Вся наша жизнь - игра, к тому же азартная.

О чем тогда говорили Рик с Дэрилом, для Софии так и осталось загадкой. Однако после этого охотник начал избегать Пелетье. Ей это определенно не нравилось. Что опять случилось-то?! Прошло уже немало времени, а мужчины, уехавшие в город за Хершелом, все не возвращались. Лори это заметно расстраивало. - А что, если они не вернутся? На них могли напасть! А если их укусили?! - по кругу, словно заевшая пластинка, повторяла она. - С ними все будет в порядке, - пыталась успокоить подругу Кэрол, но та отказывалась ее слушать. Такой видеть Граймс Софии еще не приходилось. - Они скоро вернутся? - решив рискнуть и заговорить с охотником, спросила девочка. Тот тупо молчал, якобы не замечая гостьи, но через пару минут все-таки соизволил ответить. - Да... - кратко отрезал мужчина, тем самым давая понять, чтобы от него отстали. Она кинула на него обиженный взгляд (что естественно не укрылось от глаз Дэрила) и, наигранно вздернув нос, пошла прочь. «Если он хочет так — ну и хорошо! Переступлю через правила и тоже не буду с ним говорить! Пускай остается в гордом одиночестве!» Она подошла к матери, которая несла огромную корзину, доверху наполненную чистым бельем. - Как она? - спросила дочь. Мать лишь отрицательно качнула головой и, тяжело вздохнув, поставила на землю свою ношу. - Не волнуйся, все будет... - не успела она договорить, как на пороге дома возникла чем-то уж очень разъяренная Лори, бормочущая под нос всякие ругательства. - Куда ты... - но брюнетка остановила Кэрол жестом руки и пошла дальше, скрываясь из виду. Начало уже смеркаться, когда громкий голос Уолша прорезал бесцветный воздух. Поначалу это был лишь неразборчивый набор букв, но приблизившись, София уловила несколько слов... - Куда же подевалась эта с... - Шейн громко ругнулся, не заметив присутствие девочки. - Что... Что-то случилось? - робко произнесла она. Коп аж подпрыгнул от неожиданности и чисто на автомате занес руку за спину в поисках ножа. - А... Это ты, - успокоился мужчина. - Ты это... Лори не видела? - Неа, - настороженно произнесла собеседница. - А что случилось? Но она так и не получила ответа, поэтому последовала за копом, который в скором времени пристроил ее к всеобщим поискам пропавшей. - Когда вы видели ее в последний раз? Карл? - продолжал опрос Шейн. - Днем... Она попросила проследить за... Черт! - Андреа обреченно запустила пальцы в волосы и села на землю. - Я должна... Должна была догадаться! - послышались приглушенные всхлипы. Вслед за ними последовали довольно громкие чертыхания Уолша. Половину слов София слышала впервые. Мда... Хороший словарный запас у хранителя порядка. Не прошло и минуты, как взревел мотор, и джип Шейна умчался вдаль. Все провожали машину грустными взглядами, а потом начали расходиться. Один лишь Карл остался стоять на прежнем месте, не шевелясь и не отводя глаз от дороги. - Пошли в дом, - София заботливо положила руку на плечо друга, но тот отшатнулся. - Оставь меня одного... - прошептал юный шериф. Пелетье понятливо кивнула и медленным шагом направилась к дому. Но на полпути остановилась и оглянулась. - На улице холодно... Долго не гуляй, заходи в дом, - она слабо улыбнулась и продолжила свой путь. Все молча сидели за столом, каждый, погрузившись в свои мысли. Карл все не появлялся. София начала волноваться. Все-таки нельзя его одного оставлять там — мало ли что может случиться! Она решительно поднялась, как вдруг за окном послышался скрип шип и рев мотора. Приехали! Это был Шейн и... Слава Богу не один! - О Боже! У тебя кровь! - испуганно залепетала Кэрол. - Нет, все нормально, - Лори натянула слабую улыбку. - Правда! Небольшая авария... Но все хорошо, - брюнетка оглядела толпу прибывших. - А где Рик? Моментально, будто сговорившись, все опустили глаза. Переводя взволнованный взгляд с одного члена лагеря на другого, она остановилась на Карле. - Они... Они еще не приехали? Последовал одинокий кивок. - Ах ты сволочь! - разъяренная Граймс накинулась на Шейна и принялась его колотить. Со стороны это выглядело даже забавно. - Я просто хотел защитить тебя и ребенка! - пытаясь остановить очередную атаку женщины, прохрипел он. И это сработало. Она резко затормозила, парализованная всем телом. Из ее уст вырвался испуганный стон. - Ребенка? - подал голос, все это время молчавший Карл. Мать так и уставилась на него своими глазами-блюдцами. Но совладав с собой, она медленно опустилась на колени перед сыном. - Да, у тебя будет братик или сестричка... - Лори попыталась дотронуться до щеки мальчика, но тот отстранился, с презрением глядя на женщину. Не, ну так нельзя! Да, это нечестно по отношению к нему, но все же она его мать, и надо уважать ее. - Отец знает? - тихо спросил младший Граймс. Получив ответ, он удовлетворительно кивнул и развернулся, чтобы пойти прочь, когда за спиной раздалось громкое рычание мотора, и свет фар озарил все вокруг. За считанные секунды сын уже стоял в объятиях отца, крепко его обнимая, будто боясь, что он вот-вот опять исчезнет. Бет тоже обнимала отца, Мэгги — Гленна. Все были счастливы. - А это еще кто? - спросил настороженно Ти-Дог. Все устремили свои взгляды на машину. И вправду, за стеклом виднелся до безумия бледный паренек с завязанными глазами. - Патриция, неси воду и бинты в амбар, Бет, на тебе простыни, - начал отдавать распоряжения Хершел. - Рик, Шейн, его надо перенести. Оба кивнули и уже в следующий миг несли юношу к деревянному амбару. Пока Грин делал операцию, Рик решил поведать обо всем группе. Все уселись за столом, и он, прочистив горло, начал: - В городе мы нарвались на другую группу. Они были плохими парнями, угрожали нам оружием. Нам пришлось их уложить... Но потом приехали другие из их группы, и началась перестрелка... - Лори испуганно охнула, прикрыв рот ладонью. - После пришли Ходячие, и они уехали... А этого оставили помирать, он отстреливался сверху, но неудачно спрыгнул с крыш и задел ногой железный штырь... - И что мы теперь будем делать? - спросила Кэрол, крепко прижимая к себе дочь. - Да, Рик, какого хера вы притащили его сюда? Он же своих дружков приведет сюда, и тогда хана нам всем! - начал заводиться Шейн. - Его искать не будут — его оставили на верную смерть... Когда нога заживет, дадим ему еды и вывезем на дорогу... В принципе, София была согласна, так у паренька будет больше шансов выжить, чем подыхать в мучениях, поедаемым мертвецами, но... А что если он опасен? В дверях показался старший Грин, устало потиравший руки. - Я все сделал, но он еще недели две будет так валяться, - Рик благодарно кивнул. - Мы его закрыли на замок. Пока он там, нам ничего не грозит. Все разошлись по своим палаткам, но уснуть не получилось – слишком многое произошло.

***

Теплые, солнечные деньки сменились хмурыми и дождливыми. Приближалась зима, а с ней и холода. Благо, Хершел разрешил переехать к нему в особняк. После происшествия в сарае он сильно изменился и теперь не выгонял их. За это ему все были благодарны. Больной все еще ныл, но нога все-таки заживала, и пришло время ему покинуть амбар. - Я поеду с вами, - вызвался Дэрил. Конечно, он хочет развеяться. Его уже порядком достало все это. Охота сошла на нет, да и Рик далеко его не отпускал — лишние сильные руки не помешают. - Нет, ты останешься со всеми, - ответил шериф. Охотник раздраженно сплюнул. - Я хочу поехать один с Шейном, мне надо поговорить. Взяв пленника, они погрузились в автомобиль и уехали. Только клубы поднятой пыли свидетельствовали о том, что недавно здесь кто-то был. Дэрил, как всегда, направился к своему излюбленному дереву, но садиться не стал — не очень хочется отморозить себе задницу. Он лишь прислонился спиной к стволу и устало прикрыл глаза. Но тут его «покой» потревожил некто... - Прошу, помоги мне... - тихо попросила Кэрол, нервно теребя край своего свитера. - Рик и Шейн уехали, Гленн где-то с Мэгги, Херша тревожить не хочу... Мне надо перенести вещи в дом... - тихо пробубнила она, не глядя на охотника. Мужчина, немного подумав, согласился. Все же занятие более интересное, чем тут стоять. «Хоть кости разомну». Он закинул сумки за спину и пошел в дом. Поставив поклажу на полу, Диксон задумчиво почесал затылок. - Все? - озадаченно спросил он. Но ответа так и не дождался. Оглядевшись вокруг, он заметил, что дом пуст: только он и Кэрол. Стоп! Что? Не успел он и шагу сделать, как Пелетье приблизилась к нему. Он почувствовал ее теплое дыхание у себя на коже. «Какого черта происх...» - она быстро прижалась к нему губами. Это был лишь еле ощутимый поцелуй, но все-же... Он быстро отстранился. - Прости... И спасибо... - прошептала она. Ее щеки покрывал яркий румянец, дыхание участилось. На пороге послышались шаги. Раскосые глаза посмотрели на них через входное окно. - Эм... Не помешал? - спросил смущенно Гленн. Кэрол, выпустив нервный смешок, подхватила одну из сумок и пошла наверх, а Дэрил, ругнувшись, вышел на свежий воздух. «Какого хера произошло? И что на это скажет София?» - Я хочу с тобой поговорить, - знакомый голосок вывел его из лабиринта мыслей. Он смерил дочь Кэрол косым взглядом и нахмурился. «И о чем же эта мелюзга хочет побеседовать?» - Почему ты со мной не разговариваешь? Ты что, обиделся? - он чуть не поперхнулся, если бы ел, точно бы не избежал беды. - Я не... - начал он, но вскоре замолк. В памяти всплыл разговор с Риком. Проклятый коп! - Какого я перед тобой должен отчитываться, а? - Я хочу знать! - она непримиримо скрестила руки на груди и нахмурилась. Это выглядело так по-детски, из-за чего на губах охотника невольно заиграла еле заметная улыбка. - Да иди ты! - опомнился он. Она подошла к нему почти вплотную и ударила в грудь кулачком. - Тупой! - выплюнула дикарка и, развернувшись, двинулась в дом. Он не выдержал и засмеялся. Этот ребенок кого хочешь выведет из себя! - Стой! - посерьезнев, остановил ее арбалетчик. Она развернулась и смерила его недовольным взглядом. В ее глазах играл гневный огонек. - Извини... - сказал он. София еще долго смотрела на него, но потом ее взгляд смягчился, и она улыбнулась. «Фух! Слава Богу! С души прям камень упал.» Хотя стоп! Почему он так себя чувствует? Какого хера с ним происходит? Ну и пофиг, что она обидится, почему же ему так не по себе от одной ее улыбки и прощения?! Мужчина раздраженно встряхнул головой. Вдалеке показалась машина Рика, значит, вернулись. И это хорошо. Но какого черта за рулем этот малой? Рэндал, кажется. Лори как всегда кинулась к шерифу, но увидев, что у него и Шейна кровь, отпрянула. - Мы нарвались на стадо, - уведомил Уолш и пошел в дом. А пареньку вновь завязали глаза и отправили в прежнюю «темницу». - И что же делать будем? - спросила Андреа. - Теперь он и дорогу знает. Взрослые собрали совет, а детей отправили наверх. Ну, вот так всегда! София и Карл, тихо, как тени, пробрались к лестнице и прислушались. Из гостиной доносились голоса. Не видно, но хоть слышно. И то хорошо. - Вы все понимаете, надо его убить, - высказал предложение Шейн, хотя это больше походило на окончательное решение. - Мы не убиваем живых, - возразил Дейл. Он всегда стоял на стороне паренька. Да, он понимал, что это рискованно, но все равно пытался быть более гуманным. - Тебя никто не слушает! Погляди вокруг! Этот щенок приведет сюда своих псов, и потом уже станет поздно... Я за то, чтобы его убить! - не унимался коп. - Дейл прав, нельзя так просто его убивать, - к старику присоединилась Андреа. - Мы все-таки не звери. Мы можем приставить к нему охрану. - Тогда ты первая и пойдешь его охранять! - Уолш был на взводе. - Он может быть полезен, - послышался хриплый голос Хершела. - Лишние руки нам не помешают. - Дадим ему работу, приставим охрану, и все будет хорошо. - А вы уверенны, что он не уложит охранников и не утащит в заложники? - Он же просто подросток! - влезла в разговор Кэрол. - Хочешь, чтобы он утащил Софию в кусты и фиг знает, что с ней там сделал?! - рявкнул Шейн. Это было последней каплей. Дэрил не выдержал и вмазал копу в нос. Последний хотел было ответить, но Рик встал между ними. - Хватит! Никто не будет его убивать, пока точно не решим, - подал голос Рик. - Предлагаю голосовать. - И так понятно, что придется его убить, Рик, - прохрипел Уолш, растирая кровь по лицу. Шериф смерил его презрительным взглядом и устало потер переносицу. Дейл оглядел присутствующих, но не найдя поддержки, раздраженно поправил шапку и направился к двери. - Чем мы не звери? Что мы хотим сохранить в этом мире? Нашу человечность, вот что! А убив, мы ничем не будет отличаться от скота! - дверь громко хлопнула, оставив всех в задумчивости. София печально вздохнула и поднялась на ноги. - Все-таки мне его жалко, - протянула она. Лишь Карл обратил внимание на её слова. Он посмотрел на нее и кивнул. Неожиданно раздался душераздирающий крик. Кричал Дейл! София, не раздумывая, кинулась вниз по лестнице, а затем на улицу. Крики становились все отчетливей, и от каждого на душе становилось тяжелее. Послышалось эхо от выстрела. О нет! Приблизившись, она заметила, как рыдает Андреа, как Лори крепко прижимает сына, какой жалостный взгляд у Рика. Немного поодаль лежал труп Ходячего. Девочка подошла поближе, но кто-то крепко схватил ее за плечо и потянул назад. - Не смотри... - раздалось над самым ухом, и чья-то сильная рука ещё сильнее прижала её к себе. Тут до нее дошло, что произошло, и слезы покатились по щекам. В горле появился противный ком, а на душе стало неимоверно тяжело. Если бы не Дэрил, она бы, скорей всего, упала от такой тяжести. Как? Почему? Дейл, он был такой хороший, такой добрый... Ну почему?! Он не должен был умереть! Рубашка охотника насквозь промокла, но он даже не обратил внимание. Отдав плачущую Софию в руки матери, он приблизился к старику. Пора... Все тихо направились в дом, а Диксон остался с умирающим. - Прости... - прошептал он, а затем выстрелил. Младшая Пелетье рыдала, захлебываясь в собственных слезах, а услышав выстрел, пошатнулась и крепче прижалась к матери, которая тоже плакала. Всех постигла скорбь, даже Рик прослезился.