не давало покоя. Да и беспокойство тоже — что такого могло быть в письме? Заговор против империи? Наверняка что-то очень серьёзное и важное.       Ло Дзин стала открывать все шкатулочки по очереди, роясь в драгоценностях любовницы принца. И чего тут только не было: и ожерелья с цепочками, и кольца, и браслеты, и всевозможные заколки, и даже талисманы. Все золотые, серебряные, сверкающие драгоценными камнями. Изредка даже попадались украшения с нефритом, которые наверняка были невозможно дорогими.       Прошло, должно быть, полчаса или больше, как женщина тяжело вздохнула, потирая виски. Как вообще здесь можно было что-то найти? Однако если она сейчас не поторопится, то её точно начнут искать. Господин Сяо, может, прикажет найти. Скоро ведь уезжать придётся.       Ло Дзин отчаялась, однако решила заглянуть на последнюю полку. Там несколько шкатулок, тяжёлых из-за массивных украшений в них, и... Когда она перебирала кольца, то заметила кое-что. Свёрнутая в трубочку бумага!       Чуть ли не взвизгнув от радости, госпожа Ло развернула листок и принялась читать.       "Молодой господин, добрый день!       Как вы поживаете? Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете.       Юная госпожа в добром здравии? Вы справляетесь с ней? Слуги вам не докучают? Если что, вы всегда можете обратиться ко мне за помощью.       Сюэ Ян у вас побудет неделю. Я узнал, что почти все их учителя уехали вместе с императором, вот и освободили детей от занятий. Но если он будет вам надоедать и мешать, то только скажите — я ему устрою!       С нетерпением жду встречи с вами! Будет у вас сегодня время, чтобы прогуляться? У меня важных дел нет, так что если хотите, то позовите меня. К слову, на заброшенной тренировочной площадке есть кое-что для вас, я лично делал. Придетё — узнаете.       Навсегда ваш покорный и верный слуга, Вэй Усянь."       Улыбка вмиг исчезла с лица Ло Дзин. Она тяжело сглотнула, дрожащими руками скручивая бумагу.       Быстро закрыв шкаф, госпожа убежала из комнаты. Она шла по коридору, постоянно оглядываясь, будто думала, что за ней кто-то станет следить.       Иногда мимо неё проходили слуги, которых она с подозрением оглядывала, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Ло Дзин убежала в купальню, чтобы умыться.       Письмо, конечно, повергло её в шок. Оказывается, все слухи, что доходили до неё — не пустая болтовня от скуки. Как бы сильно она не хотела это отрицать, но между Вэй Ином и Цзян Ваньинем действительно что-то было. — О, небеса! — качала она головой, умыв лицо прохладной водой. — Что же делать...?       Женщина достала письмо и ещё раз прочитала написанное. Сердце так и грозилось упасть в пятки. Что же теперь делать...?       Она ещё раз глубоко вздохнула. А затем осторожно поднесла бумагу к свече. — Господи, помоги нам, грешным... — причитала Ло Дзин, смотря, как горит письмо.       Конечно, это было неправильно. В какой-то мере даже предательство империи. Но... об этом никто не узнает? В любом случае, от послания она должна избавиться — не хватало ещё, чтобы Вэй Ин пострадал из-за своей же глупости, но с ним она поговорит позже. Да и Цзян Ваньиня было жаль, он-то ни в чём не виноват.       Как только от письма остался один пепел, госпожа ушла прочь из купальни, направляясь к Сяо Ливею. Однако её мысли были заняты только тем, как делать выговор Вэй Усяню.

[ Конец воспоминаний Ло Дзин ]

      Госпожа Ло направлялась к дому Вэнь Цин. С момента казни Вэй Ина она ещё не видела, однако очень надеялась его найти там сейчас. Потому что длинную лекцию о правильном поведении во дворце и последствиях непредусмотрительности она уже подготовила.

***

      Вэнь Сюй был в ужасном настроении. Император всё же наорал на него за подмену девушки, да ещё и назначил наказание. Какое — наследный принц уж и забыл, поскольку всё время выпивал и жил своими воспоминаниями о Бань Юи.       В один день он всё же выбрался из своих покоев по наставлению Ло Дзин, которая сильно за него беспокоилась. Шагая по саду дворца Огненного Феникса в сопровождении двух служанок, Вэнь Сюй осматривал всё хмурым взглядом. Он бы, может, вернулся обратно во дворец, да только заметил Цзян Чэна. На губах тотчас появилась злобная ядовитая ухмылка. — Ваньинь! — громко крикнул он, подходя к небольшой беседке.       Принц рукой махнул служанкам, чтобы не шли за ним, а сам отодвинул полупрозрачную ткань и зашёл внутрь беседки.       Однако увидев ещё кое-кого, сидящего рядом с молодым господином Цзян, Вэнь Сюй оскалился. — Что ты здесь делаешь, никчёмное отродье? — сквозь зубы зашипел принц. — А что, нельзя? Чувствуете себя настолько недостойным мужчиной, что боитесь, что ваш супруг изменит вам со мной? — Сюэ Ян ведь тоже не в промах. Только и ждал случая, чтобы подколоть кого-нибудь из императорской семьи. Что ж, ничему его жизнь не учит. — Перестань, — тихо одёрнул его Ваньинь, сильнее прижимая к себе Лиаюй. — Вэнь Сюй, зачем пришёл?       Цзян Чэн очень жалел о том, что остался на улице, а не вернулся к себе. Встреча с принцем не предвещала ничего хорошего. Ваньинь даже почувствовал тошноту, только увидев этого человека. — Проведать тебя. И её, — Вэнь Сюй как-то презрительно посмотрел на девочку, но тотчас отвернулся к Сюэ Яну, ехидно ухмыльнувшись. — Я смотрю, тебя только вернули из шахт, как ты вновь решил всем хамить? Тебя жизнь ничему не учит? — Не думаю, что вы тот человек, который действительно может читать мне морали, — мальчишка хотел ещё что-то сказать, но Цзян Чэн вмиг его перебил: — Так, прогулялись, и хватит! Сюэ Ян, иди, готовься к занятиям.       Тот хотел возразить, но, столкнувшись со строгим говорящим взглядом молодого господина, цыкнул и ушёл. — Мы тоже пойдём, — Ваньинь, прижав дочь к себе крепче, прошёл мимо Вэнь Сюя, однако ему в спину бросили: — Стоять.       Внутри Цзян Чэна всё заледенело. Сердце, кажись, на пару мгновений замерло. — А...? — он осторожно повернулся к супругу. — Мы с тобой ещё не поговорили. Куда собрался? — в глазах принца мелькнула злость. — А-Юй... нужно... спать уложить, — Ваньинь и сам не понимал, почему так реагирует. Это же просто наследный принц, он ничего ему не сделает... Однако ладони вспотели, и во рту пересохло. — Поручи это слугам. — Нет! — вскрикнул тот, но тут же опомнился. — Она... н-не заснёт... без меня... — Хорошо, значит ей тоже придётся это услышать... — Вэнь Сюй подошёл ближе к ним, а Цзян Чэн шагнул назад. — Ты заплатишь за смерть Бань Юи, Ваньинь. Это во-первых. А во-вторых: не смей выходить за пределы этого дворца без сопровождения моих слуг. Мне не нужен нагулянный ребёнок. — О чём ты... — О чём?! — он неожиданно громко крикнул, из-за чего Ваньинь дёрнулся, готовый закрывать собой заплакавшую дочь. — Думаешь, я не вижу?! Поганый Вэй! И сюда свой нос всунул! Или не только нос...? — Как ты смеешь?! — Цзян Чэн почувствовал, как слёзы начинают его душить. — А-Юй — твоя дочь! — Даже если так, мне не нужна бета. Да и впринципе... ничего от тебя не нужно, — Вэнь Сюй подошёл очень близко, прошептав ему на ухо: — Я не позволю тебе ещё раз родить. А без сына-альфы ты здесь никто. Вот и чахни в этих стенах всю оставшуюся жизнь. Можешь поблагодарить за это свою бету.       Наследный принц ядовито засмеялся, а затем ушёл. — Почему, Вэнь Сюй...? За что... ты меня так ненавидишь...? — едва слышно прошептал Цзян Чэн.       Он посмотрел вверх, чтобы не заплакать, однако слёзы сами покатились по щекам.       Малышка А-Юй притихла, почувствовал настроение папы. Она протянула ручку к его лицу, сказала что-то непонятное, смотря на него своими большими глазами. — Нет, А-Юй... Ты ни в чём не виновата... — пробормотал Ваньинь, наклонившись к ней. — Это он... это всё он... Ты ни при чём...

***

      После этой встречи молодой господин Цзян словно закрылся ото всех в своих покоях. Никого, кроме нескольких слуг, внутрь не пускал, наружу не выходил, самостоятельно возился с А-Юй целыми днями.       Вэнь Сюй его тоже не трогал. Лишь пару раз заходил, говорил что-нибудь оскорбительное в адрес Лиаюй, а затем "победно" удалялся.       По правде сказать, Ваньинь дёргался от любого шороха. И даже начинал подозревать, что сошёл с ума во дворце, ведь последнее время ни с кем нормально не разговаривал и много нервничал, как в один день пришла Вэнь Цин. — Как ваши дела? — спросила она, закрывая дверь за собой. — Нормально... — А по правде? — Да это правда... — Люди, у которых всё нормально, не выглядят так. Вы бы в зеркало на себя посмотрели! — Хватит уже... А-Юй спит, но скоро должна проснуться, тогда и осмотришь её. — Я не к ней пришла, а к вам. — Зачем это? — Просто поговорить. А то сидите тут целыми днями, за маленьким ребёнком смотрите. Ни с кем не общаетесь. — Дева Вэнь, у меня нет настроения с тобой разговаривать, — как бы грубо это ни прозвучало, это было правдой. Цзян Чэн действительно не хотел ни с кем говорить. — Зато у меня есть. Я поговорю, а вы послушаете, — она на секунду вышла из покоев, а затем вернулась с подносом и чаем, поставив всё на столик возле окна и опустившись на подушку. — Присаживайтесь рядом.       Цзян Чэну пришлось подчиниться — спорить не было сил. Сев напротив целительницы, он недоверчиво посмотрел на чарку с чаем. — Не бойтесь, я не буду вас травить, — заверила Вэнь Цин, а после спросила: — Почему вы тут сидите, и на улицу не выходите? Из-за наследного принца, верно?       Тот лишь слабо кивнул головой. — Я так и думала. Вообще... раньше я могла бы сказать, что вам не стоит его опасаться. Но сейчас... по-моему, он слегка умом тронулся из-за смерти Бань Юи. Ходит, угрожает всем. Служанок запугивает. — Он А-Юй хотел убить. — Что? — Хотя... я не знаю. Может, просто решил посмеяться надо мной. Но я видел злобу в его глазах. Он, если действительно захочет, то задушит её и даже о последствиях не подумает. — Молодой господин... я понимаю, что вы боитесь за неё, но сидеть целыми днями в четырёх стенах — не вариант. Юной госпоже нужны прогулки на свежем воздухе. И вам тоже.       В ответ на её слова Цзян Чэн лишь устало вздохнул и посмотрел в сторону. — Вообще-то, я думаю, что есть кое-что ещё, из-за чего наследный принц так себя ведёт, — Вэнь Цин сделала паузу, заметив заинтересованный взгляд на Ваньиня. — Он злится, потому что император собирается его наказать... А вы знаете, что на следующей неделе начнутся Ежегодные соревнования в Цишань? — Да? — Цзян Чэн поднял бровь. В Юнмэне он часто слышал об этих соревнованиях огромного масштаба и с детства мечтал поучаствовать в них, однако не думал, что теперь сможет увидеть всё своими глазами. Да ещё и так скоро. — Ну так вот... Насколько я знаю... император поставил Вэнь Сюю ультиматум: если он выиграет соревнования, то его не накажут. Ну, а если проиграет... Может быть, отправится к господину Сяо. — Разве он сможет выиграть...? — Не думаю. Даже если станет подкупать судей и жульничать, ему всё равно не победить. Потому что в соревнованиях в этом году примут участие два нефрита из ордена Лань, принц Ланьлинь, генерал Чжо и генерал Вэй... Они-то и поделят пять высших мест. Наследному принцу далеко до них, и сам он это прекрасно понимает. Вот и бесится. — Вэй Ин... т-то есть генерал Вэй тоже будет участвовать? — во взгляде Ваньиня вспыхнула какая-то искра, которую дева Вэнь не могла не заметить. — Да, будет. Учитывая то, как он относится к наследному принцу, то он скорее даст выиграть нефритам, чем ему. — Ты права... — он задумался, а затем вдруг глянул на целительницу. — А мне разрешат хотя бы посмотреть? — Смотреть — да, а участвовать... вряд ли. — Да я и не надеялся на разрешение соревноваться с альфами... К тому же, я давно не тренировался...       Повисла тишина. Они оба думали о своём, и в конце концов Вэнь Цин сказала: — Ладно, мне пора идти. Надеюсь, я хоть как-то резвеяла вашу скуку. И не бойтесь наследного принца — он только на словах такой смелый, а на деле... Сами понимаете. — Мг... — он кивнул головой. — До встречи, — Вэнь Цин поднялась из-за стола и тихо вышла из покоев, закрыв за собой дверь.       Цзян Чэн ещё пару минут стоял на месте, осмысляя всю эту информацию. Он мягко улыбнулся, вспомнив про генерала Вэя, а затем вернулся в спальню и сел на кровать, ожидая, пока проснётся Вэнь Лиаюй.       Однако улыбка исчезла с его лица, стоило вспомнить, что на соревнования приедут люди из всех орденов. Ваньинь глубоко вдохнул. Значит, ему всё же придётся встретиться со своей семьёй.