***
Спустя полчаса Виринея с пакетом в руках торопливо шагала по тропинке в гущу леса. Вскоре показалась знакомая берёзовая роща, а там и дом лесника. Когда девушка подошла к дому, её никто не встретил, что показалось довольно странным. Она надеялась на более тёплый приём, особенно в день рождения друга. Немного смущённая гостья толкнула дверь. Та со скрипом приоткрылась — Заходи, Виринея. Не стесняйся, — раздалось приглашение Михалыча. Она отворила дверь шире и переступила порог. Возле стола посередине комнаты стоял Михалыч, а рядом с ним Санька. Удивительно, но сегодня парень выглядел совсем не так, как обычно. Лицо его было серьёзно. Яркие зелёные глаза смотрели прямо и даже горели, почти как у кошки в темноте. На голове отсутствовала привычная бейсболка. Хорошо расчёсанные тёмно-рыжие волосы аккуратными прядями спускались по плечам. Коричневая накидка окутывала широкими складками всё тонкое тело юноши. От его необычного вида Виринея боязливо попятилась. Но вот друг улыбнулся своей милой улыбкой и протянул ладонь. Внезапно в сознание девушки проник посторонний голос. От неожиданности она громко вскрикнула и схватилась за виски. — Кто это говорит? Я слышу чей-то голос в голове! Я схожу с ума! — испуганно воскликнула Виринея. Санька выразительно посмотрел на Михалыча. Тот сдвинулся с места, взял девушку за руку и усадил на стул. — Успокойся, — ласковым тоном произнёс лесник. — Ты не сошла с ума. С тобой говорил Санька. Виринея растерянно оглянулась через плечо, стараясь посмотреть на Саньку, который стоял у неё за спиной. Он вышел вперёд, сел напротив девушки и взял её руки в свои. Она опять услышала спокойный голос в голове. Удивительно, таким способом парень изъяснялся очень чётко. Куда только подевалась его косноязычие? — Санька, как ты это делаешь? Ты что, телепат? — в изумлении пролепетала Виринея. Парень мягко улыбнулся. «Сейчас ты всё узнаешь. Михалыч тебе расскажет. Но сначала признаюсь: я не человек. Я — Яоло. Что означает Высший Дух Леса или Хозяин Леса». — Что ты сказал? Не человек? Дух Леса! — потрясённая Виринея не знала, что и подумать. — Ты что городишь? Какой ещё дух? Ты меня решил разыграть? Хотя подожди… — Схватившись пальцами за виски, она наморщила лоб. — Я припоминаю… Ведь это твоё лицо я видела в костре, в ручье и в кроне дерева? Санька снисходительно ухмыльнулся и кивнул, а затем красноречиво взглянул на Михалыча. Тот живо подскочил к Виринее. — Слушай меня внимательно, девушка. Я поведаю тебе кое-что удивительное. Ровно восемнадцать лет назад случилась эта история, — начал рассказывать Михалыч. — Помню, шёл я тогда по лесу. Вдруг, также как ты сегодня, услышал чьи-то слова в своей голове. Я, подобно тебе, испугался, но, послушный чужой воле, стал делать всё, что говорил мне этот голос. Он велел повернуться к высокой раскидистой иве, что находилась у меня за спиной. Неожиданно её ствол окутался искрящимся туманом, а когда марево исчезло, я увидел чью-то огромную фигуру размером с дерево. Прошло совсем немного времени, фигура уменьшилась: передо мной стоял чудной человек. Вернее, старик с длинной зелёной бородой, кое-где покрытой мхом, и с такими же волосами, которые свисали ему до пояса. Тощее тело старца укрывала тёмная накидка до пят. Его морщинистое лицо с коричневой кожей напоминало кору дуба. Большие изумрудные глаза так ярко сияли, что, казалось, прожигали меня ослепительным светом насквозь, заглядывая в самую душу. Тонкие руки старика с узкими ладонями и узловатыми пальцами походили на сухие ветки. Пока я испуганно разглядывал диковинного незнакомца, тот снова заговорил прямо в моих мыслях. «Не пугайся меня, человече. Лучше сделай доброе дело». Я ощутил, как страх внезапно прошёл. — Какое? — сразу спросил я. Старик сдвинулся с места. «Посмотри сюда», — указал он своим сухим пальцем вниз. Я глянул и тут же обомлел. На земле, в углублении среди древесных корней лежал маленький ребёнок. Он был совсем голеньким. На круглом личике, как звёзды горели яркие зелёные глаза. «Возьми это дитя к себе домой, расти его до восемнадцати лет. Когда придёт время, приведи в лес и оставь одного. Сам возвращайся обратно в деревню. Это всё, что мне от тебя надо». — Но кто ты, почтенный старец? Чьё дитя я должен растить? Старик пожевал губами, словно раздумывая, стоило или нет давать разъяснения. С минуту поколебавшись, он всё же решил кое-что прояснить. «Да, я старик, как ты меня назвал. Только я не простой старец, я — Высший Дух Леса, Яоло. Сейчас перед тобой лежит мой последний сын. Другие мои сыновья живут в иных лесных чащобах, коих не счесть на Земле. Я очень устал за пятьсот лет. Пришла пора закончить свою жизнь. Но я не могу сейчас отдать душу дереву, пока не подрастёт смена, то есть мой последний сын. Он обязан меня здесь заменить. Потому что Лесу не до‛лжно оставаться без Хозяина. Таков Закон Природы. Сам я уже не в силах растить отпрыска. Оттого и поручаю тебе сделать это за меня. Но прежде чем отдать родное чадо в чужие руки, я долго выбирал нужного человека, и вот мой выбор пал на тебя. Ты достоин». После слов Великого Старца я хотел у него спросить, почему именно я удостоился такой чести — растить сына самого Высшего Духа Леса? Но тот, похоже, понял мой вопрос без слов, только махнул рукой и сказал: «Больше ничего не спрашивай». Тогда я молча низко поклонился. А когда разогнул спину, старца рядом уже и след простыл. Что мне было делать? Я поднял с земли младенца и понёс в деревню. Нам-то с женой Бог не дал собственных детей. Дома я рассказал Анне, чьё это дитя и что я пережил в лесу. К моему удивлению, она сразу поверила, как будто так и надо. Совсем не испугалась, а наоборот, с радостью приняла чужого ребёнка и начала растить, как свою кровиночку. Мы назвали его Александром или попросту Санькой. Год за годом малец подрастал, но, к нашему огорчению, он так и не научился хорошо говорить. Я-то понял почему: его родной отец изъяснялся не вслух. Передавал слова прямо в голову собеседника. Потому что он не человек, а Яоло, Высший Дух Леса. Но людям в деревне совсем не обязательно знать, кто из себя мой чудесный сынок. Для всех тот оставался мальчишкой Санькой. Деревенские его жалели, не обижали, считали местным дурачком. Так он и рос, с трудом произнося слова. Однако никто не знал, что Санька разговаривал с приёмными родителями мысленно. Это был наш семейный секрет. Ну, а когда пришла пора отдавать сына в школу, так его не взяли вместе с другими ребятами. Его косноязычие учителя приняли за умственную отсталость. Хотели направить Саньку в специнтернат, но потом как-то забыли. Мы с матерью этому только радовались. Взялись обучать нашего мальчика всему, что сами знали. И вот, когда ему исполнилось семнадцать лет, приёмная мать умерла. Тогда мы с сыночком поселились подальше от всех, в лесной избушке. Всё равно только год оставался, когда приёмыш меня покинет, заменит в лесу родного отца. Но тут возникла одна загвоздка. Не может просто так мой Санька уйти в таёжные дебри. Прежде ему самому надо заиметь сына. Оказывается, старый Высший лесной дух время от времени общался мысленно со своим отпрыском. И тут выяснилось, что молодому Яоло предназначено иметь сына только от женщины по имени Виринея. Так уж повелось исстари: каждому новому Высшему лесному духу полагалось прижить младенца мужского пола от человеческой женщины с определённым именем. Конечно, вроде бы нечего суетиться. Жизнь у Яоло впереди очень длинная. Ещё появится возможность обзавестись потомством. Но беда в том, что слишком уж редко стало попадаться это имя: Виринея. Может статься, если ещё подождать, так вообще больше не встретится ни одной женщины с таким именем. Так вот, у нас к тебе предложение, девушка Виринея: стань матерью Санькиного детища. Вконец потрясённая Виринея упёрлась застывшим взглядом в пол и неподвижно сидела на стуле, медленно переваривая только что прозвучавший рассказ, который она не знала, как воспринять. Хотя вряд ли такой серьёзный человек, как Михалыч, и всегда искренний в своих поступках Санька её разыгрывали. Лесник с приёмным сыном тоже молчали, понимая, в каком состоянии сейчас находилась девушка. Конечно, современному человеку нелегко поверить в «бабушкины сказки» как обычно называли подобные истории. Прошло примерно десять минут. Виринея подняла взгляд на друга и тихо произнесла: — Я верю тебе, Санечка. Я всегда говорила, что таких, как ты больше нет. Потому что ты — чудо! Санька с Михалычем довольно переглянулись. — Да. Я согласна родить от тебя ребёнка. И не одного, а несколько детей. Только сначала нам надо пожениться, — добавила она уже вполне окрепшим голосом. Санька с Михалычем опять переглянулись, на этот раз озадаченно. Санька взял девушку за руку, поднял со стула и прижал к себе, поглаживая ладонью по волосам. «Милая моя Виринеюшка, — отправил он нежный посыл в голову девушки и ласково взглянул в глаза своими яркими зелёными очами. — Мне не дано поступать по законам людей». Глаза Виринеи наполнились слезами, она медленно кивнула. — Тогда поцелуй меня, Санечка. Ты меня даже ни разу не поцеловал. Виринея в смущении оглянулась на Михалыча, но тот сделал вид, что не понял её взгляда. Яоло нежно улыбнулся и погладил девушку по щеке. «Виринея, всё произойдёт не так, как ты думаешь. Я не собираюсь даже прикасаться к твоему телу. Я не человек. Я — Яоло. У нас, у Высших лесных духов, процесс зарождения жизни происходит иначе». Девушка поражённо уставилась на Яоло. — Как это не прикоснёшься? «Так, увидишь. Не успеешь опомниться, как уже станешь матерью». Виринея приоткрыла рот от изумления. — А ну-ка объясни. Яоло ухмыльнулся. «Давай сюда руки». Девушка несмело протянула ему ладони, тот приложил к ним свои. «Закрой глаза и подумай о чём-нибудь прекрасном. Пусть твоя душа наполнится светлыми чувствами», — продолжал мысленные посылы Яоло. Виринея сделала всё, что он сказал. От трогательных воспоминаний её лицо приобрело томное, мечтательное выражение. Вдруг девушка почувствовала, как из её вспотевших ладошек начало выделяться особое тепло, как будто что-то живое, тягучее, лёгкое потекло в крепкие ладони Яоло, и в то же время ощутила, как нечто подобное вливалось ей в руки с его стороны. И вот наступил момент, когда их ладони согнулись, сложившись чашечкой, на дне которой образовался почти прозрачный, мерцающий золотистым светом клубочек. Яоло сразу же осторожно забрал его себе в кулак, засунул под накидку и бережно прижал к груди. «Вот и всё! Мы стали родителями! — заявил он с радостью. — Теперь я спокойно могу уходить в лес, заменять родного отца. Он и правда очень устал. Пора передать ему душу дереву, которое он себе выбрал». Виринея всё никак не могла прийти в себя от пережитого удивительного процесса зарождения новой жизни. Как это они с Санькой уже стали родителями. Так быстро? — Неужели я правда стала матерью? Этот комочек — мой сын? — воскликнула она с жаром. «Ты видела его зародыш. Ему надо ещё подрасти в тепле на моей груди». Всё никак не решаясь поверить в такое чудо, тем не менее, она с надеждой спросила: — Ты ведь мне позволишь увидеть ребёнка? Яоло согласно кивнул и улыбнулся. «Приходи на нашу поляну через пять лет. К тому времени сынок достаточно подрастёт, чтобы встретиться с родимой матушкой. Ну а теперь мне пора уходить». Внезапно Виринея ощутила, что её неудержимо потянуло к Яоло, что никак не может с ним расстаться. Она упала на колени, с мольбой протянула к нему руки и в отчаянии крикнула: — Санечка-а! Возьми меня с собой! Яоло аккуратно поднял девушку и ласково провёл ладонью по лицу. «Нельзя, свет моя Виринеюшка. Ты должна жить среди людей. Это твоя доля, а у меня своя. Но прежде чем уйти, я предскажу твоё будущее. Матвей больше не появится в твоей жизни, у него другой путь. Скоро ты встретишь настоящего суженого». Как только в мыслях Виринеи прозвучали последние слова Яоло, тот подошёл к двери, открыл её и, не оглядываясь, двинулся через поляну к густому ельнику. Михалыч вместе с девушкой стояли на пороге и смотрели вслед юному лесному духу, пока он совсем не скрылся за деревьями. — Теперь я понял, — тихо пробормотал Михалыч, скорее всего, обращаясь к самому себе. При этом лицо его озарилось доброй улыбкой. — Моя Анна была Санькиной родной матерью. И тут вдруг после его слов на Виринею напала такая невероятная усталость, что у бедняжки хватило сил дойти только до стола и буквально рухнуть на табуретку. Сложив руки на столешнице, она уткнуться в них лицом. Вслед за тем погрузилась в крепкий сон.***
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем глаза Виринеи снова открылись и уставились в чистое, пронзительно голубое небо. Девушка ощутила, что лежит на чём-то твёрдом. Ничего не понимая, она осторожно села и, к своему ужасу, обнаружила себя на небольшом плоту из тонких брёвен, а вокруг плескалась вода. Плот потихоньку дрейфовал на поверхности обширного озера: справа и слева виднелись далёкие берега. Что вообще произошло? Куда подевалась лесная избушка, Михалыч? И как угораздило очутиться на незнакомом озере? Пока испуганная Виринея пыталась понять, что же с ней произошло, невдалеке послышался звук мотора быстро приближающегося катера. Вскоре моторная лодка постепенно сбавила скорость, чтобы ненароком не опрокинуть плотик вместе с девушкой, и остановилась рядом. Внутри катера сидели двое мужчин. Один из них, что помоложе, потянулся к Виринее: — Цепляйтесь за мои руки. Аккуратно перелезайте через борт. Виринея вскинула взгляд на мужчину. Он смотрел на неё удивительно яркими светло-зелёными глазами, совсем как весенние листья на деревьях. При этом так тепло улыбнулся, как будто знал эту девушку. Встретившись с ним взглядом, Виринея неожиданно почувствовала себя такой счастливой, что даже засмеялась от радости. Теперь она точно знала, что наконец-то встретила свою судьбу!