— И всё? А где остальные?
Мантис удивлённо осмотрела пустой зал совещаний. За столом сидел только Квилл и скучающе катал между пальцев золотой стилус.
— Фиг его знает. Может, заблудились.
Звёздный Лорд уже хотел пойти сам собирать свою непутёвую команду, но тут услышал родные звуки в коридоре. Ругань.
— Я не ломал ему руку! Кто виноват, что он такой тщедушный оказался?
— В твоих тисках все тщедушными становятся, кретин.
— Это был честный бой, в котором я одержал победу. Не смей кричать на меня, животное!
Дракс с размаху саданул по золотой створке так, что она оставила отпечаток дверной ручки на стене.
—
С кем вы там подрались?! — ужаснулся Квилл. — Я что говорил про поведение? Вы что, хотите отбиваться ещё и от флота суверенов?
— Дракс сломал руку адмиралу Аиши, — с готовностью наябедничал енот.
— Не сломал! А выиграл.
— Дракс неудачно сыграл в армрестлинг, — пояснил Ракета ошарашенному Квиллу.
— Удачно я сыграл. Все поставили против меня, а я взял и выиграл. Кучу юнитов заработал, — буркнул Разрушитель, плюхаясь на стул.
— Этот напомаженный болван начал втирать Драксу, что он выходец могущественной генетически совершенной расы. Ну, наш пикирующий шкаф и вызвал его на поединок. Рука сломалась, как тростинка. Ох, и соплей-то было...
— Это была честная победа! — взревел Дракс. — А вот ты пытался отковырять камешки со шлема жрицы! Я видел.
— Брешешь! Не было такого.
Реактивный оскалился, как бешеная собака.
— Ракета, ты что, не помнишь, чем твоя клептомания в прошлый раз закончилась? — сурово начал Квилл.
— А я видела, как Ракета пробовал на зуб золотые кубки на банкете, — с сожалением проговорила Мантис.
— Чего? Вот уж от тебя я не ждал подляны, моль ушастая! Не верь ей, Квилл.
Питер закатил глаза и устало сказал:
— Выворачивай карманы, Ракета.
— Что за произвол? — взвыл тот. — Я чист как стёклышко! Нужны мне ваши побрякушки. Грут, скажи!
— Я есть Грут, — с готовностью подтвердил гуманоид, входя в зал.
Но Квилл был непреклонен.
— Вашим словам доверия нет. Рука руку моет. Карманы, живо.
— Да подавись! На!
Енот демонстративно принялся вытряхивать подсумки. На пол полетели какие-то ржавые детальки, сменные энергоблоки, подгнившего вида огрызок и прочие не ахти какие ценности.
— Суки, свои же мне и не верят! Дожил. Шманают, как в тюряге какой.
Голос енота обиженно возвысился и сорвался. Закончив выворот карманов, Ракета резко рванул штаны вниз, обнажив голяшки с проплешинами после близкого знакомства с воспламенившимся пультом управления.
— На! Нет на мне ничего, Звёздный Лох!
В зале послышались размеренные аплодисменты.
— Браво. Вы уже грызётесь. Так держать! Облегчите Мортии задачу, перебейте друг друга сами.
Гамора брезгливо посмотрела на сцену досмотра.
— Что здесь за зоофилия творится?
— Квиллу показалось, что я что-то якобы украл, и он заставил меня раздеться до бубенцов! — срывающимся голосом вскричал енот.
Питер стиснул пальцами переносицу. Ему и так было стыдно за эту сцену публичной порки, а тут ещё и перед Гаморой предстал самодуром...
— Всё, Ракета, прости. Одевайся, проехали.
—
Проехали?! Я тебе что, проститут какой-нибудь, чтоб я стоял с голым задом, а ты мне «проехивал»?
— Прости, Ракета! Я был не прав. Ты это хотел услышать? — сказал Квилл, присаживаясь на корточки и говоря еноту извинения прямо в глаза.
Буркнув что-то невразумительное и на сто процентов матерное, Ракета принялся одеваться. Худенькие лапки подрагивали, влажный нос подозрительно хлюпал. Квилл почувствовал себя патентованным мерзавцем, лакающим человеческую кровь и на досуге обрывающим детские ручонки. Гамора одарила его таким взглядом, что Питер сам почувствовал себя голым и униженным.
— Ладно, давайте к делу, — пробормотал он, возвращаясь на своё место.
В коридоре послышался торопливый топот маленьких ножек.
— Дракс! Вот ты где. Мы не договорили, — выпалила Файла, вбегая в зал. — Почему ты мне не разрешаешь участвовать в битве?
— Потому что ты малявочка. А это очень опасный бой.
— Я не ребёнок! — Файла обиженно блеснула сиреневыми глазами. — Я полноценный член команды. И это я ношу не для украшения.
Девочка стукнула себя по груди со значком Стражей Галактики.
— Дракс, отстань от неё. Пусть сражается, если хочет, — предложил Питер, но был проигнорирован.
— Конечно, ты член команды, — проговорил Дракс, пытаясь погладить по чёлочке уворачивающуюся головку. — Поэтому ты будешь управлять омникрафтом из штаба. И пострелять сможешь, и будешь в безопасности.
— Почему ты никогда не воспринимаешь меня всерьёз? Опекаешь и не даешь слова вставить? — выпалила Файла, окутываясь фиолетовым сиянием. Её ноги вздрогнули и приподнялись над полом на несколько дюймов. — Я могу поглотить энергетический удар мощностью свыше пятидесяти тысяч килоджоулей, могу манипулировать космической энергией, я сверхразум!
Глаза Файлы полыхнули фиолетовым пламенем, в комнате сильно запахло озоном, словно перед грозой. Огромный золотой стол на двадцать персон окутался лиловым туманом и взлетел как пушинка. Со скоростью, едва различимой глазу, он врезался в стену и пробил её, расколовшись пополам.
— И я не твоя дочь!!!
В повисшей гробовой тишине были слышны лишь потрескивание молний и шипящие стоны остывающего металла. Затем послышался тихий всхлип, и Мантис выскочила из-за стола, подхватив на руки опустившуюся на пол девочку. Бледные ручки обвили её шею, спрятавшись под густыми мелированными прядями.
— Пусть идёт, — пожала плечами Гамора. — Не вижу никаких препятствий. Её сила — это нечто экстраординарное, нам будет нужен такой могущественный союзник.
Файла бросила на Гамору восхищённый взгляд. В следующий миг двери в зал открылись, и в дверной проём сунулась фигура безупречно одетого суверена. Его предплечье охватывала какая-то причудливая конструкция, подозрительно напоминавшая медпакет суверенского производства.
— Что у вас тут происходит? — театральным шёпотом прошипел он.
Дракс расхохотался и радостно ударил себя в грудь.
— О! За реваншем вернулся? Садись, ещё сыграем!
Адмирал покрылся смертельной бледностью, как трупными пятнами, и пулей вылетел за дверь.
— Эй! Куда же ты? У тебя ещё одна рука осталась! — призывно гаркнул вслед ему Дракс.
— Так, давайте уже ближе к телу, как говорится, — сказал Квилл. — Если все наконец в сборе, начнём обсуждение плана.
— Уорлока нет, — буркнул Ракета.
Звёздный Лорд зажмурился и помахал в воздухе ладонью, будто отгонял стаю надоедливых мух.
— Ой, ему и так нормально будет. Если он вдруг растеряется от отсутствия плана, может просто начинать таранить лбом вражеские корабли. Кстати, о кораблях... Как вы уже все, наверное, знаете, Мортия слетала на Аш-Шадду и спела местным змеелюдам свою песенку.
Буквально пару часов назад разведка Верховной Жрицы доложила о новой неприятной новости. Оказалось, Мортия решила воспользоваться посохом Сирены по полной, и призвала в союзники воинственную расу змеелюдов. К чести суверенов, когда они увидели противника, они не разбежались с визгами и не попадали в обморок. Змеелюды были вопиюще уродливы и одним своим видом нарушали все эстетические законы галактики. Кряжистые, двухметровые, с четырьмя крохотными, утопленными в черепе глазками, толстенной чешуёй и костяным гребнем на спине и голове, который они имели обыкновение затачивать. Змеелюды с Аш-Шадды на досуге только и занимались тем, что разваливали свой родной мир по камушку. Они воевали уже много столетий, в космосе, на поверхности материнского мира, и в колониях. С чего началась внезапно вспыхнувшая неприязнь — уже никто не мог вспомнить. Может, кто-то на кого-то косо глянул, или неуважительно пукнул в чью-то сторону. Ходили слухи, что первопричиной конфликта был цвет шкуры — бурый у одной фракции, и зелёный у другой. Так или иначе, поднаторевшие на своей, не стоящей и выеденного яйца, войне, змеелюды были сокрушительно опасными противниками. Закалённые в многолетних боях, привычные к суровым условиям задыхающейся от войны планеты, снабжённые мощными пушками... Мортия не могла выбрать себе союзников внушительней. Был только вопрос времени, когда она обратит эту армию на захват мира.
— Так что бой будет сложный, — резюмировал Квилл.
— Будет мясорубка, — покачала головой Гамора.
— Да, но нам необязательно в ней крутиться! В начале боя суверены слетятся на корабль Мортии, как мухи на личинку Дракса, так что мы не спешим и ждём. Пусть наши позолоченные друзья хорошенько раздраконят их, перебьют челноков побольше, чтобы змеелюды выбесились и бросили все силы на воздушную оборону.
— Потому что когда мы пробьёмся внутрь, положиться мы сможем только на самих себя, — добавила Гамора.
Ракета захлопал глазами и просюсюкал:
— Суверенчики не любят пачкать свои изнеженные ручки и парчовые нарядики, поэтому дерутся, нажимая кнопочки на джойстике.
Питер кивнул и продолжил:
— Да, мы можем рассчитывать на огневую поддержку омникрафтов, и это замечательно. Мы выходили в бой и с меньшими шансами.
— Все помнят нашу приоритетную цель? — спросила Гамора.
— Раскроить этой гниде череп, — возбуждённо выпалил Дракс.
— Спасение Небулы, — отчеканила захоберийка. — Живой! Не кровавая смерть заложника, а её освобождение.
— И, самое главное — помните, война может длиться бесконечно. Змеелюды выносливые, закалённые в боях противники. В длительном противостоянии нам не победить! Поэтому наша цель — посох Сирены. Вышибить из рук Мортии посох — и бой окончен.
Питер медленно обвёл глазами собравшихся, вспоминая, что ещё сказать.
— Ага, а она так и будет стоять, уши развесив! Ждать, пока придёт Звёздный Понт и заберёт пульт управления армией, — насмешливо фыркнул енот.
— Мортия подготовилась по максимуму и ждёт нас. Но посох нужно постоянно держать в руках. Это её слабое место, — отчеканила Гамора. — Она не сможет его спрятать или убрать в сейф, посох будет на виду.
Двери зала распахнулись, и на пороге появился что-то спешно дожёвывающий на ходу Адам.
— Ма... Веховная Жыыца профила певедать, фто ферез фадцать минут ифём ф афаку, — торжественно брызжа набитым ртом, произнёс гонец.
Сделав титаническое глотательное усилие, он обиженно спросил:
— Вы начали без меня?
— Там ещё не было ничего интересного, — бросил Ракета, приглашая новенького за стол.
— Эм... так, о чём я. Короче, отобрать посох у Мортии — это наш единственный шанс. Когда власть над змеелюдами будет потеряна, они будут дезориентированы. Могут забыть на время кто они, где они и что вообще здесь делают.
— А можно я их потом обучу пути суверенов? — со скучающим видом протянул Адам, ковыряя ногти черешком от плода.
— Валяй, — кивнул Питер. — Хуже, чем есть, им уже не будет.
— И не забудьте — наушники не снимаем! — встрепенулась Гамора. — Все переговоры через них.
— Да! Помните, наушники снимать нельзя. Кто снял наушники, тот зомби! — медленно повторил Квилл, глядя прямо на Уорлока.
Если ещё и этот пламядышащий детина попадёт под влияние Мортии, им останется только сразу рыть себе могилку и присыпаться цветочками.
— И —
особое внимание, Дракс! — не сходитесь с ними врукопашку! Вы их панцирь даже поцарапать не сможете, а вот они крайне уважают отравленные клинки. Один укол таким ножом и вы э-еее, — Квилл скривил лицо и высунул язык для наглядности.
— Станем дебилами? — ужаснулась Мантис
Квилл подумал, что если где-то и существовало такое лезвие, то его команда отыскала его и радостно им изрезалась.
— Ладно, на этом всё, — тихо сказала Гамора. — Надеюсь, в следующий раз мы будем стоять здесь уже с Небулой.
«Надеюсь, что Небула — не предатель», прочёл Питер по её нахмуренным бровям и опущенному подбородку. Он знал, что Гамора боится не боя, но встретить Небулу в рядах врага. Квилл мягко взял её крепко сжатую ладонь в свою, нежно поглаживая её кожу большим пальцем. Захоберийка едва заметила этот жест и лишь рассеянно кивнула, погружённая в свои мысли. Зато заметила Мантис. Она вздрогнула и широко заулыбалась, лицо её осветилось вспыхнувшими антеннками. Она поспешно дёрнула за руку Дракса, и на физиономии того отразилось удивлённое любопытство. Квилл подумал, если эта бригада свах-любителей сейчас откроет рот, момент будет непоправимо изгажен, и поспешил закруглить собрание.
— Да, пора. Идёмте.
Послышался нестройный хор отодвигаемых стульев и бряцанье.
— Всем удачи, смертнички! — развязно бросил Ракета, виляя полосатым хвостом.
Нет, не показалось. Звякнуло снова. Квилл прислушался. И... ещё раз. Звяк. Приглушённый, странный звук. Питер вспомнил, как у него в детстве была матрёшка, подаренная кем-то из друзей деда, и он кидал пару монет в полость и делал из неё погремушку. И звук был такой же... Железная мелочь в глухой оболочке из дерева. Звяк-звяк. Звяк-звяк. Шаги, чёрт возьми!
— Грут! Стой! — окликнул Квилл, догоняя древесного гуманоида.
Деревянная громадина неуклюже обернулась. Звёздный Лорд костяшкой постучал по его груди.
— Грут, подними-ка пластины.
— Зачем? — тут же вскинулся енот.
— Надо, Лёлик. Надо, — покачал головой Питер. — Ну, давай, Грут.
Грут виновато пожал плечами и оттопырил грудные и спинные пластины. На пол со звоном хлынул золотой водопад кубков, столовых приборов, каких-то приборчиков и откровенных обломков.
—
Это не моё! — истошно завопил Ракета, так спешно отскакивая в сторону, будто поток золота мог ошпарить.
— Я есть Грут, — повинился гуманоид.
— Вот тебя и сдали, актёр мохнатый. С потрошками, — проговорил Квилл, поражаясь наглости провёрнутого ограбления.
«Они меня в дурку сведут. Это дичь какая-то», подумал Питер, игнорируя бессмысленные, но упрямые оправдания енота. Хотя дичь была их давним спутником во всех странствиях, можно сказать — шестым членом команды, с самого начала. Квилл прыснул и засмеялся в голос. На золочёном корабле суверенов, но в окружении друзей, он внезапно почувствовал, что наконец вернулся домой.
***
— Я не попрощался, — с нотой обречённости пробормотал Квилл, — выглядывая в стремительно растворяющийся в вечной ночи космоса бок огромного золотого корабля. Гигант снова и снова чихал порциями омникрафтов, и Питер не имел ни малейшего понятия, в котором из них Гамора. И свидятся ли они вообще.
— Забей, скоро встретимся.
Ракета облизал лапу и по-кошачьи потёр за ухом, отколупывая незамеченный раньше кусок копоти. Звёздный Лорд со вздохом опустился рядом с енотом. Из всех возможных пассажиров он бы предпочёл скоротать время до посадки на вражеский корвет с кем угодно, только не с мохнатым. К сожалению, выбирал не он. Омникрафт вздрагивал и выпаливал порциями раскалённую плазму, вспарывая борта змеелюдских челноков. Казалось, он жил собственной жизнью. На лобовом стекле мерцало голографическое изображение суверенки, с азартом закусившей губу.
В иллюминаторе мелькнул ослепительный метеор. Взрезал пламенным лучом угловатый змеелюдский дредноут и самодовольно остановился взглянуть на свою работу. На пару мгновений, до следующего атакующего рывка, стало возможным опознать в этом сияющем луче Адама Уорлока. Горделивая осанка, полощущийся скоростью плащ, геройская поза — вот кто наслаждался этой баталией больше всех. «Как хорошо, что этот псих с лазерами — наш псих», в очередной раз подумал Питер.
— Хорошо летит, — заметил он.
— А мы нет! — окрысился Ракета. — Мы еле тащимся!
Звёздный Лорд впервые вступал в битву «безлошадным». «Боуи» ещё был не готов, поэтому стражам осталось довольствоваться омникрафтами. Их золотое яичко было одним из тысяч, поливающих огнём вражеский флот. К слову говоря, весьма успешно.
Но Питера отчаянно терзало фантомное желание порулить. На крутых виражах он аж подскакивал на полупопиях и схватывался руками за призрачный штурвал. Енота, пыхтевшего рядом, одолевали те же муки заядлого водилы, вынужденного терпеть, как его куда-то везут. Он горячился, махал когтистыми лапами и, не закрывая пасти, комментировал.
— Да кто так стреляет, а? Не, ну ты посмотри на этот крен! Что за мудак управляет этой коробкой? Ну всё, с меня хватит!
Сорвавшись с места, енот поддел виброножом панель управления. Голодевушка мигнула красным на прощание и пропала, у Ракеты из-под лап вылетел сноп искр.
— Ну вот что творишь, а? — запоздало воскликнул Квилл.
— У неё всё равно были руки из жопы, — фыркнул реактивный.
— Осторожно!
Ракета так увлёкся кручением проводков, что едва не прошляпил выскочивший по левому флангу челнок. Квилл бросился в кресло и спешно активировал бортовые орудия. Змеелюда снесло шквалом призрачного огня.
— Респект, — оценил енот и, помедлив, добавил. — Пёс с тобой, сиди рули. Только я буду на пушках!
— Не вопрос.
Маньячно скаля желтоватые клыки, Ракета принялся поливать вражеские кораблики со всех бортовых орудий. Квилл вспомнил, как когда-то давно эти же самые пафосные скорлупки догоняли и поджаривали ударами их же самих. Из-за загребущих лапок кое-кого, не будем называть вслух.
— Ну и зачем ты это сделал? — со вздохом спросил Питер.
— Пф! Ты что, предпочёл бы доверить жизнь девчонке, которая до этого стрелялки видела только на экране гаджета?
— Нет, золота натырил зачем. Тебе что, денег не хватает? Мы ж Забвение даже купили, и ещё дофига юнитов осталось.
— Захотел и украл! — окрысился Ракета. — Может, паршиво мне? А может, я просто моральный урод? Тебе-то что за печаль?!
— Потому что я не хочу, чтобы моего лучшего друга по ерунде застрелила какая-нибудь золотая залупа!
Реактивный крякнул и почесал нос.
— Друзья не пропадают на год с концами, знаешь ли.
Его голос показался Питеру излишне влажным и хрипловатым.
— Прости. Я был неправ. Пытался начать всё заново. Думал, отстраниться от прошлого поможет мне забыть Гамору, и вообще...
— Хмм, мне тут одна птичка нашептала, что наша зелёная забияка подпустила тебя ближе, чем на длину меча, — заговорщически подмигнул Ракета, скалясь самым скабрезным образом.
«Оборву этой птичке крылышки! И усики», подумал Питер.
— Ну вроде как. Согласилась узнать меня поближе, — расплывчато ответил он, не желая обсуждать личную жизнь с говорящим енотом.
— Ну и дура, — отрубил Ракета.
И добавил уже неожиданно потеплевшим тоном:
— Рад за вас, чё. Эх, молодость! Опять будете выясняться, весь корабль разнесёте. Как в те славные времена, когда мы Ронана отчихвостили.
«Вообще-то это ты корабль в основном и разносил», крутанулось на языке Квилла, но он промолчал. Счастье не требовало лишних слов. А он сейчас, впервые за долгое время, был счастлив.
— Ты не подумай, что я скучал, — грубо бросил Ракета, делая вид, что он занят исключительно перекрестьем прицела. — Я капитанил вовсю, и наслаждался каждым моментом!
— Ясен пень.
— И я свою команду никогда б не бросил, в отличие от некоторых!
— Знаю, я всегда мог на тебя положиться. Поэтому и оставил за главного.
— И ты можешь валить обратно на свою Терру! Всем будет плевать, никто про тебя и не вспомнит!
Голос енота подозрительно вильнул, оскаленные клыки влажно поблёскивали в окружении тёмных, рвано подрагивающих, губ.
— Я больше никогда от вас не уйду, — тихо проговорил Питер. — Никуда.
Квилл почувствовал, что между ними будто осыпалась стена. Собранная из тяжёлых кирпичей обидок, обнесённая колючим частоколом сарказма и утыканная поверху битым стеклом колкостей. Он понимающе похлопал реактивного по плечу.
— Я тоже скучал, дружище.
Впереди их ждал огненный бутон с рваными обугленными краями, расцветающий на белоснежном боку вражеского корабля.
***
Когда начался штурм, Небула висела в силках. Она уже не могла вспомнить, сколько времени прошло, и сколько она уже провисела таким дохлым курёнком. Память включалась вспышками. Она помнила скалившееся лицо Мортии, избивавшую её до потери смысла этой затеи. Затем какую-то кривую металлическую палку, с которой та заходила в её камеру, а потом ужасно дико бесилась. То, как её разбирали и рвали на части чешуйчатые лапы. Тянули соки, вживляли провода. Помнила, как видела свой мозг собственными глазами. Опутанный проводами, тянущимися к ней, подключённый к экранам и приборам. Слишком цельнометаллический, чтобы быть живым, но бьющийся в такт её сердцу. Эта вспышка была последней.
От удара в стену она пришла в себя. Пол и стены мелко вибрировали, освещение скорбно мигало. Глухой звук далёкого взрыва встряхнул корабль. Где-то взвизгнула сирена, и свет погас окончательно. Не успев осознать, что происходит, Небула мешком запчастей упала на пол. Отталкиваясь непослушными конечностями, она поспешила отползти подальше от стены. Электроэнергия вернулась, и силовая ловушка снова вспыхнула, усердно удерживая в тисках
ничто. Пытаясь подняться на одной руке, Небула дёргалась и снова ударялась подбородком об пол. Щелчки вправляющихся титановых суставов зазвучали в голове барабанными ударами, и она наконец смогла перекатиться на бок и подняться. Выглянув из камеры, она не увидела никого и ничего. Кроме плавных, до боли знакомых лаково-металлических изгибов. Небула сделала неуклюжий ещё рывок до стола и вцепилась в протез. И сделала то, о чём мечтала с тех пор, как очнулась в этом каземате. Автоматика призывно загудела, обнимая плечо микросенсорами. Искусно выделанный, любовно подогнанный когтистыми лапками мохнатого гения, протез, казалось, радостно приветствует хозяйку.
— Где ж ты теперь, грызун, — хриплым от неиспользования голосом вздохнула Небула, любуясь росчерками бликов на ничуть не потускневшем металле.
На пробу сжав кулак, последняя представительница расы люфомоидов почувствовала, как силы снова наполняют её. Судя по батальным звукам, на корабле творилась какая-то буча. Это её полностью устраивало. Может, удастся сбежать в суете. Развернув протез в силовую пушку, она кошкой скользнула из лаборатории. Для всех, кто встанет на её пути, у неё есть это. А для Мортии она припасла кое-что особенное.
Небула прихватила со стола скальпель, заигравший в люминесцентном свете голубоватой сталью.
Прекрасный подарок для её широко распахнутых янтарных глазок.
