***
Время шло, и Настенька подрастала. День ото дня она становилась все краше, умнее, любопытнее и добрее. Это был самый любящий ребенок в деревне. Девчушка была рада помочь всем, её любили и дети, и животные, она могла рассмешить даже стариков! Васильковые глаза с годами приобрели глубинно зелёный оттенок и теперь были похожи на цветущие болота. Мама не могла нарадоваться, а папа всегда смотрел с какой-то светлой печалью, и она всё никак не могла понять почему. Этим утром Настенька проснулась раньше петухов и, спустив ножки с печки, бесшумно спрыгнула на половицы. За окном стелился густой туман и заря только занималась. Больше всего на свете она любила именно такой туман, когда влажный воздух укутывает, словно вата, и всё вокруг становится таким необыкновенным и загадочным. С другой стороны окна в уголке паучок сплел паутинку, и теперь она вся была покрыта бусинками росы. Улыбнувшись, Настенька завернула в льняной платочек кусок хлеба, сыра и немного колбасы, прихватила яблоко и шаль и, не обуваясь, скользнула за порог избы. Это было первое приключение, на которое она решилась сама, без друзей. В прошлый раз они с Олесей и Мирославом пошли рыбачить к берегу реки и прыгнули в лодку к каким-то дружелюбным торговцам. Потом пришлось долго брести через фруктовые сады, чтобы к ужину успеть домой. Может это и не было какой-то страшно захватывающей историей, но ей нравились такие маленькие вылазки с ребятами и этот дух сорванцов. И всё-таки ей всегда хотелось побродить одной и понять, что же там дальше, за садами. В прошлый раз во время путешествия по реке Настенька заметила за яблонями цветущие холмы, а далеко за ними виднелись какие-то тёмные деревья. Туда и лежал её путь. Мама, конечно, будет ругаться, что она ушла так рано, но такой шанс выпадает не часто, так что… Она потом ей всё объяснит и успокоит, честно! Маленькая шестилетняя девчушка пробиралась через соседские огороды в утренней дымке, пока деревушка спала сладким сном, и никто не заметил, как низкая тень скользнула за стволы осин и берёз. Трава была влажной и мягкой под босыми ступнями, а пальцы с удовольствием зарывались в неё поглубже. Она ускорила шаг. Запели жаворонки и мелкие пташки, зажужжали пчёлы и шмели над кустами малины. Проворная ладошка зачерпнула спелых ягод. Все-таки у Настеньки еще не было ни маковой росинки во рту с самого утра! Она даже пожертвовала дымящимся топлёным молоком, которое мама всегда доставала на стол к завтраку. Надев малину на пальцы, словно грибные шапочки, девчушка пошла дальше. Вот совиное дупло. Наверняка там спят маленькие пушистые совята. А вот целый десяток подосиновиков! И земляничная полянка! Надо будет запомнить это местечко и вернуться потом. Настя расплела одну свою косичку и завязала яркую красную ленточку на веточке берёзы. А вот и сады виднеются! Вишни, яблони и груши уже скоро начнут плодоносить, и они с мамой будут варить компоты, морсы, варенья и печь пироги. На мгновение стало как-то грустно. Может лучше вернутся, пока родные еще не встали? Сказать, что ходила животинку проверить? Нет! Не будь трусихой! Всё будет хорошо. Я ведь ненадолго, верно? К полднику вернусь и переделаю все домашние дела, мама с папой не будут сильно ругаться. Настя долго шла через сады, по пути срывая ещё не зрелые яблоки и груши, кривясь от их кислоты, но всё равно улыбаясь от того, как приятно вязало рот. Вдруг резкий шум испугал её, и девочка негромко вскрикнула, прижав сверток к груди. Это был большой чёрный ворон, приземлившийся на ветку прям над её головой. Умная птица пристально смотрела на девчушку своими глазками-бусинками, с любопытством рассматривая. — Вот же негодник! Нельзя же так пугать! Я уж было думала, что ты вздумал напасть на меня! Кушать, наверное, хочешь... – поругав его, Настенька посмотрела на свой свёрток, потом на птицу, и , тяжело вздохнув, развернула припасённый обед, подкинув кусочек колбасы своему новому другу. Тот поймал подачку на лету и с удовольствием проглотил, практически не расклёвывая. Положив в платок остатки малины, Настенька снова свернула его и отправилась дальше, не заметив, как ворон бесшумной тенью полетел следом. Она шла уже достаточно долго, когда туман начал рассеиваться, а небо золотиться от солнечных лучей. Где-то далеко за спиной уже во всю горланили петухи. Впереди за сочной листвой деревьев показались цветущие холмы. Они были будто разукрашены красками! Маки, клевер, одуванчики, ромашки всех размеров, полынь и яркие мелкие разноцветы. А сколько бабочек порхало от цветочка к цветочку! Порой казалось, что они и есть благоухающие бутоны. Великое множество пчёлок и мохнатых шмелей, ярких зелёных жучков и мотыльков! Девчушка взобралась на ближайший холм, и её очи загорелись тысячью солнечных зайчиков. Вид с него открывался на ещё с десяток таких же холмов, а за ними лежал пёстрый луг, и вдалеке виднелся дым. Словно из печной трубы. Дым? Ей не кажется? Но ведь деревня осталась далеко позади! Может это избушка Бабы Яги, сказки о которой им рассказывала бабка Агафья? Но та изба стояла на курьей ноге посреди болот, а этот сочный пёстрый луг не слишком похож на мрачное и ужасное болото. Настенька задумчиво опустилась среди цветов и решила пока подкрепиться чем-то более существенным, чем ягоды да неспелые фрукты. Откусив ломоть хлеба с сыром, маленькая путешественница задумалась о воде. Река была относительно далеко, хотя с холмов виднелась полоска воды, покрытой рябью. Может у того, у кого есть печка, есть и корова или козочка? Было бы чудесно! Доев малину, девочка улеглась среди цветов. Облака причудливых форм спокойно плыли по небу, порой окружая солнце или вовсе закрывая его. Воздух становился всё теплее, а значит скоро наступит летний зной, и нужно будет найти тенистое укрытие. Но это она сделает после того, как сделает веночек из этих прекрасных цветов! Сплетая стебли вместе и выбирая новые цветочки для своего венца, Настенька и не заметила, как сначала на её плечо, а после на косичку и коленку уселись пёстрые оранжевые, жёлтые, голубые и белые бабочки. И только когда что-то защекотало её ушко, девочка заметила, что уже и сама похожа на маленькое цветочное поле! Широкая улыбка украсила личико от уха до уха, и девчушка замерла, позволяя мгновению полностью поглотить её. Ветерок нежно трепал волосы, рядышком мерно жужжали шмели и по пятке полз муравьишка. Ветер доносил прекрасный аромат цветов, и нос начинал чесаться от пыльцы. Открыв глаза, Настенька аккуратно вплела последние цветочки в большой, яркий, благоухающий венок и возложила его себе на голову. И вот уже бабочки начали порхать над ним, а она, смеясь, вскочила на ноги и начала плясать и кружиться, сбегая вниз по холмам и вновь поднимаясь. Детское сердце чувствовало ту невероятную свободу, по которой истосковалась её душа. Почему она не делала этого раньше?! Солнце вставало всё выше и пекло голову всё сильнее. Настенька сбежала с холма и, миновав ещё парочку, остановилась в тени большого раскидистого дуба. У его корней расположился большой муравейник, а в коре прятались паучки и разноцветные букашки. Понаблюдав за жизнью маленьких созданий, путешественнице вдруг вздумалось залезть повыше на дерево. Может оттуда лучше будет видно недалёкую избушку с печкой? Кое-как взобравшись по толстому стволу на одну из крупных дубовых ветвей и поцарапав при этом коленку, она вгляделась в сочную зелень луга перед собой. Избушка была сложена ладно, кровля была выкрашена в зеленый цвет и вся поросла мхом. Ставни резные да стёклышки разноцветные. Домик был огорожен сколоченным забором, на кольях которого висели горшки. Сквозь доски проглядывался небольшой огород, и малина прорастала целыми кустами! С внешней стороны забора стояла резная деревянная лавочка, а на ней лежал большой жирный рыжий кот. Его усы еле заметно шевелились, а глаза были зажмурены в блаженной полудрёме. Домик выглядел уютно и приветливо. Может постучаться и попросить стакан молочка али чайку? Но что-то боязно как-то… В конце концов всегда можно убежать, верно? Для начала можно тихонько подойти к окошку и заглянуть внутрь, авось увижу чего. – подумала девчушка. Теперь дело осталось за малым: слезть с этого огромного дуба да так, чтобы не расшибиться в лепёшку! Маленькие ножки отчаянно цеплялись за каждый сучок, трещинку в коре или выступ на стволе дерева, а ловкие ручки переносили тельце с ветки на ветку, будто она была не девочкой, а белочкой. Наконец спрыгнув на землю и отряхнув взмокшие ладошки, Настенька подобрала сброшенный заранее кулёк с остатками еды и направилась в сторону избушки. В траве летали маленькие белые мотыльки и жужжали пушистые шмелики. Ветер летел через луг, создавая полевые волны на его просторах, словно на речной глади. Трава была сочной и мягко гнулась под ногами, иногда колко впиваясь в кожу. Подобравшись к забору и обогнув избушку, дабы не разбудить кота, девчушка с легкостью перемахнула через забор, тихо приземлившись в зелёном саду около бочки с дождевой водой. Протерев с окошка пыль и пыльцу тыльной стороной ладошки, Настя прижалась к стеклу лбом. Сквозь мутную призму избушка внутри казалась уютной и безопасной. На полу лежал на вид мягкий, сотканный вручную ковёр. Над дверью висела подкова на удачу и для защиты. Под потолком сушились целые букеты цветов и разных трав. Он был будто отражением луга снаружи! Настенька задумалась. Ей так хотелось зайти и посмотреть на эту наполненную чудесами избушку изнутри, но ведь внутри никого… Олеся говорила, что заходить в чужой дом без приглашения очень дурно. Тем временем на улице становилось всё жарче и пить хотелось всё сильнее. «Может я зайду на минуточку, но трогать ничего не буду и оставлю домовому подарок? Тогда это и не дурно вовсе будет!» - пыталась утешить свою совесть маленькая беглянка. Девочка, словно тень, обогнула избу и на всякий случай постучала в дубовую дверь. Как она и думала, ответа не последовало. Настенька толкнула дверь рукой, и та с глухим скрипом отворилась. В избушке пахло свежим хлебом, полевыми травами, пылью, воском и древесиной. В углах под потолком висела паутина, а половицы под ногами то и дело издавали жалобный скрип, будто живой организм. Солнечный свет пробивался сквозь тонкие ажурные занавески и заливал всё помещение мягким золотом, иногда оставляя разноцветных зайчиков резвиться и прыгать по стенам. Большая каменная печь у дальней стены стояла растопленная. В ней выпекались хлеба, а наверху грелась вода для стирки и чая. Из жаровни иногда вылетали снопы искр, разлетаясь маленькими фейерверками. В противоположном углу примостилось веретено. Рядом с деревянным колесом стояла большая корзина с кусками мягкой вымытой овечьей шерсти. Она лежала там, словно кусочки облаков, и мирно ждала своего часа стать красивой тонкой нитью, чтобы потом превратиться во что-то большее. Само веретено выглядело весьма внушительно. Игла была большой и такой острой, что её кончик сверкал в солнечных лучах. Кто бы ни была его владелица, она была умелой мастерицей. Девочка подошла к табуретке и села, пропустив нить сквозь пальцы. Она была мягкой, податливой и слегка колючей. Из такой получились бы отличные варежки и носочки на зиму. Настенька подняла глаза и с любопытством осмотрела другую часть избы. Все деревянные резные шкафчики были заставлены банками с вареньями, соленьями и травами. На полках стояли причудливые фигурки птиц, медведей и разных существ, которых до селе она не видела. Девочка подошла к одному из них поближе, встала на цыпочки и сняла с полки статуэтку какого-то дедушки с длинной бородой, будто бы сделанной из листвы и цветов. В руках у него был посох, около ног бегали зверушки разные. Одеяние его было незатейливым, но практичным, а из головы росли ветки, словно из кроны дерева, в которых виднелись гнёзда птиц. Фигурка была разукрашена натуральными красками и пахла смолой. Она так понравилась девчушке, что та даже захотела забрать её себе, но папа с мамой говаривали, что брать чужое нехорошо. Неожиданно ветка ударилась о стекло окошка, и фигурка с грохотом упала на пол. В эту же секунду входная дверь заскрипела, и время будто замедлило свой ход. Перед глазами Настеньки пролетела вся жизнь. Вот и всё, теперь эта странная женщина отдаст её на съедение Бабе Яге, уведёт в лес и не даст вернуться домой... А вдруг она заколдует её?! Дверь с глухим стуком ударилась о шкаф.***
С годами правления старшей дочери Чернобога жизнь в Нави стала лучше и много более сказочной. Всё шло своим чередом, никто ни в чем не нуждался. Всt расприи между враждующими народами пресекались на корню. При первой же стычке стрыг и вурдалаков, Власа наконец составила список согласованных запрещенных и разрешенных действий с обеих сторон. Нарушение этого списка каралось судом и смертью. Хоть эти два вида и жили в разных условиях, но существовали на смежных территориях и имели различные культурные ценности, если так вообще можно сказать о сказочных существах. Жар-птицы и птицы сирен так же прекратили свою ярую борьбу за территории и расположили свои гнездовья в разных частях Леса. За каждым его уголочком бдительно наблюдали и ухаживали, об интересах каждого помнили, никого не забывали. Лесной народ любил свою Владычицу, а она находила лучшие решения для всех их проблем. Все пребывали в гармонии. Впервые за долгие годы сила тёмного Царства, его истинное волшебство и магическое мерцание стало значительно сильнее, каждое существо вновь обрело свою силу, и те легенды, что слагались о них, заполнили сердца людей и тишину в домах пред наступление часа сновидений. В это тихое утро Власа прогуливалась босиком по Лесу, осматривая свои владения. Воздух был влажным и наэлектризованным. Листва на деревьях-гигантах начала зеленеть с новой силой и разрослась настолько, что в лесную чащу практически не проникал свет. Если бы не светящиеся грибы, водоросли, разные духи лесные да жар-птицы, здесь жила бы беспросветная мгла и морок. Она любила такие места. Там она могла остановиться, прикрыв уставшие веки, и прочувствовать свой Лес. Впитать каждый звук, запах, шорох, песню, крик. Все её чувства обострялись, словно заточенный клинок, и она была готова метнуть его в любого, кто нарушит порядок её Царства. Но сегодня всё было тихо, всё шло своим чередом. Стрыги ковали оружие и разбирались с плодами ночной охоты, вурдалаки всё ещё отсыпались, птицы пели, а мавки плескались в своих озерах. Вий сортировал вновь прибывших мертвецов, а Девана вместе с Лешим патрулировали окрестности, помогая растениям и животным. Она вышла на ярко освещённую полянку, посредине которой стоял огромный вяз. Его ветви раскинулась на многие десятки метров ввысь, а могучая крона возвышалась над Навью, словно крепость. Отчасти это так и было, ведь это дерево было огромным щитом, защищающим Навь от проникновения нежелательных гостей из Яви. Его сила скрывала Царство, и в Яви на его месте располагался дремучий, тёмный, непроходимый лес. Ни одна птица над ним не пролетит, ни один зверь через него не пробежит. Рядом с вязом стоял замшелый каменный колодец. Поверх него лежала толстая деревянная заслонка, сделанная из одной из могучих ветвей Дерева-защитника. Лишь сила божественных уз могла снять её. Это был тайный ход в Явь. Колодец вёл в небольшое озерцо, находящееся по ту сторону реки Смородинки. Власа обошла его по кругу, пройдясь кончиками черных пальцев по холодному камню, и спустя пару лёгких и стремительных движений взобралась на верхушку древнего вяза. Оттуда открывался прекраснейший вид на всю Навь, каждый её уголок! Однако с ветвей дерева можно было также разглядеть и другой берег Смородинки. Усевшись у самой верхушки, Владычица ещё раз осмотрела окрестности и прислушалась. Ни одного тревожного звука. Лишь шелест листвы и травы, крики животных, пение птиц и тихое шипение вужалок – Змеиных принцесс. Повернув свой взор на Явь, она начала разглядывать другой берег. За все шесть сотен лет она была там лишь однажды, ещё будучи совсем ребёнком. Её приютила милейшая старушка по имени Веда. Она рассказала ей множество сказок и легенд, показала окрестности, накормила свежим хлебом и дала поспать на чем-то, что люди называют печью. Это был лучший сон в её жизни! Спать на чем-то настолько теплом, среди множества одеял и перин было так сладко, что после она не хотела уходить! Владычица отплатила старушке сполна. За такое гостеприимство она позволила ей выбрать любое желание, поклявшись исполнить его. Как бы ей вновь хотелось очутиться там и выспаться на этой горячей печи и мягкой перине… Она так устала за эти 7 лет. Все эти распри, склоки и ссоры. Она любила свой Лес, любила всех его обитателей, но кардинальные изменения в такой короткий срок сильно повлияли на её самочувствие. А ведь ей править ещё сотни лет... Так почему же она не может выспаться перед этим? Было бы славно... Владычица прикрыла уставшие веки и откинулась всем телом на ствол могучего дерева. Плечи и шея болели, глаза устали, поясница ныла. Силы иссякали, хоть за эти почти 500 лет ей и не требовалось больше отдыха, сейчас видимо силы начинали её покидать. Она вновь подняла задумчивый взор на реку. По её глади тянулся утренний туман, а солнце уже начало свой путь по небосклону. Верхушки деревьев начали покрываться золотом, и она знала, что если хочет уйти и вернуться без особых проблем, то лучше бы ей предупредить кого-то и уйти сейчас. Власа спрыгнула с дерева, решив сначала оповестить о своём решении Горыныча, который, скорее всего, прохлаждается во дворце её отца, ну или развлекается в компании мавок. Уж этот не упустит такой привлекательной возможности!***
Солнце освещало землю уже почти в полную силу, когда Власа вновь вернулась к старому колодцу. Его лучи жарили так сильно, что казалось, будто оставят вполне ощутимые ожоги. Воздух вокруг был душным и тяжелым, ветерок совсем утих. Для обитателей Нави, которые любили тень и прохладу, такая погода была подобна мучению. Владычица остановилась около края колодца и оперлась ладонями о холодный камень. Руки расслаблялись от ощущения магии, которая, словно электричество, проходила сквозь всё тело и доводила до мурашек. Она прикрыла глаза, втянув носом легкий запах сырости. Смок не сильно возмущался, но был крайне заинтересован, зачем это ей в Явь. Это было весьма опасным приключением. Никто не знал, что она уже бывала за пределами Нави и тем более, что уже успела завести там друзей. Никто из их Царства не должен общаться с людьми из Яви. Конечно, только если они не мертвы. Однако у неё были свои мысли на этот счёт, да и правила она не особо любила. Одним движением открыв крышку колодца, Власа заглянула внутрь. Сплошная тьма. Хоть глаз выколи! Да, в такой колодец только сумасшедший полезет. Ну а чем она хуже? Подтянувшись на руках, Владычица села на край колодца. Ступни начали щекотать лёгкие дуновения ветерка. С глубины доносился мерный звук капающей воды. Как там надо было? Загадать куда хочешь попасть, закрыть глаза и прыгнуть? Страшновато конечно. А вдруг внизу дно? Хотя она ж бессмертная, чего ей-то бояться! Ну переломает шею, бабка Яга потом всё равно подлатает. Ладно, была не была... Власа закрыла глаза, шумно выдохнула и, отпустив руки, спрыгнула вниз. В ушах засвистел ветер, и она зажмурилась сильнее. Капельки воды начали покрывать руки, лицо, а потом и все тело, будто она летела сквозь водопад. Вскоре послышался всплеск, а за ним всё её существо погрузилось в обволакивающую тишину воды. Жидкость заполнила уши, ноздри, а лёгкие наполнились свинцом. Конечно, она могла бы обратиться в боевую форму и дышать под водой, но навряд ли это озеро вместит всё туловище монстра, живущего внутри неё. Владычица открыла глаза и увидела бирюзово-голубую воду, заполняющую всё вокруг. Она искрилась, а вокруг плавали разноцветные рыбёшки, мальки, щуки и огромные сомы. Они так причудливо водили своими длинными усами, что хотелось улыбнуться. Вот проплыли две небольшие пресноводные черепашки и на глубине показались панцири раков. Взгляд её устремился ввысь и ухватил зелень листвы и разноцветные блики солнечных лучей на воде. Воздух заканчивался, а значит нужно было всплывать. Сделав пару динамичных движений руками, Власа в два счёта достигла водной глади и вылезла на илистый берег да улеглась под разросшейся кроной огромного дуба. Маленькие ручьи стекали с её тела и уходили в землю, питая корни могучего дерева. Владычица отдышалась и задумалась над тем, в каком направлении ей стоит двигаться. Она была здесь много сотен лет назад, все могло кардинально поменяться.