***
Веточка обегала лес, именно здесь зачастую люди и пересекали пространство и время. Обычно сюда попадали испорченные души и их съедали демоны, живущие там. Но жертвоприношение? Серьёзно? Запыхавшись, она осмотрелась и наконец нашла следы примятой травы. Пробежав чуть дальше, наконец она увидела её. Но не то, что она ожидала. Она смотрела на происходящее с раскрытым ртом, пока Вкусно дралась с каким-то пернатым чудиком. Вроде как она должна была выручать её, но, кажется, помощь нужна была той зверюшке. Дикие петушинные бои. В какой-то из атак этой птички, Веточка даже закрыла руками глаза, сморщившись. — Бедная птичка… — лишь произнесла она, надеясь, что всё скоро уже закончится. Веточка убрала руку, когда услышала какое-то поскуливание рядом с ней. Другие ёкаи то рычали, то скулили, боясь подойти ближе. Ещё немного и лицо Веточки точно треснет от непонимания этого мира. Наконец шум драки стих, поэтому кицунэ смогла заметить взгляд своей невесты на себе. Но та без промедления ринулась в чащу, видимо испугавшись количества нечисти. «Птичье мясо хорошо, но не когда тебя на ужине встречают много собак» — подумала Вкусно, убегая от места бойни. Там она точно заметила что-то большое, ушастое и хвостатое. Она всего лишь защищалась, ничего сверхъестественного. Да и чем докажешь в иллюзорном мире. Либо ты их, либо они тебя. Руки необычайно жгло от ран, но те были слишком маленькие, чтобы обращать на них внимание. Если большинство ёкаев отстало, то несколько ещё её преследовало, это Вкусно точно чувствовала. Мурашки проходили по коже, а чутьё всем своим существом кричало бежать. Тем временем Веточка обратилась в лису, чтобы было удобно. Она неторопливо шагала за ней, иногда переходя на бег для того, чтобы не потерять свою жертву из виду. Лисичка подмечала каждую деталь на девушке, запоминая. Она всего лишь хотела некоторое время понаблюдать за ней, чтобы изучить её поведение. «Такой прожорливый взгляд» — по спине пробежали очередные ледяные мурашки, когда Вкусно уже почти выбилась из сил. Девушка вышла из леса, где был виден берег какой-то реки. Только вот рядом с водой находились иссохшие деревья, что настораживало. Шорох сзади становился всё ближе, отчего Вкусно побежала по берегу, пока не решаясь залазить в воду. «Твой мышинный помёт, хватит уже так носиться…» — пронеслось в голове Веточки. Но когда поняла, куда именно направляется девушка, то ускорила темп, прыгая по кустам. Некоторые ветки хлестали по лицу из-за спешки, но сейчас было главным остановить непоправимое. Чем больше девушка пребывала у воды, тем больше хотелось в неё залезть, попробовать на вкус и как будто влиться в неё саму. Река словно притягивала её, маня к себе. Погрузиться с головой в этот омут и залечь на дно. Внезапно Вкусно почувствовала, как её штаны зацепились за что-то. Но стоило ей оглянуться, как она увидела, что маленькая серая лисичка держит её за хакама. — Что такое? — сказала девушка невзначай, осматривая лисичку, которая тянула её подальше от воды. Ничего не оставалось делать, как идти туда, куда её тянут. Однако стоило заметить девять хвостов у лисички, как Вкусно улыбнулась. — Кицунэ, да? Лисичка всё ещё тянула девушку подальше от реки «Забвение». Наконец они вновь зашли в лес. На своё удивление, девушка обнаружила, что за ней больше никто не гнался. Она присела, наклонившись к лисичке. — Ты прогнала всех? Или же это ты меня преследовала? — девушка дотронулась до макушки лисы, чуть поглаживая. «Она меня за глупую зверушку держит?» — Туда нельзя заходить, так? Спасибо тебе. Лиса довольно подставила мордочку под ласки, пока её хвосты жили своей жизнью, перемещаясь из одной стороны в другую. — Предлагаю уходить отсюда, иначе нас точно догонят. Предположила девушка, вставая. Она знала, что лисичка понимала её, не зря девять хвостов имеет. Но всё же надеялась, что та пойдёт с ней, ведь выбор у той явно был. Зачем бы кицунэ идти за ней? Однако лиса всё-таки направлялась за ней, передвигая своими милыми короткими лапками. Они бродили так до ночи, пока человек не выбился из сил. Кицунэ вопросительно на неё смотрела, дёргая ушками. На самом деле ёкай не знал: предстать перед своей невестой в человеческой форме или же оставаться такой, пока не войдёт полностью в доверие и пока человек не будет пугаться её. Испугавшись, она может не только кашу из неё сделать… Лисья каша. Подумав об этом, кицунэ облизнулась, ведь так ничего на ужин и не поела, как услышала урчание девушки, что съехала по дереву вниз, присев. Лисичка дёрнула ухом, подойдя к девушке и наклонив голову вбок. Та была в сознании. — Всё хорошо, просто немного устала. Надо было того ёкая с собой захватить, — со смешком проговорила Вкусно. На это Кицунэ чуть отошла, а после побежала напрочь от этого места. — Неужели испугалась, что я её съем? Забавная. Вкусно откинула голову на дерево, закрывая глаза. Лучший решением было поспать и набраться сил. Только вот в этом лесу не знаешь чего ожидать. Если заснёшь, можешь больше не проснуться. Ёкаи могли поджидать на каждом пути. С Кицунэ было поспокойнее, ведь некоторые из них считались и правда небесными посланниками, помогающие людям. С такими мыслями девушка пыталась держать глаза, как можно дольше открытыми. Нельзя спать. Но глаза каждый раз предательски закрывались, не оставляя выбора владелице.***
Веточка тем временем пыталась ловить рыбку. Всё получалось отлично, даже более чем. Наконец, она с довольной улыбкой и рыбками отправилась к своей жертве. Но та мирно посапывала, привалившись к дереву. Лиса села возле неё, опустив рыбку рядом с ней. Поняв, что и сама до ужаса проголодалась, Веточка обратилась в человеческую ипостась, поправив кимоно на себе. То было чуть сырым после рыбной ловли. Оглянувшись, она заметила, как девушка немного подрагивает, нахмурившись. — Замёрзла? Или снится кошмар? — прошептала та, опираясь на дерево и нависая над ней. Убрав чёлку со лба невесты и закрыв глаза, Веточка прислонилась своим лбом к её, окунаясь в чужой сон. Но девушка зашевелилась, из-за чего кицунэ резко отпрянула, боясь, что та проснётся. Проникновение в сон она отложит на другой раз. Убедившись, что она не проснулась, Веточка взмахнула рукой и над головой Вкусно появились маленькие синие огоньки. Ловцы снов. Та довольно улыбнулась, когда человек перестал хмуриться, а его выражение лица стало более расслабленным. Набрав хворост, она сделала костёр, вдохнув в него синий огонь, чтобы согреть человека. Жар огня немного преломлял видимое пространство над ним, а дым уходил в сторону. Уже было достаточно темно и луну почти не было видно из-за кроны деревьев. «Сильная, но всё такая же хрупкая. Что за бред.» — подумав, выдохнула Веточка, вновь обернувшись лисой и усевшись на колени девушки, укрывая тем самым её своими хвостами. Глаза сами собой закрывались. До глубокого сна лисичка слышала потрёскивание веток в костре и клич птиц, что были вдалеке.***
Проснулась Вкусно не сама, а от какого-то непонятного шороха и рычания. Разомкнув веки, та уставилась на лису, рычащую на ёкая, что прижимал указательный палец к губам. Девушка с белоснежными волосами и сложенными крыльями на спине. Словно журавль. Над головой что-то с треском лопалось и девушка увидела над своей макушкой исчезающие голубые огоньки с искрами. Кицунэ повернула голову на человека с недовольной мордочкой, а затем обратно повернулась к ёкаю. — Всё, проснулась она, хватит рычать, — уже чуть более громче сказала первая незнакомка. — Не съем я её, ты и сама прекрасно знаешь, — продолжала она, пока лиса недовольно косилась на неё. Лиса чуть порычала, но потом успокоилась, взглядом указав, чтобы Цуру сматывалась. Но та лишь хохотнула, подойдя ближе к человеку, несмотря на лисичку, что оттягивала её от человека за край одежды. — Приятно познакомиться. Нечасто к нам люди захаживают, — произнесла та, приподнеся руку к своему подбородку, осматривая смертную. — Вы же дух журавля? Тогда могу спросить тоже самое. В таких местах обычно обитают ёкаи, что охотятся на заблудшие человеческие души, разве нет? Ёкай похлопала глазами, словно не веря в услышанное, а потом рассмеялась, беря лисичку на руки. А точнее — оторвав от своей ноги. Та в ответ злобно зарычала. — Всё верно, но в иллюзорный мир многим ёкаям доступен вход, так что в этом нет ничего удивительно. Ай! — Цуру выпустила из рук лису, что укусила её. — И почему ты обратно не оборачива… — лиса посмотрела на неё умоляюще-грозным взглядом, чтобы та не проболтала ничего лишнего. — Ааа, — с пониманием изрекла девушка-журавль, смотря то на девушку, то на кицунэ. Цуру повернулась к человеку, пожимая плечами. — Вот она, не за ту себя выдаёт, — взглядом она указала на лису, уже чувствуя чёрное пламя гнева, прошедшее по своим перьям. В ту же секунду обзор немного сменился, а тело вовсе потерпело трансформацию. Теперь Вкусно глядела на цаплю. Кицунэ положила ей какой-то листик на ногу, из-за чего всё это и произошло. — Цуру? Но и тут сюрпризы не прекратились. — Вот и ужин наш сам подоспел, — смотря голодным взглядом на птицу, произнесла Веточка, обратившись в свою человеческую форму, разминая руки, перед готовкой. — Ну как, тебя с чем зажарить? А то мы и правда голодные сидим. Обращалась она, держа руку с синим огнём, к той же цапле, что пятилась назад от своей смерти. Жареным мясом, конечно, стать сейчас вообще было бы кстати. Вкусно дотронулась до Веточки, взяв её за руку. — Преврати её обратно, — попросила она, перемещая взгляд с одного ёкая на другого. Конечно, смертную перспектива шашлыка привлекала и даже очень, но есть его она точно не сможет. — А как же цаплятина на ужин? — расстроенным тоном произнесла лиса. Хотя все её мысли занимало то, что девушка не испугалась даже подойти к ней, когда поняла, что перед ней не просто лиса, уже не говоря о прикосновениях. — Превращай, — с лицом лица проговорила Вкусно, до сих пор держа Веточку за руку. Метка-браслет кицунэ на руке немного обдал огнём, намекая поторопиться. Что она и сделала. Через секунду перед ними сидела всё та же девушка-журавль, возмущённо убирая с себя оставшиеся перья цапли. — Я не цапля, я журавль. — Тебя только это волнует сейчас? — выгнула бровь Вкусно, непонимающе уставившись на неё. — Такое мясо упустили… — Сама ты мясо, а я Сая, — немного испуганно произнесла ёкай, наконец понимая, что её сейчас чуть не пустили на шашлык. — Между прочим, я проводник духов и могу оказать услугу — провести девушку в человеческий мир. Вкусно встрепенулась, схватив напуганную Саю за плечи. — Правда? Верни меня обратно, пожалуйста! — взмолилась та, хватаясь за её единственный адекватный лучик надежды. Веточка понимала, что эта затея обернётся провалом, поэтому ухмыльнулась и села возле дерева, став наблюдать за разворачивающейся сценой. Огоньки от костра играли в её глазах, но казалось, что всё это дело рук азарта. — Да, верни её. Вторила ей кицунэ, а журавль тем временем отстранилась от человека, приложив руку к подбородку, и зажмурилась, словно вспоминая ритуал. Сая резко развернулась, идя к водам. На это Вкусно на неё заинтересованно посмотрела, хотев было идти за Цуру, но Веточка опередила её, напомнив. — Не ходи. Она вернётся, а вот ты можешь потерять память лишь коснувшись воды. — Почему? — Река забвения. По ней движутся души умерших, очищая свои воспоминания, чтобы переродиться. Тебе и капли хватит, чтобы всё забыть, начиная от твоего сегодняшнего дня, заканчивая умением дышать, — рассказывала порядки этого места лиса, замечая, что Вкусно похожа на несмышлённого утёнка, который только ещё учится плавать. Если так дальше пойдёт и она правда не сможет вернуться, то её придётся обучать порядкам этого мира и жить вместе с ней. Правда ещё оставался вариант который Веточка не отторгала, — украсть сердце невесты с помощью имени. Вкусно подошла чуть ближе, заметив задумчивость хвостатой, поэтому всё же села у костра, не мешая кицунэ пребывать в своих мыслях. Веточка уловила и это. — Боишься? — Нет. — Боишься-боишься. Я ведь могу прямо сейчас съесть тебя. — Я тебя сама сожру, — было довольно-таки неожиданным заявлением. — Да ты что? — прозвучало уже совсем близко для девушки, из-за чего Вкусно резко повернула голову. Лиса подошла очень незаметно, поэтому их лица были достаточно близко. Они смотрели друг на друга пару секунд, но потом, сдавшись, отвели взгляд. Одна потёрла шею, другая задёргала ухом. Всё же почему-то наедине было находиться неловко. Веточке — из-за того, что это была её невеста, да и находилась с другими она не так часто. А вот Вкусно оставалась для неё загадкой. — Я тут… — начали обе, но остановились, хотев послушать другую. Обе синхронизированно повернулись друг к другу. Почему-то стало ещё более неловко, но они уже не обратили на это внимание. — Говори, — вновь хором, а затем раздался звонкий смех. Обе уставились на костёр, улыбаясь. Так уютно, что не хотелось даже двигаться со своего места. — Ладно, я начну, — произнесла Веточка спустя время, когда обе успокоились. — Почему ты не испугалась или даже не подала бурную реакцию, когда я из лисы превратилась в то, что сейчас? — её поистине интересовало это. Девушка перед ней словно каждый день это видела и не подала даже толики удивления на её счёт. А ведь кицунэ специально не обращалась, боясь напугать свою невесту раньше времени. Вкусно смотрела на огонь, понимая, что врать не стоит. Лисицы ведь не спроста в сказках главные за хитрость. — Я видела ёкаев раньше и знаю о них немного тоже. Так что, завидев рядом с собой милую девятихвостую лисичку, больше удивилась тому, что ёкай нашёл что-то интересное во мне. Даже будь то, что я могла приглянуться ему, такому древнему ёкаю, в качестве еды — уже удивительно. Веточка слушала её с вниманием, понимая, что у неё появляются всё больше вопросов, но после нескольких слов, она теряет их в своём бурном потоке мыслей. — Сама ты милая. — То есть древняя тебя не смутило? —… Веточка хотела пропустить это мимо ушей и спросить какой вопрос хотела задать смертная, но вернулась Сая с комком грязи из тех мест. Она начала рисовать ей на земле, где было мало травы. Получался ровный круг, как заметили вставшие Веточка и Вкусно. — То есть ей можно трогать воду, а мне нет? — первое, что пришло на ум, озвучила смертная. — Цыц, она цапля. — Журавль я, набивка для подушки. — Нарываешься? Но закончить спор не дали, ведь Сая почти закончила с рунами. — Спляши нам в центре круга, — велела ёкай, отряхивая руки, чем мало могло помочь в данной ситуации, ведь имела дело с грязью. — Это обязательно? — Да. Вздохнув под хихиканье лисы и кашля журавля, Вкусно начала вяло кружиться в центре нарисованного круга. Ничего не вышло и она озадаченно посмотрела на них. — А теперь… попрыгай на одной ноге. Вкусно ещё больше понимала в какой именно клоаке она находится, но всё же попрыгала. — Всё? Сая дополнила грязью ещё пару рун и те засветились золотым светом. Теперь до других догнало, что танцевать и прыгать было не обязательно. Вкусно улыбнулась с маниакальной улыбкой, всё же жалея, что не попробовала шашлык из журавля. Веточка уже было думала, что заклинание и правда сработало и теперь Вкусно вернётся в свой мир. Тогда ведь и не надо будет беспокоиться о краже её сердца и в целом — её сохранности. Сая же в предвкушении смотрела на это. Внезапно все руны погасли и настала гулкая тишина. Улыбка с лица Саи тут же стёрлась, выражение лица сменилось озадаченностью. — То есть ты всё же хочешь, чтобы мы сделали шашлык? — улыбнулась Веточка и в её руках появился синий огонь. — Если этим шашлыком буду я, то смею отказаться. Сворачивай свой голубой огонёк, тут что-то не так, — на последней ноте та стала серьёзной, смотря на руны. Всё сделано правильно, а смертная не стёрла нарисованный круг. Тогда в чём дело? Вкусно не выходила из круга, смотря за этими двумя. Кицунэ тем временем и правда потушила пламя в руках, обращаясь во внимание. — Тут всё не так, её что-то словно привязывает к этому месту и не даёт вернуться обратно. Веточка изначально знала в чём дело, поэтому дотронулась до своего запястья и посмотрела на руки смертной. Те были закрыты тканью, поэтому посмотреть было сложно. Но даже так, чувствовалось, что это именно её принесли лисе в жертву. Поэтому она и не сможет вернуться обратно.***
Айди ступил на мёртвые земли, что и не казались такими. Всё было до жути обычным и привычным. Ритуал пройден, пути назад точно нет. Если не съели его сестру, то не всё потеряно. Она — единственное, что у него осталось, он не может потерять и её после стольких отвоёванных лет за свободу. Он делает шаги в лесу, чувствуя, как много глаз пялится на него, словно заглядывая внутрь, в самую душу. Будучи начеку, парень прикрывает метку на своём запястье.