Прятки с красными тенями

Когда-то по этим землям ходили лисы-оборотни, влюбляя в себя людей, благодаря смене облика. Кицунэ крали их сердца, чтобы прислуживать самому дьяволу и жить вечно, как они того и хотели. Но сказка исказилась, оборотней уже никто в помине не встречал, но всё же остались на некоторых уголках земель территории, что поклонялись этим лисам. Неспроста в их землях случались частые природные катаклизмы, которые и сбрасывали на волю богов. Чтобы задобрить их, люди решились жертвовать человеческую плоть лисам на забаву. Брали без разбора: что парней, что девушек, а то и вовсе детей и стариков. Бури может и утихали, но не на долгие годы — до следующего обряда. Всё было готово, а жертва была выбрана. На окраине деревни как раз жила та, кто и носу особо не показывал. Значит и пользы от неё никакой не было. Ходили лишь слухи, что они прислуживают другим богам или неверующие вовсе. А это уже служило поводом для её изгнания из деревни. Та жила со своим мужем, и, чтобы выпроводить его, старейшина ни слова об обряде не сказал, послав его на верную смерть. Вкусно сидела за столом, глядя в окно и прикидывая через сколько примерно вернётся Айди. Ни с того ни с сего её брата сослали в никуда. Та вздохнула. Всё-таки по преданиям деревни, он теперь её муж. Что надумали, то и получили. Уже вечерело, цикады начали оживать, заполняя улицу своей музыкой. А от громкости и вовсе закладывало уши. Но что-то было не так. Звуки постепенно сменялись, будто цикад кто-то распугивал. А в один момент те и вовсе замолкли. Девушка поняла, что к ней пришли гости, только вот не ожидала, что с недобрыми намерениями. — Айди? — позвала она брата. Всё же к ней особо никто и не ходил. Местные её сторонились, как и она их. Те яро верили, что она и её «муж» прислужники сатаны. А всё из-за одной нелепой случайности, когда Вкусно, не рассчитав свою силу, несла несколько брёвен на себе, что жители прибывали в шоке ещё долго, не веря в её чистую физическую силу. Довольно забавно было наблюдать за их меняющимися лицами. Но одной мимикой это не обошлось, слухи стали распространяться с небывалой скоростью. Но даже так, двоим это было наруку, потому что теперь не надо было прятаться в случае чего. Из-за двери никто не ответил. «Воды в рот набрал что ли?» Девушка не стала дожидаться, распахнув двери. Но там был вовсе не тот, кого она ожидала увидеть.

***

— Веточка, ты долго ещё? — с неким укором смотрела на неё подруга, раздражённо махнув хвостами. Тем временем другая сидела на ветке дерева, смотря на закат. Каждая частичка иллюзорного мира давно замерла во времени, но не солнце. Да и не солнце это. Магическое светило, созданное ёкаями. Всё это иллюзия. Солнце даже не грело, хоть и светило. Но большее время этой земле уделяли ночи. Именно в это время и выходит вся нечисть. Несколько хвостов кицунэ были обвиты вокруг ветки, а сама она, спрятав когти, опиралась о ствол дерева. — Когда небо перестанет гореть. — Тебе уже не одна сотня лет. Ты даже стала девятихвостой лисой. А всё ещё приходишь сюда, чтобы посмотреть в миллионный раз как садится солнце. Серьёзно? Веточка пока ничего не ответила, лишь улыбнулась. Но всё же спустя некоторое время она заговорила, склонив голову набок, тем самым прижавшись к стволу иссохшего дерева. — Ничего ты не понимаешь. — Ты отдаляешься от всех. Даже от меня. Изолируешь себя. Если так продолжится, умрёшь ты одинокой и тебя затопит печаль быстрее, чем твой дух уйдёт из иллюзорного мира. Кицунэ хмыкнула, вильнув одним из хвостов и дёрнув ушками на позабавившую её фразу. — Если я не пью и не веду себя как какой-то чёрт из ящика пандоры, сотни лет не евший человеческого мяса, то это совсем не значит, что мне должно быть одиноко или грустно. — Ну, Веточка, сакэ сегодня необычайно вкусное. Я не устану тебя упрашивать, ты сама знаешь, — выдохнула подруга, нахмурившись. — А я скажу в который раз нет, — с некоторой насмешкой парировала девушка. Вторая резко встала на ветке. Из-за её гнева руки сами загорелись синим пламенем, когда она собралась уходить. — Дерево не сожги только, — напоследок произнесла кицунэ, смотря на закат и слыша, как Лина уходит. Может, она уже не столь общительная. Время говорит за себя, её мех давно окрасился в пепельный. Хвостов стало девять, как во многих легендах, а статус и сила были вовсе на высоте. Ей нравилось это. Ощущать превосходство, но тем не менее. Сколько человеческих сердец она украла? Она уже не знает. Да и не крала она вовсе, это всё договор между жертвами и ёкаями. Эта договорённость стала проклятьем для обеих сторон. Кицунэ уже давно не были прислужниками богов. Небесные, что имели дело с этими ёкаями, канули в небытие. А сердца крали с помощью настоящего имени человека, что открывал его своей пушистой спутнице. Веточка раздражённо фыркнула, собираясь слезать и идти домой, как рука начала нагреваться. Место неописуемо жгло, словно на нём гравировали какой-то узор. Девушка схватилась за руку, прижавшись к стволу дерева, чтобы не упасть. Она сжимала руку с такой силой, словно её сейчас вот-вот оторвут, если она отпустит. Хриплые выдохи раздавались из её рта. Она пыталась восстановить дыхание. Как же больно, как же невыносимо терпеть это вновь. Она любила людей, правда любила и любит. Но то, как они готовы приносить в жертву других, чтобы обеспечить собственную безопасность, просто абсурдно и бесчеловечно. Из глаз готовы были политься слёзы от боли, но она быстро прислонилась головой к руке, что опиралась о дерево, сморгнув слёзы, тем самым успокаиваясь. Нужно вновь искать свою новую «жертву». Она даже не знала на что надеяться: расскажут ли ей настоящее имя, и она избавится от ненужных забот, либо же не расскажут, жертва останется жива, но при этом будет вечно блуждать в иллюзорном мире. Оттолкнувшись, та спрыгнула с ветки, оказываясь на земле. Нужно было незамедлительно отправляться на поиски, иначе вместо выбора перед кицунэ, жениха или невесту могут съесть другие твари, что обитали в отдалённых уголках этого мира.

***

Айди возвращался домой почти разбитым. Это задание до ужаса вымотало его. Словно отправляли насмерть — ни меньше, ни больше. Он уж было всё хотел рассказать Вкусно, но как увидел двери нараспашку, то удивлённо вздёрнул бровь. Обычно его сестра не была так беспечна. Он вошёл в дом, прихрамывая. Везде тихо и темно. А ведь уже сумерки. К этому времени в доме уже горели свечи и было более-менее светло, а тут хоть глаз выколи. Но надежды он не терял, думал, что сестра спит. Но как только зажёг свечу и обошёл весь дом, понял, что никого тут не было, а коридор весь перевернут вверх дном. Вкусно точно не сама ушла отсюда. Ругнувшись, Айди отправился к соседям. Те лишь сказали что-то про обряд и старейшину. Только уловив эти два слова, парень бросился на всей скорости к дому, где и мог жить похититель. Парню было всё равно кто это и какого он звания, главное — успеть предотвратить всё вовремя. До него начало доходить почему ему дали такую работу, да ещё и отправили в такую даль. Всё было изначально подстроено. Злость закипела в крови, а руки непроизвольно сжались в кулак. Ворвался он с громом в дом старейшины, с хлопком открыв дверь, что была на засове. Старик уже давно спал, его брюхо вздымалось от его дыхания. Айди с силой хлопнул по стенке рядом с ним, заставив тем самым проснуться его, судорожно вздрогнуть и озираться по сторонам в поисках источника шума. Но увидеть самостоятельно опасность он не успел, ведь она сама схватила его за грудки и вжала в стену с такой силой, что весь воздух ушёл из лёгких, а перед глазами заплясали искры. — Где Вкусно?! — с тоном, не предвещающим ничего хорошего, рыкнул парень, встряхнув старейшину и вновь вдолбив его в стену. — Уже поздно, — после некоторого молчания и встряски в ужасе проговорил старичок, схватившись своими хиленькими ручонками за держащего, лишь бы унять тряску. Руки Айди тряслись от лютой злобы, казалось она его переполняет настолько, что выплёскивается в реальность не под действиями, а на само состояние его тела. — Повторяю ещё раз, — процедил он сквозь зубы. — Куда вы спрятали Вкусно? Из-за страха старейшина так и не смог ничего вымолвить. Поэтому Айди перешёл к угрозам. Парень вздохнул, пытаясь успокоиться, и в следующую секунду заговорил жутким шёпотом: — Если не скажешь, я тебя прямо здесь выпотрошу, как барашка. От тебя и живого места не останется, понимаешь? А пока я не натворил дел, отвечай на мои вопросы. Считаю до трёх. Под страхом смерти мужчина всё выложил. Девушка находилась в храме на алтаре, куда обычно и таскали раньше жертв лисам. Но, придя туда, Айди понял, что там никого и ничего нет кроме верёвок, которыми предположительно её и связали.

***

Тем временем девушка проснулась вся в поту. Она помнила, как её тело горело, особенно рука, но воспоминания приходили с трудом, задерживаясь, пока та пыталась сфокусировать своё зрение. Но кое-чего она не заметила. Рядом с ней кто-то громко облизывался и чавкал, не скрывая своего присутствия.