Матвей недоумевал, куда пропала Виринея. Прошло уже три дня, но она не выходила в сад, в огороде тоже не показывалась. И во дворе её не видно. Не может быть, чтобы активная по натуре девчонка безвылазно сидела в комнате. Она не для того отправилась в поход. Нет. Здесь явно происходит что-то подозрительное.
Озадаченный Матвей ловко перелез через забор в соседний двор, крадучись приблизился к дому и заглянул во все окна, но кроме старой хозяйки никого не увидел. Тогда проверил и подсобные постройки: курятник и сарай, даже сунулся в туалет на улице. Однако Виринеи нигде не обнаружил. Что за чёрт! Куда она подевалась? И вдруг его осенило: Нея вернулась в лагерь туристов! Обрадованный возможной догадкой, Матвей обратно перескочил через ограду и позвонил Антону. Но старший группы не оправдал надежд: девушка не приходила в лагерь. Вот тут Матвею стало совсем не до шуток. Он твёрдо решил провести расследование. На этот раз парень, не таясь, вошёл в калитку соседского дома. Вежливо поздоровавшись с хозяйкой, он спросил о Виринее.
Старушка сразу задала встречный вопрос: что ему надо от девушки? И тут Матвея точно прорвало. Он громко вскричал:
— Виринея — моя невеста! Вы не смеете скрывать от меня, где она сейчас находится!
На что Вера Ивановна резонно заметила:
— Обычно невесты от хороших женихов не бегают. Значит, ты никудышный жених. Пора бы тебе отстать от Виринеи.
В ответ Матвей стал на старушку кричать, чтобы она не лезла не в своё дело. И ещё много разных неприятных слов высказал в её адрес. Правда, до нецензурной лексики не опускался.
Спокойно выслушав его гневные речи, Вера Ивановна усмехнулась:
— Всё сказал? А теперь иди и больше сюда не приходи, а не то я спущу кобеля с цепи.
Покосившись на собаку, что настороженно сидела в будке, Матвей благоразумно ретировался.
Вернувшись в дом деда Жорки, парень в расстроенных чувствах хлопнулся на ступеньку крыльца. Следом сам дед устроился рядом с постояльцем и по-дружески потрепал его по плечу.
— Ну что приуныл, удалец? Неужто неладное с тобой приключилось?
Матвей скривился.
— Моя девушка куда-то пропала. Я три дня её уже не видел. А ваша соседка наверняка знает, где она, но почему-то от меня скрывает. Если продолжит скрывать, придётся заявить в полицию о пропаже человека.
Дед с усмешкой успокоил:
— Никуда твоя девушка не девалась. Она в лесу гуляет допоздна, после спит до обеда. А потом тайком от тебя опять идёт гулять до ночи.
Матвей аж подскочил на месте.
— То есть, как это гуляет в лесу до ночи! Что, одна? Вы, дедушка, случайно не заговариваетесь?
Дед опять усмехнулся.
— Почему одна? Она с Санькой фланирует.
— С каким ещё Санькой! — раздражённо рявкнул Матвей и сжал кулаки.
— С сыном лесника, — спокойно пояснил старик. — Если не веришь, посиди здесь в потёмках, сам увидишь. А когда убедишься, что ты ей совсем не нужен, на этом утихомирься и ищи себе другую девку. Не пара вы. У тебя своя судьба, а у неё — своя. Особая!
— Откуда вы знаете, у кого какая судьба? — сердито вскинулся Матвей на старика.
В ответ старик поднял палец и важно заявил:
— Я много чего знаю, о чём тебе знать не положено, — после своих слов дед Жорка встал со ступеньки и вошёл в дом.
Матвей вдруг ощутил, как в груди его начинает закипать злость на деда! И этот туда же! Поучать! Да что они тут все? Сговорились, что ли? Тут пасёшь эту Виринею, терпишь её капризы, а она в ответ поиздевалась: нашла себе деревенского ухажёра! Здесь уже задето не только мужское самолюбие, но и грубо попрано чувство собственного человеческого достоинства. Вне себя от негодования, Матвей вскочил и врезал кулаком по перилам крыльца. На поручне появилась трещина. Не зная, на чём бы ещё выместить досаду, парень заметался по двору, попутно пиная всё, что попадалось под ноги.
Наконец он остановился. И тут, как удар, в голову пришла занятная мысль: назло Виринея это сделала! Старается наказать за измену с Ленкой. Но следом подоспело другое соображение. Нет, что-то здесь не сходится. Дед же ясно сказал: «Тайком от тебя опять идёт гулять до ночи». Тайком! Да, она явно скрывает новые отношения. Если бы она хотела наказать, то ходила бы со своим бойфрендом под ручку на глазах у провинившегося жениха. А вдруг она влюбилась в этого сына лесника? Как там его? В Саньку. Вот так возьмёт его и за собой в город притащит. Матвей почувствовал, что бледнеет. Нет, сегодня же надо всё выяснить.
Еле дождавшись темноты, всерьёз разозлённый экс-жених присел в тени у забора. Долго же пришлось караулить. И вот, наконец, засёк! В ночной тишине послышались шаги и приглушённые голоса. Один из них явно принадлежал Виринее, а другой было не разобрать. Когда эти двое приблизились к калитке соседского дома, девушка сказала: «Завтра утром приезжает автолавка, мне надо продуктов купить. Потом днём после трёх встретимся на нашем месте».
Матвея так и подмывало выйти из засады и разобраться с этим наглым соперником, но парень сдержался. Не стоит затевать ночную драку, которая точно не обойдётся без крови и криков. Орать громче всех, конечно, станет Виринея. Тогда сразу вся деревня переполошится. Выскочат на улицу, да ещё кинутся разнимать. Гвалт, шум, суета. Нет, лучше не начинать. И так сегодня сделал глупость, нахамил той старухе. Но может и прокатит. А тут ещё не хватало всех местных настроить против себя. Здесь надо поступить по-другому. Парочка в лесу встречается. Значит, надо выследить этого бойфренда Виринеи. Отловить и отделать его кулаками, ногами и вообще всем, чем придётся так убедительно, чтобы впредь не смел отбивать чужих девчонок. Да вдобавок как следует пригрозить, чтобы не вздумал жаловаться властям. Пока Матвей строил планы, девушка скрылась за калиткой, а провожатого и след простыл.
Утром Матвей тоже отправился к автолавке. Ему хотелось поговорить с Виринеей, но рассказывать, что в курсе её ночных похождений, он не собирался, чтобы не спугнуть её дружка, иначе тот избежит заслуженного наказания. Приблизившись, Матвей сразу заприметил Виринею. Она уже отоварилась и шла навстречу. Причём выглядела очень женственно! В длинном платье, а не в коротких шортах с майкой или в рваных джинсах, что раньше обычно носила. Похоже, девушка никого не замечала вокруг, настолько оказалась погружена в свои мысли. При этом она улыбалась. Да что там, просто цвела! И вообще, за прошедшие три дня Нея удивительно похорошела. И вела себя как влюблённая дура.
Поравнявшись со своим экс-женихом, Виринея его даже не заметила. Проскользнула, как мимо дерева, и все дела. Матвей остро почувствовал, что внутри у него всё накалилось от такого полнейшего пренебрежения к его персоне. В душе вмиг вспыхнул гнев. Это же надо быть полной идиоткой, чтобы променять сына богатых родителей с полезными связями, в будущем наверняка успешного финансиста, на жалкое отродье лесника. Но ничего, Матвей сумеет отомстить за себя. Пока не накажет этого выскочку, этого ничтожного соперника, он не успокоится.
Одержимый личной местью, Матвей приготовился выследить девушку, когда она пойдёт на свидание. А чтобы лучше рассмотреть её бойфренда, стянул у деда Жорки бинокль, который лежал у старика в тумбочке. Старик хвастался, дескать, этот прибор наблюдения ему вручили за особые заслуги, когда в молодости служил во флоте.
Ближе к трём часам дня, вооружившись оптикой, Матвей спрятался в кустах за забором. Вот стукнула щеколда. Виринея вышла из калитки и направилась вперёд по дороге. Скрытыми перебежками наблюдатель ринулся сзади на некотором отдалении, причём с помощью бинокля зафиксировал её путь без всяких проблем.
Вот Нея свернула к лесу. К ней из-за дерева выступил высокий парень в красной футболке. Сейчас хорошо удалось разглядеть соперника. Ничего особенного, обыкновенный лапоть, плюс ко всему рыжий. Так, сначала надо узнать, где его дом, а дальше всё по плану. Вот парочка отправилась вглубь леса по тропе. Матвей потихоньку двинулся следом. В результате долгих стараний, благодаря биноклю, получилось выяснить, где живёт сын лесника, а также основные места прогулок его с Виринеей. Очень довольный собой, Матвей ещё засветло незаметно вернулся в деревню. Теперь предстояло выбрать подходящий момент, когда соперник останется один, без свидетелей. Значит, приниматься за дело надо с утра.
Следующим утром Матвей шагал по уже известному маршруту к дому лесника. Когда парень прибыл на место, его поджидал неприятный сюрприз. Оказалось, Виринея заявилась ещё раньше и сейчас вместе с бойфрендом по-детски развлекалась. Сидя рядом на траве, они плели венки из ромашек, а когда надели их друг другу на голову, вскочили и с громким смехом начали носиться по поляне, ну точно, как дурная детвора. Причём Нея выглядела до того безбашенной и счастливой, что Матвею даже стало обидно: с ним она вела себя гораздо скучнее. А с этим сыном лесника прямо аж визжит от радости! И что она в нём нашла? Обыкновенный пацан.
Раздражённый собственной ревнивой завистью, бывший жених в сердцах плюнул на землю. Так бы врезать им обоим, чтоб заткнулись. Чуть совсем не оглушили своим дурацким хохотом.
И всё-таки интересно, почему Виринея притащилась сегодня с утра, а не в обычное для их свиданий время? Продолжая выяснять ситуацию, Матвей приложился к биноклю. Он видел, что парочка двинулась по тропинке к озеру. Наблюдатель отправился следом, как вдруг раздался сильный треск, и большая берёза рухнула поперёк тропы, едва не придавив собой Матвея. Буквально в последний момент ему удалось отпрыгнуть в сторону. С ошарашенными глазами парень застыл на месте. Как такое могло случиться? Чтобы вполне здоровое на вид дерево внезапно свалилось?
Крайне озадаченный, Матвей побрёл обратно восвояси. Но недалеко от выхода из леса произошёл очередной досадный эпизод. Когда парень проходил между рядами сосен, что росли по краям тропинки, его будто магнитом потянуло к одному из деревьев, и он прочно прилип спиной к стволу, покрытому клейкой корой. Ничего не понимая, Матвей начал сильно дёргаться, пытаясь оторваться, но смола его крепко держала. Тогда он весь напрягся. Да как рванёт! Однако не помогло.
Вдруг сверху упала сосновая шишка, следом ещё несколько, потом ещё, ещё… И тут в какой-то момент шишки посыпались настоящей лавиной, нещадно ударяя Матвея по всем местам, пока полностью не погребли его под своей удушающей массой. Бедняга не запомнил, как ему впоследствии удалось выбраться из огромной кучи чешуйчатых снарядов и при этом остаться непокалеченным. Обнаружил он себя выползающим из леса на четвереньках. Провалявшись на траве до темноты, парень поднялся на ноги и отправился в деревню.
***
Позже у себя в комнате Матвей понял, что недооценил сына лесника, тот оказался ещё тем пройдохой! Наверняка, это он подстроил опасные трюки с упавшим деревом и с сосновыми шишками, когда заметил, что за ним наблюдают. Причём всё очень тонко продумал и подготовился заранее. А Матвей-то собирался его просто отдубасить и на этом успокоиться. Нет, теперь месть последует намного серьёзнее! Что касается не только уведённой из-под носа девушки — тут уже возникли личные счёты. Никто не смеет издеваться над Матвеем Назаровым!
На другое утро, уязвлённый в собственной гордости парень отправился в лагерь туристов. Потянуло искупаться в речке и приятно пообщаться с ребятами, а то в последнее время он только и делал, что бегал за Виринеей. Да чёрт с ней! Девицу тоже стоит хорошенько наказать, а не только её хитрожопого дружка. Надо сказать, что за день Матвей отлично отдохнул, расслабился, отвлёкся от недавних неприятностей, но когда собрался возвращаться восвояси, Антон испортил настроение:
— В четверг, на будущей неделе мы сворачиваем лагерь и отправляемся в обратный путь. Ты идёшь с нами или останешься здесь с Виринеей? — и добавил с улыбкой: — Думаю, вы уже с ней помирились, если ты тоже перебрался в деревню на постой.
В первый момент Матвей даже растерялся, он не знал, что сказать. Так вот, значит, насколько далеко зашли отношения Виринеи с сыном лесника. Она и не стремилась тащить его за собой в город, как раньше предположил Матвей, чем себя сильно расстроил и задумался о мщении. Оказывается, эта сумасшедшая девчонка сама собралась жить в лесу со своим дружком. Ну, это вообще полный беспредел! В душе Матвей жгуче позавидовал сопернику, что ради него Виринея готова отказаться от городской цивилизации и запереть себя в маленькой деревушке.
В итоге он не ответил Антону ничего конкретного, пообещав известить о решении немного позже.
Возвратившись к себе в деревню, отверженный жених устроился во дворе на раскладушке и проследил за бывшей невестой, когда она ушла на свидание к бойфренду и когда вернулась. Видел, как потух свет в её комнате. Хорошо! Теперь она не помешает. В принципе, план наказания обоим голубкам: Виринее и её Саньке, (будь он неладен!) вполне оформился в голове мстителя. Осталось только осуществить на деле.
Когда только-только начало светать, и в деревне все ещё спали, ожесточённый мститель собрал с собой немного еды, прихватил бутылку воды, взял бинокль и отправился в знакомом направлении. Расположившись в стороне от берёзовой рощи, где стоял дом лесника, Матвей настроил оптику и приготовился ждать соперника, когда тот появится на пороге. Прошло около часа. Открылась дверь. В проёме показался Санька с пустой банкой в руках и проследовал в сарай, что находился поблизости.
Спустя какое-то время парень вывел козу из сарая и отправил пастись на поляне, а сам вернулся в дом. Затем опять вышел, теперь уже на пару с отцом. Вместе они что-то делали во дворе, потом зашли обратно в жилище. И так в течение трёх часов: сын с отцом мелькали то туда, то сюда. Матвей порядком устал и проголодался, наблюдая за объектом мести. И вот, когда терпение мстителя напряглось до предела, Санька снова объявился на пороге и на этот раз один двинулся по тропинке к озеру.
***
Матвей выбрал камень поувесистее, с острым сколотым краем, чтобы удар по голове получился смертельным с первого раза. Кто потом станет разбираться здесь, в лесной глуши, в гибели какого-то ничтожного сына лесника. Решат, что сам по неосторожности свалился и расшиб себе голову.
В это время Санька сидел на берегу озера, задумчиво кидал в воду камешки и наверняка мечтал о чём-то приятном, если то и дело улыбался своим мыслям. Возможно, он грезил о Виринее? От досадного предположения Матвей стиснул зубы и крепче сжал в руках орудие убийства. «Ничего, улыбайся пока. Скоро твой труп с проломленным черепом будет валяться у подножия скал». Но намеченная жертва сидела себе спокойно, спиной к кустарнику, где притаился незримый враг, даже не подозревая, что вот-вот умрёт.
Наконец, весь сосредоточившись на коварной цели, Матвей неслышно выступил из кустов, замахнулся, собираясь нанести сокрушительный удар, но… В ту же секунду Санька резко отшатнулся в сторону, точно имел глаза на затылке. Вскочил на ноги и бросился к воде… И тут случилось невероятное чудо!
Санька прыгнул на поверхность озера и побежал по воде, как по суше! Причём так уверенно и легко! Вскоре, достигнув противоположного берега, тот скрылся в лесу.
Изумлённый до предела, Матвей выронил камень, с ошалелым видом хлопнулся на задницу и пребывал в таком положении некоторое время. Но только он начал понемногу приходить в себя, как ветки сильно затряслись. Кто-то очень большой с громким сопением залез в кустарник. Вдруг из густой листвы высунулась медвежья морда и торчала буквально в полуметре от лица Матвея. Однако зверь не спешил сразу нападать. Похоже, сначала хотел напугать. Он широко разинул пасть с огромными клыками, откуда вырвалось жаркое смрадное дыхание, и обдал им свою потенциальную добычу.
Дальше Матвей не запомнил, как, не разбирая дороги, с перекошенной от ужаса физиономией удирал от медведя, который яростно рычал за спиной и фактически наступал на пятки. У бедного парня не отложилось в памяти, как продирался сквозь плотные заросли колючего боярышника, оставляя клочья одежды на острых шипах и распарывая себе до крови открытые участки тела. И, наконец, он так и не узнал, как оказался посреди огромного топкого болота совершенно выбившимся из сил, в одном башмаке и почти раздетый.
Прошло не меньше двух часов, пока доведённый до крайности Матвей начал постепенно справляться с шоком. Он осмотрелся по сторонам, но куда ни глянь, везде простиралось болото. Только получше приглядевшись, парень увидел таки справа от себя далёкий берег. При первой попытке наступить на кочку — та опасно провалилась. Откуда-то из зыбких недр стали подниматься пузырьки. Лишь с третьего раза повезло продвинуться на шаг вперёд. Уверенности прибавилось, когда неожиданно наткнулся на длинную палку, как будто намеренно здесь кем-то брошенную. Но вот опять случилась неудача. Левая нога так крепко увязла, что никак не получалось вытащить. Промучившись ещё какое-то время, с помощью палки всё-таки удалось вырваться из трясины, но башмак пошёл ко дну. Впрочем, жалеть особо не о чем, тот и так без пары.
Солнце медленно клонилось к закату. И вот, когда до берега оставалось совсем чуть-чуть, произошло что-то непонятное. Вдруг резко похолодало. Налетел колючий ветер, который с каждой минутой только усиливался. Со дна болота начали вырываться крупные пузыри. Достигая поверхности, они взрывались с оглушительным треском, точно петарды. Мало того — топь покрылась тонким слоем льда. И это в разгар жаркого лета! В воздухе закружились снежинки.
Сплошь перемазанный в вонючей жиже, оборванный, босой Матвей трясся всем телом и громко стучал зубами от холода. Наконец, после неимоверных стараний, он выбрался на берег и в бессилии растянулся на мёрзлой земле, но долго отдыхать не пришлось. Внезапно разверзлись небеса, полился ледяной дождь. Поскальзываясь, падая, еле живой Матвей брёл, сам не зная куда. Он уже ничего не чувствовал: ни боль, ни холод. И когда в очередной раз он споткнулся и свалился в неглубокий овраг, то отчётливо услышал чей-то голос прямо в голове:
«Я сохраню тебе жизнь, если дашь мне клятву. Учти, эта клятва — не просто слова! Если её нарушишь, тебя настигнет страшная кара, где бы ты ни был».
Матвей перестал чему-либо удивляться, ему просто хотелось выжить, и он крикнул в небо, поскольку не знал, к кому обращаться:
— Сохрани мне жизнь. Я согласен дать клятву.
«Поклянись никогда не причинять зла Виринее и навсегда оставить её в покое», — вновь прозвучал этот голос.
Матвей хрипло взвыл:
— Ни одна баба не стоит того, чтобы ради неё жертвовать жизнью!
После своих слов он минуту помолчал, словно в нём боролись противоречия, а затем, собрав остатки сил, закричал в небо, в негодовании потрясая кулаками:
— Клянусь! Я отказываюсь от Виринеи! Пусть она катится ко всем чертям!
Прокричав это, Матвей провалился в беспамятство.
Очнулся он ранним утром следующего дня в лесу на мягкой траве. Солнце снова согревало землю тёплыми лучами. С трудом поднявшись на ноги, Матвей поплёлся по тропинке, что вилась между деревьями. Вскоре он выбрался из лесной чащи. Никто из местных жителей не видел приезжего парня, как тот, грязный, в лохмотьях, босой, весь израненный до крови, брёл по деревенской улице к дому. Но когда он, наконец, дотащился до места, его ждал новый сюрприз. Все вещи Матвея были выставлены за калитку. Дед Жорка почему-то отказал квартиранту и даже не взял с него плату за постой. Тогда ничего не оставалось, как возвращаться в лагерь туристов. Матвей поднял свои пожитки, отошёл в ближайшие кусты, сбросил с себя рваные тряпки, переоделся, закинул рюкзак за плечи и, еле переставляя ноги, отправился в лагерь у реки.
