Вся наша жизнь - игра, к тому же азартная.

Следующим утром напряжение в лагере никуда не улетучилось. Люди бросали во все стороны опасливые взгляды, вздрагивали от каждого прикосновения... Народ был на пределе. София быстро огляделась по сторонам: Лори что-то готовила в маленьком котелке, мама развешивала белье, Карл погрузился в чтение какой-то книги... Вроде бы все нормально, за исключением одного: Кроме Гленна и Дейла, из мужчин, в лагере никого не было... Девочка подошла к матери, нежно приобняла ее и поцеловала в щеку. Женщина приветливо улыбнулась, хотя в глазах царили усталость и страх. - Иди, поешь, а то смотреть на тебя тошно, - Кэрол придирчиво оглядела дочь. София фыркнула, но сопротивляться не стала — живот громко урчал, требуя пищи. Получив свою порцию, она подсела к Карлу. - Что читаешь? - с набитым ртом спросила подруга. Мальчик, оторвавшись от чтения, улыбнулся и ответил: - Какую-то книгу из «архива» Хершела, - спокойно проговорил он. - Очень скучная... София хихикнула, получив за это укоризненный толчок в бок. Неожиданно послышался далёкий крик. Девочка подняла голову и начала осматриваться. Шейн, стоявший у порога дома, интенсивно жестикулируя, что-то объяснял Ти-Догу, Гленну и Мэгги. - Идем, посмотрим, что там случилось, - предложила другу София. Тот одобрительно кивнул, и они двинулись в направлении недовольных криков. - Держи, - Шейн протянул дробовик Ти-Догу, а затем, достав второй — Гленну. - Я не могу, - тихо проговорил азиат. - Нам нельзя. - Бери, я сказал! Ты будешь защищать ее или нет?! - он кивком указал на старшую дочь Хершела. Кореец неуверенно протянул руку. Тут возле заговорщика появился Дэрил. Он тоже получил оружие. - Что вы делаете? - испуганно произнесла София. - Рик... Он же запретил пользоваться оружием. - Не строй из себя дуру, София! - раздраженно прошипел коп. Диксон заметно напрягся. - Пора бы уже повзрослеть и понять, что здесь небезопасно. Хочешь, чтоб Ходячие вырвались и сожрали нас всех?! Держи, - он протянул ей небольшой пистолет, но, не дождавшись ответной реакции со стороны девочки, ругнулся и сунул пушку в руки Карлу. - Защищай мать, - указал Шейн. - И ее тоже, - немного погодя добавил Уолш, указывая на Софию. - Рик запретил! Что за черт на тебя нашел?! - к ним приблизилась Лори. Она попыталась забрать «игрушку» у сына. - Надо обезопасить лагерь! Разве я не прав?! - прогремел заговорщик. Видимо, его уже порядком достало подобное неподчинение. - Лори, - Шейн попытался успокоиться. - Подумай, сколько еще времени пройдет, прежде чем замки не выдержат и выпустят этих тварей наружу? День? Неделя? Месяц? Что плохого в том, что я хочу спасти наших людей? - он устало потер переносицу. - Так что, отойди и не мешай! - женщина хотела было ответить, но не найдя слов, покорно замолчала. - Но Рик... - собиралась возразить София. - Да заткнись уже! - взревел коп. Казалось, сейчас он мог в любом прожечь дыру лишь взглядом. Девочка от страха попятилась и врезалась спиной в чью-то быстро вздымающуюся грудь. - Не бойся, - раздался над ухом знакомый голос. Дэрил нежно обнял «бельчонка» за плечи, огораживая от Шейна. - Какого хера ты орешь на нее? - послышался раздраженный голос охотника. В его глазах играл такой огонь, что создалось ощущение, будто Уолш нанес ему личное оскорбление. Коп открыл рот, но не успел произнести и слова. - Вот черт... - подал голос все это время молчавший Ти-Дог. Он смотрел куда-то вдаль с явной настороженностью. Все устремили взор в сторону леса, откуда виднелось какое-то движение. Вскоре из-за стены деревьев показались отчетливые фигуры Рика, Хершела и Джимми – ухажера младшей Грин. Но что-то было не так... Что именно, с такого расстояния понять было сложно. Однако зоркий глаз Дэрила явно уловил суть проблемы. - Какого черта? - прошептал арбалетчик. София вновь всмотрелась вдаль, и тут до нее дошло. Рик и Хершел усердно пытались удержать «поводки», на которых вели двух Ходячих. Джимми ехал верхом на лошади впереди, завлекая за собой упырей, чтобы те не сопротивлялись, хотя видно было — мертвецам это большого удовольствия не доставляет. Они раздражено дергались из стороны в стороны, пытаясь вырваться из металлического ухвата и добраться до ближайшей плоти. Шейн ринулся к ним навстречу. Он был на взводе – от него так и разило раздражением, вкупе со злостью. «Это ничем хорошим не кончится», - подумала София. Все последовали за копом, а Дэрил, передав девочку в руки матери, побежал догонять разъяренного. - Рик, какого хера?! - взревел Уолш. - Не лезь сюда, Шейн, - попытался успокоить напарника Рик. Но тот, казалось, не слышал его. - Почему у вас всех оружие? - возмутился Хершел. - Почему?! Да вы видали? Он еще спрашивает почему?! - Шейн, успокойся, - послышался грозный голос Граймса. - Успокоится?! Боже, Рик, ты видишь, что он делает?! Да он псих! - Шейн! - но Уолш уже не слушал, он достал пистолет и нацелился на девушку-Ходячую, которую тащил Хершел. Не прошло и мгновения, как пуля со свистом увязла в мёртвой плоти. Потом еще одна, и еще. - Прекрати! - заорал Рик, но Шейн даже не думал опускать оружие. - Разве они больны?! Одна пуля в сердце, другая в легкое... А оно еще двигается! - продолжал коп. - Да хватит уже! - не выдержал Дэрил. - Да, пожалуй, хватит с него, - и лоб упыря пробила пуля. Ходячая безжизненно рухнула наземь, потащив за собой фермера. Хершел упал на колени и устремил свой взор в никуда. Но на этом Уолш не закончил. Он уже снимал замки с амбара, в котором толпились мертвецы. Лори испуганно взвыла, крепко прижав к себе сына. Дэрил тихо ругнулся. Последний замок слетел, и дверь медленно, со скрипом, начала отворяться. Показался первый Ходячий, за ним еще один. Послышалось многочисленное эхо выстрелов. Мэгги рыдала, прижимая к себе отца. Патриция стояла, не шевелясь, а Джимми обнимал свою девушку. Кэрол сильнее прижала дочь к себе, и та почувствовала, как быстро колотится сердце матери. И вот последний выстрел прорезал воздух. У старых дверей лежала целая груда бездыханных тел. Ферма потонула в гробовой тишине, прерываемой лишь гулким дыханием и тихими всхлипами. Джимми крепко прижимал Бет к груди, поглаживая по светлым волосам. Она дрожала, сердце вырывалось наружу, лёгкие горели... В душе родилось новое чувство, доныне не знакомое девушке – погас последний свет надежды… Что ею тогда двигало – сложно сказать. Бет вырвалась из объятий парня и пустилась к бездыханному трупу матери. Опустившись перед ней на колени, она почувствовала, что щеки обжигают новые потоки слез. Светловолосая женщина лежала на спине, её глаза были полны мертвой пустоты. Девушка аккуратно взяла ледяную руку в свои ладони, и бережно сжав ее, принялась рыдать. - Мама... Мамочка... - повторяла она, словно надеясь, будто Ходячая ее услышит. И никто не осмеливался подойти к несчастной, все просто смотрели, не в силах отвести взгляд или пошевелиться. Вдруг Бет почувствовала, что кто-то крепко сжал ее светлые пряди и резко потянул на себя; над ухом послышался знакомый хрип. Она быстро открыла слипшиеся от слез веки и уставилась на обидчика. Обезображенное лицо матери смотрело на нее, и в глазах ее играл непонятный огонек. Жажда убить... Ходячая противно чавкнула и протянула раскрытую челюсть к живой плоти. Все существо младшей Грин заполнил страх, сковавший руки и ноги. Бет просто смотрела и не могла пошевелиться. Все что у нее получилось – это выдавить из себя странное подобие крика. Слезы размыли картину, и теперь различался лишь нечеткий силуэт мёртвой женщины. «Нет, это не мама... Уже нет», - подумала младшая дочь Хершела. Рассекая воздух, мимо девушки пролетела пуля, попавшая мертвецу в висок. Ходячая упала, теперь уже окончательно мертвая. Еле выдернув волосы из смертельной схватки упыря, Бет отползла назад. Перед глазами все еще стояло бешеное лицо матери. Послышались шаги, и блондинка почувствовала, как кто-то подошел к ней. Это был Рик – лидер того лагеря беженцев, который пару недель назад присоединился к ним. Девушка доверяла ему, он ей показался добрым и честным, в отличие от его приятеля, недавно открывшего амбар. Рик бережно поднял младшую дочь фермера на руки и понес ее к остальным. Бет прижалась к сильной груди, чувствуя, как бешено колотится сердце у бывшего шерифа. Тогда она ощутила, как по телу разливается спокойствие и... безразличие. Как будто все, что сейчас произошло, совсем не имело отношения к ней; будто это не она только что сидела возле упыря; будто ее вообще здесь не было... Все, медленной процессией, двинулись в сторону особняка. - Надо похоронить... - тихо проронил Ти-Дог. - А остальных сжечь. Все согласились, но решили оставить хлопоты на завтра.

***

София вышла на крыльцо дома и уселась на потертых ступеньках, облокотившись плечом о перила лестницы. В горле стоял все тот же ком, который, похоже, не собирался двигаться с места. А на душе было так пусто... Дэрил показался в дверном проеме и, увидев девочку, заметно напрягся. Сейчас всем было сложно... не только Хершелу и его семье. Произошедшее одинаково потрясло всех, только некоторым было больнее. Оглядевшись по сторонам, и никого не заметив, он тихо приблизился к Софии и уселся рядом. Она взглянула на него полными слез глазами и спустя миг уже прижималась к его крепкой груди, тихо всхлипывая. Диксон нежно обнял девочку и аккуратно коснулся горячими губами ее макушки. Сколько они так просидели – неизвестно. Но, казалось, времени прошло немало. Возможно, это продолжалось бы и дальше, но на пороге появилась Андреа, явно чем-то взволнованная. Она даже не сразу заметила Пелетье. Однако, когда та, лениво приоткрыв глаза, воззрилась на нее, блондинка от неожиданности застыла, но потом быстро очнулась и подозрительно покосилась на охотника. -Что ту... - она так и не договорила – слишком стремно было говорить под таким грозным взглядом со стороны Диксона. - Бет плохо, у неё шок, а Хершела нигде не могут найти, - поделилась она. - Рик с Гленном отправляются на его поиски, и тебе, Дэрил, Рик что-то хочет сказать, - с решимостью в голосе объявила она, кивнув в сторону двери. - Сейчас. Посчитав, что ее миссия выполнена, Андреа покинула веранду, оставив арбалетчика и его напарницу одних. Диксон нехотя поднялся и направился к Граймсу, а Софии не оставалось ничего, кроме как пойти проведать пострадавшую Бет.