***
– То есть… это вот прямо реально Вы? – в третий раз спросила Агата, вновь окинув взглядом с головы до ног генерала. – Я всего лишь сменил одежду. Что вызывает у Вас столько недоумения? – Генерал, да Вас не узнать! Я в первое мгновенье вообще подумала: «Наверное, какой-то его близкий родственник». И это было не преувеличением. Они разошлись на какой-то час, чтобы искупаться после произошедшего в её доме безобразия, привести себя в порядок, а после девушка хотела встретиться с генералом и спросить про свой телефон. Разумеется, в незнакомом доме она немного заплутала, но удача ей улыбнулась, когда она заметила в одном из коридоров незнакомого мужчину, которого поначалу приняла за дядю или какого-нибудь двоюродного брата Цзин Юаня. Подбежав к нему с вопросом: «Простите, я ищу генерала Цзин Юаня, Вы его случайно не видели?» – Агата получила в ответ такой недоумённый взгляд, что поначалу опешила. Но стоило присмотреться к лицу, заметить милую родинку под левым глазом, как она поняла, насколько облажалась. Ведь это и был генерал Цзин Юань. С полностью распущенными волосами. В простой домашней одежде, состоящей из хлопковых штанов чёрного цвета и жемчужного оттенка танчжуана, который был расшит золотым узором китайского дракона. Стоячий воротничок был небрежно расстёгнут, обнажая шею генерала, что добавляло его образу вид лёгкой небрежности, которая, в общем и целом, повышала уровень показателя критического шанса – только не атаки, а ядерного возгорания женской половины населения Лофу. Неудивительно, что у генерала электрический тип – разит наповал словно молния. В огне хоть помучаться успеешь, возможно, даже получится спастись, а тут – сгораешь дотла моментально. При этом он умудрялся выглядеть таким домашним, расслабленным и… будто бы плюшевым. Его без фирменного генеральского обмундирования и привычной прически вообще было не узнать. Да и домашняя одежда хоть и была относительно свободной, но имела крой, благодаря которому всё сидело на мужчине так, что лишний раз подчёркивалась стройность его поджарой фигуры, делая ещё привлекательнее. Только уже не как что-то возвышенное и недосягаемое, а наоборот, как что-то реальное, до чего можно при желании дотянуться хотя бы кончиками пальцев. Короче, красивый настолько, что пресловутые розовые очки буквально вросли в лицо и даже задели мозг, заражая его вирусом «глаза-сердечки». Сходу и не поймёшь, какой вид генерала выглядит горячее: в домашнем образе его шея открыта, а волосы распущены, но в генеральской форме на нём эти красные штаны с ремнями, обтягивающими жилистые мужские бёдра, и часть шевелюры собрана в высокий хвост, за который так и тянет схватить… Хоть у Агаты и не было в руках телефона, но она нутром чуяла, что на него пришло уведомление об очередной потере Похвалы высокой морали, которые она раннее накопила совершенно случайно, выполняя какие-то несложные повседневные миссии. – Вы говорили, что искали меня, – напомнил мужчина суть их встречи, направившись в сторону обеденного зала и давая знак следовать за ним. – Да, хотела про свой телефон узнать. – Я обещал, что верну его, и слово своё сдержу. – Это замечательно, вот только… почему время тянете? Или мстите мне за Нефритовые счёты, изводя ожиданием? – Вы куда-то спешите? Я заметил, молодое поколение глаз не отрывает от экранов своих телефонов. – Ну начало-о-ось… Давайте в ускоренном режиме пройдём часть про «жизнь вся пролетит мимо, пока вы в своих телефонах сидите» и «лучше занялась бы чем-нибудь полезным, например, замуж вышла, детей нарожала». О, и моё любимое: «Вы же все тупеете из-за этих телефонов, ваше поколение и так книжки перестало читать, скоро совсем деградируете». – О, как, – с улыбкой на губах изобразил удивление Цзин Юань. – А Вы хорошо выучили все тезисы. Даже последовательность не напутали. – Знаете теорию Большого взрыва? – Полагаю, сейчас и узнаю. Я весь во внимании. – Большой взрыв – одна из теорий возникновения Вселенной. Согласно ей, Вселенная в момент образования была в чрезвычайно плотном и горячем состоянии, называемом сингулярностью, а потом буквально в считанные доли секунды – бум! Произошёл взрыв, вследствие которого началось стремительное расширение Вселенной. Как естественное продолжение этой теории, была создана теория Большого разрыва – то же самое, только наоборот: Вселенная будет расширяться-расширяться-расширяться, пока не произойдёт разрыв, который вернёт её обратно в состояние сингулярности. Конечно же, всё это сопровождается тотальным концом света. – Конечно же, – передразнил он её. – Это ведь такое повседневное событие… – Интересное наблюдение: щетины у Вас нет, а Вы всё равно колючий. – Вы бы предпочли, чтобы я не брился? – Чтобы насмерть меня заколоть? – Вообще-то чем длиннее щетина, тем она мягче. – Боюсь, если у Вас отрастёт борода, – а я так полагаю, она будет того же цвета, что и Ваши волосы, – то Вас можно будет перепутать с комком ваты. Или облаком. При таком раскладе получится довольно иронично: генерал Облачных Рыцарей, который сам похож на облако, ха-ха-ха! – Не менее интересное наблюдение: у Вас тоже отсутствует щетина, но на мне живого места уже нет от Ваших «уколов». Так Вы объясните, к чему заговорили про теории о Вселенной? – Всего лишь хотела рассказать, как однажды услышала от одного ворчливого старика-учёного фразу, что Большой разрыв произойдёт из-за того, что Вселенная, посмотрев на то, как тупеет каждое последующее поколение, решит самоуничтожиться, чтобы не видеть всего этого кошмара. – Ещё несколько дней назад я бы нашёл это забавным, но сейчас слышать от Вас что-то о глупости иронично. Вы за один только сегодняшний день показали, насколько всесторонне развиты и как обширны Ваши познания. Брови Агаты взлетели вверх в удивлении. Это он только что её умной назвал? Ничего себе, какие комплименты пошли в ход… – Вау. Просто вау, – лаконично описала она свою реакцию. – Не ожидала похвалы подобного рода. Спасибо на добром слове, мне очень приятно. – Дело не в доброте и не в моём желании сделать Вам приятно, – вздохнул Цзин Юань, но резко осёкся, поняв, как прозвучали последние слова. И осуждающее «тц-тц-тц» фоксийки за спиной подтверждало, что не он один такой понятливый. – Общение с Вами оказывает пагубное влияние, – недовольно пробурчал себе под нос мужчина, надеясь, что длинные волосы хорошо скрывают горящие кончики ушей. – Ну да, ну да. Конечно. Коне-е-ечно… Разумеется, – с хитринкой протянула Агата, позволяя себе самодовольную усмешку. – Вы голодны? – Я уж думала, не предложите. Умираю от голода. Хотите, сыграем потом в «Морской бой»? Я научу, там всё достаточно просто. – Название интригует. Пожалуй, не откажусь. Благодарю. На что в ответ раздался весёлый женский смех. Оба понимали, что он благодарил её не за обещание научить игре, а за то, что она без лишних подначек поддержала его попытку сменить тему разговора, подыграв, что она якобы умирает от голода.***
Ужиная за одним столом, Агата и Цзин Юань проводили время за приятной беседой. Причём беседовали больше, чем ели. Еда просто-напросто забывалась. В ходе разговоров генерал плавно подошёл к теме того, чтобы девушка не пугалась, если увидит в доме незнакомых людей. Это работники и работницы, отвечающие за поддержание чистоты и порядка в резиденции, а также за то, чтобы храбрый и мудрый Цзин Юань, прозванный Божественным предвидением, банально не помер от голода, то бишь занимаются закупкой продуктов питания и готовкой завтрака и ужина – на обед Цзин Юань всё равно никогда не возвращается в дом. Штат небольшой, всего пять человек, один из которых управляющий. Приходят раз в день по утрам, тихо делают свою работу, во время завтрака накрывают генералу стол, потом всё убирают и уходят. Приготовленный заранее ужин повар всегда оставляет под личную ответственность самого Цзин Юаня. – Хорошо, запомнила. Только, пожалуйста, предупредите их обо мне, – попросила Агата. Вспомнилось, как однажды ещё во времена учёбы в колледже она осталась переночевать у друга-одногруппника, потому как тот жил близко к учебному корпусу, а она в очередной раз поругалась с родителями и не хотела возвращаться домой. Переночевала в свободной комнате. А утром пришла его девушка и устроила такой разнос обоим, приняв Агату за любовницу, а не гостя, что до сих пор вспоминать противно. Когда же всё выяснили, Агата хоть и получила свои заслуженные извинения, но лучше от этого не стало – нефиговый такой осадочек на всю жизнь остался. – Не хотелось бы, чтобы из-за небольшого недопонимания меня завтра утром стаскивали с кровати за волосы и выгоняли на улицу в пижаме. – Как Вам вообще пришла в голову подобная дикость? – возмутился до глубины души генерал, в одночасье растеряв всё веселье после услышанного. – Вы моя гостья – никто не посмеет Вам грубить, не то что прикасаться. Агата искренне растерялась от такой пламенной реакции на свои, казалось бы, не такие уж и ужасные слова. Чего он так разозлился-то? – Всего лишь перестраховка, – попыталась оправдаться девушка, чей голос заметно стих. – Ну всё-всё, не заводитесь. Не думала, что Вас это так заденет, – попыталась она изобразить улыбку, стараясь сгладить ситуацию, но вышло скверно. – Вы усомнились в моём слове, моём гостеприимстве и моей способности обеспечить Вам полную безопасность в собственном доме, – чеканя каждое слово, хмуро перечислил мужчина. – Да, Аи, это задевает. Не столько моё сердце, сколько мою гордость, а этого я не позволю. – Простите, – пристыженно пролепетала Агата, из-за волнения заломав пальцы под столом. Уши настолько сильно прижались к голове, что их очертаний практически не было видно среди общей копны волос. – Не нужно извинений. Но впредь прошу более не позволять себе подобного неуважения ко мне. – Причём тут неуважение? Я всего лишь… – тихо пролепетала Агата, в душе не чая, что говорить и делать, как реагировать, потому что была совершенно растеряна. Она и предположить не могла, что её слова будут восприняты подобным образом и вызовут такую реакцию у генерала. – Прошу прощения, была неправа, всё осознала – исправлюсь, – глухо произнесла девушка, опустив голову вниз, словно содержимое собственной тарелки было для неё невероятно интересным. Хотя это самое содержимое сейчас расплывалось перед увлажнившимися глазами. Не хватало ещё разреветься тут… Было небольшое чувство вины за то, что она непреднамеренно задела генерала в лучших чувствах, но вот обида за то, что её только что просто взяли и отругали на ровном месте, грызла не на шутку. Может, он думал, что о таких тонкостях этикета она осведомлена, но Агата не знала, что её слова будут восприняты как настоящее оскорбление чести и достоинства. Можно же было… ну, как-то поспокойнее объяснить ей, почему говорить такие вещи не нужно. Дальнейший ужин проходил в гнетущем молчании, а Агата всё чаще тянулась к чашке с чаем, игнорируя тарелку с ужином, потому что кусок в горло не лез, а просто так ковырять палочками еду надоело. – Я испортил Вам аппетит… простите, – нарушил молчание тихий голос Цзин Юаня. – М? Нет, я просто устала. День выдался непростой. – Мне правда жаль. Говорил про гостеприимство, и сам же… – Генерал, пожалуйста… – резко перебила она его, после чего осеклась и уже тише продолжила: – Можем просто закрыть эту тему? Он пошёл ей навстречу, согласно кивнув, но совесть всё равно была неспокойна. Цзин Юань не дурак – прекрасно видел, что девушка «закрылась», словно в скорлупу спряталась, и понимал, что обидел её. Не задел, не уколол, не разозлил, не возмутил, а именно обидел. Вон как уши прижались к голове, а хвост обвил, словно пытался защитить и утешить. От своих слов Цзин Юань отказываться не собирался, но признал, что следовало высказать свою позицию в менее резкой форме. Видел же, что она не пыталась намеренно его задеть. Может, у неё был неприятный опыт пребывания в гостях, раз теперь она «перестраховывается» подобным образом? А он ей сейчас добавил ещё один. Он действительно не хотел её обижать, просто… просто мысль, что он не внушает этой девушке чувство защищённости, что она не видит в нём непреодолимую для любых невзгод стену, полоснуло по его воинской чести и гордости калёным железом. Тут стоит не вопрос доверия, а вопрос надёжности самого Цзин Юаня как человека, как мужчины. Подобные сомнения в целом неприятно слышать, а от неё – втройне. Ужин не шёл у обоих. Поняв, что дальше будет только пустое просиживание штанов в молчании, Цзин Юань решительно встал из-за стола и подошёл к девушке, протягивая ей раскрытую ладонь в приглашающем жесте. – Идёмте со мной, я хочу Вам кое-что показать. Агата медленно, всё ещё раздумывая, протянула руку навстречу, но в последний момент женские пальцы дрогнули в неуверенности. Стоит ли это делать? Но прежде чем она решилась всё же одёрнуть руку, Цзин Юань среагировал быстрее и аккуратно перехватил пальцы девушки своими, после чего мягко потянул её на себя, призывая встать и направиться за ним. Он провёл её мимо главной гостиной в сторону одной относительно пустующей комнаты, в центре которой стояли друг напротив друга два дивана из дерева тёмно-рыжего цвета с белыми мягкими подушками-сиденьями, выполненными в традиционно китайском стиле, которые разделял лишь небольшой столик между ними. Агата не понимала, что именно Цзин Юань хотел ей показать, пока он не открыл во всю ширь створки традиционных окон с деревянным переплётом и высотой от пола до потолка, дав девушке возможность лицезреть летнюю веранду, в сторону которой и открывались окна. Отсюда же открывался прекрасный вид на пышущий цветением сад, который был так близко, что стоило руку протянуть и можно было коснуться пальцами сочных зелёных лепестков дерева, росшее ближе всего к веранде, и на ночное небо Лофу – хоть и искусственное, но невероятно красивое, если знать, в какое именно время им лучше любоваться. Мягко и ненавязчиво поддев самыми кончиками своих пальцев девичьи, создавая лишь иллюзию полноценного соприкосновения, Цзин Юань поднял их руки и легонько направил за собой, давая ей знак следовать за ним. Не тянул, а лишь безмолвно показывал свои желания, после чего вовсе отпустил, предоставляя ей самой выбор: последовать за ним наружу или отказаться от приглашения. Агата не нашла ни одной причины не последовать. Судя по тому, что на веранде присутствовал столик с шахматной доской на нём и небрежно разбросанными фишками для игры в звёздные шахматы, вокруг него в лёгком творческом беспорядке раскиданы специальные подушки, предназначенные для сидения на них, а рядом на специальной подставке с горелкой стоял пузатенький глиняный чайник с двумя чашками – по расписному узору сразу видно, что из одного набора – и всем необходимым для зажигания огня и заваривания чая, место это было если не любимым для Цзин Юаня, то одним из любимых, где он часто проводил время. – В вечернее время отсюда открывается наилучший вид, – произнёс генерал. – Да… вид вправду потрясающий, – завороженно вторила Агата, не зная, за что именно зацепиться взглядом. И веранда была красивой, и сад завораживал, а небо какое – словами не передать. Поэтому взгляд спешно перебегал с одного на другое и обратно, не в силах насытиться прекрасным пейзажем. – Вы говорили, что научите меня какой-то игре, – напомнил Цзин Юань, позволив себе короткую улыбку, когда увидел, насколько фоксийке понравилось то, что он ей показал. – Вы обещали вернуть мне телефон, – с улыбкой парировала Агата, повернувшись лицом к мужчине, заглядывая в его такие красивые сейчас глаза. Чистой воды золото – раскалённое, сияющее. Зачем Лофу солнце на небе, если оно прячется в глазах его генерала? – Так забирайте, – чуть тише отозвался он, на один шаг сократив между ними и без того небольшое расстояние. Агата не сразу поняла, но стоило на секунду оторваться от любования глазами этого мужчины и опустить взгляд ниже, как она заметила зажатый в его руке телефон, который находился аккурат между ними. Лёгкая усмешка зацвела на губах Агаты, когда она осознала, что была права: старый хитрец всё это время держал её телефон при себе. Стоило коснуться смартфона лишь кончиками пальцев, как он буквально выскользнул из-под подушечек стараниями Цзин Юаня, что отвёл свою руку подальше, продолжая так мило и невинно, но оттого не менее бессовестно и нагло улыбаться. – Вы мстительный человек, генерал, – проговорила Агата, поняв, что он собирался отплатить ей за свои Нефритовые счёты её же действиями. – Это вовсе не месть, а урок Вам на будущее: за преступление последует равноценное наказание. Выждав пару секунд, Агата сделала резкий выпад рукой в попытке схватить телефон, но генерал всё равно успел увернуться. – На будущее? Я бы поспорила с тем, что Нефритовые счёты и дом – равноценные вещи, – как ни в чём не бывало рассудила Агата, словно не она только что пыталась вернуть свою вещь силой. – Поэтому во избежание выплаты подобных «процентов» ещё раз, я лучше больше никогда ничего не буду у Вас красть. Даже в шутку. Ещё одна резкая попытка выхватить телефон из рук генерала провалилась, что лишь больше забавило мужчину. – Но Вы уже украли у меня кое-что помимо Нефритовых счётов. – Крайне спорное заявление, – не глядя на генерала, а полностью сосредоточившись на своем телефоне, выдохнула Агата, мысленно полностью отдавшись соображениям о том, как вернуть себе гаджет. – Больше похоже на то… – вновь неудачная попытка схватить телефон. – … что Вы опять хотите… – снова он увернулся быстрее, чем она успела добраться до смартфона. – … повесить на меня что-то… – в очередной попытке она всё же успевала перехватить телефон, вцепившись в него пальцами, вот только Цзин Юань, крепко сжимавший его своей рукой, не собирался отпускать. – … чего я явно не совершала. Он дёрнул телефон на себя, из-за чего Агата по инерции подалась вперёд, не желая отпускать свою вещь, из-за чего между ними вновь сохранилось совсем крохотное расстояние. – Мой покой, Аи, – тихо произнёс Цзин Юань, опаляя горячим дыханием девичьи губы и отпуская телефон, который возвратился к законной владелице. – Он обойдётся Вам дороже Нефритовых счётов. – Вы принимаете кредитами или стрелами? – не ударила в грязь лицом Агата, сама поражаясь тому, откуда в ней столько уверенности, чтобы вот так смело смотреть ему в глаза в такой нерядовой ситуации. – Партиями, – с улыбкой выдохнул мужчина, прикрыв на мгновенье глаза. – Сыграете со мной? – спросил он, едва заметно кивнув в сторону шахматной доски. – Я не умею играть в звёздные шахматы. – Я научу, – мягко и ласково произнёс Цзин Юань, неспешно отстраняясь. Расположившись за столиком и согнув ногу в колене, он начал расставлять фишки, с затаённым интересом наблюдая за тем, как напротив расположилась девушка, после чего тут же полезла проверять свой телефон. – Ваше беспокойство напрасно: я его даже не включал, – пряча улыбку, фыркнул генерал. – Дело не в этом. За день пришло огромное количество уведомлений, – нахмурившись, ответила Агата, не понимая, что означают все эти сообщения от условной «системы» телефона. Помимо обычных уведомлений о достижениях, выполненных пустяковых миссиях, о которых Агата даже не знала, кое-что вызывало лёгкое беспокойство… «Уровень игровой симуляции понижен на 10%» «Уровень игровой симуляции понижен на 23%» «Уровень игровой симуляции понижен на 31%. Отключены цифровые характеристики профиля» «Уровень игровой симуляции понижен на 48%» «Уровень игровой симуляции понижен на 52%. Отключена функция реликвий» Что всё это значит? Что ещё за уровень игровой симуляции? В связи с чем он понижается? И что значит «отключены цифровые характеристики»? Открыв главную страницу, где были видны стандартные параметры по типу уровня запаса здоровья, атаки, защиты, скорости, крит. шанса и так далее, Агата с недоумением смотрела на то, как вместо цифр теперь стояли прочерки в каждом пункте. Зайдя во вкладку реликвий, она увидела, что все характеристики и бонусы на артефактах также исчезли. Пусть её реликвии и были самыми простыми, не прокачанными и с ужасными статами, о потере которых жалеть уж точно не стоило, – теперь не осталось и их. Это какой-то глюк? Что произошло? Что происходит прямо сейчас? И самое главное: чем всё это грозит Агате? Она пока никаких изменений не чувствует. – Всё в порядке? – спросил генерал, заметив напряжённое выражение на лице девушки. – Да… Да, всё в порядке, – уверенно ответила она, убирая телефон. Потом попробует покопаться в меню телефона, глядишь – найдёт какую-нибудь информацию. Сейчас… совершенно не хотелось гадать и накручивать себя – итак нервы ни к чёрту. На горизонте не маячил конец света, так что всё остальное подождёт до утра. – Давайте партию в Морской бой, а потом – в шахматы? Я не хочу весь вечер только и делать, что проигрывать. – Могу поддаться. Пару раз, – немного подумав, с хитрой улыбкой добавил Цзин Юань, нарочито задумчиво вертя между пальцев одну из фишек. – Не понимаю, почему с таким великодушием Вы всё ещё здесь, а не где-то там, – широким жестом указала она рукой на небосвод, – на небесах, куда возносятся небожители? – Решил, что без меня Вы заскучаете, вот и остался. – Звучит как угроза, – нервно улыбнулась она, обнимая подбежавшего пса, который улёгся у ног девушки, присоединяясь к их безмятежному вечеру. Тихий смех сорвался с губ Цзин Юаня. Она попросила у него два листка бумаги, разлинованных в клетку, после чего начала объяснять ему правила игры в Морской бой. Это оказалось несложно, но увлекательно и занимательно. Он, ожидаемо, проиграл первую партию, но вторую и третью, о которой попросил сам, выиграл. Четвёртая партия осталась за Агатой. Игра на наблюдательность и… нет, не везение, а на знание своего оппонента. Ей хватило четыре игры, чтобы понять, как он предпочитает ставить свои «корабли» на поле. К своему удивлению, Цзин Юаню было приятно от этого осознания. Ему нравилось, что главным принципом этой игры было не сжульничать или схитрить, чтобы победить, а проверить самого себя: насколько ты наблюдателен, насколько понимаешь ход мысли противника, насколько чувствуешь происходящую «битву». Ему нравилось, что с каждым «мимо», звучащим с её стороны, в нём разгорался азарт, желание поймать её на их «морском» поле боя. Он чувствовал лёгкое злорадство, когда она говорила «ранен», словно не нарисованный корабль на поле задел, а её саму смог ущипнуть. А после каждого раздосадованного «убит» у неё так забавно уши опускались, что у него руки чесались погладить их и легонько почесать за ними, чтобы чуть-чуть утешить её. В какой-то момент они ненадолго прервались, чтобы побаловать себя чаем, прежде чем перейти к звёздным шахматам. Цзин Юаню пришлось закусить губу, чтобы не выдать своих чувств, когда она с улыбкой объявила, что взяла с собой из дома любимый чай. Очевидно, что чёрный. Разумеется, с мятой. Конечно же, с персиком. А за чаем он вспомнил об обещанной истории про «мальчика, который выжил» и попросил рассказать ему её. И это «ненадолго» затянулось настолько неприлично долго, когда рассказ девушки унёс их обоих в далёкий замок-школу, где учат юных волшебников магии. У «мальчика, который выжил» заканчивался второй год обучения в его школе, а у них заканчивался чай. Цзин Юань видел, что она хотела о чём-то попросить, но стеснялась. Боялась засмеяться в попытке скрыть неловкость? – Что такое? – мягко спросил мужчина, одним своим тоном говоря ей, что она может быть с ним честна, что ей не стоит чего-либо стесняться. Что он даст ей всё, что в его силах. – Кажется… аппетит вернулся, – смущённо призналась Агата, чувствуя, что «аппетит вернулся» крайне мягкая формулировка для описания того голода, который её одолел за всеми этими играми и разговорами. Он тоже был голоден, но не хотел отвлекаться ни на мгновенье от их столь приятного вечера, поэтому решил совместить приятное с полезным. Цзин Юань забыл, когда в последний раз ел не за столом, а со шкодливой улыбкой на лице таскал еду в комнату подобно подростку, чья мать обязательно потом будет ругаться из-за крошек на кровати. Но решение взять всё с кухни и переместиться обратно на веранду, чтобы поесть прямо там, отчего-то казалось ему сейчас бесконечно гениальной идеей. Он учил девушку звёздным шахматам, специально прикасался своими пальцами к её, чтобы остановить, когда она, ещё не привыкшая к новой для себя игре, собиралась сделать ход не по правилам. Она – молодец – схватывала на лету. И сильно вовлеклась в игру, с азартом вглядываясь в шахматную доску и расположенные на ней фигуры. Ему не раз удавалось обхитрить Яньцина и Фу Сюань во время игры, отвлекая их разговорами и в этот же момент ловко воруя фишки с доски, о чём они догадывались лишь после проигрыша. Это срабатывало столько раз, что Цзин Юань уже потерял счёт. С фоксийкой он вовсе не закрывал рта, постоянно о чём-то разговаривая с ней. Но даже так она замечала неладное и резво перехватывала его ладонь над доской, после чего укоризненно смотрела на него, не испытывающего даже толики угрызений совести. Он просто наслаждался моментом, когда она прикасалась к его руке, раскрывала его пальцы и молча забирала из мужской ладони сворованную фишку, ставя её обратно на доску. Ему не стыдно. Ни капли. Он повторит это ещё не раз, наслаждаясь не только её внимательностью, но и тёплыми прикосновениями. Вечер плавно перетёк в ночь, и на улице стало прохладней. Она потёрла озябшие плечи, смущённым «прохладно стало» намекая на то, что их вечер на веранде подошёл к концу. Но Цзин Юань ещё не был готов отпускать её. Он предложил зайти внутрь и продолжить в комнате. Цзин Юань перенёс шахматную доску на столик между диванами, а она побежала следом, держа в одной руке глиняный чайник, а в другой – две чашки. Мужчина помнил, что ей было зябко, поэтому принёс два тёплых пледа. Она забралась на диван с ногами и укуталась в плед с головы до пят, он же просто набросил его на плечи, с улыбкой наблюдая за тем, как верный пёс резво запрыгнул к хозяйке и прижался боком к её ногам, греясь. Его даже одолело лёгкое чувство зависти, когда он смотрел на собаку, которой опять на ровном месте прилетела порция поцелуев от фоксийки. В комнате определённо теплее, и это хорошо, ведь у них впереди ещё одна партия в шахматы. Она сама попросила, он не смог отказать. Она пожелала оставить створки открытыми, чтобы видеть красивое небо Лофу, и он снова не смог ей отказать. Цзин Юань был искренне, а самое главное приятно удивлён, когда ей удалось вывести эту партию в ничью. Не победа, но учитывая, кто её оппонент, этот результат стоил выше всяких похвал. – Новичкам везёт, – напустив на себя умный вид, довольно произнесла Агата, демонстративно задрав нос. – Вы быстро учитесь, – похвалил её генерал. – Я Вас не утомил? – Вовсе нет, – пожала она плечами, расставляя фишки на шахматной доске в правильном порядке. – Тогда могу попросить ещё об одной истории? Агата сдержанно улыбнулась, стараясь не выдать того, насколько милой и очаровательной ей виделась его просьба. – Какую хотите? – Мне всё не даёт покоя одна мысль… – не на шутку задумчиво протянул генерал. – Пиноккио – у него действительно нос становится длиннее или это метафора? Девушка не сдержалась и рассмеялась от души, после чего начала рассказ. В какой-то момент оба поняли, что телу всё же требуется отдых, даже если разум бодр как никогда, поэтому с взаимного согласия, они устроились каждый на своём диване удобнее: она – на боку, лёжа лицом к генералу и подложив ладонь под щёку, всё ещё кутаясь в мягкий плед и обнимая лежащую рядом собаку; он – на спине, но голову повернул к ней, чтобы видеть собеседницу, которая рассказывала ему историю про деревянную куклу, мечтавшую стать настоящим мальчиком. Сон настиг обоих столь незаметно, что они даже не запомнили, кто из них уснул первым и на каком моменте. И до самого рассвета на шахматной доске не доставало двух фишек, одну из которых девушка украдкой прятала под краешком пледа, а вторую запрятал мужчина в своём кармане. Она знала, что ему известно об этом её маленьком жульничестве, совершённом в его лучших традициях. Он понимал, что вместе с фишкой она не менее играючи крадёт у него кое-что намного более ценное.