***
Можно догадаться, что слово «прелести» было использовано в самом что ни на есть саркастичном ключе. Автобус не был прямо-таки переполненным, однако это не отменяло того, что людей там было немало. В первые же пять минут Флампти едва не накинулся на мужчину, который случайно наступил ему на ногу. Общими усилиями Элис и Блэм оттащили его в заднюю часть салона, где троица пристроилась рядом с кучкой сидящих школьников, которые, судя по разговорам, ехали на какой-то конкрус. Блэм завороженно смотрел на них и ловил их каждое слово, пытаясь как можно ярче создать в голове картину столь незнакомой ему школьной жизни. Автобус заполняли запахи духов, пота и каких-то быстрых перекусов вроде чипсов и батончиков. Чистого воздуха почти не было, люди в трудом вдыхали то, что от него остались, ёрзали, шумели, кричали, толкались, как куча муравьёв в тесной коробочке от спичек. Роста Флампти хватало, чтобы видеть весь салон, всё это безумное копошение, от которого у него скручивало внутри живота. В таких толпах человеческие создания превращались в то ещё отторгающее зрелище, и было сложно представить, как к ним вообще должна появиться искренняя симпатия. В какой-то момент Элис резко потащила ребят за собой, и, когда транспорт в очередной раз резко затормозил, вытащила их на улицу. Не успел Флампти опомниться, как они уже петляли по каким-то крупным дворам, оформленным как под копирку. Блэм вновь во все глаза смотрел по сторонам, старательно заглядывая в окна первых этажей, засматриваясь на гуляющих на площадках родителей и детей. Флампти следил за его взглядом и пытался понять, что так восхищает его друга во всех этих картинах, но никак не находил ничего увлекательного. Дворы и дома казались ему слишком минималистичными и нецепляющими, люди всё ещё вели себя странно, в окнах не было видно ничего, кроме каких-то разноцветных тряпок или неприметной пустоты. Минуты за три они дошли до нужного им дома. Элис выудила из сумки связку с ключами, скрипнула входная дверь, запуская их в пропахшее моющими средствами (видимо, от недавней уборки) светло-серое помещение с лестницей. Элис взбежала вверх по ступенькам, потом — по ещё одним; Флампти и Блэм, чуть отставая, следовали за ней. Затем — ещё коридор и четыре двери. В одну из них женщина вставила ключ из всё той же связки и торжественно открыла её перед парнями. — Предупреждаю, я там особо не прибиралась.***
Воздух в квартире был ужасно застоявшимся и насквозь пропитанным запахом мебели. Элис прямо в обуви поспешила через коридор в комнаты и распахнула все окна настежь. Флампти и Блэм неуверенно разулись, стянули с себя верхнюю одежду и бок о бок двинулись внутрь очередного незнакомого места. Квартира казалась совсем нежилой на первый взгляд: прихожая и коридор были полностью пусты, не считая простого закрытого шкафа. Стены были серыми, без каких-либо обоев или картин, пол — бледно-бежевый ламинат, ни одного ковра. Из дверей были только входная и, видимо, в ванную комнату; проёмы, ведущие в спальню, гостиную и на кухню, почему-то пустовали. В самих комнатах наполнение было уже более насыщенным, а особенно в спальне. На контрасте с пустующей минималистичной квартирой, спальня выглядела больше как кладовка: незаправленная кровать, распахнутый шкаф, где одежда вместо аккуратных стопок лежала как попало, стол завален какими-то книгами, спреями, флаконами, лаками, расчёсками и так далее. Другие комнаты смотрелись чуть убраннее, хотя стол в гостиной тоже был загромождён, только уже письменными принадлежностями, заметками, чеками, записками и парочкой пультов. По словам Элис, последний раз она была здесь до появления в её жизни Флампти и Блэма, то есть, чуть больше трёх недель назад. Видимо, беспорядок находился тут всё это время, но «гостей» он в любом случае не беспокоил. Владения Флампти тоже идеальной чистотой не отличались, да и вообще существ вроде него и его подданных никак нельзя было назвать привередливыми. По кухне валялось несколько упаковок от хлопьев (без хлопьев), на столе без скатерти стояло несколько стаканов, но в целом она была также бледна и пуста, как и коридор. Элис выгрузила еду, которую успела докупить в хостеле, в холодильник, что, впрочем, не избавило его от смертельно пустующего вида. — Ну что, парни, отдохнём чуть-чуть или сразу поедем? — громко спросила женщина, отыскав своих спутников, зависших в гостинной. — Можно сперва уточнить, — протянул Флампти с нотками недоверчивости, — у нас вообще есть план, в каком направлении ехать? — Конечно, — Элис посмотрела на него с издёвкой. — Ты ведь должен помнить, откуда ты выкрал этого ребёнка? Блэм округлил глаза, словно не сразу понял, что речь о нём. Флампти одарил Элис недружелюбной улыбкой и нехотя ответил: — Помню. Приблизительно. — Давайте подождём чуть-чуть, — тихо произнёс Блэм. — Хорошо, — Элис кивнула и посмотрела на часы. — Десять утра. Хм… Пары часов нам хватит? Оба кивнули, и Элис повела их в гостиную. — О, хотите посмотреть какое-нибудь кино? — Элис приблизилась к покрытому слоем пыли ноутбуку, рукавом очистила его и открыла. — Думаю, это с натяжкой можно будет назвать знакомством с человеческой культурой, да? — Мне повезло увидеть парочку эти ваших киношек, — отозвался Флампти, усаживаясь на диван. — Это было странно. Я за, давайте посмотрим. Блэм запрыгнул на диван и прижался боком к Флампти, оживлённо уставившись на Элис. Он про кино слышал только с её слов, и для него это было слабо понятно, отчего очень хотелось увидеть поскорее своими глазами. Элис опустила ноутбук на столик перед ними и склонилась, открывая какие-то сайты и листая ряды разношёрстых постеров. — Та-ак… «Интерстеллар» будет для вас слишком сложным, наверное, — бормотала она, не замечая оскорблённого лица Флампти после этих слов. — Хм-м, «Тёмный рыцарь»?.. А давайте, отличный фильм. На следующий час с лишним все трое были прикованы к экрану. Элис смотрела с лицом человека, который видел все эти сцены уже множество раз, и время от времени тихонько произносила что-то вроде «Обожаю этот момент», «О, сейчас будет хорошая сцена». Флампти и Блэм поначалу полностью затихли, пытаясь понять, что происходит. Как только на экране началось основное действие, состоящее, по сути, из разного рода насилия, Блэм начал восторженно взвизгивать и посмеиваться, а Флампти только шумно вдыхал время от времени, завороженно наблюдая за действием. Элис начала было жалеть о своём решении показать именно такого рода фильм (не лучший способ приобщения к безусловной любви к человечеству), но постепенно беспокойство отступило. Если в них и осталась какая-то жажда к насилию, то пусть лучше они будут восполнять через фильмы, а не через реальных людей. «Да и в конце концов, мораль-то у фильма хорошая, может и усвоят что-то». Когда кино подошло к концу, все в общем-то остались довольны. Флампти, разве что, не совсем понял, зачем миллионеру, защищающему город, одеваться в какой-то нелепый костюм с ушками летучей мыши, а главному злодею разрисовывать своё лицо в клоунский грим (последний, впрочем, всё равно умудрялся выглядеть угрожающе и понравился Флампти больше всех в этом фильме), но в целом зрелище было увлекательное. Блэм заснул во время концовки, но позже согласился с тем, что кино интересное. Ему явно было просто слишком сложно фокусироваться на одном и том же такое долгое время. — Ну что ж, — Элис поднялась с дивана размяла спину. — Надо бы обсудить наш дальнейший путь. — Будем искать мой дом! — мгновенно оживился Блэм. Он подскочил на своём месте и уставился на Флампти. — Ты ведь точно помнишь, где ты меня подобрал? — Конечно же, — чуть язвительно отозвался тот. — У меня не настолько попортилась память, дорогуша. Блэм тихо захихикал и пихнул друга в плечо, на что Флампти немедленно среагировал и ткнул его в бок. — Если я достану карту штата, ты сможешь показать мне нужный город? — спросила Элис, дождавшись, когда парни прекратят свою шуточную стычку. — У тебя ещё и карта есть? — смеющимся голосом переспросил Блэм. — Выкладывай всё, что есть, сейчас разберёмся, — с уверенностью произнёс Флампти. Элис и Флампти удалились составлять маршрут, оставив Блэма валяться на диване. Он то и дело улыбался и тихо посмеивался. Ему было слышно, как в соседней комнате шуршала бумага и тихо переговаривались его спутники, а на стене, прямо над ним, тикали часы (отстававшие от реального времени минут на двадцать, но Блэм этого не знал). Его мысли ещё цеплялись за хостел, сегодняшнюю поездку на автобусе, только что просмотренный фильм… Как в начале его заточения его мозг постепенно перестраивался на жизнь в новом «доме» по новым правилам, так сейчас он привыкал к ещё одному новому образу жизни. Никаких закрытых пространств, теперь весь окружающий мир был для него доступен. Кучу вещей можно переделать, кучу мест увидеть, и всё это в компании друзей… Однако так не будет продолжаться вечно, и это его немного тревожило. Рано или поздно они найдут его родителей, и он этого правда хотел, вот только сейчас это желание оттенялось некоторым сомнением. Он ведь всё ещё не знает, как отнесутся к нему родители, что он будет делать и говорить, когда встретится с ними. Что они подумают про Флампти, в конце концов… Наверное, будут его ненавидеть. Вполне справедливо, но Блэму этого совсем не хотелось. Мальчик помотал головой. Незачем сейчас подпитывать эти дурацкие волнения. Ещё непонятно, когда они найдут его семью и найдут ли вообще. Для начала стоит сосредоточиться исключительно на поисках, а там уже как пойдёт…***
— Я вот думаю о том фильме, что ты нам показала… Элис оторвалась от линии, которую она вела через карту красным маркером по инструкции Флампти. — Ты думал о нём всё это время, серьёзно? — Не надо меня осуждать! Я осознанная личность, я люблю анализировать ваши творческие потуги… Под «вашими» я имею ввиду в целом человеческие. Элис тихо прыснула себе под нос, снова опуская голову. Флампти надменно поджал губы. — Ну и что ты там надумал? — Для чего там этот любовный подсюжет у главного героя? — Что?.. — Элис вскинула брови. — Эм, ну, я полагаю, для большей драмы. Типа, когда ты супергерой — это уже херово, а когда у тебя есть ещё и близкий человек, который может от этого пострадать… — О, ну да, люди любят драму. — И романтику. Порой писателям и сценаристам даже повод не нужен, чтобы вплести романтику. — Я заметил. Во всех книгах, что я читал в заточении, была романтика в том или ином количестве, — пробормотал Флампти, полуприкрытыми глазами разглядывая рисунки на карте. — Думаю, она просто очень многих вдохновляет. В конце концов, любить кого-то — одна из самых базовых потребностей у большинства людей. И все в своей жизни с этим чувством сталкиваются когда-нибудь. Она выпрямилась и начала складывать лист по уже отпечатавшимся на нём изгибам. Флампти задумчиво хмыкнул. — У тебя был собственный мужчина? — Тебе не всё равно, Флампти? — вздохнула Элис. — Да брось, скажи, тебе стыдно что-ли? — его губы растянулись в ехидной улыбке. — Ой, ну блять, ладно, — она закатила глаза. — Мужчины не было, был пацан, и довольно тупой. Но я в то время тоже была тупая, так что это нормально, — женщина опустила глаза на свои руки, словно их вид ей о чём-то напоминал. — Нам было где-то девятнадцать лет. Это были сложные отношения, мы быстро расстались, и я этому рада. — Миленько, — усмехнулся Флампти. — Меня всё больше забавляют эти ваши мелкие заботы. — Это хороший знак, — тихо ответила Элис.***
Они перешли через исчерченный тротуарчиками двор, залитый бледным светом солнца, в сторону длинной одноэтажной постройки с рядом широких металлических дверей. Элис приблизилась к одной из них, покрытой красной, уже сильно выцветшей краской, после чего снова изъяла свою волшебную связку ключей, и вскоре дверь была открыта, предоставляя вид на небольшое серое помещение. Ровно в центре стояла одинокая машина, такая же блекло-красная, как и двери, только с чуть более рыжеватым оттенком. Блэм звучно ахнул и нетерпеливо запрыгал на месте, и Флампти не сдержал лёгкого смешка, наблюдая за этим очередным приступом восторга. — Вот и она, — вздохнула Элис, глядя словно сквозь машину. — Ну что, поедем?..