***
— Я так рада, что мы сегодня пошли гулять, — лучезарная улыбка девушки просияла на лице. Эмили сидела за небольшим столиком, напротив парня, и медленно помешивала трубочкой прохладный напиток — сегодняшний день был необычайно тёплым для последних чисел сентября. Янтарный апельсиновый напиток блеснул кубиками льда и направил мимолётный солнечный зайчик на водолазку парня. Он внимательно, но беспристрастно слушал её: речь лилась непростительно складно — Эмили не терпелось рассказать возлюбленному всё, что приходилось скрывать ранее. — Представляешь, мне сон новый приснился сегодня, — начала она, — новый, не такой, как раньше. Ко мне незнакомец пришел. Он связался со мной. Говорит, что ему нужны ключи, — она неожиданно становится тише, — те самые ключи, золотые. Он просит собрать 24 ключа… — Подожди, — Марк нахмурился и, кажется, стал внимательнее слушать, — что за незнакомец? — Мужчина в чёрном плаще, — девушка пожала плечами, — называет себя, кажется, Аполло Нокс. — «Аполло Нокс»… — повторил он, пробуя имя «на вкус». — Он мне показался каким-то жутким и…могущественным? Не знаю, как объяснить. Но что-то мне подсказывает, что перечить ему — гиблое дело. — Он должен был предложить что-то весомое за это. Разве сбор могущественных артефактов не является сложным и опасным делом? — Предложил… — она поджала губы, — предложил исполнить любое моё желание. Я думала над этим сегодня и… Есть у меня одно такое. — То есть ты согласилась? — недоверчиво спросил он. — Я сказала, что подумаю, — она отвела взгляд, — но исполнение желания, наверное, того сто́ит. Повисло неловкое молчание: каждый думал о своём, но озвучить вслух свои мысли не решался никто. Но посидеть в тишине им не удалось — помещение заполняла неестественно зажигательно задорная музыка: что-то из непокорных восьмидесятых. Но девушке было уже не до этого: что-то не вязалось в словах таинственного незнакомца, да и внешность не давала ей покоя. «С таким жутким видом только в кино сниматься в качестве злодейского злодея.» — думала она. — Эмили, — раздался голос Марка. Девушку отдёрнуло от раздумий его прикосновение. Его болезненно бледная и тонкая рука коснулась её, держащую толстый коктейльный бокал. Она посмотрела на него: кажется, она пропустила что-то, что он говорил. Он нахмурился вновь, а потом отбросил эмоции и выдохнул: — Ты хоть думала, как выполнять это будешь? — спросил он видимо не в первый раз. — Ты же не думаешь, что все ключи будут находиться в Лондоне? — Без понятия, — пожала Эмили плечами, — может, Либра подскажет. Должна же у них быть какая-нибудь связь между своими. — Ты несколько дней назад не знала о существовании этих ключей, а теперь предполагаешь такое? — недоверчиво вскинул Марк бровь и скрестил руки на груди, облокотившись на спинку стула. — Не знаю я, — скривила лицо девушка в обиде, — я просто не хочу потерять хоть какой-то шанс понять… Понять, почему бабушка выбрала именно меня. Последнее предложение произнесла она почти шёпотом. Поняв, что перегнул со скепсисом, Марк потянулся к ней и снова взял её руку в свою, пытаясь успокоить. «Прости за резкость.» — едва уловимым шепотом произнёс он, поглаживая тыльную сторону кисти. Когда его пальцы в очередной раз проходились по краю внутренней стороны, Эмили крепко сжала их в ладони. На лице проскользнула хитрая ухмылка, и девушка, облокотившись на стул, решила сменить тему: — Красивое место, — её взгляд проскользнул по интерьеру ресторана, где они решили перевести дух после долгого пути: стена из красно-кофейного кирпича, серый гранитный пол, мебель из кедрового дерева и черные стальные конструкции задавали строгую атмосферу заведению — в таком месте несложно было представить деловой обед двух руководителей сестринских компаний, или может конкурентов, обсуждающих жизненно необходимое слияние их компаний в одну… Эмили помотала головой. Не смотря на необычайно удачный выходной день в плане погоды, в пабе было необычайно тихо — помимо пары из посетителей лишь в дальнем углу, за столиком у окна, сидела компания молодых людей, заинтересованно печатающая что-то в ноутбуках, которые принесла с собой. Как нельзя вовремя подошёл официант, на стол перед парой были поставлены две тарелки. Машинально поблагодарив работника, Эмили подвинула тарелку с необычайно ароматным салатом к себе: в центре тарелки лежал жаренный козий сыр, а окружали его мелко нарезанные овощи, только что снятые с гриля. Аппетитный запах коснулся носа, а горячий пар поднялся над столом. Дождавшись, когда Марк также подвинет своё блюдо ближе и возьмёт в руки столовые приборы, Эмили продолжила: — Значит, ресторан-паб на Дюк Стрит? — спросила она в пустоту, помешивая вилкой горячие овощи и стараясь скрыть хитрую улыбку, — откуда ты узнал, что тут открылся новый паб? Парень запнулся, немного помедлив с разделыванием еды — нож остановился, наполовину погрузившись в мясной рулет. — Мелисса сказала, — неуверенно ответил он, отводя взгляд. Девушка улыбнулась, но ничего не ответила.***
— Отведёшь меня в тот магазин? — решила напомнить девушка возлюбленному о цели их прогулки. — Мы туда и идём, — он пожал плечами, подав ей руку, чтобы помочь спуститься на дорогу. Идея срезать путь до нужного переулка по заросшему травой склону казалась заманчивой до одного момента –её осуществления. Оказалось, Эмили не была готова к настолько крутому склону, поэтому несколько раз так и норовила «клюнуть носом землю», но всегда успевала схватиться за спутника. Марк же, казалось, вообще не испытывал дискомфорта, шёл размеренно, иногда немного увеличивая длину шага, но не теряя равновесие. Он понимающе поддавался девушке, тянул её на себя до самого конца склона. Дабы скрасить долгую дорогу до таинственного магазинчика, Эмили старалась поддерживать разговор, который Марку же был интересен не больше чем прогноз погоды на завтра. — Как ты думаешь, остальные хранители далеко? Есть ли кто из них в других странах? Или даже на материках? — Не знаю, — он покачал головой и поправил повязку, — может быть, Либра знает? Девушка обратила внимание на редкий жест парня. Её взгляд застыл на белой медицинской повязке, скрывающей левый глаз Марка. Этот элемент его образа она помнила с самого их знакомства, но говорить о нём не могла до сих пор. Узнать, что под ней, было её личным тайным желанием, в котором Эмили не могла признаться даже самой себе. Безрассудный азарт так и говорил ей: «Сорви повязку!», но здравый смысл сразу отдёргивал. «Так нельзя!» — помотала головой Эмили и зажмурилась. Но полностью обуздать свой язык она не смогла: — Когда плановый осмотр? — В следующий четверг, — как ни в чём не бывало ответил он, продолжая путь, — за день до поездки. «Точно. Поездка.» — Эмили закусила губу, немного нахмурившись. Экскурсия в приморский курортный городок на юге страны была привлекательным предложением до этого момента. Но теперь, в связи со сложившимися обстоятельствами, Эмили не знала, стоило ли соглашаться на подобное. «С одной стороны, — думала она, — есть небольшая вероятность, что там я смогу найти хоть кого-то из хранителей, а с другой — там будет Клэри.» От последней мысли она невольно поморщилась. — Ещё, наверное, рано, но я начал готовиться, — поддержал неожиданно всплывшую тему Марк. — Мы туда всего на два дня, — улыбнулась Эмили, стараясь не наступить на мокрые пятна на асфальте, оставшиеся от ночной непогоды, — но да, дело хорошее… Девушка поняла быстро — разговор не клеится. Но отступать было рано — надо же было скоротать время, пока Марк вёл её куда-то вглубь центра. Дорога была прямой, но от этого не более знакомой: Эмили редко в одиночку выбиралась куда-то дальше своего и соседних районов, поэтому на глобальные «вылазки» по магазинам или куда-то ещё собиралась обязательно с кем-то — в первое время с мамой, а затем компанию ей начала составлять Мелисса, неплохо разбирающаяся в торговых улицах города, и потому они были частыми гостями, по крайней мере, по меркам Эмили, улицы Оксфорд-стрит. Но обнаружить знакомые городские пейзажи ей не удалось. Может, это был Ковент-Гарден, про который она слышала много, но так никогда и не оказывалась на этой улице раньше? — Марк, — тихо позвала Эмили парня, — ты читал, что будет в программе экскурсии? — Экскурсия по городу, соревнования по плаванию и, — он задумался, смотря куда-то вдаль, — и экскурсия в какой-то местный дом с приведениями, — неуверенно закончил он, пожимая плечами. — Дом с приведениями? Настоящими? — предсказуемо живо спросила девушка. — Я не знаю. Надеюсь, ты не собираешься там всех на уши ставить в их поисках? — Марк недоверчиво взглянул на спутницу, а потом добавил, — Как ты умеешь. — Не напоминай… То было чистым недоразумением! — Эмили раздражённо помяла край футболки от упоминания случая, когда ещё совсем неопытная девушка закатила скандал, обнаружив, что в доме на краю города, куда они ездили с Марком дабы обнаружить призрака, паранормального обитателя не водилось, а затем схватилась за рукав парня. — Долго намещё идти? — Почти пришли. Местность окончательно стала незнакомой, и Эмили до последнего терпела, чтобы не попросить парня повернуть обратно. «Всё хорошо.» — сказал Марк, заметив недоверчивый настрой подруги, и позволил ей взять себя за руку. Вскоре они остановились напротивздания, где на первом этаже находился магазинчик, на который тяжело было подумать, что тут когда-то что-то продавалось. На окнах, с обратной стороны, была приклеена надпись «Не работает», а сбоку приписка с номером для связи. Двери плотно заколочены толстыми деревянными досками. Некоторые стёкла на окнах и на одной из дверей разбиты и неаккуратно заклеены плёнкой молочного цвета. Металлические перилла облупились, обнажая рыжую ржавчину. Эмили в смятении подошла ближе, оглядела стрит-ритейл и повернулась обратно к Марку. — Я надеюсь, ты шутишь, — сама не веря, что говорит это, Эмили тяжело выдохнула. — Я был здесь два месяца назад, — задумчиво произнёс он, — тогда магазин всё ещё работал. — Скажи честно, Марк, — Эмили облокотилась на стену здания, — где ты взял эту сумку? — Купил, — он был непреклонен. — Где? — Здесь, — он перевёл взгляд на заброшенное здание, — я покупал подарок тебе ещё летом. Тогда тут был магазин. — Ну не мог же он так быстро запылиться, — она коснулась руками мутных окон и постаралась заглянуть внутрь: на едва различимых каркасных островных стеллажах скопился толстый слой пыли. — Прошло несколько месяцев, — Марк подошёл ближе и положил руку ей на плечо, — прости, что так вышло. Пойдём. — Постой, — она повернулась к нему и рывком приблизилась к парню, — ты знал, что за сумку выбрал для меня? Эмили схватила Марка за руку, дабы у него не было возможности разорвать возникший контакт. Но взгляд, которым парень смотрел на неё — невозмутимый, спокойный и весьма холодный — невольно заставлял задуматься, не зря ли Эмили начала неожиданный допрос, пока что без пристрастия. — Обычная сумка, женская, — продолжал нарочито спокойно отвечать он. — Нет, Марк, она не обычная!.. — девушка откинула клапан сумки, но не успела закончить мысль. Горячий воздух волной окатил стоящую в переулке пару, до боли обжигая незащищённые участки кожи. Эмили отпустила сумку — начавшая возникать матрица тут же исчезла — схватившись за предплечье. Боль острыми, тонкими иглами вонзилась в правые руку и ногу, последняя, правда, болела значительно меньше. «Что это?» — шёпотом спросила девушка перед тем, как поднять глаза выше и узнать ответ. Красное существо, на первый взгляд напоминающее гориллу, стояло на выходе из тупика. Внушительного размеры мышцы, что создавали объем появившейся твари, были испещрены под кожей мерзкими тонкими нитями, напоминавшими вспухшие вены, по которым текла ядовито-зелёная жидкость, пульсирующая неоновым светом. Конечности существа: практически атрофированные миниатюрные ноги и гигантские, по сравнению с ногами, лапища, которые он держал сжатыми в кулаки — а также голова были заключены в камень, серый, с оттенком мшисто-зелёного, напоминающий бетон. Через десяток прорезей в каменной маске монстра вырывались клубы ядовитого зелёного дыма, а по серединебыла прорезь побольше — оттуда на пару смотрели болезненные, уставшие зелёно-красные глаза. За широкой спиной монстра развевалось зелёное пламя — хаотично, иногда собираясь в подобие атрофированных крыльев, которые вопреки всему никогда бы не смогли поднять это существо в небо. Послышался рокот. Из-под каменной маски раздался сдавленный звук, будто монстр пытался свиснуть, не имея при этом зубов. «Флу» — с трудом расслышала Эмили звуки твари. Они смотрели друг на друга всего пару мгновений, когда Эмили заметила, что монстр уставился точно на неё. Она замерла, в попытке хоть что-нибудь сказать Марку. Сияние блеклых красных глаз завораживало, привлекало и пугало одновременно. — Флю, — сдавленный стон монстра стал чётче, он двинулся ближе, не отрывая взгляд от девушки. — Марк, — жалобно позвала его Эмили. — Кажется, тебе придётся позвать Либру. — Либру… — повторила она за ним, но двинуться с места побоялась. Долго ждать не пришлось — яркая вспышка возникла перед заклинательницей, и появился утончённый силуэт. Либра слегка потянулась, поправила распущенные волосы и, улыбнувшись, взглянула на хозяйку. — Приятно, что ты вызвала меня сама, — самодовольно сказала она и осмотрелась, — ой, я думала, вы уже закончили и домой вернулись. Почему мы здесь? — Повернись назад и узнаешь, — сдерживая раздражение в голосе процедил Марк и медленно приблизился к Эмили, хватая её под локоть, — призови её как в тот раз, сейчас она в виде духа и… — Это ещё что? — вскрикнула дух, отлетев назад. — Флю, — повторил монстр, волоча громоздкие лапы вперёд. — Либра, сделай что-нибудь! — взмолилась заклинательница. — Ты помнишь, какую фразу нужно сказать? Призови меня с её помощью, как в прошлый раз. -Опять? Это максимально неловкая фраза, Либра! — провыла девушка, с трудом достав ключ из небольшой сумки, а затем тяжело выдохнула, — Ладно, раз другого выхода нет: Силы равновесия, откройте врата в мир звёзд. Придите, Весы! Переулок озарила яркая вспышка — созвездие Весов, облачённое в золотые доспехи, оказалось напротив монстра. Тварь переместила взгляд на неё. Медленными шажками она начала приближаться. Либра прождала несколько секунд, пока монстр подойдёт ближе, и одним взмахом рассекла ему незащищённую ничем грудь. «Флу-у» — послышался разъярённый вой твари, его ноги обмякли, отчего он распределил весь свой вес на передние лапы, из раны хлынула едкая зелёная субстанция. Либра отстранилась, отпрыгнув на полметра, а затем поняла — её коса, щедро запачкавшаяся в крови монстра, сильно нагрелась и прохудилась, лезвие было испещрено мелкими отверстиями. — Кто ты? — не скрывая накатывающий страх вперемешку со смятением, прошептала Либра. Но отступать было поздно: всего несколько метров отделяло неизвестное существо от людей. Дух немного подбросила в руках косу для удобного хвата, крепко сжала ручку. — Эмили, — крикнула она громче, — готовься, сейчас мне придётся использовать свои силы на полную. «Что?» — попыталась спросить Эмили, но не смогла озвучить мысли — резкая тупая боль в голове затмила разум, превращая все образы перед глазами в неестественные плоские фигуры, не несущие никакого смысла. Коса Либры засветилась мягким голубым свечением. Ноги подкосились, но девушка была вовремя поймана Марком. Не успевая поднять её на ноги, он посадил её на землю. — Эми, что с тобой? — испуганно спросил парень, слегка тряся её за дрожащие плечи. В попытке сделать такой нужный ей вдох, Эмили что-то прохрипела. Ладони Марка опустились ниже, к предплечьям, где он почувствовал, как холодеют её руки.Он попытался поднять её на ноги, но девушка безвольно повисла в его руках в попытке восстановить дыхание. — Либра! — позвал парень духа, оттащив безвольное тело к двери магазина, — что с ней? — Потерпите ещё немного, — неуверенно ответила она, уклоняясь от тяжелого удара передней лапы. Та с грохотом влетела в асфальт, но монстр не остановился: пока Либра пыталась понять, что делать дальше, он ринулся вперёд, пуская перед собой зелёные языки пламени. Перед духом появилась полупрозрачная щит-сфера, мгновенно принявшая удар на себя — на вид прочный щит растаял на глазах созвездия. — Или много, — прошептала Либра, отскакивая от монстра. Когда дух оказалась загнанной в угол, она растворилась, смешавшись с пролетевшим мимо потоком ветра, а затем возникла за спиной твари, замахиваясь косой. Рассекая плотную кожу монстра, она заметила в глубине его тела едва заметный огонёк. «Вот оно!» — промелькнула мысль. Либра замахнулась, нанося прицельный удар прямо в центр свечения.Монстр затих, замер, а затем его туша рухнула на асфальт. Кончик косы растворился, а затем, перед тем, как дух успела сказать паре, что видела чьё-то шевеление со стороны центральной улицы, Либра растаяла. Когда Марк обернулся в сторону бойни, то ни Либры, ни монстра уже не было — осталась лишь разруха и несколько зевак, проходивших мимо. Он тяжело вздохнул, переведя взгляд на девушку, сидящую без сознания возле закрытого стрит-ритейла.***
Эмили поморщилась в попытке открыть глаза, в которыеболезненно удариляркий свет. Спустя несколько малоуспешных попыток открыть их разом, девушка закрыла лицо ладонями, открыла глаза и медленно начала опускать руки вниз. Когда зрачки, защищаемые от неестественного света тонкими пальцами с небольшими просветами между ними, привыкли, Эмили окончательно убрала руки с лица и поняла, что она в своей комнате. Чувство беспокойства сразу поселилось в ней, и девушка медленно встала с кровати. Рисунок на постельном белье смазался, стал неразборчивым, а Эмили не могла вспомнить, что там было изначально. Образы на ткани смешались в хаотичные мазки разных цветов, описать которые было не менее затруднительным, чем вспомнить, что произошло совсем недавно. Девушка подняла голову, чтобы осмотреть комнату. Очертания мебели смазались, потеряли контуры: возникло ощущение, что зрение исказили из ниоткуда проступившие слёзы. Эмили зажмурилась, протёрла глаза, но рука оказалась сухой. Довольно быстро она поняла, что она во сне. В попытке понять, что происходит, она не сразу заметила стоявший возле двери высокий силуэт мужчины. Тот же, что она видела прошлой ночью. Буквально поглощая свет внутри комнаты своей чёрной мантией, он стоял неподвижно, наблюдая издалека за заклинательницей. Красные огоньки под капюшоном незнакомца неподвижно изучали девушку. — Я знал, что ты не откажешься от моего предложения, — удовлетворённо начал он, в его голосе чувствовались нотки снисхождения, он медленно подошёл ближе, протянул когтистую руку, облачённую в чёрную перчатку. Эмили, не задумываясь, приняла помощь и встала с кровати. Он отошёл на несколько шагов назад. — С чего вы взяли, что я согласилась на это предложение? — недоверчиво спросила она, — Я вам ещё ничего не сказала по этому поводу. — Я слышал всё, что ты говорила, — он развёл руками, откуда-то из-за спины появились тонкие чёрные ленты, зависшие в воздухе, — у меня повсюду уши. Девушка занервничала: никто кроме неё и Марка не мог слышать их разговор: посетителей в пабе практически не было, официант не подходил. Тогда… — Тебе не стоит волноваться, — прервал её Нокс, — в моих интересах сделать всё возможное, чтобы обеспечить тебе все условия для выполнения миссии. — На меня нападают монстры… — Тебе не стоит о них волноваться, — отрезал он и протянул ей руку, — пока ты следуешь цели миссии, они не будут трогать тебя. Даю тебе своё обещание. Эмили поколебалась, всматриваясь в протянутую незнакомцем руку: чёрная перчатка из плотного материала облегала большую ладонь с крупными когтями, что заметно отличало её от человеческой. Перед ней стоит не человек — Эмили давно поняла, что ввязывается в мутную авантюру, но перспектива исполнения любого желания сильно затмила все недостатки. — Я согласна, — она приняла его руку, завершив рукопожатие. — Ай! — неожиданно вскрикнула девушка, тут же отдёрнув руку. На запястье, чуть выше ладони появилась едва заметная метка: две тонкие острые линии образовывали необычную животную морду, но понять, чью именно — она не смогла. Заметной особенностью стали несколько пар глаз на голове неизвестного существа и две пары рогов: одна чуть больше, другая — меньше. Эмили потёрла запястье в попытке избавиться от боли, а когда хотела узнать, что это за знак, то поняла — Нокса уже не было в комнате.***
Мягкий снег пушистым полотном накрыл промёрзшую землю. Холодный, промозглый ветер не оставлял в покое тонкие голые ветки редких кустарников, поднимал свободные снежинки в хаотичный круговорот, отправлял их в пляс, отбрасывая на десятки метров по пустынному полю. Солнечный диск, неестественно холодный для позднего сентября, стоял высоко в зените. Привычную тишину засыпающего на несколько — а может и больше — месяцев тайги в глубине необъятной страны нарушил портал, возникший буквально из ниоткуда. Овальная рамка медленно пульсировала синим свечением, закручивала сгустки энергии, протекающие в плотном потоке, к центру. Оттуда, занимая практически всю высоту рамки, вышла худощавая фигура. Высокий парень азиатской наружности спустился на землю обеими ногами, одет он был не по погоде — в подобие классического спортивного костюма тёмно-синего цвета с жёлтыми вставками неизвестного бренда — но большим отличием от привычных костюмов стало совсем другое: на левой стороне олимпийки была нашивка, где над множеством разноцветных прямоугольников с какой-то информацией красовалась недлинная надпись на неизвестном для жителей данной планеты языке. Медленно, без опаски он отошёл от портала, но довольно быстро осёкся, почувствовав, как холодеют конечности. Он крепко сжал левую руку, на одном пальце которой сидел незамысловатый перстень — перед ним возникла едва заметная плоскость, забитая несколькими рядами нестандартных пятиугольников. Несколько движений правой рукой, и его одежда сменилась на увесистый литой чёрный костюм, сделанный на первый взгляд из непрочного пластика. По всей поверхности костюма проходил шов синего цвета, соединяющийся в нескольких местах слегка выпирающими кристаллами, заметно сильнее пульсирующими, чем «каналы», по которым проходил заряд. Позади него появились ещё двое, заметно ниже первого гостя. Ещё один парень с азиатской внешностью, но значительно моложе своего товарища, и девушка, уже с южными корнями, гораздо ниже своих спутников. Второй парень довольно быстро последовал примеру первого, сменив тёмно-серую робу с капюшоном на точно такой же чёрный костюм. Девушка, чья одежда была похожа на робу парня, но отличалась цветом, решила оставить всё как есть. — Тозак! — выругался самый высокий из парней на родном языке, — Холодно! Где мы вообще очутились? — Госпожа сказала, что Кури́н находится на изумрудных землях, а мы… — пробубнила невысокая девушка, активно ища что-то в телефоне, — а мы в России. — Немного разочарованно закончила она. — Ну, отлично! — развел руками самый старший из ребят. — И что делать будем? Кто-нибудь знает, что за «изумрудные земли» такие? — он зарычал, почесав затылок. — Никак не могут они согласовать географические названия. — Может, это там, где добывают изумруды, — неловко пожала плечами девушка. — Они вроде не настолько мелочные, чтобы по таким особенностям называть территории, — парировал второй парень, до этого момента молчавший. — Не знаю я. — Раздраженно проныла она, опуская руки. — Она дала мне этот ключ, — она протянула друзьям платиновый ключик, легко помещающийся в её небольшой ладони, — говорит, эти штуки как-то связаны с нашей подопечной. — Многообещающе, — пессимистично заключил старший, обойдя подругу со спины, — а тебе никогда не казалось, что у Госпожи ты не самый любимый Рони́д? — Хи́то! — взорвалась девушка, толкая его с размаху рукой в грудь. Послышался лязг железной перчатки. — Прекратите, — тяжело выдохнул парень, поправляя шлем, — Ми́джу, сможешь нас вывести отсюда? — И куда направимся? — Куда-нибудь, где люди есть, — пожал плечами Хито, наваливаясь на подругу, — где ближайший город? — Ближайший населённый пункт находится в двухстах пятидесяти километрах. — Ехидно подметила Миджу, — Телепортируемся?