Квилл поморщился от всколыхнувшего нутро звука скребущего металла, слышимого даже сквозь наушники. Выскочив из завалившегося набок омникрафта, он наткнулся на разъярённую Гамору.
— Почему пропала связь? Я думала, вы погибли!
— Ракета сделал принудительный апгрейд этой золотой карете. Перехватил управление на себя.
— Аррр! Идиоты! — выкрикнула Гамора, рубанув мечом зазвеневший воздух.
Питер почувствовал, как по телу будоражащими змейками разливается тепло, как будто кто-то включил сзади горячий душ. Она переживала за него...
— Пошли, донжуан, — хмыкнул Ракета, острым локотком возвращая того к реальности.
В пробитом коридоре было тихо, на полу бурыми и зелёными кучками валялись поверженные змеелюды. Все трупы были оплавлены или продырявлены энергетическими снарядами. Кроме одного, в рубенсоновской позе вальяжно развалившегося с влажно поблёскивающими кишками на коленях.
— Дракс! Я что тебе про рукопашку говорил? Только стреляем!
— У меня мечи острые, я выпотрошу ими врага с любой шкурой, — упёрся Разрушитель, явно гордящийся своей работой.
— Да не в остроте дело! Мечами они тоже махать умеют, отравленными. И от этой их херни нет противоядий, — отчаянно начал было Питер.
— А это ещё что за чёрт? — ахнул в наушниках голос Ракеты.
В оплавленный разлом любопытной Варварой протискивался огромный золотой нос корабля суверенов. Шлюз с шипением открылся, и из него брызнула группа бойцов в лаково-чёрных нагрудниках с огромными энергомётами. Встав тактическим полукругом, они замерли, как по по команде «смирно». Из шлюза, чеканя шаг, появилась Верховная Жрица в золотом боевом одеянии.
— Приветствую вас, союзники, — прозвенело в наушниках Питера.
— Эээ... я думал, вы будете руководить всем из штаба, — удивлённо отозвался он.
— Самые отважные герои Империи вызвались присоединиться к битве лично. Нанесённое нам оскорбление возможно смыть только кровью!
Голос Аиши угрожающе клацнул металлом. Золотые глаза прищурились.
— Я изничтожу эту суку собственными руками!
Питер тяжело вздохнул. Жаль портить настроение этой экзальтированной дамочке, но... лучше он, чем Ракета.
— Реальный бой — это не виртуальные стрелялки. От настоящих выстрелов бывает бо-бо. И в жизни нет чёрного экрана с надписью «Game Over». Игра просто заканчивается.
Безо всякого рестарта. Ваше кукольное королевство это понимает?
— Мы осведомлены, — с лёгкой улыбкой ответила Аиша и подала знак.
К ней подбежали двое суверенов, с поклоном поднеся золотой шлем и украшенный изысканной резьбой энергомёт.
Квилл беспомощно развёл руками и быстро кивнул.
— Ну, вот и славненько. Добро пожаловать в команду.
Аиша шагнула к нему и с размаху саданула кулаком по плечу.
— Ау!
За что?
Питер отскочил подальше. Ему показалось, что ключица и лопатка встретились, и где-то в районе позвоночника выясняют отношения. Удар у двухметровой жрицы был поставлен что надо.
— Дружеское напутствие, принятое на Терре, — не моргнув и глазом, ответила Аиша.
Потирая ноющее плечо, Квилл с ужасом припоминал, в какой же из стран могут практиковать такие садистские ритуалы. Пока наконец не вспомнил, как когда-то, ещё принимая Уорлока в ряды Стражей, хлопнул того по плечу, а потом долго и муторно объяснял, что же значит этот жест. Но уже тогда золотой мальчик, репетируя инопланетную диковинку, брал неправильный угол и ещё более неправильный замах. Теперь испорченный телефон сработал дальше, сделав своё чёрное дело.
Питер слышал приближающиеся звуки, и они ему не нравились. Уж слишком сильно они напоминали топот десятков когтистых ящерных лап по обшивке.
— Кхм... вообще-то мы используем этот жест крайне редко, — выкрутился Квилл, спеша кончить разговор. — Исключительно в официальных случаях.
— К оружию! У нас гости, — сообщил Ракета очевидное.
Из коридора показалась толпа вооружённых до зубов змеелюдов. Мортия знала, кого охмурять в союзники. Закованные в броню ящеры с мощными пушками наперевес несли удар по боевому духу одним своим видом.
— Я есть Грууууут!
Гуманоид оглушительно зарычал и взорвался целым лесом острых веток, которые пришпиливали нападающих, как маршмеллоу для поджарки. Огромный, как сплошная стена из древесины, он занял собой весь коридор, шматуя ящеров от стены к стене, с каждым ударом всё больше придавая им сходства с мясом на вертеле. Вскочивший на его плечо енот успел сделать пару выстрелов в просвет между потолком и плечом Грута, прежде чем захватчики закончились. Грут оборвал отслужившие своё ветви и двинулся в главе колонны. На насесте плеча — енот, сзади — Стражи наготове ко всему. В хвосте — золотой десант. В коридоре было темно и подозрительно пусто. Свет то мигал, то умирал вновь, бросая тревожные тени на стены.
— Оставьте мне кого-нибудь пострелять, — капризно протянула Аиша, попинывая золотой туфлей уже негодного к битве змеелюда.
Жавшиеся спинами друг к другу суверены с глазами-блюдцами явно не разделяли такого энтузиазма.
Ещё немного, и покерфейсом Ракеты можно было бы пробивать стены. В наушниках щёлкнуло переключение на приватный канал.
— Для неё это всё что, игрушки? — сказал Квилл ему прямо в ухо.
— Спорю на пять косых, она даже не знает, с какой стороны пушка стреляет, — насмешливо цыкнул Ракета
— Слушай, слушай! Зато у нас теперь есть секретное оружие против Мортии. Ей нужно просто подойти к Аише и косонько так на неё зыркнуть. Тут же прилетит мамкин сын и выжжет тут всё в радиусе трёх километров!
Гомерический хохот енота и Звёздного Лорда был слышен всем остальным даже через наушники.
— Всем тихо, — осадила Гамора.
Команда уткнулась в огромный заклинивший шлюз. Грут с натужным скрипом веток упёрся в металл, и тот нехотя поехал в сторону. Темноту коридора озарила вспышка плазмы. Левая рука Грута со стуком упала на пол, рассыпая вокруг горящие уголья.
— Кузькина мать! — вырвалось у Квилла.
А повод помянуть данную особу был. Шлюз открылся в большой светлый зал, потемневший от шершавых чешуйчатых спин. Ящеров было как шишек в корзинке, и все они вскинули пустые глаза в сторону непрошеных гостей. Питер хотел сказать что-то воодушевляющее, или полезное. Но во рту пересохло, и он выдавил только:
— Не умирайте никто сегодня, пожалуйста.
Буро-зелёная масса попёрла на них, как паста из тюбика. Перекрикивая звуки битвы, Гамора спросила:
— Мортию кто-нибудь видит?
Файла подлетела в воздухе в коконе пурпурного сияния и вскрикнула.
— Вон она!
В противоположном краю зала на белоснежном троне лениво восседала тиранша. Левой рукой она небрежно поигрывала причудливо оплетённой проводами и хитрой вязью тростью-переростком с пронзительным алым камнем в изогнутой верхней части. Между ей и стражами было море разливанное, и это море кусалось, царапалось и чертовски метко стреляло.
К Аише попытался сбоку подобраться змеелюд с изогнутым кукри в чешуйчатой лапе, но она резко обернулась и хладнокровно выстрелила почти в упор. Ящер пролетел метра три, разбрызгивая горящие внутренности из дыры размером со всего себя.
— Пасть закрой, муха влетит. Продул, мохнатый, — сам ошарашенный, сообщил Квилл. — С тебя пять косых.
— Вечером спросишь, если будет с кого.
Ракета компенсировал свой малый размер крупным калибром. Вскарабкавшись на Грута, он посылал огненные вспышки в толпу ящеров. Те горели абсолютно молча и равнодушно, как будто это их совсем не отвлекало, пока не падали замертво.
— Это жесть, — выдохнул реактивный, прыжками спасаясь от ответных плазменных шаров.
Грут выстроил шит из веток для защиты друга, но его снесло с частью руки.
— Что ж ты подставляешься, пень глазастый! — в сердцах выкрикнул Ракета, с бешеной скоростью отстреливаясь.
— Я есть Грут.
Прикрывая собой енота, Грут поймал следующий удар грудью. Колосс накренился, и следующий выстрел мог бы стать критическим, но он рассеялся об фиолетовую завесу.
— Привет от сопливки! — звонко крикнула Файла, руками слепляя энергетический «снежок» и разваливая им ряды змеелюдов, как кегли.
— Квилл, нам пора кончать! Или кончат нас, — хрипло крикнул Ракета по внутреннему каналу, надеясь, что адресат расслышит его голос в этом гаме.
Звёздный Лорд имел свой план, состоящий из реактивных ботинок, большого бластера, щепотки удачи и лютой наглости. Расчистив площадку для взлёта, он вспорхнул под потолок и с пушкой наперевес полетел к Мортии. Горделиво считая себя крутым читером, он ловко уворачивался от выстрелов сухопутных черепах, пока на него чёртиком из табакерки не выскочил тощий тёмный ящер, явно подброшенный вверх своими из толпы. Питер сбросил его с себя, но уже потерял в скорости и маневренности. Следующий язык плазмы опалил его ногу, одновременно, по счастливой случайности, слизав реактивную насадку. Если бы Звёздный Лорд не пошёл вниз подбитым истребителем, следующий выстрел разнёс бы ему голову. Кувыркнувшись на чью-то чешуйчатую башку, Питер не испытал радости от мягкого приземления. Ногу лизнуло только на излёте, поэтому он сейчас опирался не на кость, а всё-таки на стопу. Наступать на неё он мог, но без особого удовольствия. Больше его огорчила потеря реактивной насадки, без неё он снова приравнивался к обычной пехоте. Квилл раздражённо сорвал вторую, уже ненужную насадку, и это было ошибкой. На его шее сомкнулись шершавые, твёрдые как камень, лапы. Отчаянно захрипев, Питер попытался ударить ящера в промежность, но запоздало осознал бессмысленность действа, вспомнив, что змеелюды размножаются откладыванием яиц.
Внезапно убийственная хватка ослабела, и Звёздный Лорд смог вдохнуть. На ящере повисла Мантис, мантрой уговаривая того поспать и попутно выковыривающая пальчиками его злые слезящиеся глазки. Неизвестно, что возымело больший эффект, но змеелюд упал, как сноп.
— Спасибо, сестричка, — просипел Квилл, пытаясь отдышаться.
— Мы проигрываем, Питер! Нужно срочно заканчивать бой, иначе...
— Знаю, Мантис, знаю, — протянул он, ловя в перекрестье очередную плоскую морду. — Где носит Уорлока? Вызывай его сюда! Пусть бросает маяться хернёй и пулей к нам, живо!
Неподалёку била врагов Гамора. Стройная, как натянутая тетива, волосы разметались от боя и полоскались за ней шёлковым шарфом. Квилл залюбовался ею всего на секунду, затем увидел почти у себя перед носом влажно чавкнувший меч. Дракс надел на клинок голову змеелюда как шашлык, нанизав на лезвие одновременно оба глаза.
— Только внимательный воин доживёт до рассвета, — укоризненно проговорил он, стряхивая череп с клинка.
— Ты рулишь, Дракс. Стой! Что я тебе говорил про ближний бой?!
Но Разрушитель уже скрылся в толпе, взрезая её, как безумная бензопила. «Вы мне не ровня, никто мне не ровня», бормотал он, пока не встретил огромного, почти трёхметрового, ящера. Омерзительно шипя, тот вскинул нож размером с пол-Дракса и атаковал его. Рефлексы Разрушителя были в норме, он не пропустил ни одного удара.
Клинком. Но он не учёл хвоста змеелюда, которым тот резко хлестнул Дракса по голове. Дракс поплыл и замахал ножом уже вхолостую. Ощерив игольные зубы, его противник замахнулся блестящим зеленоватым мечом, но в последний миг встретил вместо татуированной кожи непробиваемую стену. Стена обернулась плотным сжимающимся коконом, мгновенно закатавшем ящера в тугую фиолетовую куколку. Дракс поднял голову и увидел парящую над собой Файлу.
— Давай я тебя стрелять научу? — предложила она, протягивая ему змеелюдский плазмаган.
Буйными искрами горящие сиреневые глаза, пляшущие в потоках энергии пепельные пряди — как сильно эта молодая богиня не походила на его смешную малявочку!
— Я умею, не люблю просто, — сказал Дракс, принимая оружие.
— Береги себя, — кивнула та, уже улетая.
— Стой!
Файла нехотя обернулась.
— Буду, буду я осторожна! И бой покидать не собираюсь.
— Прости, что сомневался, — тихо сказал Дракс. — Я горжусь тобой.
Файла радостно засмеялась, и силовое поле вокруг неё заискрило, укладывая вповалку всех, кто оказался рядом.
— Джуп-джуп? — спросил Дракс, протягивая согнутый мясистый мизинец.
— Джуп-джуп! — звонко ответила девочка, потрясывая его палец своим крохотным мизинчиком.
Фиолетовой кометой Файла скользнула к потолку и незаметно подобралась поближе к Мортии. Встала кверх ногами и, не привлекая лишнего внимания спецэффектами, прошла несколько шагов. Сейчас она стояла так близко к тиранше, что ещё один рывок — и сможет выхватить из бледных рук заветный посох. Файла не учла только одного — феноменально чуткого нюха ящеров. Охрана Мортии один за другим принялись с шипением демонстрировать змеиные языки, принюхиваясь. А затем, как по команде, подняли головы вверх и открыли огонь. Файла призвала на помощь все свои силы и сумела отразить счетверённый удар, но это её оглушило. Кувырком слетев со стены, она с трудом смогла управлять приземлением, не то что контратаковать.
Мортия, тем временем, тоже отвлеклась на нахальную захватчицу и подняла голову к потолку. Её зачарованные слуги, как марионетки на верёвочке, смотрели в одну с хозяйкой сторону. Четверо суверенов торопливо устанавливали на треноге дезинтегратор. На военном жаргоне его называли «испепелятор», но это название было не совсем точным. После удачного выстрела из этой махины пепла практически не оставалось. Один суверен нацеливал орудие, три других его активно поддерживали.
— Давай, Зайлак!
— Ну, ну! Вдуй ей хорошенько!
— Стреляй скорей!
Маньячно поблёскивая глазками, оружейник пыхтел и водил прицелом. Оставался последний снаряд, и он хотел использовать его максимально эффектно, одним-единственным выстрелом окончив войну. Лихо прищурив глаз, он наконец нажал на гашетку. Оставив пышный белый след, снаряд пролетел в метре от Мортии, бесполезно протаранив стену. Сзади раздался коллективный вздох разочарования.
— Ты отстой, Зайлак!
— Полный причём...
Гамора перевела дух и сменила обойму. Последняя, чтоб её. А целей ещё было предостаточно. Чем больше она сражалась, тем больше страшилась встретить в рядах чешуйчатых голов одну очень и очень знакомую. А теперь поняла, что ещё больше страшиться вообще её больше никогда не увидеть. Кто знает, что могла сотворить с Небулой психопатка, боготворящая Таноса?
— Эй, лови!
Молниеносно среагировав, Гамора поймала брошенный Ракетой запасной энергоблок и кивком поблагодарила.
— Стой, ты Небулу видел? — спросила она енота.
— Сам ищу её. Повсюду. Нет нигде.
В голосе реактивного послышалась почти ощутимая физически боль.
— Всё идёт не по плану. Мы проигрываем, — сказала Гамора без вопросительной интонации.
— Вроде того...
— Наша цель — захватить посох, а не положить здесь всю цивилизацию этих тварей.
Йааах!
С диким воплем Гамора молниеносно увернулась и вспорола от шеи до кишок подкрадывающегося к ней ящера.
— Тем более, что это всё равно недостижимо, — закончила она невозмутимым тоном, обтирая тёмный ихор с меча о шкуру убитого.
— Ха... А как же «нельзя сходиться врукопашку»? — выдохнул енот.
— Вам и нельзя, — отрезала Гамора. — Древо, ты тоже ищи Небулу. Понял?
— Я есть Грут, — согласился гуманоид, попытавшийся отдать салют тощей веточкой, оставшейся от руки.
— Не теряем времени, помним про главное.
Сама Гамора активно пыталась прорубить дорогу к Мортии. Она уже далеко продвинулась, но длительное физическое напряжение начало сказываться. Мышцы забились, ладони скользили по липкому ихору, которым было выпачкано всё от волос до рукояти. Гамору подпитывала ярость. И желание не спасти, так на худой конец, страшно отомстить.
С боевым воплем она с мечом наголо бросилась на зеленомордого ящера. Укол, вольт, обманка, поворот, размах. Хлясь! Отпрыгнув, чтоб не поскользнуться на ещё тёплых внутренностях, Гамора развернулась лицом к новому противнику. Парирование, удар, размах. И снова. Пируэт, замах, парирование, укол. Гамора умела танцевать единственный танец — смерти, и в нём она достигла совершенства.
Она резко развернулась и вогнала меч в грудину змеелюда, сразу между бронепластин. Клинок заскрёбся о рёбра, заскрежетал об чешую и... застрял. Гамора потянула сильней, затем ударила тело ногой и потеряла равновесие, дёрнувшись вслед за упавшим на спину трупом, не выпустив рукояти из рук. Ударила ногой из неудобного положения, всё ещё пытаясь вытянуть застрявший меч. Слишком поздно поняла, что змеелюд справа достал пистолет... Грянул выстрел, голова захоберийки дёрнулась.
— Гамора!!!
Квиллу показалось, что обрушились небеса. Весь космос, с его бесполезными звёздами и туманностями, валялся пустой скорлупой у его ног. Огромными прыжками, невзирая на боль в икре, стреляя наугад и распихивая врагов, он бросился к ней. Питеру казалось, что он вязнет в слоу-мо, как в дурном сне, от которого не проснуться.
— Грут, прикрой!
Нет, нет, не может быть! Только не сегодня, только не так. Судьба его уже один раз уничтожила, затем шутя, с барского плеча сбросила клочок надежды. Но второго раза он просто не переживёт. Квилл стрелял во всех, кто попадался на его пути мести и отчаяния.
— Мммф, что ты так орёшь, — простонала Гамора, садясь на пол и стискивая голову руками.
Квилл только сейчас осознал — и то скорей по пересохшему рту — что всю дорогу как безумный вопил её имя. Хотя почему «как»?
С размаху он приземлился на пол, проехав пару метров на коленях.
— Ты цела?!
— Да, оглушил только, говнюк, — кивнула Гамора. С её головы мягко свалились наполовину почерневшие наушники. — Башка... теперь... тре-щит...
Очень прямо сев, Гамора несколько раз сморгнула. Глаза её широко распахнулись, изгоняя из себе всякий смысл.
— Гамора, нет! Не надо, — в панике закричал Питер, кидаясь к ней в попытке обездвижить.
Зелёный кулак влетел в его челюсть с такой скоростью, что он даже не заметил замаха. Крякнув, Звёздный Лорд проехал спиной по полу.
— Это не ты, Гамора, не надо, — пробормотал он заплетающимся от удара языком. — Пожалуйста, очнись!
Не спеша она шла к нему, грациозная и смертельная. Питер отодвинулся, наткнувшись бедром на плазмаган. Он не выстрелил бы в неё ни за что на свете, даже если бы уже видел последний свет в конце тоннеля.
— Прошу, не надо. Я люблю тебя, Гамора!
С резким рыком она без разгона оторвалась от пола. Питер попытался увернуться, но наёмница схватила его в охапку и они покатились по полу. Он попытался зажать её бёдрами, она прошлась коленом в пах. Квилл охнул, но был в этот момент сверху, поэтому навалился на Гамору мёртвым грузом.
— Проснись, это я, Гамора. Пожалуйста!
Она попыталась ударить его лбом, но Квилл увернулся и подсёк её ноги, пытающиеся нашарить опору и встать. Крепко прижал к полу. Она рычала и извивалась, но он был тяжелее.
— Я люблю тебя, — отчаянно шептал он ей на ухо. — Ты моя Гамора, не надо!
Внезапно он почувствовал, как напряжение покидает её тело. До конца не веря, что сила его любви вернула Гамору из страны безумия, он медленно ослабил хватку, но сопротивления не последовало. Поспешно, желая закрепить волшебный эффект любви, он рванулся поцеловать принцессу, но наткнулся губами на жёсткую ладонь.
— Мммф!
— Слезь с меня немедленно, болван, — устало сказала Гамора. — И иди помоги Небуле.
***
— Вы мои избранные подданные. Семя будущего мира, — слышался издалека ласковый голос. — Мира, в котором будут царить интеллект и развитие. Мира победителей и вершителей судеб. Вы, мои первые приближённые, станете авангардом в этой очищающей войне. Именно с вами я разделю свой триумф, когда с этими жалкими жуками-Стражами будет покончено.
— Ага, можешь ссать им в уши, но это тебе не поможет, — фыркнула Небула, стряхивая с раскалённого клинка дурно чадящие капли ихора.
Болтовня Мортии очень помогала ей идти в нужном направлении. А совершенно точно послышавшееся «Стражи» подействовали на неё как глоток свежего воздуха.
— Они пришли за мной, сестричка, — растроганно прошептала Небула. — И по твою рогатую голову. Последнее я организую им лично.
Увидев бегущую по коридору группку вооружённых до зубов змеелюдов, Небула бросилась их догонять, надеясь что они могут вывести к месту битвы её друзей. Звуки баталии становились всё ближе, пока не стали оглушающими. Брызги крови, тошнотворные запахи ихора и раскалённой плазмы могли ощутить все участники битвы, но полная картина звуков была доступна только Небуле. И её цели, вальяжно рассевшейся на троне в трусливых тылах, позади всех гибнущих за неё существ. Не видя больше никого, Небула с рычанием бросилась на свою мучительницу. Подскочив в воздухе, несомая яростью, она оттолкнулась от лысой бурой черепушки и побежала в прямом смысле по головам. Обернувшись на шум, Мортия истошно завизжала:
— Убейте её!
В глазах её, как и у всех тиранов, плеснулся мертвенный ужас по отношению к истязаемым. Уворачиваясь от выстрелов, Небула боковым зрением увидела, как Гамора валтузится по полу в обнимку с этим терранином. «Нашли же время», подумала она, даже не удивившись, что он здесь делает спустя год радиомолчания, пока не увидела, что сестра заваливает Квилла, чтобы придушить. Она прикинула, что жить тому оставалось минуты две. Максимум.
— Ну же, стреляйте! — кричала Мортия, потрясая посохом. — Кто убьёт эту гадину, станет моей правой рукой.
— Не будет у тебя правой руки, — процедила Небула и прицелилась.
Оглушительный вопль разнёсся над залом. Посох Сирены, закрутившись пропеллером, шлёпнулся на плиты пола с ещё дымящейся, обугленной кистью, не разжавшей хватку власти даже после смерти.
— Тварь! Я уничтожу тебя! — завыла Мортия, баюкая обрубок.
Во внезапно наступившей тишине Небула увидела, как Квилл ошарашенно обернулся, отпуская Гамору. Вокруг них волновалось море растерянных чешуйчатых голов.
***
— Небула и сама молодец, — улыбнулся Питер. — Но ты мне всё-таки дороже.
Квилл спешно достал из кармана плеер и зацепил за пояс Гаморы, затем надел на неё наушники.
— Мне бы очень не хотелось больше с тобой драться. Бить женщин — не моя тема. Слушай только меня и музыку.
Квилл нажал на «плей», и в голове Гаморы грянул бодрый мотивчик.
♫ Мне снятся те же сны каждую ночь
Падаю на землю и пробуждаюсь
Встаю с кровати, обуваюсь, и в мою голову
Приходят мысли о нашем расставании ♫
— Скажи уж лучше, что боишься снова получить по бубенцам, — хмыкнула Гамора, поднимаясь на ноги.
— О, ещё один удар, и я всерьёз начну беспокоиться за наше будущее потомство, — вставил Питер, но Гамора уже схватилась за меч и его не слышала.
Ракета, увидев Небулу, с торжествующим рёвом бросился на подмогу. Две сестры кошками вились по кругу, готовясь отразить нападение друг друга.
— Ты никогда не понимала замысла отца! — презрительно выплюнула Мортия.
— Потому что он был псих с прогнившими мозгами, — прорычала Небула. — Так же, как и ты!
Мортия с яростным воплем бросилась на сестру. Небула, усмехнувшись про себя банальному приёмчику, с лёгкостью выставила блок и отшвырнула нападавшую на пол.
— Неужели дальняя дорога совсем отбила у тебя умение драться? — издевательски прошипела Небула и осеклась.
Откатившаяся по полу Мортия оказалась всего в протянутой руке от лежавшего на полу посоха Сирены. Они сотни раз спарринговались в детстве, и Мортия назубок знала все боевые движения сестры, более неизменные и предсказуемые, нежели почерк.
— Нет, научила новым штучкам!
Небула развернула силовую пушку, но опоздала. Левая ладонь тиранши сомкнулась на посохе, и слепящий луч принял на себя змеелюд, бездумно кинувшийся на защиту поработительницы. Закрывшись массивным трупом, как щитом, Мортия заверещала:
— Ко мне, мои слуги!
Синхронно, как один, ящеры сомкнули живую стену вокруг хозяйки посоха. Первый ряд закрыл её спинами, как щитами, второй — припал на колено, выцеливая неприятеля. В толпе сбегающихся врагов Небула слышала голоса друзей, спешащих на выручку. Но прямо сейчас она была одна. И не согласилась бы разделить этот момент ни с кем. Небула зарычала и с шипящим раскалённым клинком бросилась в гущу. Увернувшись пару раз, она получила удар в торс тяжёлой лапой в металлической перчатке. Её просто небрежно отпихнули, как назойливого котёнка! Проехавшись по полу, она тряхнула протезом, превращая тот в силовую пушку. Но, едва она выстрелила, в самое жерло пушки влетел снаряд из змеелюдского плазмагана. С оглушительным взрывом протез разорвало, и Небулу кувырком отбросило на стену зала.
Ракета не успел зажмуриться, и ему показалось, что он окунулся в бело-розовый кисель, где не было ни звуков, ни голосов. Окунулся в полное ничто. Протерев слезящиеся глаза, Ракета увидел копотный след на стене, ведущий к распластанной Небуле, сломанной марионеткой лежащей на полу.
— Нееет! — хрипло заверещал реактивный, кидаясь с пушкой наперевес в толпу ящеров.
Ракета был мелкой целью, поэтому в него попали не сразу. Выстрел в грудь подбросил его в воздух, как тряпку. Потерявшего сознание енота несомненно, добили бы, если не Файла. Развернув силовой отражающий удары щит, она подхватила мохнатого под мышки и рванула прочь. Змеелюды не стразу сообразили, что стрелять в фиолетовую сферу — не лучшее решения дня, и летающие по залу отражённые лучи косили и своих, и чужих.
Заряд угодил в Аишу, и она упала, как подрубленная. С воплями ужаса над ней сомкнулся круг из золотых макушек. Ей помогли сесть, и теперь она с ужасом ощупывала свой вмятый нагрудник, всхлипывая и жадно хватая ртом воздух, как выброшенная на песок рыбина. Суверены, столпившись вокруг, наперебой причитали и обмахивали её ладоням
— Бежим! — выкрикнула Мантис, пригибаясь от смертоносной лазерной пляски.
Стражи забились в угол зала, подальше от шальных выстрелов. Файла опустила Ракету на пол и выставила ладони перед собой, натягивая силовой щит.
— Долго я так не продержусь! — пискнула она, расставляя ноги пошире для лучшего упора.
— Долго и не потребуется, — закашлялся Ракета, ощупывая обугленное пятно на груди. Теперь он не жалел, что поддел броню, хоть от неё и дико чесалась шкура. — Мы тут все подохнем, не отходя от кассы.
— Мы продуваем, — рявкнула Гамора. — Где этот ваш хвалёный полубог? Он бы сейчас очень пригодился.
— Мантис? — грозно спросил Питер. — Ты что, забыла вызвать Адама?
Сестра бешено затрясла головой.
— Нет! Я вызывала, но он отказался. Сказал, что флот суверенов в опасности, и ему долг велит защищать его, — едва не плача, протараторила Мантис. — Я же говорила, никто здесь меня не слушает!
Квилл сочно выругался и схватил коммуникатор.
— Адам, ты срочно нужен,
вот прям щас! Мы в тронном зале, и нас тут убивают, — рявкнул он, едва затрещала связь.
— Прям так и убивают? Я эээ... сейчас не могу. Второй, пятый и седьмой квадрант разбит, я должен оказать пилотам огневую поддержку.
— Аиша здесь! — гаркнула Гамора, подаваясь поближе к передатчику.
—
Мама?! Не... не может быть, — стушевался Адам. — Она сейчас в штабе. Вы лжёте?
— Я бы дал ей сейчас трубочку, но она тут вроде как ранена и не может говорить! — проорал Квилл, из последних сил сдерживая рвущиеся из него маты.
— Мама! — испуганным басом ахнул Уорлок, и связь прервалась.
— Ну всё, ждите доставку, — устало бросил Квилл, борясь с желанием съехать вниз по стене.
Змеелюды смекнули, что стрелять в энергетический щит — не лучшая затея, и теперь часть ящеров, не занятых в охране хозяйки, заходила с флангов с мечами наголо.
— Посмотрите на себя, Стражи Галактики! — расхохоталась Мортия. — Забились в угол и ждёте смерти. Как жаль, что вы все поляжете удобрением для ростков моего нового мира. Танос был наивен, желая уничтожить половину вселенной. Он собирался сделать это беспристрастно, по щелчку пальцев отправить половину в небытие. Но это глупо! Откуда ему было знать, что за половина ему досталась? Может быть, лишь жалкие отбросы общества? Неет, я поступлю иначе. В моём идеальном мире не будет места слабакам, нищим, бездельникам и всем прочим трутням, смакующим труды цивилизаций, ничего не давая взамен! В моей очищенной вселенной останутся только те, кто заслуживает жизни своим умом, навыками, преданностью. Остальные же будут счастливы принести себя в жертву с моим именем на устах!
Ноги Файлы разъехались по полу, фиолетовые искры мерцали всё бледнее.
— Я больше... не могу...
Закатив потухшие сиреневые глаза, девочка покачнулась, но была подхвачена Драксом. Гамора рыкнула и на пробу взмахнула мечами.
— Но у тебя ничего не получится, — выкрикнула она. — Потому что любая тирания обречена на провал. В каждой из них заложено зерно саморазрушения, которое рано или поздно развалит её изнутри!
— Красивые слова, сестра, — качнула головой Мортия. — Жаль, что ты отказалась быть на стороне победителей. Убить их всех!
Квилл заменил последний энергоблок. Ещё всего двести выстрелов, и оружие сгодится разве что в качестве дубинки. Рядом с ноги на ногу переступала Гамора, разминаясь перед последним боем. Питер только сейчас заметил, как тяжело она дышит и тонкую струйку крови, змеящуюся из носа. Дракс бережно положил обессилевшую Файлу к стене, рядом с порывающимся встать енотом.
— Отдохни, друг, — сказал Разрушитель, останавливая реактивного жестом. — Твой бой закончился чуть раньше остальных.
Горстка оставшихся в живых суверенов жались к Стражам, как напуганные котята. Они поддерживали смертельно побледневшую Аишу, которая хваталась за вмятый нагрудник и жалобно, мелко дышала.
Грут заступил на передний фланг, кособоко волочась на укороченной плазмаганом ноге. Тонкие, ломкие веточки начали медленно сливаться в деревянный щит. Хлынула первая волна ящеров. Квилл, стараясь стрелять только по головам, начал строчить последними энергопатронами. Гамора кинулась вперёд, подсекая и дробя там, где могла дотянуться.
Где-то послышался отдалённый рокот грома. Питер не успел подумать, откуда грозе взяться в космосе, как стена зала с грохотом обвалилась, и в разлом влетел огненный метеор. Врезавшись в толпу змееюлюдов, он словно взорвался слепящим сиянием. Выжигая врагов направо и налево, он выпахал широкую межу в стане врага между Стражами и остатком ящеров. С диким взглядом он крутанулся вокруг себе и дёрнулся с места.
— Мама!
— Мой мальчик, — простонала Аиша, буквально падая сыну в руки.
— Ты же должна была быть в штабе, — растерянно пробасил Адам. — Куда тебя ранили?
— Не знаю... Я умираю, — трагично прошептала жрица, тут же с готовностью подхватываемая своими подданными.
Уорлок нахмурился и, просунув пальцы в шов доспеха, оторвал промятую ударом пластину. Аиша сразу же смогла вдохнуть полной грудью. На парчовом одеянии не было ни капли крови.
— С тобой всё в порядке, мама, — с каким-то суровым облегчением выпалил Адам. — Мне пора.
— Останься со мной!
Верховная Жрица в панике ухватила сына за руку.
— Мне нужно идти, ма, — сказал Адам, мягко разжимая её пальцы. — Я нужен друзьям.
Подбежав к уже заряжавшему оружие еноту, Уорлок спросил:
— Прикроете, кэп?
Ракета, ухмыляясь, осмотрел выжженную толпу ящеров с изредка подёргивающимися недобитками и сказал:
— Да не вопрос!
— Ха! Кто это тут у нас? — хохотнула Мортия. — Ещё один выходец игрушечной расы суверенов, ради забавы склёпанных на коленке Высшим Эволюционером. Как скучно. Мальчики, уберите его.
Змеелюды зашипели и стройными рядами двинулись в сторону нового противника. Адам взлетел в воздух, концентрируя в руках пламенные сгустки.
— Это она велела в твою мамку стрелять, — суфлёрским шёпотом наябедничал Ракета.
Уорлок засопел и взметнул пламенеющие ладони.
— Я могущественный боевой маг! Запомни это, бледная манда!
Два огненных лазера ударили в посох Сирены, выбив его из рук Мортии. Взвизгнув, та прижала к груди второй обрубок руки.
— Нет!
—
Даааа! — оглушительно заорал наслаждающийся моментом Адам.
Воздух вибрировал так, что его почти можно было увидеть. Квилл почувствовал, как в его уши словно вбили два гвоздя. Даже через наушники крик золотого полубога вызывал мучительную головную боль. Оставшиеся без «поводка» змеелюды со стонами начали хвататься за выпуклые черепушки и сгибаться пополам, у многих из ушей хлынула кровь.
Пульсируя от льющейся в него энергии, посох замер в воздухе наподобие портативного солнца. На артефакт было больно смотреть, казалось, он выжигал сетчатку даже через закрытые глаза.
— Ложись! — истошно закричала Файла, первая догадавшаяся, что сейчас произойдёт.
Выбежав вперёд, она раскинула руки, натягивая щит надо всей честной компанией. Раздутый посох разорвало со звуком термоядерной бомбы. Адама, как пушинку, подхватила взрывная волна и пробила им стену. И, судя по звуку, не одну. Мортию, находившуяся ближе всего к артефакту, размазало по полу неряшливым бутербродом.
— Мой мальчик! — в ужасе завопила Аиша и, чудесным образом позабыв о ранении, ринулась к провалу, перескакивая оставшихся в живых ошарашенных змеелюдов.
— Не боись, мамаша! Он твердолобый, — весело крикнул ей вслед Ракета.
— Вы все сумасшедшие, — хрипло засмеялась Небула, выпадая из-за трона, где она спряталась, когда дело стало пахнуть жареным. — За это я вас и обожаю.
— Небула! Ты жива.
Гамора подбежала к сестре и опустилась рядом на колени.
— Меня очень сложно укокошить, — прошипела она, пытаясь сесть с помощью одной руки. — Уж ты-то знаешь.
— Я так рада, что ты снова с нами. Питер, помоги, — позвала Гамора, поддерживая сестру за наименее пострадавшие части торса.
— «Питер»? Я многое пропустила, — хмыкнула Небула, переводя лукавый взгляд с одного на другую.
— О да, я тебе списочек потом набросаю, — сказал Квилл, закидывая себе на плечо её левую руку.
Ужаснувшись, какая же она тяжёлая, Звёздный Лорд больше всего испугался немужественно прилечь рядом с этой цельнометаллической девушкой.
Ракета, подлетевший на всех четырёх, смущённо застыл, словно у невидимой стены.
— Привет, черноглазка. Давно не виделись, — наконец проговорил он.
На израненном лице Небулы проскочила, и сразу стыдливо спряталась широкая улыбка.
— Привет, старый космический волк. Смотрю, стал ещё более ободранным?
— За тобой мне всё равно не угнаться, куда уж там,— хмыкнул енот, подозрительно елозя мордой о плечо.
— Прости, что разломала твой подарок,— просипела Небула, виновато дёрнув плечом.
— Не переживай, Смурфетта! Новую сделаю.
— Буду ждать с нетерпением.
Голос Небулы странно вильнул, и она, навалившись на Гамору, протянула Ракете единственную руку. Взяв протянутую ладонь, Ракета пожал её обеими лапами, но Небула ловко обхватила того за плечи и притянула к себе.
— Я знала, что ты придёшь за мной, — выдохнула она в его пропахшую копотью макушку.
— Не пришёл бы, только если сдох. И то бы призраком явился, — дрогнувшим голосом произнёс енот, прижимая её к себе когтистыми пальчиками.
— Кстати, рада видеть тебя, Квилл, — кивнула ему Небула.
— Но... я же ушёл, — смущённо проговорил Питер, отворачиваясь.
— Я знала, что ты вернёшься, — просто сказала Небула.
Квилл обхватил руками эту прокопчённую парочку. Обернулся к Гаморе, задорно улыбнулся.
— Это особый случай!
Тихонько засмеявшись, Гамора прижала к себе двух небезразличный ей людей. Квилл притянул её к себе за талию, одновременно ощущая мурашки в волосах от её неуверенного прикосновения к своей шее. Радостно захохотав, Дракс подбежал к Небуле, обхватывая её со спины татуированными ручищами.
— Живая! Я уж думал, после Забвения не свидимся.
Затем Разрушитель с неожиданной для такого здоровяка нежностью прижал к себе Файлу, а за вслед за ней подбежала плачущая от избытка чувств Мантис и распростёрла худенькие ручки сразу на всю компанию.
— Я есть Груууут! — радостно вскричал гуманоид и навалился сверху, шустро заплетая всех тоненькими лозами на месте ещё отрастающих рук.
Уорлок, переступивший через пролом, увидел обнимашки и восторженно подпрыгнул. Сорвался с места, затем вернулся и ухватил Аишу за руку.
— Мама, пойдём! Это весело.
— Ни за что, — проныла жрица, безуспешно пытаясь выдернуть ладонь из тисков своего перекормыша.
— Давай, мама! Они очень хорошие, теперь ты сама видишь.
Волочась за ним, как капризный ребёнок за строгим родителем, Аиша попыталась пару раз жалобно постонать.
— Не надо, нет, не хочу....
Всем телом и свободной рукой Адам притиснулся к друзьям, другую положил на плечи матери и прижал её к широкой спине Дракса. Аиша почувствовала, как ядрёный инопланетный пот насквозь пропитывает золотую парчу. Невесть откуда взявшийся Блерп восторженно вскочил на кучу-малу и языком, навевающим мысли о мусорном баке, тщательно и густо поприветствовал Верховную Жрицу в лицо. Щекотно здороваясь, по шее и затылку наперегонки побежали молодые веточки, оплетая волосы зелёной паутинкой.
— О нееет, — простонала Аиша, жалея, что не может провалиться в обморок прямо здесь и сейчас.
