We’ll Both Be Fine

В понедельник Нил был готов приступить к реальной практике. Он чувствовал себя беспокойно и вряд ли смог бы заснуть этой ночью. Это не имело никакого отношения ни к тому, что Лисы допытывались о его несуществующей сексуальной жизни, ни к беспокойству Мэтта о финансовом благополучии Нила, ни даже к внезапному умолчанию Сэта о его семье. Все дело было в экси, как раз в том, что Нилу нравилось. Он так торопился, что не заметил, как забыл про запасные прокладки, которые припрятал в ящике стола. Нил понял, что их не хватает, только когда на полпути к тренировке вышел в туалет. Он менял их и почувствовал, как в животе зашевелился ужас. У него не было ни одной. Нил просидел в туалете несколько минут, прежде чем понял, что у него не будет нормального количества времени на экси такими темпами. С надеждой и, может быть, с молитвами к Богу, в которого он не верил, Нил засунул много туалетной бумаги себе в боксеры и вернулся на корт. Он немного потоптался, выдерживая ругань Кевина и пытаясь придумать решение своей проблемы. Он мог бы проникнуть в кабинет Эбби и посмотреть, нет ли там прокладок. Но если его поймают, команда наверняка узнает, что у него месячные, а это отвратительно, и нет. Нил не хотел, чтобы о его проблемах узнали. Бегать по корту с окровавленной бумагой в боксерах было далеко не самым приятным ощущением. Он мог сказать, что она быстро намокала и скоро начнет пачкать его шорты. Нил мог бы попросить у Дэн прокладку, но тогда она наверняка попыталась бы посочувствовать ему или нахамить. Мэтт чуть не сбил его с ног, и от прилива крови у него случилась судорога, Нил зашипел, оббегая его сзади. Он мог бы также спросить у Рене, но мысль о том, что она попытается проповедовать ему какую-то мудрую и добрую чушь, не вдохновляла. Мяч попал ему в голень, и он, спотыкаясь, попытался поймать его, но тут Аарон оттолкнул его, а затем мяч оказался у Элисон в сетке. Он может спросить у Элисон. Как только тренировка закончилась, Нил побежал за Элисон. Она все еще набирала воду, пока девочки шли к раздевалкам. — Элисон, можно тебя на минутку? Высокая блондинка посмотрела на него, приподняв бровь. Нил заметил, что Эндрю наблюдает за ними со своего места в воротах. Ники перестал подбирать брошенные Эндрю перчатки и ракетку, чтобы тоже понаблюдать за ними. Нил покраснел от смущения и жестом показал в сторону раздевалок. — Мы можем поговорить там? Это конфиденциально. Элисон не замедлила с ответом. Она повернулась на «каблуках» и пошла к дверям. Нил собрал все нервы в своем теле и взвесил приоритеты. В данный момент приоритетом была хлынувшая из него кровь. — У тебя есть какие-нибудь… прокладки, — прошептал он. Спрашивать об этом было почти бесчеловечно. Это было отвратительно и неправильно, и Нилу хотелось рвать на себе волосы и кричать. Он почти слышал дразнящий смех матери. Он видел ее злобную ухмылку на лице Элисон, хотя они были совсем не похожи. Нил уже готов был сказать ей, чтобы она забыла об этом, прежде чем уйти и найти канаву, чтобы броситься в нее, но тут Элисон сложила руки и спросила. — Конечно, какую? Нил затаил дыхание. Возможно, именно поэтому он прохрипел, когда спросил. — Что? — Какая тебе нужна? У меня есть тампоны или обычные прокладки. Она говорила с сарказмом? Она смеялась над ним? — У меня есть несколько для обильного потока крови, так как иногда это дерьмо может стать безумным и раздражающим во время тренировки. Тебе нужны те, что с крылышками? Она, должно быть, смеется над ним. Элисон щелкнула пальцами в сторону Нила. — Эй, Джостен, я задаю тебе вопрос. Что тебе нужно? — С крылышками не нужны… они все равно не подойдут к моим боксерам… мой поток крови не слишком сильный, но… да, я бы хотел и их… пожалуйста, — пробормотал Нил. Он дернул себя за волосы на шее, пряча глаза за челкой. Наверное, он выглядел жалко, и Нил пообещал себе, что по дороге к Эбби врежется лицом в стену. Элисон кивнула. — Оставайся здесь. Она пошла в женскую раздевалку и вернулась через несколько минут. К счастью, Эндрю и Ники к тому времени, как она вернулась, уже ушли. Элисон сунула ему в руки фиолетовый пакет с цветным принтом. Внутри лежала дюжина прокладок. Нил поднял глаза и поблагодарил ее. Она больше ничего не сказала и не задала ни одного вопроса, пока шла обратно к раздевалкам. Нил спрятал пакет в шорты и быстро побежал в душ. На его шортах уже начали появляться пятна, боксеры приняли на себя основную часть крови, а носок, который он обычно засовывал в складку, впитал ее, прежде чем она успела испачкать шорты. С тяжелым чувством в груди Нил оттер одежду и оделся в кабинке. Он чувствовал себя лучше, когда был чистым и в переплёте. Нил держал пакет, пряча его от других парней, пока они заканчивали одеваться. Нил чувствовал, что Эндрю все еще наблюдает за ним. Нил не стал первым уступать. Если Эндрю хотел что-то сказать, ему пришлось бы общаться с ним устно. Нил попытался вернуть Элисон ее пакет, но она лишь перекинула волосы через плечо и потребовала оставить его себе. — У меня буквально тонна других. Я отдала тебе эти, так что они теперь твои. Нил убрал их в карман. — Спасибо, наверное. — Не надо гадать, ты благодарен. Веди себя соответственно, — Элисон оглядела гостиную, но кроме них в комнате никого не было. — Наверное, в каком-то смысле я тоже благодарна. Я догадываюсь, потому что даже не уверена, стоит ли мне благодарить тебя. — Что? За что? — За Сэта, — сказала она вот так просто. — Он козел. Самый большой из мудаков. Кевин — дурак, но Сэт — мудак. — Я умоляю тебя перейти к делу, — надавил Нил. — Ладно, в любом случае. Сэт устроил бы сучий припадок, если бы Ваймак устроил ему настоящий марафон. Он уступил, потому что хочет измениться и думает, что самоубийство поможет. Сэт часто говорит, что хочет измениться, но никогда не делает этого. Я думаю, он бы и от этого отказался, если бы ты не помог ему подготовиться. — Похоже, он сдался уже сейчас. Он даже не удосужился прийти на тренировку. На лице Элисон отразилось что-то темное и ядовитое, словно она хотела только одного — раздавить его каблуками за такие слова. Вместо этого она сказала. — Он не явился на тренировку, потому что я сказала ему, что в этом случае он только облажается. Он бы вышел на площадку и выбил бы все дерьмо из Кевина за то, что тот даже дышит. Ты хочешь, чтобы весь прогресс, которого он добился, пошел насмарку? — Прогресс? — спросил Нил. Элисон в отчаянии покачала головой. — Да, коротышка. Его прогресс. Сэт начинает все с чистого листа, но для этого он не может затевать драки с такими ублюдками, как Кевин. Такая мелочь, как колкое оскорбление, заставит команду думать, что он безнадежен. — И ты говоришь мне, что у него есть потенциал? На этот раз в глазах Элисон что-то блеснуло. — Да, — вздохнула она. — Да, у Сэта бесконечный потенциал, если только он будет продолжать работать над этим. — Знаешь, — начал Нил, уже зная, что это плохая идея. — Мэтт сказал, что Сэт легко перегорает от экси и тебя. Элисон не выглядела оскорбленной этим. Она поджала губы, глядя на Нила, и бросила на него злобный взгляд. — К чему ты клонишь? — Если он перегорает, работая на свой потенциал, почему бы просто не бросить все? Стоит ли оно того? Зачем тебе работать над тем, чтобы стать лучше для других людей, если это обременительно для тебя? Элисон сухо рассмеялась. — Это просто эгоистично. Но более того, это саморазрушение. Сэт сгниет в незапамятной дыре на краю света, если не возьмет себя в руки. Я не позволю ему и его потенциалу так уйти. Нил не мог понять, что заставляет Элисон видеть в Сэте столько хорошего или хотя бы возможность творить добро. — Используя свой микроскопический мозг и подумай вот о чем: ты бы предпочел, чтобы Сэт сдался и перестал пытаться стать лучше в экси? Потому что, как только он сдастся, мы вернемся к началу. Ты хочешь, чтобы тебе надирали задницу весь сезон, или ты хочешь выйти на корт и победить? — спросила Элисон. — Лисы не побеждают. — Мы можем, если только будем функционировать как целый организм. — вздохнула Элисон и встала прямо. Она достала маленькое зеркальце и помаду. Нанеся ее, она продолжила. — Слушай, я не собираюсь дружить с монстрами. Я скорее брошу экси и отрежу себе все волосы, чем буду с ними дружить. Однако мне плевать, кто они — президент или Дамер, когда выходят на корт. На площадке единственное, что имеет значение — победа. А для этого нам нужна работоспособная команда. Драка — это не функционирование. Так что… — она закрыла зеркальце и повернулась к Нилу. — Ты поможешь мне сделать ее работоспособной? Нил не мог поверить в то, что услышал. Элисон никогда не была похожа на человека, который заботится об экси, а тут она пытается протянуть Нилу оливковую ветвь в надежде заставить команду работать. Если все, что требовалось от Нила, это заставить Сэта держать свои слова и кулаки подальше от Кевина и людей Эндрю, то они, скорее всего, проиграют. Но Нил все равно собирался попытаться. — Хорошо. После разговора с Элисон Нил почувствовал себя каким-то дурачком, чего он не мог объяснить. Но его сердце билось от предвкушения новых игр, в которых можно будет играть и побеждать. Даже если Сэт не станет лучше работать с командой, Нил знал, что Сэт будет выходить на корт чаще, чем он. Сэт — выпускник, это его последний год. Тренер поставит его на площадку, даже если ему придется тащить Сэта туда пинками и криками. Нил быстро постучал ногой, чувствуя необходимость двигаться. Женщина, стоявшая в очереди перед ним, бросила на него неприязненный взгляд и с быстротой улитки положила свои покупки. Нил перешел в другую очередь. Там была еще одна очередь с коротким ожиданием. Мужчина перед ним боролся со своими дочерью и сыном, пытаясь удержать их от того, чтобы они не дергали друг друга за волосы. Маленькая девочка с косичками вырвалась из руки отца, чтобы ударить мальчика, которого он сдерживал правой рукой. Она приложила слишком много усилий и, споткнувшись, выскользнула из руки мужчины и упала назад. Тело Нила дернулось само собой, и он успел подхватить её, прежде чем она ударилась головой о полку с конфетами. Отец полностью обернулся, его глаза были расширены и полны страха. Он заикаясь поблагодарил, не отрывая взгляда от дочери, пока тот нес ее на руках и проверял, нет ли у нее травм. Нил потерял дар речи, не в силах отмахнуться от благодарности мужчины или отчитать его за то, что он не сумел лучше прижать девочку к себе. Когда семья ушла, Нил роботизированным движением поставил свои вещи на кассу. Кассирша улыбнулась и заговорила с ним, расспрашивая о том, как прошел день, и предлагая светскую беседу о своих планах. Нил ничего не ответил. Странно, но Нил подумал о Майло. Нил никогда не ронял его, но бывали вещи и похуже. Шрам от пули на ключице болел, и Нил попытался проморгать затуманенность мозга. Он посмотрел на итоговую сумму, и его разбудило ощущение ледяной воды, льющейся по шее и спине. — Так много? — в недоумении спросил Нил. Кассирша больше не улыбалась, видимо, из-за его игнорирования. — Да. Оплата наличными или картой? — она оглядела его с ног до головы, — или вы бездомный? Нил не обиделся на последнее замечание. Он протянул ей изрядную сумму купюр и внутренне выругался про себя. Сегодня он купил только самое необходимое, а теперь ему не хватает тысячи всего за неделю. Эбби сказала, что Майло и Нил слишком худые и должны больше есть. Но есть было дорого. У Эбби он попытался любезно спросить, можно ли ему начать поститься в июле. — Поститься?! Нил, ты с трудом набираешь вес к началу сезона экси. Если ты будешь поститься в июле, он станет ниже, и я не смогу записать тебя на игру. Твое здоровье имеет значение. Нил разочарованно потер лицо. Он мог бы вернуть купленные прокладки и антибиотики, получить пару баксов обратно. Может, он перестанет платить Мэнди. Может быть, может быть, может быть, может быть. — Нил, дело в деньгах? Тебе нужны деньги на продукты? Я могу попросить Дэвида одолжить тебе… — Нет. У меня есть деньги! У меня полно денег! Я уже тысячу раз тебе говорил. Мне не нужна благотворительность. — Нил, я просто пытаюсь тебе помочь. Если у тебя туго с финансами, я могу понять… Нил готов был взорваться. В нем снова закипало это чувство, и он изо всех сил пытался сдерживаться. Эбби продолжила. — Я знаю, что у тебя сейчас проблемы из-за Лисов, Эндрю и воспитания Майло, когда ты еще слишком молод. Но мы с Дэвидом можем помочь… — Я уже сказал тебе «нет»! Так что хватит уже! Эбби замерла, широко раскрыв глаза. Затем она сердито нахмурилась. Нил был поражен абсолютной яростью на ее лице. Она всегда была доброй, даже когда злилась. Но сейчас Эбби злилась на него. — Не надо так на меня огрызаться. Нил, я пытаюсь помочь тебе только потому, что ты мне небезразличен. Я всегда помогаю тебе, потому что тебе нужна помощь, хотя ты никогда не просишь, и потому что мне не все равно. Поэтому мне не нравится, когда я пытаюсь поговорить с тобой, а ты кричишь на меня и повышаешь голос выше моего. Нил зашипел, кровь прилила к его щекам. — Если это слишком, то перестань мне помогать! Я не нуждаюсь в помощи! Я сам себе помогаю уже восемь лет, что мне стоит еще немного продержаться? Нил ворвался в комнату и схватил свой мешок. — Нил? — Эбби позвала его. — Нил. Нил, что ты делаешь? — Эбби потянула его за мешок. Сердце Нила стучало где-то в горле, и он выхватил мешок из ее рук. — Я уезжаю, чтобы ты больше не терпела меня! — Нил, успокойся. Я не собираюсь ничего терпеть, это не проблема, чтобы помочь тебе. Просто положи свой мешок, давай поговорим об этом. — Нет! Я могу справиться со всем сам. Почему? Потому что я взрослый, а взрослые так и поступают. Они сами разбираются со своим дерьмом. — Ты сейчас ведешь себя не как взрослый. Сейчас ты закатываешь истерику, потому что не хочешь говорить о сложных вещах. Даже Майло так себя не ведет, — огрызнулась Эбби. Нил выскочил из комнаты, прежде чем снова накричать на Эбби. Она последовала за ним, повторяя его яростные шаги. — Нил, ты не можешь уйти. Куда ты пойдешь? Нил подобрал разбросанные книги Майло. Сейчас Майло должен спать в комнате Эбби. Нил почувствовал, как гнев понемногу покидает его, осознав, что его сын, вероятно, слышал их спор. Но тут он увидел, что Эбби идет за ним, и продолжил идти вперед. Они не могли обременять ее ещё больше. Майло крепко спал на кровати, держа в руках подушку Нила. Нил взял его на руки, надеясь, что он не проснется. Эбби наблюдала за ними, не зная, что сказать дальше. Нил не стал ждать, а вышел из комнаты и поправил сумку. Эбби схватила его за руку. — Нил, пожалуйста. Он не удостоил ее взглядом, высвобождаясь из ее хватки. В голосе Эбби уже не было злости. — Подожди. Если ты действительно уходишь, пожалуйста, иди к Дэвиду. Пожалуйста? Нил остановился у двери. Он вел себя по-детски? Майло крепко обнял его во сне. На нем была старая рубашка Эбби, которая уменьшилась при стирке. Она была ему велика, но сидела удобнее, чем любая из старых футболок Нила. В эти дни у Майло было уже не бледное лицо, он набрал вес, Нил больше не видел его ребер, Майло стал выше ростом, теперь он умеет составлять предложения. Нил мягко прижался щекой к голове Майло. — Нил? Он позволил себе глубоко вздохнуть и послушать, как Майло сопит — так тихо, что шепот был бы громче. Нил прижался к вздымающимся и опускающимся плечам Майло, которые прижимались к его груди. Он еще немного прижался к мальчику, не зная, не слишком ли крепко обнимает его. — Я остаюсь. Прости, — Нил бросил свой мешок у двери и отнес Майло обратно в кровать. Он цеплялся за Нила, не желая отпускать его рубашку, пока Нил не освободил его руки. Когда он вышел из комнаты, Эбби отнесла его мешок в свободную комнату. — Ты не должен оставлять его на полу. Это что-то важное для тебя, — она смахнула воображаемую грязь с верха и повернулась к Нилу лицом. — Прости, что накричала на тебя. Я забыла, что ты еще ребенок. Нил сжал кулаки. — Я не ребенок. Я мужчина! Эбби цокнула. — Нил, я старая. Гораздо старше тебя. Я могла бы быть достаточно старой, чтобы знать твою мать, — маловероятно, — Для меня вы все — дети, которые еще не достигли среднего возраста. Но есть времена, когда эта молодость хороша, а есть времена, когда она мешает. У тебя есть сын. Я знаю, ты хочешь казаться взрослыми, но ты принимаешь неверные решения. — Я стараюсь. — Для него ты выкладываешься на полную, и я впечатлена. Но для себя? Нил, ты даже не пытаешься стараться. Эбби не знала, каким эгоистом Нил был до рождения Майло. Как мать ценила его, а не шикарную еду на столе и роскошные кровати, на которых он спал по ночам. Нил всегда двигался и жил только для себя. Иногда, когда он спотыкался на бегу, Нил думал о том, чтобы остаться на месте и сдаться. Ему хотелось отбросить все жертвы, которые принесла ради него мать. Какое значение имела бы вся эта беготня? Но благодаря Майло все это стоит того. Майло помогает Нилу продолжать бежать даже после того, как он упал. — Прости меня, — сказал Нил в последний раз. Эбби вздохнула. Она грустно посмотрела на Нила. — Хочешь обняться и жить дальше? — А можно просто обняться? — Только если ты хочешь обниматься. Нил хотел обнять ее, но это было бы неправильно. Сейчас он не заслуживал объятий. Нил покачал головой. Эбби кивнула, принимая его ответ и направляясь на кухню. — Я снова готовлю пасту для всех Лисов. Поможешь мне с хлебом? Тема денег и зрелости не поднималась до тех пор, пока все не пришли на ужин. Сэт был втянут Элисон с торжественным и сердитым выражением лица. Он выглядел расстроенным, но на протяжении всего ужина держал рот на замке. Вы бы даже не заметили его присутствия, если бы не отрицательная энергия, исходящая от него. Нил ощутил ее в полной мере, когда сидел напротив мужчины. Это отвлекало, причем настолько, что Нил даже не услышал, как Мэтт зовет его по имени, пока Майло не ущипнул. — Майло, — зашипел Нил, потирая запястье. — Мэтт вообще-то разговаривает с тобой, — сказал Майло. — Я просто хотел сообщить тебе, что получил разрешение использовать тренировочные маты для твоего завтрашнего урока, — сказал Мэтт. Нил скорчил гримасу и поковырялся в своей пасте. — Отлично. — Тренировки? Ты показываешь ему боксерские приемы, Мэтт? Если да, то я должен быть там. Два горячих парня занимаются борьбой — как я могу пропустить такое? — Ники почти упал в обморок. Сэт ворчал на свой ужин, но не проронил ни слова. Эндрю, напротив, ударил Ники в бок обратной стороной вилки. — Нет, у нас планы, помнишь? — Эндрю заявил по-немецки. Ники заскулил от боли, но не стал возражать словам блондина. — Зачем ты тренируешься, Нил? Тебе не кажется, что ты слишком много делаешь в последнее время? — спросила Эбби. Нил потупил в тарелку с макаронами, а потом слегка повернулся, чтобы вытереть лицо Майло. — Ничего особенного, Эбби. Я просто показываю ему, как нанести пару ударов. Так он будет знать, как защищаться… Сэт ударил коленом по столу, прежде чем покинуть свое место. Элисон не стала за ним идти, решив, что он уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно постоять на улице. Вместо этого она повернулась к Нилу. — Хорошо. Я не хочу, чтобы ты тормозил нас, если мы ввяжемся в драку с фанатами Воронов. Ты должен уметь нести свой собственный вес. — Почему это звучит так, будто ты надеешься ввязаться в драку? — спросил Ваймак. — Ты хочешь сказать, что не хочешь надрать задницу какому-нибудь любителю птичек? Я слышала, вчера вечером парочка разрисовала парковку. Ваймак сложил руки. — С ними разобрались. Кевин повернул голову. — Что? — Больше они сюда не пройдут. — Ты говоришь уверенно для человека, который прекрасно знает, насколько некомпетентна здешняя охрана кампуса, — Эндрю насмешливо хмыкнул. — Если я говорю, что они больше не пройдут, значит, они не пройдут! Мэтт попытался отвлечься от спора. — Я приду за тобой утром. Везёт, что завтра у нас выходной. Нил не назвал бы пропуск практики экси удачей. Просто дерьмово. — А вот моему отцу нравится экси. Он будет расстроен, если пропустит даже одну тренировку, — добавил Майло. — Но тренировки помогут ему стать сильнее! Разве ты не хочешь, чтобы твой папа стал сильным? — Нет! — грустно начал Майло. — Я хочу быть сильным! — Почему ты этого хочешь? — спросила Рене. Нил закрыл рот сына салфеткой, вместо того, чтобы его вытереть. — Кто знает? Майло просто завидует, что я выше его. — А твой рост вообще считается высоким? Я видела более крупных чихуахуа. Нил, тебе стоит купить ботинки на высокой подошве, — сказала Элисон. Майло отодвинул лицо от салфетки. — У моего папы есть высокие ботинки. Он получил их в подарок, потому что его любят… — Майло, когда ты в последний раз принимал душ? Неделя прошла? От тебя пахнет так, будто прошла неделя. — Я принимал ванну недавно. — Это как-то неправильно, пойдем, приготовим тебе ванну, — Нил встал, надеясь сбежать от разговора, который быстро рушился и горел, но Эбби решила быть святой и предложила пойти с Майло в ванну, пока Нил закончит есть. — Ты почти не притронулся к своей тарелке, так что садись и ешь. — Да, сиди и рассказывай о том, кто этот тайный поклонник, который купил тебе ботинки, — сказала Элисон. — Когда это кто-то покупал тебе ботинки? Я видел на тебе только те рваные, которые ты используешь для всего, — сказал Мэтт. Нилу потребовалась вся его сила воли, чтобы не смотреть в сторону Эндрю. Вместо этого он начал запихивать еду в рот, внезапно обнаружив, что у него разыгрался аппетит. — Ладно, держи свои жалкие секреты при себе, — сказала Элисон. —Если у тебя есть тайный папик, то это хорошо для тебя. В конце концов, посмотри, как ты разорен. Ники то ли плюнул, то ли поперхнулся в своей кружке, потому что по всему столу вдруг разлился «Спрайт», и он расплакался от того, что газировка попала ему на лицо и в нос. Это, к сожалению, заставило Нила мотнуть головой в ту сторону, в результате чего он столкнулся глазами с Эндрю. Блондин словно ждал его взгляда. Он ухмыльнулся, медленно и крупно, обнажив зубы. Нил поморщился. По телу пробежали мурашки, которые он обычно связывал с Эндрю. — Да, удивительно, что Нил может позволить себе уход за ребенком, имея сбережения. Нил отвел взгляд от Эндрю, что далось ему с большим трудом. — У нас с Майло все в порядке. — Ничего себе! У тебя? В порядке? Кто бы мог подумать? — насмехалась над ним Элисон. — Охлади свой пыл, Рейнольдс, — Ваймак огрызнулся, убирая остатки газировки. — Что? Никого из вас не волнует, откуда он берет свои так называемые «денежные сбережения», несмотря на то, как он одевается и сколько тратит на ребенка? — Я не думаю, что это наше дело, — сказала Рене Элисон. — Это вас всех не касается, — заявил Нил. — Готова поспорить, что это что-то теневое, — продолжила Элисон. — Рейнольдс, — предупредил её тренер. — Что? У него же нет работы. А мама с папой, должно быть, лишили его финансовой поддержки, когда он облажался в первый раз, так откуда же взялись эти сбережения? И не надо мне впаривать всякую ерунду про прошлую работу, потому что даже один год труда не мог бы позволить тебе и месяца того, что ты тратишь. Нил не был уверен, имела ли она в виду рождение Майло или то, что он стал трансом, как его первый промах, но именно сейчас он вспомнил, почему ненавидит Лисов. Элисон была терпима только тогда, когда говорила об экси. — Я устраиваюсь на работу. Не то чтобы это было твоим делом, — Нил так просто ответил. Почувствовав, что разговор, скорее всего, закончится тем, что Элисон будет докапываться до Нила, пока не получит ответы, Дэн вернулась к урокам бокса Нила. — Ты не хочешь научиться чему-нибудь покруче? Ведь любой из нас может научить тебя наносить удары. Нил пожал плечами. — Мэтт вроде как заставляет меня. Ваймак вздохнул. — Если ты не хочешь учиться боксу, то просто не учись. Есть и другие способы защиты, Джостен. — Верно. Элисон постоянно носит с собой перцовый баллончик, — добавила Рене. — Это потому, что я ценю свои ногти. Ты знаешь, сколько времени уходит на то, чтобы их сделать? — Думаю, у Джостена уже есть средство защиты, — со знанием дела сказал Эндрю. Нил почувствовал, что у него замирает сердце, но изо всех сил сдерживал свое выражение лица. — Ты имеешь в виду учебник? Он что, каждый раз будет бить кого-то учебником «Калькулюс 101» в твердой обложке? — спросила Дэн, не обращая внимания на нож, пристегнутый к поясу Нила. Он висел на нем, как глыба цемента. — Ну, что бы ты ни решил, я не против научить тебя уворачиваться, — сказал Мэтт. Нил скривился. — Я уже согласился на это. Давай просто покончим с этим. — Лучше бы это обучение не мешало ночным тренировкам, — предупредил Кевин. — Ф-у-у-у-у, Кевин. Ты такой скучный. Разве ты не хочешь увидеть, как Нил становится сильнее? Разве это не поможет с экси или чем-то еще? — сказал Ники, возвращаясь за стол. Кевин оглядел Нила с ног до головы. — Он не смог бы стать защитником, даже если бы попытался. Это прозвучало как оскорбление больше, чем, возможно, имелось в виду. Но за эти дни Нил не раз переживал душевный срыв из-за слов Кевина. Постепенно Нил снова собрал себя в кучу, обретя ту железную волю, которая была у него, когда он убеждал мать разрешить оставить ребенка. Нил снова посмотрел на Мэтта. — Во сколько мы встречаемся? Во вторник Нил пожалел о своем решении. Майло умолял взять его с собой, чтобы Мэтт мог сделать его тоже сильным. Мэтт был близок к тому, чтобы согласиться, но в ответ на мольбы Майло стал складываться быстрее, чем стул. Но Нил поставил точку на этом вопросе. Мэтт заставил их немного разогреться, и они начали довольно хорошо. Нил на секунду поверил, что сможет это сделать. Но потом Мэтт попросил Нила попробовать нанести удар, и все покатилось вниз быстрее и хуже лавины. Нил попытался в тридцатый раз, но Мэтт поймал его кулак и остановил, прижав руку к груди. — Ты даже не пытаешься, — пожаловался Нил. Возможно, именно поэтому у него ничего не получалось. — Ты просто новичок. Я не хочу причинить тебе боль. — Я не собираюсь позволять тебе меня ломать. Мэтт, казалось, смотрел на пустое пространство над головой Нила, словно указывая на их разницу в росте. — Просто воспринимай меня серьезнее, — потребовал Нил. —Оскорбительно, что ты не хочешь относиться ко мне как к равному. Мэтт слегка смягчился. — Прости. Теперь я буду серьезнее, клянусь. И вот тут-то все и пошло не так. Теперь каждый раз, когда Нил пытался ударить Мэтта, его встречал воздух, когда тот уклонялся и хватал Нила, чтобы повалить его на пол. Мэтт меньше колебался, когда пихал его или ставил подножку, и Нил был уверен, что после этого у него останутся синяки. — Хорошо! Хорошо! Очевидно, это не сработает! — сказал Нил, как раз когда Мэтт сделал выпад, чтобы снова повалить его. — По крайней мере, на этот раз ты не забыл оттопырить большой палец. — Но я все еще не попал в тебя. — Нил, ты все время замахиваешься на меня неправильно. Тебе нужно использовать свое тело, а не только кулак, иначе это ничего не значит. Вспомни, что я тебе говорил. Поставь ноги, плечи и руки должны быть напряжены, используй ноги, чтобы начать движение, поверни бедра и создай импульс, а затем… — Мэтт продемонстрировал мощный удар по мешку рядом с ними. С него полетела пыль, а звук удара эхом разнесся по комнате. — Ты ударяешь. Нил нахмурился и посмотрел на свой кулак. Он бросил на Мэтта недобрый взгляд. — Мэтт, мне кажется, у нас есть серьезные проблемы с твоими ожиданиями в отношении меня. — О чем ты говоришь? Нил, неважно, какой у тебя рост — пять футов, как у близнецов, или шесть футов шесть дюймов, как у меня, — любой может нанести мощный удар, если только знает, как это сделать. Главное — использовать силу своего тела и направить ее в кулак, когда он столкнется с лицом какого-нибудь ничтожества! Нилу показалось, что Мэтт слишком увлечен этим занятием. Они некоторое время отрабатывали удары Нила, каждый из которых был так же слаб, как и следующий, когда они попадали в ладони Мэтта. Мэтт пытался напомнить Нилу о его стойке, но что бы он ни делал, чтобы изменить ее, все равно получалось неправильно. В конце концов они вернулись к тому, что Мэтт стал уклоняться, а Нил — пытаться избежать ударов. Мэтт ни разу не ударил Нил кулаком, но он делал много подножек, толчков и ударов основанием ладони. Нил не знал, сколько времени прошло, пока он лежал в луже собственного пота, внутренне умоляя о паре новых рук. Мэтт передал ему бутылку с водой и сел. — Может, попробуем завтра? Нил не хотел пробовать завтра. — Конечно. Они повторили попытку на следующий день. Сэт пришел с неожиданно хорошим настроением. Нил был удивлен, увидев его с Мэттом в то утро: он разговаривал и шутил, как будто не был заперт в своей комнате последние пару дней. — Надеюсь, ты не против, что Сэт пришел. Я научил его кое-чему в прошлом году, и он уже умеет драться. Хотя я уверен, что ты… э-э-э… вроде как узнал это… уже… — Мэтт неловко замялся. Нил посмотрел на Сэта, который покачал головой в сторону Мэтта. В отведенном им зале для спаррингов Мэтт попросил Сэта взять на себя командование. — Думаю, будет лучше, если он даст тебе свои советы по поводу того, как драться. Не все учатся одинаково, и, возможно, то, чему я тебя учу, не в твоем стиле. Сэт немного более задиристый, чем я, потому что у него есть братья. Сэт отпихнул Мэтта в сторону. — Да-да, просто иди, сядь вон там и перестань болтать, — он снова повернулся к Нилу и схватил его за запястья, заставив их подняться, а затем сжал пальцы Нила в кулак. — Разве я не должен стоять определенным образом? — Что? — Чтобы ты мог вложить в неё вес своего тела? Ты легче бумаги. Что это тебе даст? Нил вздохнул и остался стоять там, куда его поставил Сэт. Он надел перчатки и поднял ладони к Нилу. — Ладно, ударь меня. — Опять? — Просто сделай это и заткнись на хрен. Нил погрозил кулаком, немного нерешительно. Сэт толкнул его в плечо. — Сделай это снова, и на этот раз правильно. Нил стиснул зубы и на этот раз приложил больше силы к удару. Рука Сэта почти не дрогнула, и Нил, раздосадованный, ударил сильнее. Сэт ударил Нила перчаткой по голове. — Нет, так, выверни большой палец. Хочешь, чтобы он сломался? Я знаю, что ты глупый, но Мэтт сказал, что ты схватываешь на лету. Нил хмыкнул и вывернул большой палец из кулака, а затем снова замахнулся им, чтобы ударить Сэта. — Так было лучше, Нил! Теперь попробуй еще пару раз. Используй оба кулака, как я тебя учил, — сказал Мэтт. — Ему не понадобятся оба, если он собирается просто ударить кого-то. Это не боксерский поединок. Честно говоря, бокс, каратэ и прочее дерьмо не слишком полезны, когда твой противник даже понятия не имеет о стилях борьбы, — возразил Сэт. —А теперь сделай это еще пятьдесят раз. Нил подумал, не месть ли это за то, что он заставил Сэта спуститься по лестнице. Несмотря на это, Нил попытался сделать это. Около после тридцати раз Нил был совершенно измотан, а Мэтт вышел из комнаты, чтобы ответить на звонок Дэн. Сэт продолжал заниматься с Нилом, время от времени бросая оскорбления и давая Нилу перерыв на воду каждые десять минут. — Ты никогда не сможешь отделаться одним ударом, понимаешь? Некоторые уроды не отстают даже после отпора. Неважно, насколько быстрым ты себя ни считал, они тебя поймают, — сказал Сэт. Нил приостановился, пытаясь отдышаться. Когда он немного пришел в себя, то посмотрел Сэту прямо в глаза. — Ты знаешь, что именно из-за тебя мне нужно учиться драться. Сэт торжественно кивнул, но поднял руки в перчатках вверх и дал знак Нилу ударить его еще раз. Следующий день стал для Нила худшим на тренировках. Мэтт счел его достаточно компетентным, чтобы провести с ним тренировку один на один. — Это нужно для того, чтобы проверить, стал ли ты лучше понимать. Если да, то мы продолжим с Сэтом. Судя по всему, Нил не стал лучше понимать, потому что Мэтт ругал его за каждое движение, а Сэт выкрикивал оскорбления, сидя в другом конце комнаты. Нил не понимал, что он делает не так. Он неплохо уворачивался, и Мэтт с трудом мог дотянуться до него. — Но мы не учим тебя уклоняться, мы пытаемся научить тебя, как ударить кого-то в ответ и, возможно, как принять удар так, чтобы он не сбил тебя с ног. — Ты хочешь, чтобы меня побили? — Нил, ты обычно сливаешься с толпой, но бывают моменты, когда ты так злишься, что… ну… — Мэтт запнулся. — У тебя громкий, блядь, рот, из-за которого люди хотят выбить тебе зубы, — уточнил Сэт. — Да… Нил посмотрел на них обоих. — Я никогда не говорил ничего такого, чего бы кто-то не заслуживал, — он старался не смотреть в глаза Сэту. — Ну, в любом случае. Когда ты не можешь мгновенно подняться после удара, противнику легче одержать над тобой верх. Так что, как бы я ни учил тебя бить, я также учу тебя, как принимать удары. Нил пробормотал, что уже знает, как это делать, но это осталось без внимания, поскольку Мэтт избивал его в течение следующего часа. Когда Нил выбился из сил, это было уже в последний раз. Он ударил Мэтта ногой в плечо и почувствовал, как по коже поползли мурашки, когда тот рухнул на него, зажав ноги Нила. Он уже почти начал паниковать, когда Мэтт перевернулся и со стоном помассировал ему плечо. Нил вскочил на ноги, сердце бешено колотилось. — Ну все. С меня хватит. Больше никакого дерьма. — Но Нил… — Никаких «но», Мэтт. Ты обещал, что если я захочу сдаться, то смогу это сделать. Я сдаюсь. Мэтт обиделся, но сдался. Они втроем собрали все вещи и отправились за коктейлями. Возможно, Мэтт пытался вернуть расположение Нила. Они подошли к магазину сэндвичей, который Сэт хотел попробовать, пока Нил не увидел её. На фонарном столбе висела листовка, грубо приклеенная к стене. В ней говорилось о приеме на работу на склад. Не требовалось ни заявления, ни проверки биографии, ни диплома о среднем образовании. Нил сорвал листовку и сунул ее в карман, прежде чем Мэтт заметил, что он больше не идет рядом с ним. Нил подумал о том, что солгал Элисон о поиске работы. Впервые за долгое время Нил мог не лгать.