***
Красные тени потихоньку утаскивали свою новую добычу, выходя из земли и опутывая этим свою жертву. Те прижимали бедного ёкая к земле, не давая выбраться из цепких рук. Тени прижимали того к земле, словно пытаясь вдавить его туда полностью, расплющить. Были слышны лишь прерывистое мычание от боли, пока его рот затыкали руками. Слёзы в уголках глаз скопились, пока глаза выпучено уставились в небо. Тело напряглось с такой силой, словно по нему сейчас пройдёт судорога. Послышался громкий хруст, а после вопли стали только громче. Послышался свист и крики прекратились. Несколько ворон слетел с крон деревьев, улетая прочь и вновь воцарилась тишина.***
— Вот мы и дома, — лиса подошла к нужному дому. Они обошли уже и деревню, поэтому усталость давала о себе знать, переходя на ноги. Вкусно осматривала дом в первый раз, тот выглядел довольно крупным со стороны. Но потом оказалось неудивительным, ведь по словам Веточки, та жила ещё с кем-то. Но дом точно был больше, чем их дом с братом. Человек провела рукой по волосам, зачесывая назад. Но те медленно оседали на своё прежнее место. Кицунэ пригласила их войти. Всё же дом был достаточно большим, чтобы вместить в него ещё несколько гостей. Обе прошли внутрь, пока лисица зажгла фонари на входе синим пламенем. Но дома их ждало нечто. Другой ёкай уставился на них в недоумении. Возможно, это та самая подруга Веточки. Лина странно посмотрела на пришедших, переводя взгляд на Веточку. — Кто это? — тон прозвучал жёстко, пока все трое пришедших не хотели даже выяснять отношения с этим всем, неловко переглядываясь. Лина держала таз с водой, внутри было что-то ещё. — Давай я потом всё объясню? — с натянутой улыбкой протянула Веточка, шагнув вперёд и махнув хвостом. Ушки у обоих навострились, как будто они общались без слов, впитывая эмоции друг друга. Сае с Вкусно не хватало только сакэ и моти, смотря на всё это. Последние молчаливо переглядывались, не зная где оказаться и куда себя деть. Но их всё же отвела сама девятихвостая лисица, так что они тут вовсе не нежданные гости, по крайней мере для Веточки. — Хорошо, устраивайтесь, где хотите, но я украду её. Лина взяла за плечи Веточку, уводя, пока та ничего не понимала. Смертная ухмыльнулась, всё же это было мило. Но как им быть? Что сейчас делать? Недолго думая, та проходит внутрь глубже, следуя по небольшому коридору. Около стены была лестница, поднимающаяся на второй этаж. Сая, удивляясь смелости той, что уже смотрела комнаты, поспешила за ней. Не по себе ей было, когда её хотели превратить в шашлык. Но если её компания — обычный человек, то понятное дело, бояться было нечего. Пройдя за ней, те добрались до второго этажа, осматриваясь. Веточка с её подругой наверняка не будут против?***
— Что случилось? Куда ты меня тащишь? — лисица пыталась затормозить, чтобы хотя бы не врезаться во что-то, но когда она зашла в комнату, то замерла. На постели лежал кто-то ещё. Намоченные то ли потом, то ли водой короткие волосы были откинуты назад. Перебинтованная грудь девушки вздымалась то вверх, то вниз, но так прерывисто, словно ей это давалось с большим трудом. — Что с ней? — Сломали рёбра, я вправила как смогла, но боль прогнать не могу, — устало запустив руку в волосы, сжав их, произнесла Лина. Пятихвостой казалось, что она сейчас сойдёт с ума. Веточка подошла ближе, осматривая больную. Та хмурилась и всё так же дышала с небольшими перерывами. На одной руке была та метка, которая была и на кицунэ. Это озадачило очень сильно. Её невеста? Но ведь по ощущением это была Вкусно, но никак не эта незнакомка. Но с другой стороны у смертной она не видела до сих пор той метки. А может это вовсе вторая принесённая в жертву? Голова закипала от догадок. Не может быть столько принесённых в жертв одним махом. А может Вкусно не была принесена в жертву, из-за чего и не удалось переправить её назад? Веточка устало взвыла, присев рядом с найдёнышем. Она взмахнула руками, откуда посыпались искры от синего огня, сотворив ловец снов. Хотя бы так через время брови у незнакомки не сводились к переносице, а лицо приняло расслабленный вид. — Где ты её нашла? Что вообще произошло? — Не знаю… Но я видела какие-то красные фигуры, что прижимали её к земле. Я вначале подумала, что это змеи, но как только я воспользовалась огнём, они словно испарились, даже если огонь не достиг их. Такое кицунэ слышала впервые. Но всё же, возможно, это были змеи, а может и другой ёкай хотел так расправиться с человеком. Только вот почему не съел сразу… Тем не менее она сейчас здесь и в безопасности. Дом защищён, к тому же две могущественные кицунэ в одном доме… Вряд ли какой-то ёкай сунется сюда, если в его голове ещё остались мозги. Послышался шорох за дверью и какое-то шушуканье. Веточка подошла к двери так тихо, будто скользила по полу и резко открыла дверь. Вкусно с Саей замолкли, когда дверь открылась, сделав шаг за стены, чтобы их не было видно в проходе. — Вообще не палитесь, — вздохнула Лина, сев рядом к пострадавшей на диван. Вкусно не было видно что там, но Веточка вышла в коридор, позвав её за собой. А Саю позвали внутрь. — Ты ведь цуру? Много о людях знаешь наверняка, — предположила кицунэ, сидящая на диване. — Не могла бы ты помочь? Тем временем Веточка взяла за руку Вкусно, надеясь, что хоть так увидит метку. Но это оказалась не та рука. Правда сейчас было всё равно, ёкай собиралась обработать её раны, а это значит она в любом случае увидит ту метку. Пройдя на кухню, Вета набрала в ковш воды, поставив на стол. Вкусно тем временем наблюдала за ней, пытаясь понять, что от неё хотят. А ведь желудок неистово сжимался, пока та хотела кушать. — Раздевайся. Брови девушки изогнулись в непонимании ситуации. До Веты дошло, как это звучит, поэтому поспешила исправиться. — То есть… Надо раны обработать, понимаешь? — Я так сразу и поняла, а ты о чём подумала? — в дразнящей улыбке ответила Вкусно, поймав кицунэ в подобную словесную ловушку. Последняя на это только помотала головой, но сдаваться явно не собиралась. — Нет, ты подумала. — Ты мысли читаешь что ли? — Да, — без зазрения совести, солгала ёкай. — О чём я думаю? — скрестив руки на груди, спросила смертная. Но тут же у неё заурчал живот. — "О боже, мне так неловко и я хочу кушать", — пытаясь спародировать человека, ответила лиса. Прыснув со смеху, человек всё же села за стол, оголяя одну руку, на которой как раз не было метки. — Не читаешь ты ничего, хитрая лисичка, — вздохнула девушка, смотря на запёкшуюся кровь. То были маленькие ранки, не смертельно. Можно было даже не обрабатывать, но почему-то хотелось дать лисице это сделать. — Задёрни второй рукав, хотя лучше верх вообще сними. — Откажусь. Я и сама могу, — покачала головой, ожидая, когда ей либо дадут средство, либо же обработают только одну руку. — Снимай. — Нет. — Ладно… — сдалась Веточка. Всё же потом раскроется. Если не сейчас, то позже. А дразнить её пока что не хотелось, особенно после того, что она пережила за сегодня. Было довольно странно, что Вкусно скрывала ту метку. Она что-то знала о потустороннем мире? Смочив чистую ткань водой, Веточка нахмурилась. А ведь она до сих пор не оставила идею выпытать настоящее имя смертной и поглотить её душу. Но если смертная знает это предание, то всё может усложниться. Доверие полностью пропадёт и они так и не смогут разорвать связь. Подойдя к человеку, она мягко взяла её руку в свою, стараясь сильно не прикасаться своими когтями, чтобы не поцарапать. У обоих будто ток проскочил по рукам. Теперь кицунэ точно не сомневается, что этого человека принесли ей в жертву. Обе посмотрели в глаза друг друга, пытаясь там что-то уловить, но каждая молчала, не в силах вообще что-то сказать или прояснить всё. Первая взгляд отвела ёкай, приложив намокшую тряпку к царапинам, стараясь оттереть кровь без лишней боли. Но Вкусно так и смотрела на неё и молчала. Не хотелось нарушать такой момент лишними разговорами. Затем, взяв мазь, Веточка провела по ней пальцами, набирая нужное количество и нанося на ранки, тем самым заканчивая с процедурой. — Справишься с остальными тогда сама? Вкусно кивнула, забирая руку себе обратно, разрывая контакт. Веточка отдала мазь в баночке смертной, отойдя подальше. Только вот через пару секунд обе услышали голос Лины. Пара секунд на раздумья и девушки ринулись в комнату, откуда донёсся зов. Она их звала, стоя в центре комнаты и приближаясь к чему-то. Вкусно наконец увидела своего брата. А точнее сестру, что стояла в углу комнаты, зажатая своим противником, которая в руках держала синий огонь. Цуру в это время стояла, открывая и закрывая рот, словно бы пыталась набрать воздуха, либо же что-то сказать, но ни звука не доносилось, словно та была немой. — Что случилось?! — спросила первой Веточка, пытаясь понять, что вообще здесь произошло. Сая посмотрела на неё удивлёнными глазами. Было чувство, что даже её шок был в шоке, оказываясь в такой ситуации. — Эта девушка что-то сказала, похожее на "бан". И похоже, что из-за этого у Саи пропал голос, — Лина сказала это, не отрывая руки от намеченной цели. Цуру и правда не могла вымолвить и слова, взмахнув руками, улыбнувшись. И как можно улыбаться в такой ситуации? За состояние Айди уже переживалось меньше, ёкаи настолько быстро восстанавливаются, что можно только позавидовать. Вкусно стояла рядом с кицунэ, не зная, как объяснить дальнейшую ситуацию с "братом". Откровеничать слишком много нельзя было. Но где эта грань в сказанном? Нужно было спасать ситуацию, спасать близкого ей человека. Они только разучились, им нельзя было вновь терять друг друга. — Вкусно! — крикнула Айди, словно держась за стену и прижимаясь к ней, тем самым спасаясь от огня лисы. — Лина, можешь отпустить Айди? Веточка, Сая и Лина не могли поверить своим ушам, что эти обе как-то знакомы между собой, уставившись на девушек во все глаза. — Я потом вам всё объясню, — кивнула Лине Вкусно, отпустив её руку. Вслед за этим и пятихвостая отпустила свою руку, потушив огонь. Айди тут же расслабилась, отлипая от стены. Если бы произошла драка, Айди бы так просто не отделалась, особенно после восстановления. — Я правда случайно, ради самообороны выкрикнула не то… — запустив руку в короткие волосы, пробормотала ёкай, отводя взгляд. Сая замахала руками, словно пытаясь что-то объяснить. Её никто не понимал, пытаясь хоть что-то разобрать. Первой не выдержала Лина, не понимая, что сказала то, что и показывала руками Сая: — Расколдуй её уже… Потом будем выяснять отношения. — Тут проблема… — замялась Айди. — Я не знаю, как отменить то, что я сделала, — поняв, что можно уже не прятать свой пол, произнесла она с неловкой улыбкой. — Ты.. что?! — у Лины была куча претензий, но Сая положила руку ей на плечо, чтобы охладить её пыл. Уж что-что, а у неё это получилось. Веточка вздохнула и, не теряя времени, подошла к Сае, прикоснувшись к её голове, и закрыла глаза, пробираясь в подкорку сознания. Так раньше кицунэ могли навести морок на людей и обмануть, но всё это распространялось не на всех, да и дела уже давно минувших дней. Та не смогла ничего там отыскать, поэтому отстранилась, посмотрев на Айди. — Что ты сказала, когда насылала заклятие? — Бан. Внезапно и Лина замолкла, в агонии пытаясь открывать и закрывать рот. Вкусно уже хотела выйти из комнаты, чтобы ненароком не попасть под горячую руку. Но Веточка задумчиво подняла голову, смотря в потолок. Айди уже хотел сквозь землю провалиться, его лицо напоминало лицо невдуплёныша. — Разбан, — тихо сказала Веточка и Сая с Линой спокойно выдохнули, уже подключая свой голос. Наконец им вернули голоса. Айди было легче, ведь не всегда в жизни получается исправить то, что ты можешь случайно натворить. Вкусно подошла, шлёпнув ту по ягодицам. Звонкий шлепок прошёлся по комнате, привлекая внимание остальных. Ойкнув, ёкай с прищуром покосился на смертную, потирая ушибленное место. — Я уже и забыла, что от тебя можно ждать подобного. — Не расслабляйся, — победно скрестила руки на груди Вкусно. — Скажи спасибо, что не потолок. — Что за потолок? — спросила Сая, пока Айди хотела выпалить тираду про эту злосчастную часть каждого дома. — Да так, место её обитания, — хихикнула Вкусно. Айди вновь открыла рот, чтобы вставить свои пять копеек, но её опять перебили. — Может, вы нам объясните… — вклинилась Лина. — Откуда вы знаете друг друга? — закончила за неё Веточка, тоже скрестив руки на груди, изучающе осматривая этих двоих. Те были в каком-то роде похожи. Родственницы? Сая просто тихо ушла, пока кипиш был на них. Ей ещё того прикола с шашлыком хватило. Пройдя по дому, она вышла к саду. Небольшая крона деревьев окутывала поляну своей тенью даже под луной. Темно, но глаза сразу привыкают. Крылья расправились сами собой, уж очень долго были в сложенном состоянии, надо же их разминать. Она даже не понимала, что делает в доме лисиц. Обычно она тут не появилась бы ни за какие шиши, только вот ситуация со смертной стала настолько интересной, что не хотелось упускать такой экземпляр. У неё не было дома, она была скитающимся ёкаем, что бороздил этот мир и мир людей по своему желанию, иногда помогая людям. Таковы её принципы и работа как Цуру. Однако здесь, даже в этой шумной компании она чувствовала себя как дома. Может, этого ей долгое время не хватало? Пройдя пару метров, дотрагиваясь рукой до кустов, та заметила, что за ней кто-то следит. Остановившись, та впала в ступор. Это те, которые дома? Но ведь они сейчас выясняют отношения. Взяв волю в кулак, она обернулась, увидев лишь то, что какая-то тень мелькнула на дороге, хотя никого не было. Не отрывая глаза от того места, журавль сделала два шага назад. Всё было спокойно, никаких движений больше не было, но ощущение слежки не пропало. Решив, что ей показалось, Сая пошла дальше. Только вот всё внимание в голове было приковано к тому самому месту, где шевельнулась тень. Сая вновь резко обернулась. Движение повторилось и остановилось. Сердце бешено забилось, словно у загнанной в угол птицы. Нет, ей не показалось. Там правда был кто-то или что-то, что наблюдало за ней из темноты и ждало момента, чтобы наброситься. А ведь движение было ближе, чем в прошлый раз. Паника заполнила голову и Сая пошла быстрее от того места, углябляясь в сад, так как другого выхода не было. Пару метров она не отрывала глаза от того места, но потом и вовсе побежала оттуда со всех ног. Тень поползла быстро за ней, тянувшись руками к ёкаю. Ватные ноги совсем не слушались и бежали так медленно, что Cаю бы тотчас догнали, но она вдруг споткнулась, услышав змеиное шипение. — Здесь ещё и змеи водятся? Вы издеваетесь?! — Сая резко обернулась, но тени уже не было, лишь змея под ногами грозно смотрела на неё. — Всё хорошо, мне показалось, мне показалось… — пытаясь убедить себя, дрожащим голосом произносила Сая, оглядываясь вокруг, даже не решаясь подняться с травы. Тем временем змея расслабилась, оглядывая девушку, и двинулась к её руке. Она опутала её, некрепко сжимая, словно успокаивала. Это помогло также быстро, как Веточка сняла с неё заклятие тогда. Цуру подняла руку, разглядывая змейку, та была не такой уж и опасной на вид. Слишком миловидна. Решившись, она дотронулась рукой до головы змейки, погладив по чешуе. Змея на это высунула свой раздвоенный язык, пощекотив руку девушки. Нервно улыбнувшись, Сая встала, опуская руку так, чтобы животное слезло с неё. Так змейка и сделала, уже покоясь на траве и осматривая человека в последний раз, поползла за куст. Журавль улыбнулась, идя обратно, уже будучи начеку, чтобы убежать от преследовавшей её тени. А ведь было слишком темно, чтобы разглядеть то, что было там. Только поэтому Сая и не увидела след, что оставила на ней змея.***
Они уже всё обсудили и наконец поели, поэтому разбрелись по комнатам. Веточка сидела за столом, обдумывая все слова человека. Она же солгала, что те просто знакомы. Они никак не могли контактировать с ёкаями и помнить их, это исключено. Стоило ли ей всё же съесть её душу? Будет лучше, если это произойдёт до того, как Веточка успеет привязаться. В памяти всплыл образ одной девушки, которую с годами она пыталась забыть. Рука потянулась ко лбу, накрывая его. Тем временем свеча медленно плавила воск, что после стекал тяжёлыми каплями вдоль свечи, то задерживаясь, то застывая на подставке. Раздался стук, который заставил отвлечься от играющего огня. Веточка перевела взгляд на дверь, сказав, что могут войти. — Это я, — голос Вкусно звучал приглушённым, будто боялась разбудить спящих. Дверь тут же открылась и девушка вошла внутрь в одолженном у лисы кимоно. При свете свечи всё это казалось даже чем-то волшебным. Она точно не видит сон? Вкусно предстояло ещё о многом поговорить с Айди, но это она оставит на потом. Человек стояла перед Веточкой, не смотря ей в глаза. Минуты молчания шли долго, но Вкусно всё же шумно вздохнула, начав: — Я не договорила всей правды тогда. Мне и нельзя, но скрывать от тебя я не хочу. Я из вида ёкаев тенгу. Айди, она моя сестра, которая была вынуждена притворяться моим братом. Веточка всё понимала. До неё быстро дошло. Сколько же слухов ходило о горе, заселённой тенгу. Там жили в основном мужчины. Женщин те не жаловали, и служили они для продолжения рода. Но всё же ёкаи старались сохранить своё целомудрие любой ценой, избегая женщин, либо изгоняя их из своей обители. — Это произошло и с нами. Думаю, ты сейчас поймёшь, почему я не хотела показывать свою спину. "А, может, и руку?" — пронеслось в голове Веточки. Та не хотела перебивать или нарушать этот момент. Она ведь тоже должна была сознаться в той метке. Наверняка и смертная…. Или уже ёкай, прочувствовала эту связь между ними. Когда девушка повернулась к ней спиной и немного приспустила кимоно, то сомнений не осталось. Вкусно была ёкаем. Но то, как поступили другие тенгу, было не то что бы жестоким. Увиденное заставило хотеть помчаться сразу же на ту гору и сжечь всю деревню, чтобы чурка на чурке не осталось. Но вместо этого Веточка тянется к остаткам от крыльев. Рукой касаясь так, что вызывает нервный вздох у тенгу. Пальцами та проводит по оставшимся маленьким пёрышкам обрубков, переходя на шрамы от ожогов и замечая, как по спине Вкусно пошли мурашки. Сомнений не было, это всё та метка так действовала, пытаясь желать быть ближе, обнять и стоять вот так настолько долго, пока ноги не затекут. И вновь раздался стук. — Это Лина, можно войти? Я бы хотела с тобой поговорить! — повторный стук бил по ушам. Тенгу с Кицунэ пугливо переглянулись, словно их застукали. — Что за день откровений, — прошептала Веточка, думая, куда спрятать Вкусно, ведь если она выйдет из комнаты, то Лина просто развернётся и уйдёт. Замешательство будет больше, чем состояние что-либо рассказать. В шкафу было мало места, за шторами палевно, а вот кровать… Недолго думая, Вкусно залезла под кровать, куда её и запихнула Веточка. — Да, проходи, — коротко сказала она Лине, которая уже скоро разнесёт дверь своими стуками. Пятихвостая вошла, садясь на кровать. — Я тут признаться хотела… Вкусно положила одну руку на лицо, понимая, что подслушивать не хорошо, хоть и интерес это не отметало. — Айди… Она тоже была принесена в жертву, как и та девушка. Теперь она невеста, и причём я даже знаю, кто это, — Лина схватилась за свою руку, прикрытую рукавом, потирая. Веточка села следом, но вот снова раздался стук. — Лина, ты там? — постукивание по деревянной двери повторилось, раздаваясь по комнате достаточно громко, чтобы отдать в уши. Лисьи ушки автоматически прижались. — Веточка, выручай, я сейчас не могу её видеть… Прошу тебя! — шёпотом заумоляла Лина, соединив ладошки. Не дожидаясь ответа, она открыла шкаф. Поняв, что там мало места, Лина двинулась к кровати, приподняв покрывало с пола и скользя по нему, забралась внутрь. Там уже были гости. — Ты?! Ты что здесь забыла?! — чуть ли не вскрикнула пятихвостая, вовремя заговорив шёпотом. Она хотела вылезти, но Вкусно схватила её, не отпуская, ведь через секунду зашла Айди. Веточка предстала перед ней нервной и растрёпанной, а её руки почему-то тянулись к кровати. — Простите, вы уже спать, оказывается, легли, — извинившись, Айди хотела выйти, но слова Веточки остановили её. Лисице уж больно любопытно было, про какой потолок вначале говорила Вкусно. — А вам на потолке удобно? Время гробового молчания могло бы растягиваться вечно. Айди замерла, пока свеча смешно играла с её тенями. Та уже открыла рот, чтобы возмутиться на эту тему, но под кроватью раздалось хихикание. Посмотрев на кровать, тенгу перевела взгляд на Веточку. Та стояла, будто не при чём. Быстро пересекая комнату, ёкай подняла покрывало с пола, смотря под кровать. А вот и её сестра с Линой, что закрыла своё лицо рукой. — А вот и вы… Что же мы тут делаем? — опасным вкрадчивым голосом проговорила девушка, что при свете свечей была уже похожа на самого сатану. А вот и долгожданные хлопки по двери. — Я даже знаю, кто это, — догадалась Веточка, идя открывать. Такого цирка у неё давно не было. До того, как кицунэ открыла дверь, Айди схватили за руки, утянув под кровать.