***
София издали наблюдала за Дэрилом и матерью, которые решив, так скажем, уединиться, что-то бурно обсуждали. Интересно, что же? В последнее время эти двое очень сблизились, что настораживало младшую Пелетье. Не то чтобы она была против их общения или, может, даже отношений — Дэрил ей нравился, но что-то не давало покоя... Странное, доныне неизвестное чувство, зародившиеся в груди и закравшееся в сердце. - Какого черта ты творишь? - раздраженно прикрикнул на женщину Дэрил. - Прости... - тихо протянула Кэрол. - Я вовсе не... Все, что ты делаешь для Софии и меня... Спасибо тебе огромное! - щеки женщины запылали, и почему-то это вызвало некое умиление у охотника, но опомнившись, тот лишь кивнул, показывая типа «все путем, не парься» и развернувшись на сто восемьдесят градусов, зашагал в сторону леса. Все же стоит ему проветриться, а то все эти фермерские штучки и дела не приводили в восторг, а наоборот надоедали. Охотник — он и в Африке охотник. Его голову не покидали мысли о Пелетье, как о старшей, так и младшей. И почему эти женщины доводят его до такого состояния? Все эти улыбочки, поцелуйчики, обнимашки... Диксон к такому не привык. Чересчур большое внимание к его персоне, не находите? И что они все в нем такого нашли?! В то же время, вспоминая россыпь ярких веснушек на лице Софии, ее милую улыбку... взъерошенную причёску, напоминавшую ёжика, голубые, такие проницательные глаза... всё это казалось ему столь беззащитным, таким хрупким, будто София была сделана из фарфора. Хотелось всегда находиться рядом, защищать... Было похоже, что в нем проснулось чувство долга, никак иначе. Встряхнув головой, он попытался избавиться от навязчивых дум и поспешил пристрелить еще одну белку, прошмыгнувшую средь густой листвы деревьев. Остальное время охотник провел в раздумьях о Дейле и его шапке. Да, шапке. Интересно почему старик никогда не снимал этого странного головного убора и так яростно реагировал на любые издевки по этому поводу? Когда Дэрил покидал стену леса, солнце стояло в самом зените. Из дома доносился пряный запах еды, от которого желудок сжимался еще больше — с самого утра у Диксона не было и маковой росинки во рту. - Где ты был? - спросил Рик. Однако заметив целую охапку подстреленных белок, шериф понятливо кивнул и сменил тему. - Надо поговорить с Рэндаллом. Побольше узнать о нем и его группе, и какую опасность они представляют для нас. Конечно Граймс не хотел пачкать свои чистенькие ручки и всю сложную работу переложил на плечи Дэрила, но тот и не возражал — уж он то знает, как выбить правду из человека.***
София тихо приблизилась к амбару и медленно поднялась на второй этаж по шаткой деревянной лестнице. В помещении было темно, душно, и пахло отнюдь не розами. Пытаясь не создавать лишнего шума, девочка подошла к перилам и посмотрела вниз. - Сколько вас? - прорычал мужчина. Вопрос сопровождался глухим ударом по лицу. Но пленник молчал, терпя череду новых ударов. Вскоре на месте его лица образовалось кровавое месиво. София вспомнила отца и Шейна... тогда он выглядел... Девочка раздраженно встряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. - Тридцать... - послышалось снизу. - Тридцать вооруженных мужчин... - И где они? - прогремел Дэрил. - Я спросил, где? - следом за вопросом послышался хруст костей и тихий болезненный стон. - Я не... не знаю... - простонал Рэндалл. - Честно... Они меня бросили... - Мне еще раз спросить? - грозно повторил Диксон. Снова удар и стон. - Я не с ними... Я наткнулся на них... И они меня приняли... - рассказ прерывался громкими всхлипами. - Как-то... мы наткнулись на одного мужика... Он был вместе с дочками. Такими мелкими, симпатичными... Они... они трахнули их... на глазах у отца... Но я не делал этого… честно... Удар. София нервно сглотнула. Зря она сюда пришла. Все это Карл со своими «ты трусиха!» и «спорим, ты побоишься зайти в сарай к тому придурку». Естественно самолюбие и гордыня взяли верх, вкупе с желанием доказать, что она ничего не боится... Дэрил продолжал избивать заложника. Внезапно тот посмотрел вверх и улыбнулся своей кровавой улыбкой. Проследив за взглядом парнишки, охотник заметил испуганную Софию, тихо сидевшую на втором этаже и следившую за происходящим. «Какого хера она тут делает?!» - Дэрил немного растерялся. Тем временем Пелетье попятилась назад и скрылась из виду. Воспользовавшись моментом, Диксон вырубил парня и поспешил к выходу. За углом амбара сидела София и тихо рыдала. - Какого черта тебя туда занесло?! - налетел на нее мужчина. Она испуганно вздрогнула и попятилась назад, но тут же наткнулась на стену сарая. - Блин... Ты бы могла... - он устало потер переносицу. - Извини... но тебе не стоило туда приходить. - Я... Я знаю, - тихо прошептала девочка. - Я не хотела, честно, но... - выдавать Карла у нее не было желания, поэтому она промолчала. - Но... Спасибо тебе... Арбалетчик удивленно взглянул на собеседницу. - Когда... Когда он посмотрел на меня... И... Спасибо тебе за то, что ты рядом... Просто спасибо, - она приподнялась и крепко обняла Диксона, а затем... мягко прикоснулась своими губами к его щетинистой щеке и тут же отпрянула, пряча смущенную улыбку ладонью. Дэрил стоял, как вкопанный, не в силах отойти или даже пошевелиться. Только что произошедшее ввело его в ступор. Он явно такого не ожидал, но… это было до колик приятно. И он это осознавал. Однако от таких мыслей захотелось сквозь землю провалиться. - Это тебе... - не встречаясь глазами с Софией, он протянул ей свой нож. - На всякий случай... Так ты будешь в большей безопасности. Девочка взглянула на оружие чуть ли не со щенячьим восторгом и быстро выхватила его из крепких рук мужчины. - Спасибо… - Пелетье благодарно улыбнулась и снова обняла его, - еще раз. А затем, одарив Дэрила одной из своих фирменных улыбок, двинулась к дому. Простояв так еще пару минут, Диксон вздохнул, и уголки его губ невольно дернулись. «Ну надо же!»***
Узнав о «разговоре» с пленником, Рик организовал последнее собрание. - Он опасен для нас. Мы должны его казнить... - поведав беседу с Рэндаллом лагерю, он вынес окончательный вердикт. И сколь бы не хотелось убивать мальчика, это его долг как лидера. Долг защищать своих людей, свою семью. Все одобрили решение Граймса, только одно насторожило шерифа – куда пропал Шейн? Медленной процессией группа двинулась к временной темнице, возле входа которой нашёлся Шейн. Все его лицо покрывала кровь, и выглядел он не самым лучшим образом. - Он сбежал! - по толпе пронесся испуганный шепот. - Я его охранял, а он одурачил меня. Попросил воды, а потом вырубил. Когда я очнулся, он уже исчез. Но он не мог уйти далеко. Надо отправиться на поиски. Не видя другого выбора, Рик согласился. На поиски отправились Гленн, Шейн, Дэрил и сам Рик. Другие остались в лагере, поручив Ти-Догу роль главного — если Рэндалл все-таки вернется.***
София тихо сидела на крыльце особняка и тупо глядела в сторону леса, пытаясь высмотреть нужную фигуру. - Как ты думаешь, они скоро вернутся? - послышался сзади знакомый голос. - Да, - ответила София. - Надеюсь... Кэрол слабо улыбнулась и уселась рядом с дочерью. - Мам, могу я тебя спросить о кое-чем? - резко нарушила тишину девочка. - Да, конечно, дорогая, - с улыбкой ответила старшая Пелетье. - Тебе нравиться Дэрил? - София напрямую задала вопрос, который уже давно не давал ей покоя. Женщина потеряла дар речи. Такого она точно не ожидала услышать. «Разве так заметно?» - Эм... Как тебе объяснить... - она прочистила горло. - Он сильный и справедливый... Заботливый... Да... Наверное, ты права. - Он хороший, - она натянула счастливую улыбку, хотя внутри бушевала буря. И опять же больно кольнуло прямо под сердцем. София аж поежилась. - Все в порядке, дорогая? - обеспокоенно спросила мать. - Да, в полном, - заявила младшая Пелетье. - Смотри! Они идут! И в правду, из лесной чащи показались два человека. - Дэрил! - воскликнула девочка. - Не сейчас. Рик вернулся? - хмуро осведомился арбалетчик. - Нет, а что? - Мы нашли Рэндалла. Он обратился, - начал рассказывать мужчина. - Но самое странное – на нем не было укусов или царапин. - Как такое возможно? - подала голос Андреа. Не успел никто и рта раскрыть, как воздух разрезало довольно громкое ругательство Ти-Дога. На ферму надвигалось целое полчище ходячих мертвецов.