Конкуренция

- Ага, спасибо. Пробормотала я, расписываясь за очередную посылку. Почти вся мебель для моего киноресторана доставлена. Осталось установить фритюрницу, за доставку которой я расписываюсь, и мы готовы к открытию. Курьер вытащил из грузовика коробку и прошел с ней в открытую дверь ресторана. Я последовала за ним. Дедушка Лео готовит панировку для крылышек, Джонни подметает строительную пыль. Я восхищенно оглядываю помещение. Новые обои, красный ковралин, величественная дверь в кинотеатр. Чувство гордости. Конечно, мне пришлось преодолеть немало своих сомнений насчет нового ресторана. Это большой шаг. Но я рада, что в один момент отогнала лишние мысли прочь и решилась на это. Интересно, что подумает Крейтон, когда увидит мой киноресторан? Уверена, что захочет меня унизить! Но я не такая, я покажу всем, что выше тех, кто меня недолюбливает. Я добьюсь своей цели и стану лучшим поваром. А что если нет?... Из размышлений меня вытащил голос доставщика. - Ну-с, с установкой фритюрницы разобрались. Распишитесь тут, пожалуйста. Мужчина протянул мне документ, я кивнула и сказала: - Так быстро! Вы настоящий мастер своего дела. -Ой, засмущали! Я проводила курьера и вернулась в кафе. Дедушки и Джонни не было (вероятно, они пошли в зону кинотеатра), я зашла за барную стойку. В этот момент дверь с грохотом распахивает...Крейтон Стайлс! - Крейтон Стайлс прибыл в ваше заведение! Лучший повар желает взглянуть на жалкую попытку Греев открыть новое кафе! - Привет, Крейтон. Вообще-то, наш киноресторан еще закрыт для посетителей. Можешь разворачиваться и уходить отсюда. Я еле сдержалась, чтобы не нагрубить Крейтону. Что он вообще тут делает? Что ему надо от меня? Он ко всем так бесцеремонно врывается, или ко мне особое отношение? Не понимаю. Крейтон - лучший повар Тейсти-Хиллз, но его приход меня совсем не радует. Я знаю, что он обычно не ходит по ресторанам. Но зачем приходит к нам? Поняв, что ресторан пуст, кулинарный король в мгновение потерял былую помпезность. Голливудская улыбка сменилась загодочной и какой-то недоброй. Крейтон перегнулся через стойку и наклонился над самым моим лицом, опустив свои очки. Я состроила самую недовольную гримасу, которую только могла, процедила: - Крейтон. Уходи. Мы еще закрыты. Мне хотелось сказать это громко, но связки словно сдавила невидимая сила. - Покажи, что ты умеешь, Лиллиан Грей. Приготовь мне корн-дог. Сказал парень полушёпотом. Бездонные глаза смотрели с вызовом и насмешкой. -Приго....товить?... Я опешила. Эта просьба была очень неожиданной. После того случая Крейтон никогда даже не прикасался к моим блюдам, не то что пробовал. Я думала, что он считает себя слишком крутым, чтобы их есть, или что-то типа того... - Приготовить. Приготовишь? Крейтон посмотрел так, как обычно смотрят взрослые на детей, которые не понимают элементарных вещей. С превосходством и долей снисхождения. Когда его лицо близко, мысли даются с трудом. Внезапно стало жарко. Я сглотнула и тихо ответила: - Д-да... Мой голос дрогнул!? Черт, черт, черт! Почему я согласилась? Что со мной? Соберись! - Отлично. Надеюсь, ты меня не отравишь. Едко усмехнулся парень. Затем, он медленно выпрямился, не отрывая от меня насмешливых блестящих глаз. Своим поведением он просто выбил меня из колеи. Когда Крейтон отошел от барной стойки, я пару мгновений стояла в растерянности, глядя перед собой. Я принялась за работу. Это будет лучший корн-дог в его жизни! Через несколько минут на тарелке уже лежал горячий и аппетитный сырный корн-дог. - Это должно тебе понравиться. С этими словами я принесла Крейтону блюдо, ожидая его похвалы. Почему я так жажду его похвалы?... Не знаю. Может потому, что он лучший шеф Тейсти-Хиллз? Крейтон попробовал корн-дог. Я нервно ожидала вердикта и не отрывала взгляда от лица парня. Сначала оно вытянулось в удивленном выражении, затем нахмурилось в задумчивом, а потом его губы растянулись в усмешке. - Хах. Неплохо. И так ясно, что я готовлю лучше! Твоя стряпня осталась на уровне колледжа. Похоже, он не был очень впечатлен.... Где то внутри у меня зашевелилась тревога и грусть. Я не оправдала своих ожиданий. Неужели я и вправду неудачница? С другой стороны, на что я надеялась... Это же Крейтон. Я обратила внимание на тарелку. Она была чистой. Он съел все до единой крошки....Это....победа? Я с довольной полуулыбкой протянула: - Раз моя "стряпня" осталась на уровне колледжа, почему тогда вы все съели, Крейтон Стайлс? - Я- Блондин запнулся. В следующую секунду его глаза округлились, а затем он с возмущённым видом вскочил с дивана. Лицо Крейтона стало красным от недовольства. - Как ты- Речь оборвалась на полуслове, Стайлс закипал от ярости. - Я...я просто еще не завтракал! В этот момент Крейтон выглядел так же уязвленно, как и я в первый его приход в мою бургерную. Он сорвался с места и с огромной скоростью понёсся в сторону выхода. Я осталась стоять, сложив руки и сияя триумфальной улыбкой. Лишь взглядом я проводила повара. Все-таки ему понравилось... *** Воспоминания Лиллиан: первое посещение ее ресторана Крейтоном. *** Вечер вторника. Несмотря на то, что открылись мы только недавно, посетителей было достаточно много. Я радовалась своему неожиданному успеху и была вдохновлена на готовку отменных блюд. Этот день мог бы быть совершенно обычным, если бы не... - Все софиты на меня! Потому что перед вами лучший повар в городе, кулинарный король Тейсти-хиллз, Крейтон Стайлс! Он распахнул двери без предупреждения и с шумом. Я слышала о том, что мой неприятель стал известным, но совершенно не ожидала, что он придет в мой новый ресторан. - Крейтон?! - осознав, что я нахожусь в ресторане, полном людей, я быстро исправила свою осечку и вежливо поприветствовала не самую приятную мне личность - Тоесть... Добро пожаловать в наше заведение! Что вы желаете заказать? - Ох, да брось, Лиллиан! Неужели ты не рада приходу суперзвезды? Не притворяйся, что мы незнакомы. Я действительно не была рада его приходу, и по моей натянутой улыбке можно было это понять. Одним своим видом он меня раздражал, а его последняя фраза и вовсе выбила из меня все самообладание. С тех пор, как он ушел из учеников моего дедушки, я затаила на него большую обиду. И после этого он еще смеет приходить в ресторан Греев? Моя улыбка треснула. - Да, мы знакомы. Но это не значит, что я должна прекратить обслуживать тебя, как клиента. Посетители в зале, прежде ликовавшие из-за появления Крейтона, теперь удивлённо охали. Они были поражены тем, что я давно знаю нынешнего короля кулинарии. Похоже, он действительно завоевал большую славу... Возможно, я должна признать его соперником и не поддаваться своим неприятным эмоциям, связанными с прошлым. Когда я училась в академии, у дедушки Лео было всего 2 ученика: я и Крейтон. Да, мы соревновались друг с другом, но у нас не было неприязни или даже ненависти друг к другу. Мы, можно сказать, были не разлей вода со средней школы. Даже несмотря на то, что я потомок Греев, у Крейтона Стайлса всегда были более выдающиеся способности, чем у меня. Я всегда проигрывала ему, когда дело доходило до готовки. Сказать, что я завидую? Ну, разве что немного... Тем не менее, Крейтон мотивировал меня развивать свои навыки и достигать высот. Я всегда хотела превзойти его. Но после того, как он обвинил моего дедушку в том, что он скрывает от своих студентов правду о неком секретном ингредиенте, и уйдя со скандалом из его учеников, я разочаровалась и потеряла всякое доверие к Крейтону. Каким бы великим поваром он ни был, в моих глазах он опустился... Но теперь все по-другому. Он действительно невероятно хороший повар. Что, если все изменится? - Не спорю, Лиллиан. Но тебе не обязательно меня обслуживать, ведь я не собираюсь ничего здесь заказывать. После того, как твой дедушка отравил кулинарного критика мсье ЛеШана, я не осмелюсь и притронуться к еде из его рук. - Отравление мсье ЛеШана!?...Но...Дедушка ничего не рассказывал... И вообще, теперь я владею этим рестораном. Я в растерянности. Нет, нет...Он не может быть прав. Дедушка никогда бы не допустил такого. Наверника это просто очередная попытка Крейтона Стайлса привлечь внимание к своей эпатажной персоне. - Так это теперь твой ресторан? Видимо, сюда ходят только те, кто не знают об отравлении. В моем ресторане в десятки раз больше людей! Где твой дедушка? Хочу посмотреть в глаза наглому лжецу! - Вкусная еда куда важнее для посетителей, чем старые слухи, мистер Стайлс. Так как теперь я владею рестораном, смотри в мои глаза. - Вот как? Тогда покажи мне, на что способна, Грей. Кулинарное состязание, как в былые времена. А еще, я подготовил небольшой сюрприз...Судить нас будет...мсье ЛеШан! - Что?! Он позвал в мой ресторан самого ЛеШана?! Как он...Да о чем он вообще думает? Я не готова, совсем не готова к такому...Он оклеветал моего дедушку, обвинил его в отравлении, а теперь еще и приводит в нашу бургерную лучшего кулинарного критика? Что он возомнил о себе? Во мне проснулась небывалая ярость, я сжала кулаки настолько сильно, что ногти впились в кожу. Я не должна ударить в грязь лицом перед мсье ЛеШаном... Нет, только не в этот раз. - По рукам. Отрезала я. Я была так зла, что даже не могла говорить больше. В этот момент в ресторан вошёл лучший критик Тейсти-хиллз. - Здравствуйте, мисс Грей. Крейтон Стайлс убедил меня посетить ваш ресторан...и...опробовать вашу еду. ЛеШан немного пренебрежительно оглядел интерьер зала, который так тщательно был выверен мной. - Приветствую вас в нашем ресторане. Вы не разочаруетесь, будьте уверены. Последнюю фразу я озвучила, презрительно глядя на Крейтона. Воздух между мной и ним буквально искрился. Его уверенное и расслабленное выражение лица вызывало злость. Крейтон прошел за стойку моей кухни, и, взмахнув своей шевелюрой, изящным движением снял очки. Я замерла перед ним в почти боевой стойке, смотрела с вызовом, а он, в свою очередь, глядел на меня с высоты своего роста снисходительно. Это бесило еще больше. Мы принялись за готовку. Я почти швырнула котлету на сковородку, мои движения были резки и наполнены яростью. Настолько сильно мне хотелось уделать Крейтона, отомстить ему. В тот момент в моей голове всплывали подробные рецепты, моя техника была идеально выверенной. Я готовила почти механически, на автомате. Мое напряжение на пределе. Я глянула исподлобья на Крейтона, который уверенно переворачивал свою котлету на той же плите, на которой жарила я. Он ответил на мой взгляд усмешкой и приподнятой бровью. Его эмоция говорила сама за себя: "Не утруждайся, Лили. Тебе все равно не превзойти меня, лучшего шефа." Я ощутила себя маленькой, и это злило еще больше... Мы закончили с готовкой. Мой бургер выглядел идеально, не придраться. Не менее хорошо выглядел и бургер, приготовленный Крейтоном Стайлсом. Мсье ЛеШан пробует сначала мой бургер. Его лицо не выразило никаких эмоций. Я на пределе волнения. ... Он пробует блюдо моего соперника и делает вердикт: - Ваш бургер замечательный на вкус, Лиллиан Грей, В моих глазах светится надежда. - Но в нем нет того, что есть в бургере мистера Стайлса. Я признаю, что его блюдо лучше. ... Лучше? .... Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить это. Сердце пропустило удар. Я проиграла. Я проиграла снова. Нет... Чувство абсолютного опустошения и отчаяния. Я не достойна... Крейтон посмотрел на меня так, словно с самого начала знал исход событий. Он протянул мне ладонь для рукопожатия. Моя хватка была слабой, я разочарована в себе и своих силах. - Вкладывать в блюда нужно любовь, а не ненависть, мисс Грей. Сказал Стайлс с высокомерием. Я впервые за эти минуты подняла свой взор на Крейтона. Несмотря на то, что я спрятала обиду и отчаяние за раздражённой гримасой, мои глаза говорили обо всем. - Ты победил, Крейтон... Я поздравляю тебя. Ты действительно лучший шеф города. Могу представить, как жалко я выглядила в тот момент, если брови самого Стайлса сдвинулись в сочувственно-снисходительно-превосходственном выражении. - Оуу, малышка Лили расстроилась? Как жалко, что Греи не умеют готовить. И это все произошло на глазах моих посетителей... Какой позор. Я не смогу отмыться. Я посмотрела на зал, люди смотрели не озлобленно, как я ожидала, а с пониманием и легкой грустью. Не удивительно, еще никому не удавалось одержать победу над самим Крейтоном Стайлсом. После того, как Крейтон и критик ушли, я опробовала свой бургер и его. Во рту разлилась невероятная палитра вкусов. Я понимаю, почему он выйграл. Моя еда значительно хуже на фоне его блюда... Придя домой, я обессиленно рухнула на колени прямо на пороге. По щекам покатились капли. Нет. Не достойна... Недостаточно... Неудачница... Очередное поражение. Ворон подошёл ко мне и стал тереться носом о ногу, стараясь успокоить. ... Слезы кончились. Я поднялась с пола, взяв кота на руки. После трëхчасовых душевных терзаний я ощутила силу. Такую силу и жесткость, что я была готова идти дальше во чтобы то ни стало. Во чтобы то ни стало, я стану лучше. Лучше и сильней. Крейтон в очередной раз преподал мне урок. Я должна быть сдержанней в своих эмоциях. Пора отпустить всю накопленную ненависть к Крейтону. Она разрушает меня...Я...Я выше этого! Отныне я буду вкладывать в свои блюда только хорошую энергию. Но с клеветой Стайлса я все равно разберусь. Он обязан принести свои извинения! *** Конец воспоминания *** Много воды утекло с тех пор. Тёмная история с отравлением уже прояснилась. Да и Крейтон уже приносил подобие извинений мне лично...Конечно, насколько позволял его статус. После этого состязания мсье ЛеШан повторно посещал мой ресторан и дал свое одобрение на его развитие, тогда я стала полноправным членом кулинарного сообщества Тейсти-хиллз. Только сейчас я начала задумываться о том, что Крейтон мог убедить критика одобрить мой ресторан. Хотя, казалось бы, зачем ему проявлять такую благосклонность? Кто знает. Но Крейтон Стайлс все еще недолюбливает дедушку, и, вероятно, меня тоже, так как я тоже отношусь к роду Греев. Во всяком случае, об этом говорит его поведе ние. Он очень резко высказывается о дедушке Лео. Порой хочется ему втащить за это. ... Почему я постоянно думаю о нем?