Темнота перед глазами медленно стала отступать, когда издалека послышался гудок паровоза. Звук становился громче, и я, борясь с бессилием, всё же постаралась открыть глаза. Мимо меня замаячили рабочие, пропахшие соляркой и табаком. От этого смердящего запаха к горлу подступил гадкий ком. Когда группа мужчин удалилась, я испуганно осознала, что нахожусь на незнакомой железнодорожной станции, лёжа на лавочке. Вероятно, меня высадили на первой же станции, как только обнаружили. Только вот почему не разбудили? И почему я не проснулась? Не почувствовала, как меня поднимают и тащат, словно мешок картошки? Все эти мысли заполнили меня тревогой и непониманием. Голова кружилась, и в теле была неприятная слабость. Холодный порыв ветра пробрал до костей, заставив неуютно съёжиться.
Я решила осмотреться. Здания здесь были старинными, с изящными колоннами и узорчатыми фронтонами. Похоже, раньше здесь во всю кипела жизнь, но сейчас станция казалась оставленной на произвол судьбы. Закрытые окошки венчала неосвещённая надпись «касса». Табло расписания было пустым. Потянувшись, я зачем-то постучала в закрытое на щеколду окно — словно надеялась, что кассир уснул и проснётся от стука, чтобы прийти на помощь. Чуда не произошло, и касса оставалась безжизненной и молчаливой постройкой, не готовой дать ни тепла, ни света, ни хоть какого-то понимания происходящего.
К моему огорчению, на платформе не было ни станционных смотрителей, ни пассажиров. Лишь группа тех самых мужчин-грузчиков теперь нерасторопно разгружала вагоны. Ничего больше не оставалось, кроме как обратиться к ним, в надежде узнать хоть какую-то информацию. Подойдя ближе, я замерла, узнав тот самый паровоз, на котором незнакомец увёз мою маму. Однако сейчас к нескольким пассажирским вагонам теперь были прицеплены грузовые. Всё вокруг было странным.
— Уйди с дороги! — заворчал один из грузчиков, которого почти не было видно из-за деревянного ящика.
Я тут же попятилась в сторону, но и там помешала человеку.
— Не путайся под ногами! Сказано же! — рявкнул другой.
— И зачем тебе вообще надоумило идти сюда?! — пробормотал он себе под нос, уже уходя.
Я поспешила за ним.
— Извините, сэр, не подскажите какая это остановка?
Мужчина, лет за пятьдесят, замедлился и заворчал, показав, что ничего не понял.
—Это главная станция в королевстве, сейчас мы разгрузим вагоны, и паровоз отправиться обратно за грузом.
— Получается это конечная остановка поезда? И все пассажиры высаживаются здесь?
— Чего? Этот паровоз уже как пять лет не возит пассажиров!
— Вот как… Мне кажется, что именно в этот поезд сели мы с мамой. Только вот в поезде я упала в обморок, а когда очнулась оказалась здесь одна.
— Сумасшедшая. — Пробормотал он, настороженно ускоряя шаг.
Мужчина всё дальше отдалялся, а вместе с ним и моя надежда. Я удручённо вздохнула.
— Пойдём со мной, — неожиданно раздался голос за моей спиной.
Обернувшись, я увидела невысокую женщину в скромной одежде: синяя простая шерстяная туника, простой фартучек был грязным и мятым, как и подол с рукавами. А её седые волосы были небрежно собраны в пучок. Женщина выглядела изможденной и уставшей. Она бросила на меня раздраженный взгляд, фыркнула и резко повторила: «Иди за мной, да побыстрее».
— Извините, — пробормотала я, —могу я узнать, куда и зачем?
Женщина проигнорировала мой вопрос и молча двинулась к станции.
Мы оказались в просторных каменных залах, пустующих в этот ранний час. Старуха повела меня мимо них по узким коридорам. От каменных стен веяло холодом, а свет давали лишь редкие керосиновые лампы. Всё вокруг казалось мне угнетающим, враждебным и чужим. В какой-то момент я решила заговорить со старухой, но все мои попытки были безуспешными. Она не отвечала ни на вопросы о ее имени, ни о том, куда мы направляемся. Раздражённо бросив на меня взгляд через плечо, она громко фыркнула и больше не обращала на меня никакого внимания.
За размышлениями я не заметила, что старуха остановилась перед массивной деревянной дверью. Перешагнув порог, мы оказались внутри старинного архива. Аромат книг и мягкий свет, проникающий сквозь арочные окна, создавали в нём уютную атмосферу. Деревянный пол заскрипел, словно приветствуя своих гостей. Стены были скрыты за массивными книжными стеллажами. А в центре зала стояли столики, за которыми посетители с увлечением погружались в чтение. Старуха вытащила с полки толстую книгу с потрёпанным переплётом и уверенно направилась к кафедре.
— Итак, как твое имя? — спросила она, перелистывая страницы.
— М-Малика Вильер, — ответила я дрожащим голосом. Возможно, мне всё-таки помогут?
— Прекрасно. Мар-ле-на. — Сказала она, записывая имя в свободную строчку. Я опешила. Пока моё внимание было приковано к имени, я даже не заметила, как старуха смогла исковеркать мою фамилию.
— Я… Простите, но это не моё имя. — Запинаясь, произнесла я.
Старуха же, не обращая внимания, захлопнула книгу с такой силой, что вся пыль взметнулась в воздух, заставив её чихнуть. Карга отложила книгу в сторону и направилась к выходу, сказав снова следовать за ней. Когда мы подошли к вестибюлю, я не смогла поверить увиденному. Впереди нас открылся огромный зал, заполненный шестерёнками различных размеров, которые были соединены между собой, образуя один огромный механизм. Всё вокруг гудело, скрипело, громыхало и рокотало, да так, что порой закладывало уши. Я изумлённо оглядывалась, следуя за старухой. Людей в зале с каждой минутой становилось всё больше. Они сновали туда-сюда, занятые своими делами. Я подняла голову и увидела, что на подвешенных подмостках, высоко под потолком, трудились молодые ребята. Их было так много, что сосчитать их было практически невозможно. На фоне шестерёнок они казались крошечными, но каждый из них ловко справлялся со своей задачей. Одни ребята регулировали скорость вращения, другие следили за тем, чтобы ничто не сломалось, объяснила мне старуха, ловко лавируя между рабочими, ещё и успевая бросать им пару фраз. Пройдя по узкой лестнице, мы оказались на третьем уровне вестибюля. И в отличие от первых двух этажей, где кипела работа, здесь царила пугающая тишина. Маленькие окна едва пропускали свет сквозь слои грязи, а в углах свисали сплетения паутины. Пол здесь был деревянным, в отличие от первых двух этажей. Многие доски давно прогнили и валялись, разбросанные по всему этажу.
В конце коридора я увидела трёх девушек, сновавших туда-сюда вокруг различных коробок и ящиков. Они не замечали нас до тех пор, пока старуха громко не откашлялась. Она представила меня и заявила о том, что теперь я буду работать с ними, а все необходимые вещи будут доставлены в их комнату. Все были удивлены этой новости. Я поёжилась, когда девушки синхронно повернулись на меня с нескрываемой враждой в глазах.
— Никого нам не надо! Мы и сами справляемся! — раздражённо ответила старухе одна из девушек, поведя бровью.
Старуха скривилась и объяснила, что она уже не знает, куда пристраивать новых прибывших на станцию людей, поэтому отдала меня им. Прежде чем мы успели что-то ответить, она поковыляла обратно на первый этаж.
— Мне нужно вернуться. —Сорвалось у меня с губ.
— Не советую я тебе туда возвращаться, — обеспокоенно посоветовала рыжая девушка, казалось, единственная, кто не смотрела на меня со злобой или равнодушием.
— Зачем ты её останавливаешь, Катерина? — с издевкой в голосе поинтересовалась девушка, что несколько минут назад бранилась со старухой, — нам-то какое дело, что с ней сделается?!
— Что ты имеешь в виду? — с волнением спросила я, заметив её насмешку.
Но девушка лишь кротко засмеялась и продолжила разбирать ящики. Катерина бросила осуждающий взгляд на подругу и подошла ко мне, приобняв меня за плечо и извиняясь за поведение Алисы. Она объяснила, что всё это из-за её трудного характера и непростой судьбы. Признаться, к словам Алисы я была тогда довольно равнодушна.
— Все нормально. Можешь сказать, почему ты остановила меня?
Катерина поежилась, но, тяжело вздохнув, решилась рассказать.
— Если покинуть рабочее место без разрешения, стража отправит тебя на несколько часов выполнять какую-то грязную работу куда-то под станцию. А если попробовать сбежать. — Тебя будут искать до конца твоих дней и, если найдут, публично казнят.
В одно мгновение меня накрыл леденящий ужас. Я осознала, что нахожусь далеко от родной земли, где действуют совершенно чужие правила, которых я не знаю. Но одно я знала точно — я не остановлюсь даже перед лицом смерти. Я отправлюсь на поиски мамы, какими бы непростыми они ни были.
— Я не боюсь смерти. Мне срочно нужно отправиться на поиски мамы. — Сказала я, встречая встревоженный взгляд Катерины.
—Твоя мама пропала? Что произошло?!
— Мою маму увезли на паровозе в неизвестном направлении, но в последний момент я успела запрыгнуть в вагон. Но очнулась я уже здесь, совершенно одна…
— Мне очень жаль. Но знаешь, что странно? На нашу станцию нельзя ни приехать, ни уехать. Ты обязательно должна во всём разобраться! — Катерина заключила меня в объятия, стараясь передать через них всю свою поддержку.
После чего девушка рассказала мне страшную историю, случившуюся на станции несколько лет назад. Однажды два брата, не желавшие работать на станции, решили сбежать. И им это удалось, но через несколько часов их поймали в соседнем городе и казнили в главном зале станции, на глазах у всех рабочих. После этого случая больше никто не осмеливался попытаться сбежать.
— Значит, я буду первой, кто сумеет сбежать! — непреклонно сказала я Катерине.
Я должна была сделать все, чтобы вернуть маму, даже если это означало пойти против правил этого места.
Я приняла решение начать работать с девочками, чтобы найти способ узнать поподробнее о законах и о возможностях их обойти. Во время работы я подгадывала моменты, чтобы задавать вопросы Катерине. Она была единственная, готовая поддержать беседу. Алиса, как и третья девушка, как я узнала позже, её имя Линна, были немногословны со мной. Они всегда держали дистанцию и практически ни о чём не рассказывали. Катерина же рассказала, что этой железнодорожной станции больше ста лет и многие годы она обходилась без контроля и вмешательства человека. Причиной начала войны пять лет назад мог стать страшный кризис в королевстве. В то время работу станции решили прекратить, из-за чего проблемы стали ещё хуже. Именно поэтому было принято решение отправить людей работать здесь. И с каждым годом людей забирали всё больше. Все те винтовые лестницы и пролеты, что я видела, всё это оказалось пристройкой, чтобы люди контролировали процесс работы этих шестерёнок. Людей забирают на станцию всё больше, а работы не прибавляется. И теперь станция всё больше становится похожа на импровизированную тюрьму.
— А как вы сюда попали?
— Мы были долгое время в бегах, но однажды ошиблись и нас поймали.
— Катерина! — Алиса грозно посмотрела на неё, словно требовала не сболтнуть лишнего.
Катерина же кивнула и провела меня к ящикам. В коробках лежали мечи, луки, стрелы, щиты и детали доспехов. Я посмотрела на них с удивлением. Неужели в наше время до сих пор это всё используется? Практически всё было новое, выкованное и сшитое совсем недавно. Однако было несколько ящиков, стоящих поодаль. На вид сами коробки выглядели старыми и грязными. И именно их мне и отдала Алиса. Подойдя ближе, я ощутила неприятный тяжелый запах с небольшим привкусом железа. Ещё не открыв первый ящик, я поняла, там что-то в крови. И я не ошиблась. В ящике лежала гора мечей, испачканных кровью.
— Это вещи солдат после боя. Тебе нужно будет их начистить и сложить в новые ящики. — Объяснила Алиса.
Запах крови, резко ударивший в голову, пробудил во мне воспоминания о дне смерти Макса. Стало ясно, что Алиса оставила для меня самую грязную работёнку. Но деваться было некуда, и я, взяв в руку тряпку, приступила к работе. Брав в руки всё новые мечи, перед глазами вставали солдаты. Молодые ребята, ещё не познавшие жизни, мужчины, что храбро сражаются за свою родную землю и за свои семьи. Не знаю, как прошел бой, но было ясно, что он был не из лёгких. На этих мечах смешалась кровь противников. Сколько же людей ранили и убили эти мечи, сколько трупов видели.
Оторвавшись от работы, я подняла глаза и увидела за грязным окном большого ворона неестественно глубокого черного цвета. Глаза ворона были ярко красными, словно кровавые. С каждой секундой он стучал в окно все чаще. Словно пытаясь прорваться внутрь. На этаже стало ещё темнее. Кучевые облака заполонили небо, поднялся ураганный ветер, за окном пролетали ветки деревьев. А ворон всё рвался внутрь. Я закрыла лицо руками и упала на пол. Открыв глаза, ни ворона, ни туч, ни ветра не было. Солнце как ни в чём не бывало пропускало свои лучи через окна. Всё было в порядке.
Я решила бежать, наплевав на все предостережения. Находится в этом странном месте я больше не могла. Девочки направились собирать доспехи, и вокруг никого не было. Мне предоставился отличный шанс сбежать и, возможно, единственный.
Я тотчас направилась к лестнице. Преодолев половину, я подбежала к поручню и прыгнула вниз с третьего этажа на второй. Немного оправившись, я тут же рванула за угол. Поворот за поворотом я мчала в поиске выхода, и вот она, заветная лестница к выходу!
Я вышла с другой стороны и попала на равнину, за которой виднелся дремучий лес, а вдалеке город. Я рванула со всех ног в его направлении, понимая, что за мной будут охотиться. Наконец, когда уже казалось, что силы вот-вот покинут меня, я достигла городских ворот. Передо мной распахнулись тяжелые дубовые створки, и я ступила на мощеную булыжником улицу. Город встретил меня прохладой и тишиной, нарушаемой лишь отдаленным гулом голосов и мерным стуком колёс повозки.
Улица была освещена фонарями, бросавшими причудливые тени на высокие фасады домов. С одной стороны улицы возвышался величественный собор, его шпиль упирался в небо, словно пытаясь дотянуться до звезд. С другой — возвышалось здание с богато украшенным стеклянным куполом, придающим этой части улицы особое очарование и элегантность. Вдоль тротуара тянулись аккуратные ряды маленьких столиков, за которыми уже сидели первые посетители — жаворонки, наслаждаясь утренним кофе. Воздух вокруг наполнился дивным ароматом свежей выпечки.
Далее по улице стояли очаровательные старинные европейские дома с черепичными крышами. Все они были украшены сложными резными элементами. Большие окна с витражами излучали теплый свет. За шторами мелькали силуэты. Из труб вился серый дымок. Я смотрела, как неохотно просыпались горожане.
Пройдя ещё дальше, вид города сильно поменялся. Оказавшись в новом районе, я заметила, что дома стали более скромными, не такими величественными, как в центральной части. Улицы сузились, и зелень клумб уступила место пыльным тротуарам. Многие прохожие были одеты в простую, почти деревенскую одежду, и их взоры приковывались ко мне. Несколько аристократов в элегантных костюмах просто проходили мимо, увлечённо беседуя со своими компаньонами. В этот момент я поняла, что привлекаю внимание людей своим внешним видом.
Я была одета в черный пиджак, аккуратную белую блузку, которая, правда, изрядно помялась, и черные брюки со стрелками ещё с выпускного. Даже несмотря на то, что моя одежда была немного потрепанной, она вызывала удивление. Девушки здесь, похоже, не носили брюки, а современный крой и материалы моей одежды были чем-то совершенно незнакомым для этого места. Вот отчего и на станции, и здесь на меня были прикованы взгляды. Нужно было найти место, где можно сменить одежду, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и слиться с толпой.
— Добрый день! Я Камилла, у меня здесь своя лавка. Мне показалось или вы хотели сменить образ? Вы явно приехали к нам издалека!
—Да, всё верно. Хотелось бы влиться в среду, так сказать… — я неловко засмеялась.
— Наверняка вы найдёте у меня что-нибудь подходящие.
Лавка Камиллы была полна разнообразных нарядов, в основном для женщин, и различных побрякушек, по типу сувениров. Каждый наряд имел свою уникальную красоту и неповторимый стиль. Девушка упорно пыталась предложить мне изысканные яркие наряды для богатой дворянки. Она удивлялась, когда я говорила, что мне нужно что-то простое и неброское. Она продолжала искать что-то подходящее в одном отделе, что находился ближе всего ко входу и витринам. Пройдя подальше, я обнаружила в углу скромное платье темно-болотного цвета до колен, с белыми рукавами, доходящими до запястий, и темные штаны, почти черного цвета. К этому наряду прилагались простые сапоги на небольшом каблуке, совпадающие по цвету с платьем. Они были сделаны из дешевой кожи, а подошва была настолько тонкой, что я могла чувствовать холодную землю под ногами. Хотя мне этот наряд отлично подходил, я не могла купить ни его, ни уж тем более вычурные наряды, которые мне предлагала Камила. Проблема была в том, что у меня не было денег, да даже если бы и были, от них не было бы никакого толка, потому что здесь не только свои законы, но и валюта.
— Четыре золотых, — равнодушно назвала цену Камилла, не ожидавшая, что мой выбор падёт на что-то подобное.
— Простите, но у меня нет таких денег.
— Тогда ничем не могу помочь. — Камилла развела руками.
— Может, я возьму его в долг? Как найду деньги, обязательно отдам! — я подошла к Камилле, что стояла на кассе.
— Увы и ах, в нынешнее, непростое время мы не отдаем товар в долг, — Женщина опустила томный взгляд мне на шею, — Прекрасный медальон… Похоже на ручную работу… Вряд ли на земле есть второй подобный. — Женщина призадумалась.
— Может, обменяемся? Я тебе одежду, а ты мне в качестве платы отдашь медальон?!
— Отдать медальон? … Но это подарок самого дорогого мне человека. Я не могу его отдать!
— Что ж, моё дело было предложить.
— Это действительно дорогой амулет. Одного наряда будет мало на его ценность.
— Что тебе ещё нужно?
— Обычную карту этой местности, будьте любезны.
Камилла поднялась на второй этаж и принесла мне карту, но перед тем, как отдать ей медальон, я спросила.
—Можно будет забрать свой медальон позже?
—Я отдам его в ломбард на хранение. Принесёшь деньги — поговорим.
Девушка отдала мне карту, я примерила новый наряд и отправилась в глубь города. Я медленно шла, не зная, чего искать. Сердце учащённо билось от страха, что в любую секунду меня могут схватить охранники со станции. Холодный рассудок требовал успокоиться. Это байки. Сплетни тех, кого напугали до белого каления в целях сдерживания. Но интуиция кричала, что что-то тут нечисто. Может, и вправду здесь властвуют люди, не знающие морали, готовые пойти на любые деяния? Даже на убийство?! И что случилось на станции? … Я сошла с ума или я и вправду видела жуткого ворона? И почему это меня так напугало? Но оставаться там было явно нельзя. У меня слишком много вопросов к этому месту и людям, работающим там, но ответы мне не нужны. Моя мама пропала! Вот что важно! Мне нужно понять, как вернуться домой и начинать поиски.
— Судьба говорит то, что ты ищешь находится здесь. Закружила вокруг меня гадалка, не давая пройти.
— Я не была бы так уверена. Вы не знаете, что я ищу.
— Ты ищешь свою маму.
— Как вы узнали?
— Дорогая моя, мой волшебный шар видит всё.
— Я в это не верю. У меня и денег-то нет. Ищите кого-то другого!
— Милая моя, я не беру с людей деньги. Я лишь открываю глаза на некоторые вещи! И вот что ты должна знать: тебе нет нужды возвращаться на родину, ведь твоя мама находится поблизости.
— Как докажите? Где она?
— Этого я не знаю, шар лишь дает направление.
— Вы просто лжёте! — я направилась прочь от гадалки.
— Лучше идти обходным путем, дорогая. Сейчас там случится обвал.
Но я не слушала и в гневном порыве шла напролом по улице. Как вдруг над головой послышался грохот. Полетела пыль. Я подняла голову и увидела, как на меня стремительно падают обломки каменной арки, бежать уже было некуда, огромный валун уже был в нескольких метрах от меня. Я закрыла голову руками, но меня отбросили в сторону от обломков. Меня спас какой-то парень, похожий то ли на воина, то ли на стражника. Он упал на меня, но тут же встал и быстро растворился в толпе. Его лица я разглядеть не успела. Я тут же опомнилась. Слова гадалки! Я тут же встала и подбежала к месту, где я её видела, но гадалки уже след простыл. В голове крутилось много мыслей. Но я поняла одно — она не солгала. Мне срочно нужно было уходить, ведь обвал арки привлёк внимание не только жителей, но и городской стражи. Несколько минут назад я услышала от прохожих, что на станции уже заметили мой побег и теперь стража обыскивает окрестности. Чуть дальше я увидела большую вывеску — бордель. Я отряхнула осевшую пыль и направилась к нему. Вероятно, искать меня в нём будут в самую последнюю очередь. Внутри народа было не меньше, чем на улице. Я приглядела одно место возле бара и пошла к нему.
— Добрый день. Чего изволите? — спросила полненькая женщина за стойкой.
— Здравствуйте, могу я разложить карту?
— О чём разговор, конечно! Выгонять не станем!
Я поблагодарила барменшу и, присев за стойку, стала водить пальцем по карте, медленно просматривая её. На правом краю карты была изображена станция, закрытая с севера длинным хребтом гор. Вниз по тропе, по которой я бежала, изображён замок. Я удивилась, что не заметила его, когда бежала со станции, видимо, высокие деревья леса скрывали его от моих глаз. А из столицы выходит три тропы. Одна ведёт вниз на юго-запад к странному месту под названием «Мертвая пустошь». А вторая на северо-восток, в сторону гор, к небольшому озеру. Рядом с ним я заметила карандашную заметку: «Водопад» и небольшую стрелочку. Наверное, это указатель, нужно запомнить это место. Тропа, не доходя до озера, раздваивается. Идя по ней на запад, у самой границы, можно увидеть большие степи и лесополосы. В верхней части леса я увидела жирную волнистую линию, за ней еле виднелась надпись «Кор… Рот…», карта была оборвана.
— Всем оставаться на местах! — Донеслось с улицы. Внутрь ворвались люди в доспехах и у каждого в руке по алебарде. Они стали осматриваться, вглядываясь в лица посетителей. Один из мужчин, по виду самый старший из них, вероятно капитан, зацепился со мной взглядом и сразу изменился в лице. В этом момент в борделе наступила гробовая тишина. Все боялись издать лишний шум.
Капитан отдал приказ схватить меня. Я быстро сложила карту и спрятала её в потайной кармашек своего платья. Собираясь убежать, я резко вскочила, но один из стражников быстро схватил меня за голову, прижимая щекой к столу, а другой тут же надел на меня кандалы. Меня грубо тащили между столами на выход, я падала на пол, и меня больно поднимали, хватая за плечи. Когда меня вывели из борделя, всё стало как в тумане. Последнее, что помню, капитан приказал повернуться к нему спиной, и в этот момент я почувствовала на своей щеке чье-то теплое дыхание, и что-то похожее на песок попало мне в глаза и неприятно укололо щёки.
***
— Вот так. Она будет в беспамятстве какое-то время. Ведите ее в сарай, до объявления приговора. — Отдала приказ юная девушка, скрывающая лицо большим капюшоном. Её голос был резким, властным, но абсолютно безразличным.
— Ты должна отчитаться Госпоже! — ответил девушке старший стражник.
Девушка подошла к рядом стоящей лошади и в тот час же запрыгнула на неё.
— Я выполнила её распоряжение. С меня этого хватит. Как буду нужна, пришлите гонца.
Девушка поскакала прочь из города, оставив стражников одних.
***
Яркий свет, пробивающийся сквозь щели между досками сарая, разбудил меня. Я лежала на тонкой подстилке из сена, окруженная холодными железными прутьями. С крыши капала вода, создавая монотонный стук, который отдавался в моей голове. В сарае было темно и сыро, а холод пробирал до костей. С трудом поднявшись на ноги, я, прихрамывая, подошла к металлической калитке. Сердце бешено колотилось в груди. Мне не удалось понять, где я нахожусь, но я осознавала, что меня поймали… арестовали. В голове пронёсся рассказ Катерины о казненных на станции людях. Я замерла в холодном поту. Совсем обессиленная, я прекратила дергать прутья калитки и упала на землю. С улицы доносились обрывочные фразы, голова кружилась, в ушах звенело, отчего я не смогла разобрать и половины. Внезапно дверь сарая распахнулась, и внутрь вошёл стражник. Он грубо схватил меня за воротник и вытащил во двор. Я сопротивлялась, но он был слишком силён. Во дворе меня ждал капитан и несколько солдат. Они смотрели на меня с презрением и насмешкой. Я стала задыхаться. Юноша лишь пренебрежительно хмыкнул и едко отпустил меня, отчего я рухнула на землю.
— Да она больная! Небось через три дня уже концы отбросит! Может бросить её здесь, капитан?!
— Ещё чего! Пусть и больная, но мы покажем народу, что будет за неповиновение! Окуните её в воду, не оклемается — ей же хуже.
Стражник тут же схватил меня и потащил к деревянному стулу, а рядом с ним стояло железное ведро, полностью заполненное водой. Я пыталась вырваться, но он был неумолим. Он посадил меня на стул и опрокинул ведро на мою голову. Ледяная вода хлынула на меня, пробирая до костей. Я закричала от холода и боли. Стражник снова схватил меня. Я была вся мокрая и дрожала от холода. Капитан и солдаты стояли рядом, наблюдая за мной с довольной ухмылкой. Похлопав солдата по плечу в знак одобрения, капитан вместе с остальными направились к выходу. Стражник подошёл ко мне, присел на корточки и развернул меня к себе. Неожиданно его взгляд изменился. Он уже не был злым, как у зверя, а по-настоящему человеческим.
— Прости меня. Я не хотел этого делать. Я молюсь и каюсь каждую ночь, да только понимаю, что никто меня не простит за эти деяния.
Его слова поразили меня. Я не ожидала услышать такое от человека, который только что пытал меня. Я посмотрела в его глаза и увидела там боль и раскаяние.
— Мы должны быть верны королеве и не поддаваться «жалости».
Эти солдаты были слепыми орудиями в руках королевы и выполняли её приказы, не задумываясь о последствиях.
— Командир уже ушёл так что можешь опереться на меня. Я тебе помогу.
— М-мен-ня уб-б-бь-ют? — мой голос должал.
Стражник грустно посмотрел на меня. Он явно не хотел давать мне ложных надежд. Ничего не ответив, он довёл меня до главной площади у подножия замка, на которой уже скопился народ. Никто не сдерживал бурного обсуждения. Королевская труба оповестила всех о начале, на площадь опустилась тишина. Теперь взоры людей устремились на балкон замка, на котором стояли молодые юноша с девушкой.
— Приветствую вас, жители Домино! — девушка вскинула руку к небу.
— Сегодня на главной станции королевства была совершенна первая попытка побега за последние несколько лет! — продолжила свою речь девушка. — Но она провалилась! Запомните — никто не избежит суда за неповиновение королеве!
Сил стоять не было, я еле держалась на ногах, пошатываясь из стороны в сторону, всё тело пробила сильная дрожь. Подняв глаза, я столкнулась взглядом с молодым человеком, стоящим рядом с девушкой на балконе замка. Сюртук красил его, хотя был явно скромнее платья девушки. Но всё равно юноша производил впечатление. Он молчал, будто вовсе не вслушивался в слова девушки, лишь некоторые высказывания заставляли его скривиться. Он проницательно смотрел на меня, пока я слушала речь девушки.
— Принцесса, кажется этой девушке не здороваться… — тихо сказал юноша девушке.
— Похоже на то, да только какая разница? Это не поможет ей избежать казни.
— Но всё-таки перед вынесение решения нужно выяснить причину побега. — Говорил юноша.
Принцесса раздражённо вскинула бровями.
— И всё же, принц. Королева велела с этим не затягивать.
— В законе не говориться об конкретном наказании за побег. Вы, принцесса, несколько лет назад уже казнили двух парней, и я закрыл на глаза. Но через несколько дней я стану королём, так что я требую справедливого суда!
— Что ж, воля ваша… принц Алан.
Девушка отошла в сторону позволяя принцу покинуть балкон. Люди были в смятении. Через несколько минут, топа стала расступаться перед принцем, направляющимся в мою сторону. Он поднялся на платформу, где стояла я и двое дружинников. Как только принц наступил на первую ступень, стражники встали в стойку, подняв головы кверху. Потеряв опору, я обессиленно рухнула к земле.
— Вам плохо? —обеспокоено спросил принц. — Прошу, встаньте с колен!
Но подняться никак не удавалось. Прошла минута, но с дрожащими ногами и руками я смогла встать на ноги.
— Как ваше имя? — спросил принц.
— М-ма-рле-на. — С дрожью ответила я.
— Сколько вы работаете на станции?
— Первый д-день.
— Скажите, Марлена, из-за чего вы сбежали?
— Прощу простить меня, но я оказалась на станции по ошибке. Я ищу свою маму и не знаю, как оказалась в этом месте.
— Ещё одно доказательство, что порядки в стране нужно менять незамедлительно. — Тихо проговорил принц.
— К моему сожалению, нынешние порядки обязуют наказать вас за побег. Я присуждаю вам десять ударов плеткой, после чего вы вернётесь на станцию, вам выдадут все необходимое для вашего выздоровления. Постараюсь сделать всё возможное, чтобы помочь вам. Да сохранит вас Богиня! — принц покинул площадь. Меня же привязали руками к деревянной опоре и стали пороть. Когда всё закончилось и меня развязали, я окончательно потеряла сознание.
Проснулась я в теплой, небольшого размера комнате, на первый взгляд ничем не примечательной. Комната была уютная, с деревянными стенами и полом, вдоль одной из стен тянулся ряд маленьких кроватей, возле каждой из них стояли небольшие сундуки и тумбочки, куда можно было спрятать личные вещи. В центре комнаты располагался круглый столик, окруженный тремя большими креслами. Под ними был уложен аккуратный коврик, создававший домашнюю атмосферу. Повернув голову, я заметила, что на тумбочке лежали вата, эластичный бинт и склянка с прозрачной жидкостью внутри.
— Это для обработки ран. —Сказала Катерина, войдя в комнату и присела на соседнюю кровать.
— Тяжело тебе досталось… Люди рассказывают, ты с ног валилась.
— Признаться честно, я уже прощалась с жизнью.
— Мы уже не верили, что тебя милуют. Но я рада, что ты жива. Ты подарила людям надежду на то, что принц Алан станет достойным правителем. И мы наконец обретём счастье и сможем стать свободными.
Я улыбнулась, хоть и пока и не понимала, что здесь к чему. Катерина поставила на тумбу бутыль с водой.
— Ты, наверное, очень сильно хочешь пить… Я тебя оставлю ненадолго, отдыхай и набирайся сил.
— Ты куда-то уходишь?
— Да в архив. После смены у нас есть свободное время, мы с девчонками ходим туда регулярно. Я бы пригласила тебя с нами, но думаю, ты ещё не до конца восстановила силы.
Я поблагодарила Катерину за воду, девушка кивнула и покинула комнату. Взяв медикаменты, я вышла на балкон. Деревянный пол под палящим солнцем за целый день сильно нагрелся, так что сидеть на нем было одним из лучшим чувством за сегодня. Я сняла платье, оставив только легкую маечку, что служила подкладкой. На склянке почти что сорванная этикетка гласила: «Зеленый Хвойник». Перечеркнуто, а снизу предписано: «Раствор лечебный». Открыв его, я принюхалась. Запах напоминал смолу ели, хвои и шишек, и всё с небольшим дымком. Я намочила ватку в растворе и стала обрабатывать раны. Боль и жжение были невыносимыми. Сквозь сжатые зубы я проходилась по ранам, то и делая, что отдергивала руку в болевом потоке. После чего я перебинтовала самые тяжелые из них. Немного посидев ни о чем не думая, я поднялась на ноги и стала осматривать виды.
Вдалеке стояли величественные горы, пускай и невысокие, но точно непроходимые. Со стороны востока виднелся лес, в котором птицы и звери провожали последние лучи солнца. И ветра не было. Тишина. Будто это место больше не хотело пугать. В голове крутились мысли, одна накладывалась на другую, образовывая кашу. Появилось так много вопросов, на которые у меня не оказалось ответов.
Прошло несколько часов, солнце уже давно село за горизонт, и на темном небе стали видны первые звезды. Уже переодевшись, я ожидала возвращения девочек. Через несколько минут в комнату вернулись что-то бурно обсуждающие девочки. Вдруг на балкон стремительно вышла Алиса и без раздумий быстро запрыгнула на ограждение. Девушка предостерегла меня не идти за ней и спрыгнула вниз. Я опешила, повернулась на девочек, но они не обратили на это никакого внимания, продолжая о чём-то увлечённо беседовать. Я судорожно забежала внутрь, схватила первую попавшуюся накидку, запрыгнула на ограждение и спрыгнула вслед за Алисой. Заметив, что я прыгнула за ней, Алиса, не успевшая уйти далеко, остановилась. Несколько маневров, и я очутилась на земле.
—Где ты так…
—Это длинная история. Но правда с ранами это делать сложнее… Ау!
—Я же сказала не идти за мной!
— Извини, но я не могла поступить по-другому. Вы предостерегали меня не сбегать со станции, а сейчас ты так смело прыгаешь с третьего этажа и уходишь в неизвестном направлении.
— Я не сбегаю, а лишь ухожу на время. К тому же я делаю это скрытно.
Я почувствовала укол издевки.
— Возвращайся в комнату. Пока нас не заметили. Девушка развернулась и быстро ушла. Подождав несколько минут, я побежала за ней. Она пробежала несколько спальных корпусов и легко запрыгнула на водосточную трубу, по которой она ловко и, что самое удивительное, бесшумно поднялась на крышу. Пробежав по трём крышам, Алиса куда-то спрыгнула, скрывшись из виду. Подойдя ближе, я увидела, что девушка спрыгнула на старинную колокольню, довольно сильно наклонившеюся к земле. Хоть и прутья ограждений уже заржавели и многие из них уже выпали, а другие держались еле-еле, и от лишнего движения могли рухнуть на землю, звонница все же стояла прочно, почти не колышась. На верёвке висело несколько сохранившихся колоколов небольшого размера.
Я спустилась вслед за Алисой на удивление почти бесшумно. Но девушка сразу поняла, кто стоит у неё за спиной. Задавать вопросы или упрекать меня она не стала. Она просто присела, отряхнув с пола осевшую пыль и грязь, в разные стороны, и облокотилась на колонну. Первый раз мне удалось рассмотреть её наряд более детально. Одета Алиса в прекрасное короткое черный костюм, выше колен, что так подходил к её черным, как ночь волосам. Широкий пояс прекрасно подчеркивал её фигуру. И наряд полностью описывал её характер. Дерзкая, храбрая, никого не боящаяся. Она, как пантера, готова впиться в глотку любому, кто встанет у неё на пути. Но сейчас она спокойно сидела предо мной и устало глядела вдаль. Откуда-то снизу послышались голоса стражников, что совершали последний обход.
— Лучше присядь. —Тихо посоветовала Алиса.
Я медленно, стараясь не делать лишних движений, присела на самый чистый участок пола. Голоса стали тише, свет от ламп становилось все меньше. Теперь нас окружала лишь тишина и не просветная мгла. Но вдруг тучи стали стремительно расступаться перед ярким светом луны и сияющими в небе звездами.
— Расскажешь кому-нибудь про это место. — Убью.
— Не волнуйся, рассказывать не стану… А что это за место?
— Заброшенная колокольня. После битвы за замок Королева не стала её восстанавливать. Отчего она стала никому ненужной. А я люблю это место. Здесь почти не бывает охраны, а вид тут открывается великолепный. Никто другой такой красоты тебе точно не покажет.
Отсюда мы видели железнодорожные пути, что уходили далеко в даль, исчезая в тумане.
— Почему ты всё делаешь наперекор? Мы предупредили, что за побег могут казнить, но ты не послушала! Я сказала не идти за мной, но ты прыгнула вслед.
— Просто меня учили жить по своим правилам. Если ты верен свои принципам — иди до конца, не под кого не подстраиваясь! Сбежала со станции, потому что, знала, что мне тут не место, А прыгнула за тобой, потому что не знала можно ли тебе доверять.
— Сейчас мнение изменилось? —спросила Алиса.
— Возможно. Вы во многом отличаетесь от других.
— Просто мы так же, как и ты, не готовы мириться с чужими правилами.
Алиса немного помолчала, а после добавила:
— Если хочешь покинуть станцию, тогда объединись с нами.
— Почему?
— Потому что мы планируем свергнуть королеву.
