***
Месяц назад я зашёл к профессору узнать результаты недавней аттестации по мечевладению. Он сидел за своим письменным столом и перебирал какие-то документы. Увидев меня, он сразу повеселел. Наверное, эта работа с бумагами его сильно утомила, а я немного помог ему отвлечься. Профессор вежливо пожал мне руку, словно я не его ученик, а самый настоящий коллега. Этот жест ввел меня в ступор, отчего профессор Дэкил даже рассмеялся. Он кашлянул, подбоченился и спросил уже серьёзным голосом. — Ну, Макс, что тебе нужно? — Я бы хотел увидеть результаты недавней аттестации, если позволите? — Конечно, Макс. Но времени прошло довольно мало, так что у меня имеется только оригинал. Он висит на стене. Прошло пару минут, а я всё продолжал сравнивать результаты учеников — они довольно сильно отличались друг от друга, в десять, а то и в пятнадцать баллов. А вот результаты тройки лидеров отличались в один, два балла. — Хм, Малика Вильер… Она выдает не плохие результаты. — Малика Вильер? Это девушка регулярно обсуждается нами во время педсоветов… — неожиданно сказал профессор — Почему? — Дело в том, что главное в работе госслужащего — умение защитить себя и выполнить свой долг перед страной, несмотря ни на что. И потому мы стараемся не вмешиваться в конфликты учеников. Малике это пришлось не по нраву, и она стала высказывать недовольство. Эта юная девочка всегда жила по правилам морали, хотела, чтобы и другие жили так же, только вот этого никогда не будет. Жизнь твердит ей об этом на каждом шагу, на протяжении всех этих лет. А она не слушает. Однажды я увидел, как её били на перемене. Это было перед моим уроком… Она столкнулась со мной взглядом. Вся в слезах, кричала, просила помощи… Профессор замолчал, словно перед его глазами пролетели воспоминания о том дне. — Я просто ушёл… Но, уходя, я запомнил ее взгляд. Ее глаза были наполнены болью, но в них можно было разглядеть желание бороться. Доказать всем, что так нельзя. Но она ничего не могла поделать. Она была слишком слаба. …После этого инцидента я увидел её совершенно другой. Ее тон волос со светло-коричневого сменился на темно каштановый, почти черный. Взгляд был наполнен решимостью. Тогда-то она и стала одной из лучших в мечевладении.***
— Тогда я понял, что только ты одна сможешь помочь мне выиграть турнир мечевладения. — Выиграть турнир мечевладения? Зачем тебе это? — Академия помогает с устройством на должность, если у тебя есть сертификат победителя. Он мне очень пригодиться в дальнейшем. Я так же, как и ты, хочу сделать наш мир лучше. Чтобы справедливость торжествовала. Я уверен, это возможно. Но мне не справиться без тебя! Я задумалась. Никто никогда не просил меня о подобном. Я стала заниматься мечевладением лишь для того, чтобы стать сильнее, чтобы я смогла защититься. Однако на аттестациях я старалась занять первое место, но меня всегда обходил Джеймс — парень из параллельного класса. Я долго не могла с этим смириться, но однажды я поняла, что все мои старания напрасны, так как его курирует лично профессор Дэкил. По слухам, ему важно, чтобы его ученики одерживали победы как в аттестациях, так и в соревнованиях, говорят, что ему за это платят больше. Тогда я и поняла, что мне просто не позволят заслуженно занять первое место, как бы я ни старалась. Но я всем сердцем мечтала увидеть поражение Джеймса. На секунду я задумалась, что если помогу Максу, то у меня будет такая возможность. И я с горящими глазами согласилась, чувствуя в своём голосе нескрываемый азарт. Теперь каждый день после учебы, на внутреннем дворике академии, мы готовились к турниру. Макс всё схватывал на лету, он был готов тренироваться днями и ночами. Его боевой настрой и успехи заряжали меня. В один момент я поняла, что с нетерпением жду новых тренировок. Однако ни одна тренировка не проходила без выходок Макса. Однажды он принес мне большой букет желтой мимозы, в другой раз, во время дуэли, он будто бы случайно обнял меня за талию, притянул к себе и сказал, что рад видеть меня счастливой. С ним я действительно забывала обо всём плохом и была по-настоящему счастлива. И вот наступил день турнира. В академии это знаменательное событие, которого ждут в академии целый год. Стены украшали афиши, которые так и приковывали к себе внимание. Увидев, как народ толпится возле входа в зал, я решила дождаться начала в более спокойной обстановке и направилась во внутренний двор. Здесь практически никого не было. Лишь несколько студентов сидели на лавочках, занимаясь своими делами. В стороне от них, под деревом, Макс отрабатывал технику боя, не замечая никого вокруг. — Не стоит так себя изматывать. —Сказала я, подойдя к Максу, — а то нагрузишь мышцы, они устанут и через несколько часов станут жутко болеть. И тогда — прощай победа в турнире. — Слушаюсь, тренер, — засмеялся Макс. На секунду во дворе наступило молчание, и тогда я спросила, лишь бы нарушить его. — Нервничаешь? — Честно говоря, нет. Потому что меня тренировала лучшая в мечевладении. — Ты упорно работал ради этой победы. У тебя всё получится. — Спасибо тебе, Мал! Без тебя бы у меня ничего не вышло! — Вышло бы. Но мне было приятно работать с тобой. Быть может, твоя победа будет знаком, что моё обучение здесь не было напрасным. Я тепло улыбнулась, а Макс на секунду о чем-то задумался. — О чём думаешь? — спросила я, увидев переменчивость в лице парня. Макс не ответил. Просто нежно взял меня за руку и притянул к себе. — Тебе пора идти… — тихо сказала я, стараясь не выдать дрожь в голосе. — Знаю… — тихо ответил Макс, почти шёпотом. По громкоговорителю объявили пятиминутную готовность. Народ стал направляться к залу. — Давай договоримся… если я выигрываю турнир, ты идешь со мной на свидание? Слова Макса смутили меня, и я покраснела. — Ты точно выиграешь, здесь нет никаких сомнений. С чего бы условия? — Для меня это еще одна мотивация идти до победного. Макс поцеловал меня в макушку и отправился на арену, оставив меня наедине со своими мыслями. Не до конца понимая произошедшее, я направилась в зал турниров. Вокруг арены было не протолкнутся. Но, через несколько мучительно долгих минут, я добралась до первых рядов, где меня уже ждала Лорен — моя одногруппница. Я взглянула на судейский стол. По бокам сидели двое наших преподавателей, а в центре расположился рефери — сегодня им был профессор Дэкил. Увидев его за судейским столом, на душе стало неспокойно. Тело пробила мелкая дрожь от мысли, что именно от решения Дэкила будет зависеть исход турнира. Борцы прошли на ринг, протянувшийся на весь зал. Многие уже давно знали о новом сопернике и хоть и не видели в нем конкурента, все же обходили Макса стороной и провожали косыми взглядами. Но Макс никогда не показывал недовольства, словно это его никогда не беспокоило. Прозвучал сигнал, оповещающий о начале, от чего толпа громко заревела. Ведущий объявил о начале турнира и представил каждого из бойцов. Заняв позиции, они ловко вытащили мечи из ножен. По ровной, расправленной спине Макса было понятно, что он был спокоен, сосредоточен и готов к бою. Их цель — уколоть мечом в момент, когда противник повален, тогда это принесет заветный один бал. До финала соревнуются на выбывание. Побежденные уходят, победители продолжают. Макс отлично натренировался за столь небольшой срок и легко прошел в финал. На моё удивление многие бойцы ошибались на мелочах. Били по мечу, а не по человеку, или отрывали ноги, быстро теряя равновесие. Складывалось ощущение, словно всё это было специально. В финал вышли Макс и Джеймс. Толпа заревела — поединок обещал быть зрелищным. Но перед главным поединком объявили о перерыве. Выйдя из зала, я встретилась с Максом. — Я пришла пожелать удачи. Бой будет не простым. — Ещё с начала нашей подготовки я знал, кто будет моим главным соперником. — Я много раз билась с Джеймсом на аттестациях. У него нет конкретной тактики, смотрит по ситуации. Но вот что я заметила: он не любит ждать. Поэтому дай ему выдохнуться, а сам не трать силы зря. И главный совет, будь хитрее него. Макс благодарно кивнул и, направляясь обратно в зал, подмигнул. Я осталась одна, как вдруг за поворотом послышались мужские голоса. Один из них мне был хорошо знаком — это был профессор Дэкил. Он с раздражением обсуждал с кем-то турнир, почти срываясь на крик. Я аккуратно выглянула за поворот. Дэкил и двое мужчин невысокого роста скрылись в кабинете. Дверь за ними слегка приоткрылась, тогда я осторожно приблизилась, чтобы подслушать разговор. — Заткнитесь, идиоты! — неожиданно закричал Дэкил, отчего я чуть не упала. — Я учитель мечевладения в этой академии! Я и без вас прекрасно понимаю, что этот парень не промах! Откуда он вообще свалился, черт меня подери?! — Профессор, оценив его технику боя, мы посмели предположить, что его тренировала Малика Вильер… —боязливо заговорил один из мужчин. — Ну да, эта Вильер… вечная заноза у меня в одном месте… — на мгновение Дэкил замолчал. — На победу Джеймса поставили очень высокие шишки из правительства. Причем сумма не маленькая. И если все пойдет прахом-пухом, я лишусь должности, и вы вместе со мной. Вы, идиоты, даже не представляете о какой сумме идет речь! Быстро побежали на ринг и сказали этому придурку, что бы делал всё, чтобы выиграть турнир! Из кабинета вылетели мужчины, чуть не прибив меня дверью. По коже словно прошёл электрический ток. Нужно было срочно что-то делать. Я быстро побежала обратно в зал, пока меня не заметили. Я забежала в зал, когда начался первый раунд. Джеймс набросился на Макса, словно спущенный с цепи пёс. Но Макс легко смог увернуться от удара. От плохих предчувствий моё сердце сжалось в комок. Люди вокруг стали белым шумом. И вот Джеймс снова пошел в атаку, его меч оказался в нескольких сантиметрах от лица Макса, но он вовремя успел поставить блок. Я выдохнула, но волнение внутри меня всё продолжало нарастать. На миг сложилось ощущение, будто Макс сумел посеять сомнения в Джеймсе. В этот момент Макс изо всех сил оттолкнул Джеймса от себя, и тот повалился на спину. Не дав парню опомниться, Макс нанёс укол. Первый балл был за Максом. Я подняла глаза на судейский стол. Лицо Дэкила было обезображено гневом. «Быть беде!» — подумала я с ужасом. Я хотела предупредить Макса, но кричать на всю арену не вариант — не услышит. Только привлекла бы лишнее внимание. Следующий раунд был не таким быстрым. Парни долго кружили на ринге, уклоняясь от атак друг друга. Я смотрела на Макса, который был насторожен и готов к действию. Вдруг я заметила, как Джеймс начал вытягивать из-за пояса что-то длинное и тонкое. «Это нож?!» — с ужасом пронеслось у меня в голове. Тут я вспомнила, что видела, как один мужчина аккуратно что-то вложил в руку Джеймса перед началом раунда, и по коже пробежался ледяной ужас. Заметив поблёскивающее лезвие, Макс резко увернулся. Потерпев неудачу, Джеймс принял новую попытку полоснуть ногу противника, дабы повалить и заработать необходимый балл. Джеймс развернулся в нашу сторону, и я увидела — его выражение лица изменилось и застыло в устрашающей гримасе. Казалось, в глазах Джеймса горел огонь эгоизма и злобы. Несмотря на весь шум болельщиков, я слышала, как оглушающе, сумасшедше стучит моё сердце. В груди заболело, я крепко прижалась к Лорен. Ещё чуть-чуть, и я упала бы в обморок. Как вдруг подруга наклонилась и серьезно шепнула мне на ухо: — Возьми себя в руки, Малика. Сейчас Максу нужна поддержка его наставницы, а не сопли девчонки. Невероятно, но её слова подействовали на меня, словно заговор. Боль мгновенно отступила, страх и волнение отползли на второй план, а на их место пришла небывалая смелость. Нужно было кончать это всё, пока не поздно. Время шло на секунды. Я выбежала к стойке с аппаратурой и быстро нажала кнопку, что запустила гудок сирены. Зал резко стих. Джеймс потерял равновесие, испугавшись громкого гула, отчего он рухнул на землю, выронив нож. Все уставились на меня, точно звери на добычу. Набрав в грудь воздуха для храбрости, я поднялась на арену и закричала: — Остановите турнир! Вы всё видели своими глазами — у Джеймса был нож! Это нарушение правил! — Врёшь! — закричал Джеймс в истерике. Он большим резким шагом приблизился ко мне. Стало страшно, что он сейчас наброситься на меня, и я попятилась. Но ближе полутора метров он не подходил. В стороне Макс сжал кулаки. — Не было у меня ничего! Вы специально его мне подкинули! — Джеймс, прекрати! Зачем тебе всё это? Ради чего?! Тут в его глазах промелькнуло сомнение. Он хотел было что-то сказать, но промолчал. — Я придерживаюсь того же мнения, что и Джеймс, — вступил в разговор Дэкил, — Малика, вы можете доказать, что этот нож действительно изначально был у Джеймса? Я видела, как Джеймсу вложили в руку нож, но никто другой этого подтвердить не сможет. Но я также слышала разговор Дэкила о крупной ставке членов правительства. Доказательств было предостаточно, но все они были лишь подвязаны моими словами. Я не могла предъявить их Дэкилу. — Так я и думал… — продолжил Дэкил с издёвкой в голосе. — В таком случае, я объявляю победу Джеймса Лэвиса! — Нет! — закричала я, но тут Макс взял меня за плечи, развернул и быстро увёл меня из академии. В голове была каша. Я извинялась перед Максом через каждые десять слов. Было страшно представить, что Дэкил готов сделать, чтобы сохранить свой секрет. Но сегодняшние события Макса будто совсем не беспокоили. Он спокойно принял поражение и даже подумал, что без этой жестянки в виде «приза» будет лучше. Я удивилась, когда он сказал, что ожидал похожего. Не дав мне всё осмыслить, он переключился на то, что действительно волновало его больше всего. Хоть турнир Макс и не выиграл, но предложение оставалось в силе. Я опасалась идти в ближайшее время куда бы то ни было. Макс же успокаивал меня, уверяя, что ничего не случится. Через несколько минут долгих уговоров я всё же согласилась. Мы попрощались на несколько часов, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Не только физически, но и морально. Даже уже находясь дома, под защитой толстых бетонных стен, за крепким замком входной двери, мне не становилось спокойнее. Профессор Дэкил никогда не был человеком морали и совести. Я знаю — он пойдёт на всё, лишь бы получить желанное. И теперь, когда я встала у него на пути, мне было страшно за себя и за своих близких. Я выбежала на дорожку, петляющую между домов, назло своему страху. К этому времени солнце уже почти село за горизонт. Последние его лучи уходили к морю, здесь же мрак вороньими крыльями стремительно окутывал улицы. Складывалось ощущение, будто я из последних сил бегу туда, к свету, боясь, что тьма поглотит меня своими длинными щупальцами. Я постаралась отогнать дурные мысли. Но вдруг впереди из-за узкого переулка медленно и вальяжно вышла прогулочным шагом черная кошка. Она шла медленно, еле перебирая лапами, и всё смотрела на меня, не отводя взгляда. Я выругнулась про себя. «Тьфу ты! Этого ещё не хватало!». Хоть я и не верила в приметы, но от страха можно легко поверить во всё, что угодно. Не успела кошка скрыться за поворотом, как где-то из окон жалобно завыл пёс. Впереди уже виднелась пристань. Но вдруг в последней подворотне я услышала голоса. И с каждой секундой они нарастали. Вмешиваться не было никакого желания. Но я невольно бросила взгляд в темный закуток, и леденящий ужас пронзил мою грудь. Группа бандитов с ножами-бабочками и несколькими битами окружили Макса, притесняя его к стене. Не успев ничего предпринять, я увидела, как один из мужчин пырнул Макса в живот и резко вытащил лезвие. Поднялся страшный гогот. Когда я помчалась на помощь, ещё один мужчина ударил кастетом Макса в голову, отчего он прильнул в бессилии к земле. — Ну всё, хватит с него. Уходим! Этот голос… На миг я словила ощущение дежавю… я стою у кабинета профессора Дэкила. Тут я подняла голову и действительно увидела его тёмный силуэт, исчезающий за поворотом. Но я не побежала за ним, а быстрее побежала к Максу. Сердце стучало, как бешеное. Лишь через какое-то время он узнал мой голос. — Всё будет хорошо! Скорая уже едет! Слышишь?! Глаза не закрывай! Но Макс еле-еле мотал головой, с усилием тянул «Нет» и пытался взять меня за руку. Из глаз потекли слёзы. — Глаза не закрывай! Слышишь? — Прости… — тихо выдавил Макс. — Макс! Дальше всё как в тумане. Звук сирены оглушил меня. Стены домов окрасились в сине-красные оттенки. Врачи оттаскивают меня в сторону. Еще секунда, и его кладут на носилки. С моих губ срывается крик. А перед глазами маячит врач, что-то спрашивает, берет меня за плечи, успокаивает. Но её речь была лишь шумом. Я разбирала некоторые слова, но тут же их забыла. В истерике я отвечала, борясь со всхлипами. — Его семья в соседнем городе проживает. Контактов у меня нет. Следующее, что помню, как диктую свой номер телефона, после чего сирена становиться всё тише, а голоса перепугавшихся прохожих всё громче. Через тридцать минут приходит сообщение. «…Не доехал до отделения…скончался от потери крови…». Я прикрыла рот ладонью. Ноги подкосились, задрожали, я села на землю и всё продолжала смотреть на сообщение, надеясь увидеть в нем что-то другое. Я отрицала, надеясь, что это лишь глупый розыгрыш или ночной кошмар. Что сейчас всё будет хорошо, что всё наладится. Но это оказалось правдой. Самой дойти до дома я не смогла. Лорен пришлось проводить меня буквально до порога. В ту ночь я впервые за десять лет прорыдала маме в плечо. Раньше я думала, что хуже жизни и быть не может, но оказалось, что самое страшное лишь впереди. Я смутно помню следующие месяцы. Допросы следователей, мед экспертизы и прочее, прочее. В конце каждого дня я словно умирала. Не было ни сил, ни чувств, ни мыслей. Я стала очень мало есть. Я «похудела» на двадцать килограмм. Первые месяцы меня преследовали бессонные ночи. Мама спасла меня, когда насильно отправила к специалистам. Тот год прошёл очень быстро. Учёба для меня, можно сказать, закончилась. Я вместе с родными Макса пыталась добиться суда над преступниками, в особенности над Дэкилом. Но детектив опровергал мои показания, убеждая, что мне его лицо лишь почудилось. И что его там просто не могло оказаться. Хотя Дэкил после смерти Макса в академии больше никогда не появлялся. Да и в городе его больше никто никогда не видел. — Когда-нибудь я обязательно добьюсь справедливости, Макс. Обещаю. Я поправила цветы на плите и бережно протерла рукой фотографию. Как вдруг раздался телефонный звонок. Это была наша соседка. — Слушаю, миссис Пейдж. Что случилось? — О, прошу прощения, милая, что беспокою тебя в твой выпускной, но тут происходит что-то странное. — Что именно, миссис Пейдж? — Сама не могу понять, дорогая. Но на вашем дворе твоя мама и какой-то мужчина в черном что-то очень бурно обсуждают. Предчувствие у меня не доброе. — Мама или вы знаете этого человека? — Вижу только, что он с бородой тёмной. Раньше я его здесь не видела. Хотя твоя мама не особо была удивлена его появлению. Но все равно прибегай скорее! — Конечно! Уже бегу! Спасибо, миссис Пейдж! В тот момент у меня сложилось впечатление, что до этого момента я ещё никогда так быстро не бегала. Я не могла позволить, чтобы трагедия произошла вновь. Но чем ближе я подбегала к дому, тем тише и спокойнее всё вокруг становилось. Настоящая тишь и гладь. Я уже начала думать, что миссис Пейдж ошиблась, ничего страшного и криминального не происходит. А может, этого мужчины и не было вовсе, или это был просто прохожий, спрашивающий направление. Я уже было сбавила шаг, как вдруг впереди, у нашего маленького, старого деревянного перрона, я увидела нечто. Стоит огромный и величественный паровоз. Чёрный горький дым из большой широкой трубы медленно поднимался в воздух. Такую старую махину могли бы прикатить на выставку на большой и современный вокзал, в центр города. Но только до ближайшей выставки было ещё несколько месяцев. Да и в нашем районе нет ангаров, чтобы оставить этого металлического зверя на какое-то время. Именно поэтому он привлёк внимание всех местных жителей. Странно, что миссис Пейдж обратила внимание на какого-то мужчину у нас во дворе, а огромный паровоз, возникший из ниоткуда, даже не упоминала. Я уже было собиралась идти домой, как вдруг заметила мужчину, очень подходящего под описание миссис Пейдж. Я остановилась, чтобы лучше рассмотреть его, но он всё ближе подходил к поезду. За его спиной я увидела фигуру моей мамы. Она спокойно собиралась подниматься на поезд. Позади послышались громкие голоса полицейских. Паровоз явно появился здесь сам по себе. Но выяснять причины уже не представлялось возможным. Увидев людей в форме, незнакомец в черном, поторопил мою маму подняться на поезд. В этот момент я уже стремительно приближалась к поезду, пробираясь сквозь толпу, стараясь не спугнуть незнакомца. Но лейтенанты всё испортили. Я выпрыгнула из толпы и побежала к поезду, но тот уже начал движение и с каждой секундой, он ускорял темп. Не успела. «Беги!» — услышала я голос в голове, будто гром среди ясного неба. Я рванула с места, выбежала на пути и побежала за поездом. А он всё отдалялся и отдалялся. Лёгкие заполнились едким дымом, глаза заслезились. Перед глазами встал Макс. Он молчал, но я понимала, он твердит мне «Беги, не сдавайся! Ты должна успеть!». Его образ подарил мне второе дыхание. Ноги подкашивались, я падала, задевая ногами шпалы, но вставала и бежала еще быстрее. Последним рывком, на который мне оставалось сил, я все же достала ступень и поднялась на поезд. Упала к двери последнего вагона и провалилась во тьму.