Начало конца

      За последние года никто ещё не испытывал столько страха, как сейчас. Гримаса ужаса застыла на лицах присутствующих, теперь уже никто не осмелился шевелиться, боясь даже дышать. В исступлении, все направили свои взгляды ко входу, в ожидании незванной гостьи. Некоторые из гостей и служанок сумели выбрать момент и укрыться за величественными колоннами, служившими опорой для помещения.       Громкие тяжёлые шаги отзывались эхом в сердцах людей. Каждый из них, со жгучим душу страхом, вслушивался в происходящее.       Звуки становились все отчётливее, более хорошо различимы. Пока наконец, не стали совсем близко…       В дверях показался силуэт девушки, облаченной в чернильно-черные одежды. Ее лицо прикрывала вуаль, виднеющаяся за доули. Сквозь шляпу можно было разглядеть пепельные волосы, слегка развевающиеся на ветру. Вышивка на ее ханьфу была столь изысканной, что даже знатные дамы столицы не смогли бы удержаться от восхищения при взгляде на нее.       Поодаль от девушки шли трое мужчин в темно-зелёном облачении. У каждого было оружие в форме полумесяца, вызывающее благоговейный трепет. Бронзовые пояса, охватывающие всю талию, накрепко прилегали к телу. Головной убор представлял собой овальную шляпу, через середину которой выходил высоко забранный хвост. У одного из них под правым глазом был изображён горизонтальный полумесяц темно-бирюзового цвета.       Новопришедшие, не обращая внимания на взгляды посторонних, направились прямо к трону. Император поприветствовал их взглядом, все с таким же беспристрастным видом восседая на троне.       Вошедшие опустились на одно колено, сложив руку в поклоне пред правителем. — Подданная Юй Лин прибыла просить у Вашего Величество покровительства. Прошу Вас простить за опоздание, — произнесла девушка, опустив взгляд.       С этими словами, присутствующие облегченно вздохнули, вытирая выступивший холодный пот со лба. Однако, напряжение не уменьшилось. Каждый всё ещё чувствовал себя неуютно, находясь в одном помещении с изгнанницей.       Обстановка снаружи также оставляла желать лучшего. Тучи, окутанные сиреневым сиянием, даже не думали отступать, как и туман, повисший над городом.       Среди них лишь император сохранял невозмутимый вид, будто происходящее не имело к нему никакого отношения. — Госпожа Юй Лин слишком вежлива, церемонии излишни, — холодно ответил правитель. — Можете подняться.       Девушка и ее сопровождающие встали, не поднимая взгляд. Немного погодя, мужчина, с татуировкой у глаза, достал из-за пазухи пергаментный свиток и передал своей госпоже. Та, взяв свёрток, протянула его императору, согнувшись в поклоне.       Это действие привлекло внимание окружающих. Любопытство перебило страх, давно сидевший в их сердцах. Взгляд всех присутствующих был прикован к вещице, представленной на всеобщее обозрение. — Прошу Ваше Величество принять скромный дар от Вашей подданной, — произнесла девушка ровным тоном.       Император опустил взгляд на предложенный ему подарок. На его ранее непоколебимом выражении лица промелькнула едва заметная тень заинтересованности. Сделав знак жестом, он отдал евнуху приказ принести вещицу. Тот, мгновенно сообразив, взял из рук затворницы свиток и передал императору. В глазах правителя блеснул огонек интереса, казалось, его устроил преподнесённый подарок.       Отдав свиток императору, Юй Лин выпрямилась и, наконец, подняла взгляд на правителя. Тот, некоторое время разглядывая свиток, с заинтересованностью изучал его.       Внезапно, на мгновение, взгляд императора переменился, блеск сменился на едва различимую ярость. Однако правитель столь же быстро вернул себе невозмутимый вид, так, что никто из присутствующих не заметил резкую перемену в лице императора.       Опомнившись, тот передал евнуху свиток, дабы тот положил его в надёжное место для сохранности. — Госпожа Юй Лин должно быть устала после долгой дороги, прошу, присаживайтесь, — сдержанно, и в тоже время холодно, произнес император. — Благодарю, Ваше Величество, — учтиво поблагодарила девушка, склонившись в поклоне вместе со своими спутниками. — Однако, я бы хотела попросить вас о ещё одном одолжении, — неожиданно, добавила изганница.       В этот момент на неё покосилось множество взглядов. Никто не знал, чего ожидать от девушки. Недавно отступивший страх нахлынул новой волной. — О? — вымолвил император, окинув затворницу заинтересованным взглядом. — Чем я могу помочь госпоже Юй Лин?       Немного погодя, изгнанница ответила: — Перед тем, как зайти, я краем уха услышала о произошедшем между вами и господами сановниками недоразумении, — начала было девушка. — Я бы хотела попросить Ваше Величество не наказывать их так строго, — озвучила свою просьбу затворница, вновь склонившись в поклоне       Эти слова мгновенно вызвали у чиновников недоумение. С чего демонице вступаться за этих трёх ничтожеств? С трудом верится, что из-за жалости. Наверняка, в этом что-то есть… Этим девушка приковала к себе множество взоров. Никому не нравилась ее компания…       Император же сверлил ее взглядом, пытаясь прочитать в глазах девушки ответ. Та, с таким же опущенным взглядом, ожидала ответа. Не обнаружив ничего, что выдало бы затворницу, император промолвил: — Раз уж сама госпожа Юй Лин решила вступиться за вас, так уж и быть, на первый раз я прощу вас.       Три сановника, что ранее оскорбили императора, расплылись в улыбке и принялись кланяться императору, а после и благодарить госпожу Юй Лин. — Благодарю Ваше Величество за оказанную милость, — вновь поблагодарила затворница.       Теперь уже поднявшись, девушка и ее сопровождающие заняли заранее подготовленные для них места. Столы были аккуратно обставлены, сервиз, цветы: все стояло на своих местах. Мальком бросив взгляд на улицу, девушка обнаружила, что погода вновь успокоилась. Солнце уже садилось, ослепляя своими лучами. Небо окрасилось в разные краски, представляя необыкновенное зрелище.       На сегодняшнем вечере госпожа Юй Лин и её сопровождающие оказались в центре внимания. В глазах смотрящих можно было прочесть разные эмоции: страх, интерес, благодарность, восхищение, а иногда и алчность. Служанки, доставлявшие угощения, искоса смотрели на них, как бы боясь приближаться.       Пир действительно вышел на славу пышным. Именно здесь собралось множество талантливых танцовщиц, певиц и музыкантов. Картина, представленная тут, действительно поражала. Угощения и вина были высшего сорта. Для каждого, кто здесь присутствовал, происходящее казалось миражом.       Чиновники друг за другом принялись говорить тосты, восхваляя мудрость и справедливость императора. Речь их была складной, вероятно, давно подготовленной.       Затворницу тоже не обделили вниманием. Некоторые сановники, в особенности те, кому девушка оказала неоценимую услугу, относились к ней с почтением и благодарностью.       Незаметно для всех, пир подошёл к концу. С неохотой и некоторым сожалением, все принялись расходиться. Госпожу Юй Лин, как почетную гостью, поселили в одной из свободных комнат дворца и даже выделили несколько служанок. Ее спутникам же нашли местечко, располагавшееся не так недалеко от нее.       Ночь выдалась на удивление спокойной. Ничто не сумело побеспокоить покой госпожи Юй Лин

***

      Следующее утро началось с хорошей ноты. Госпожа Юй Лин проснулась от ослепительных лучей яркого летнего солнца, проникнувших из незакрытого окна.       Служанки, предоставленные бывшей затворнице, помогли ей уложить волосы и переодеться. Завтрак тоже не заставил долго себя ждать, служащие дворца работали быстро и слаженно.       Вдоволь насладившись угощениями, девушке внезапно доложили не особо приятную новость. В комнату прибыл евнух, исполнявший поручения правителя. — Император вызывает Госпожу Юй Лин на аудиенцию, — вымолвил он, поймав на себе удивленный взгляд девушки. « — Только вчера прошел пир, что ему так срочно понадобилось от меня? » — с недоумением подумала Юй Лин. — Подданная Юй Лин принимает указ Его Величества, — ответила она, склонившись на одно колено. « — Ладно. Сейчас не время об этом думать. Узнаю, как приду туда, » — твердо решила девушка, поднимаясь.       Быстро приготовившись, не без помощи новых служанок, Юй Лин отправилась к тронному залу. Величественны фасад дворца поражал своим великолепием. Любой, кто очутился бы здесь впервые, почувствовал бы себя неуютно. Но не Юй Лин. При взгляде на знакомые стены дворца на девушку нахлынули воспоминания.       Именно здесь тысячу лет назад она переживала свои самые радостные и разящие душу моменты жизни. Это место вызывало разный спектр эмоций: казалось, прошла целая вечность. Оказавшись у самого тронного зала, девушка вылезла из своих мыслей и вернулась в реальность. « — Прошлое не вернуть…» — с печалью, подумала Юй Лин.       Наконец, зайдя в зал, девушка увидела стоящего поодаль от трона императора. Тот, повернувшись спиной к девушке, вымолвил: — Ты пришла. — Чем могу быть полезна Вашему Величеству? — сказала Юй Лин, согнувшись в поклоне.       Тот, немного погодя, промолвил: — Я хочу тебе кое-что показать.       С этими словами он повернулся к собеседнице. Но вот, что неожиданно.       На нем не было маски.       Подняв взгляд, девушка обнаружила до боли знакомое лицо из своего прошлого. От удивления, Юй Лин сделала шаг назад, оступившись. Минута промедления и девушку посетила мысль. « — Это ты… Как это можешь быть ты? » — отчаянно, подумала она.       Опешив, девушка даже не знала, что сказать. Не в силах сдерживаться, на ее глазах выступили слезы. Ресницы задрожали, а руки покрылись мелкой дрожью.       Нерешительно подняв взгляд на собеседника и подойдя чуть ближе, Юй Лин всмотрелась в его черты лица.       Внезапно, ее взгляд изменился. Если раньше в нем можно было прочесть горечь и скорбь, то сейчас, в нем отображались смешанные чувства. Девушка вдруг осознала. « — Ты не Е Цинъюй, » — твёрдо про себя решила Юй Лин.       Опомнившись, она быстро вернула себе прежний облик. — Кто ты такой? Что ты здесь делаешь? — спросила Юй Лин, всё ещё не понимающая до конца ситуацию.       Заметив, что собеседницу не провести, «император» ухмыльнулся, глядя в глаза девушки. — Обернись и узнаешь, — ответил тот, всматриваясь вдаль.       Мало доверяя «правителю», девушка некоторое время не собиралась следовать его инструкциям. Но, глядя на его ухмыляющийся взгляд, всё ещё прикованный к чему-то за ее спиной, Юй Лин решилась обернуться.       Медленно, настороженно. Чем больше она разворачивалась, тем больше осознавала, что за ее спиной все это время стоял ещё один человек.       Выглядевший в точности, как предыдущий.