***
Через восемнадцать минут мы были готовы к вылету. Техники выкатили самолет на лифт и подняли его на взлетно-посадочную палубу. Я сидел в кабине и заканчивал предполетную подготовку. — Элероны! — крикнул я. — Есть! — ответил техник. — Закрылки! — Есть! — Рули! — Есть. Я запустил двигатели. Алисия уже сидела в кабине за мной и заметно волновалась. Видно было, что она впервые видит «касатку». Выругавшись, я выбрался из кабины на крыло и быстро показал ей, как разворачивается кресло, и где находятся основные приборы. Проблема заключалась в том, что место штурмана в этой модели «касаток» было крайне неудачно расположено. Приборная доска находилась спереди, а бомбовый прицел и пулемет сзади! Это не проблема, пока вы возите почту, но на войне штурману приходится вертеться туда-сюда, постоянно поминая инженеров. Поспешно заскочив обратно, я закрыл фонарь кабины и показал большой палец технику. Он ответил тем же жестом. Я начал постепенно увеличивать тягу, машина начала немного вибрировать, но продолжала оставаться на месте. Я опять показал большой палец, техник дернул за рычаг и самолет резко рванул с места. Короткая пробежка и мы в небе. Первые несколько секунд самолет планировал вниз, но потом, набрав скорость, выровнялся. — «Облако», я «Курьер», взлет произвел. Ложусь на курс. — «Курьер» вас понял. Сохраняйте режим радиомолчания и выходите на связь только в экстренных случаях. Удачной охоты! Я сразу поднялся на две тысячи метров и пошел зигзагообразным курсом. Видимость была отличной, а облачность небольшой, внизу океан сверкал на солнце. Настроение у меня сразу улучшилось. Жаль только, что во время боевого вылета особо не полюбуешься на виды из кабины. Даже если вокруг вообще никого, все равно есть напряжение. Ты ждешь противника, ищешь его. На протяжении нескольких часов полета мы с Алисией не сказали друг другу ни одного лишнего слова. Просто выполняли свои обязанности и все. Время от времени она говорила мне, что мы отклонились от маршрута, сообщала о направлении ветра и скорости самолета. Через три часа после вылета, я развернулся на обратный курс, намерено отклонившись при этом в сторону. Не доверяя Алисии, я сам следил за маршрутом и теперь проверял её. — Возьмите вправо на десять, — сказала она через минуту. — С чего бы это? — недовольно спросил я. — Мы ушли в сторону с курса возвращения на «Изгнанник», — немного волнуясь ответила Алисия. — Ты спишь там что ли?! — рявкнул я. — Какое в сторону! Я сам за маршрутом следил! — Я… я не знаю… — Вот раз не знаешь, то молчи! Несколько секунд Алисия молчала, наверное, проверяла свои расчеты, потом сказала: — Мы уходим в сторону от «Изгнанника»! — И с чего ты взяла? — насмешливо спросил я. — Я вижу это, я штурман! — Я тоже штурман, дальше что? — Ну… вы наверное ошиблись, тяжело сразу два дела выполнять… — Ошибся… проворчал я. — Если ты ошиблась — лично утоплю! Я повернул самолет и лег на нужный курс. Солнце уже клонилось к закату, облаков над морем стало больше, и я поднялся еще выше, чтобы обзор был лучше. Но вокруг по-прежнему никого не было. Добравшись до места встречи с «Изгнанником» я увидел лишь несколько облаков, небо и океан. Выругавшись, я снизил тягу, чтобы экономить топливо и заложил широкий разворот. — Я…я… не понимаю, — чуть не плача произнесла сзади Алисия. — Я же все проверила. Мы должны были здесь встретить корабль. — Успокойся, — презрительно бросил я. — Что ты за штурман, мать твою, если ты сомневаешься в собственных расчетах?! Правильно все… — Но тогда почему? — Да причин может быть сотня! Это не важно, смотри по сторонам! — Может выйти на связь? — Да? И нарушить приказ о радиомолчании, а заодно сообщить всем, что мы тут находимся?! Успокойся! — Но… у нас же не хватит топлива добраться до земли, если что… — Да? — я резко развернулся, приподнялся и посмотрел на бледную Алисию. — Зато в море искупаемся. Оно в этих местах теплое, и акулы почти не водятся. — Я плавать не умею, — жалобно ответила девушка. За этой болтовней, я не забывал смотреть по сторонам. Если на корабле хотели таким интересным образом отделаться от меня, то зачем тогда они сообщили мне служебные частоты и дали в штурманы этого ребенка? Значит, все-таки что-то случилось и им пришлось уйти. Следующие минут десять мы молчали. Я планировал лететь по спирали и надеялся рано или поздно увидеть «Изгнанник». Но не раньше чем через час я собирался выйти на связь. — Самолет на четыре часа! — вдруг доложила Алисия. Повернув голову, я увидел истребитель АР-3, летевший в нашу сторону. Точно такие же машины были в ангаре «Изгнанника». Я переключил рацию на прием, но нас никто не вызывал. Подлетев к нам, самолет поравнялся с нами. Летчик жестом показал мне идти за ним, я кивнул. Он снизился к большому облаку и нырнул в него. Последовав за ним, я увидел сквозь мглу яркие огни «Изгнанника». Второй раз садиться на корабль было немногом легче, чем в первый раз. Лишь почувствовав резкий рывок, я расслабился и облегченно выдохнул. — Можно поинтересоваться? — я обратился к технику, работавшему рядом. — А если этот трос не сработает или оборвется, что тогда будет? — Влетишь с разгона вон в ту стенку, — усмехнулся техник. Коротко взвыла сирена. Техники засуетились, и через пару секунд приземлился АР-3. Он также пробежался по палубе, зацепил трос и остановился. — И много у вас там самолетов разбилось? — спросил я. — Да кого-то слушаешь? — вмешался другой техник, кажется, его звали Вили. — Там уже другая система стоит — эльфийские камни — они стопроцентно остановят самолет, но не советую проверять. Один раз при аварийной посадке летчику шею сломало. — Это какая у него скорость была? — Большая. Его сильно ранили, он не смог опуститься на палубу и на полной скорости влетел в тормозной барьер. Самолет то в общем целым остался, магия остановила его, а вот летчик… Мы доложили Рэле Море о результатах разведки. Она выслушала нас, думая о чем-то своем и отпустила. Но я задал вопрос: — Почему «Изгнанник» прятался в облаках, а теперь идет полным ходом в чистом небе? Вы чего-то опасались? — Опасались? Нет, просто хотели посмотреть что ты будешь делать, не найдя корабль в нужном месте, — небрежно ответила она. — Все, свободны! Пока я проверял Алисию, они проверяли меня. Впрочем, ничего странного…***
На следующий день, еще до рассвета на разведку вылетели два самолета. Техники, готовившие самолеты к вылету, невольно разбудили меня. Я повернулся на другой бок, полежал немного, но сон уже не шел. Так что я встал и пошел в столовую. Там в этот час никого не было, кроме симпатичной девушки, одной из двух помощниц повара. Немного пофлиртовав с ней, я выпросил у неё кружку горячего кофе и пошел наверх. «Изгнанник» шел средним ходом чуть выше облаков. Звезды тускнели, а небо на востоке светлело. Холодный воздух и свежий ветер взбодрили меня и окончательно прогнали остатки сна. На палубе никого кроме меня не было, что меня порадовало. На корабле сложно побыть в одиночестве, если у тебя нет отдельной каюты. — Доброе утро. Услышав голос за спиной, я вздрогнул от неожиданности и обернулся. На смотровой площадке возле капитанского мостика стояла Изабелла Мора. Женщина была в тонкой белой рубашке и темных брюках, а её волосы свободно развевались на ветру. — Доброе утро, капитан, — слегка кивнув, ответил я. — Вам не холодно? — Китель в каюте забыла, — с улыбкой объяснила Изабелла. — Да, утро прохладное, но ничего страшного. Не пожалели о своем решении? — Нет. — Как думаете, куда мы идем? — Если вы ночью курс не меняли, а, — я быстро взглянул на небо. — А вы его, похоже, не меняли, то мы идем к Облачному городу. — Знаешь его? — Конечно, — с легким удивлением ответил я. — Самые богатые мои клиенты живут там. Бывшие клиенты. — Вот как. И что же они заказывали? — Разное. В основном доставка почты и небольших посылок. Иногда требовалось привезти что-нибудь. — Например, контрабанду? — словно бы невзначай спросила Изабелла. — И её тоже, — спокойно ответил я. — Хотя в последний год горячие товары мы не возили. Серый… был тем еще чистюлей. Вечно ныл, когда приходилось нарушать законы… — Вот как… — Капитан! Сообщение от разведчиков! Изабелла повернулась и быстро зашла на капитанский мостик. Я допил кофе, немного постоял и тоже ушел с палубы.***
Сразу после завтрака, меня вызвали к командиру эскадрильи. В комнату летчиков я зашел последним, все остальные уже собрались. К моему удивлению, среди летных экипажей «Изгнанника» женщин было всего две — это Алсиия Ирде и сама Рэла Мора. А я уже начал считать корабль женским царством. — Опаздываешь, салага! — бросила Рэла Мора. — Значит так! Разведка засекла противника! «Изгнанник» должен сегодня добраться до Облачного города, так что, джентльмены, нас ждет непростой день. Надеюсь, поссать и посрать все сходили?! Наша задача прикрывать корабль. Первое звено идет на двенадцать часов от корабля. Второе звено держится строго за кормой и выше на пятьсот метров. Третье прикрывает фланги. Новичок на «касатке»! — Да? — Берешь ракеты и бомбы и болтаешься где-то рядом. В бой не лезь! Если кто сядет на хвост — визжи как девчонка, тот, кто будет ближе всего к тебе, прикроет тебя. Если все будет гладко — просидишь весь день в кабине. А если появятся корабли противника — покажешь чего стоишь. Твой номер ноль седьмой, а позывной Курьер. Ясно?! — Так точно! — Вылет через двадцать минут! Выполнять! Через десять минут мы с Алисией уже сидели в кабине самолета. Техники подвесили под крылья шесть ракет и загрузили бомбы. Проверив все, я жестом показал, что готов к вылету и нас подняли на взлетно-посадочную палубу. Взлетали мы последними.***
В ангаре «Изгнанника» размещались разные самолеты. Среди них были истребители и штурмовики, пара разведчиков и один небольшой транспортный самолет. Причем за некоторыми экипажами числилось сразу несколько машин. Сегодня Рэла подняла в воздух пять легких истребителей АР-3, а сама она вылетела на тяжелом АР-6 «Кондор». «Кондор» был единственным успешным результатом сотрудничества людей и гномов в самолетостроении. Он получился очень мощным, с чудовищной огневой мощью — одна 37мм пушка и четыре спаренных 20мм — бронированным не хуже «касатки», но очень тяжелым в управлении и опасным для новичков. Поэтому, а также из-за высокой цены, «Кондоры» в массовое производство так и не пошли, а летали на них только настоящие асы. Несколько часов мы шли за «Изгнанником» на небольшой скорости. Истребители не висели на месте, а нарезали круги вокруг. Погода была почти безоблачной, видимость отличной, и вокруг никого не было. Я видел внизу знакомые небольшие острова и скалы, паруса рыболовных шхун, изредка на небольшой высоте проносились разные самолеты. Все они, едва завидев нас, делали большой крюк и обходили стороной. Я расслабился, начал зевать в кабине. В этих местах я летать мог без карты и прекрасно видел, что уже через пару часов мы будем в охранной зоне Облачного города. А торговые гильдии очень не любили пиратов и щедро платили премиальные Небесной страже за убитых грабителей и прикрытые корабли. Что-то на мгновение закрыло солнце. Я резко поднял голову и присмотрелся. Солнце стояло в зените, и смотреть на него было больно. Несколько секунд я напрягал зрение и увидел, как какая-то тень опять на миг закрыла его. — Внимание сверху! — тут же передал я по радиосвязи. — Кто что видит? — через пару секунд спросила Рэла Мора. — Второй, все чисто! — Третий, все чисто! — Четвертый, все чисто! Я внимательно вглядывался в небо, но тоже никого не видел. Но не успел я признаться, что мне показалось, как в наушниках раздался крик: — Атака сверху!!! — Работаем!!! — тут же рявкнула Рэла. Сделав вираж, я ушел в сторону и выше. Девять истребителей противника упали сверху, бегло обстреляли «Изгнанник» и ушли на разворот. Зенитные орудия дали слаженный залп им вслед. Присмотревшись, я узнал те самые странные самолеты, которые подстерегли меня и Серого… Рэла Мора тем временем перестроила эскадрилью в круг вокруг «Изгнанника», а орудия корабля и пулеметы открыли заградительный огонь. Тактика была неплохой, но противник в смертельную ловушку забираться не хотел. Истребители носились рядом, уклонялись от огня и старались разорвать кольцо наших. У меня чесались руки отдать штурвал от себя, выжать до предела газ и ворваться в схватку. Но я сдерживал себя и лишь смотрел по сторонам. С ракетами и бомбами виражи не покрутишь. Вскоре кто-то из наших поймал противника в прицел и к морю, оставляя за собой дымный след, понесся первый самолет врага. Через пару секунд Рэла Мора вырвалась из круга, и дала залп по другому истребителю, буквально развалив его на части. За ней увязалось сразу двое, но она тут же нырнула обратно в построение, а они не рискнули и ушли в сторону. Обернувшись назад, я увидел, что Алисия развернула кресло и теперь сидит, вцепившись руками в пулемет. Усмехнувшись, я ничего не сказал и продолжил смотреть по сторонам, стараясь не вести самолет по прямой. — На девять часов! — крикнула Алисия. Прикрываясь небольшим вытянутым облаком, два корвета подкрались к «Изгнаннику» и теперь набирая ход, шли наперерез. Радостно усмехнувшись, я переключил радиостанцию на передачу: — «Курьер», вижу два корабля класса корвет. От «Облака» на восемь часов! Атакую! Сделав полубочку, я выжал газ и пошел в атаку. Краем глаза я видел, как «Изгнанник» начинает поворачивать в сторону, уходя с направления атаки. Орудийные башни начали неторопливо разворачиваться в сторону кораблей противника. Для атаки я выбрал второй корвет, он немного отставал от первого и шел за ним, так что орудия «Изгнанника» не могли эффективно стрелять по нему. Меня быстро заметили. Алисия что-то крикнула, и, обернувшись, я увидел, что пара истребителей заходит сверху. Один из них сгоряча открыл огонь — Хрен вам! — весело крикнул я, переводя самолет в пикирование. — Седьмой под атакой! Прикройте! Истребители противника висели на хвосте, а наши еще были возле «Изгнанника». Увидев характерные вспышки на корветах, я резко дернулся в сторону. Через пару мгновений недалеко от нас вспухли разрывы зенитных снарядов. Осколки зазвенели, отскакивая от обшивки моей красавицы. — Открой бомболюк и сбрось две бомбы! — приказал я Алисии. — Но зачем? — Выполняй! — рявкнул я. Я резко бросил самолет в сторону, уходя от цели. Через секунду Алисия сбросила бомбы, и они полетели в пустой океан под нами. Истребители противника купились на это и, проскочив мимо, пошли на широкий разворот, чтобы перехватить нас. Зенитчики на корветах тоже поправили прицел. — Как я соскучился по всему этому! — азартно крикнул я. Так весело мне уже давно не было. Меня пытались убить, рядом сражались мои товарищи, лупили зенитки и мимо проносились трассеры. Сжав зубы, я опасным, резким виражом развернул мою красавицу обратно, перевел двигатели на форсаж и пошел к цели. Истребители еще только разворачивались где-то позади. На корвете спохватились и открыли заградительный огонь, но на самую малость ошиблись в прицеле. Маневрируя, я проскочил между пулеметными очередями и разрывами снарядов. По обшивке дождем лупили осколки, сзади испугано кричала Алисия, а я радостно смеялся. — Получайте! — заорал я. Выйдя на дистанцию эффективной атаки, я поставил самолет боком и на развороте выпустил ракеты. Первую пару, вторую… третью… Реактивные снаряды, оставляя за собой струи белого дыма, понеслись к цели. На корвете начали экстренно разворачиваться и снижаться, но было слишком поздно. Оглянувшись на мгновение назад, я увидел, как первые две ракеты вонзились в нос корабля противника, третья прошла мимо, зато четвертая попала прямо в иллюминатор капитанского мостика! Пятая и шестая врезались в броню и особого урона не нанесли. Вслед нам стреляли, но уже не так активно. За мной по-прежнему гнались истребители, но через пару секунд над нами пронеслась пара АР-3. Спокойно развернувшись, я пошел на второй заход. Ракет уже не было, но остались еще бомбы. «Изгнанник» весь окутался дымом, через пару секунд до нас долетел грохот выстрелов тяжелых орудий. Вокруг другого корвета вспыхнули разрывы. Я думал, что они отвернут в сторону. Два корвета внезапной атакой еще могли что-то сделать крейсеру, но после того, как их раскрыли — у них не было и шанса. Но враги оказались не трусливыми, ну или просто самоубийцами. Корвет дал ответный залп и выпустил ракеты по курсу «Изгнанника». Но снаряды и ракеты не пробили броню корабля, а второй залп «Изгнанника» накрыл корвет. Я успел заметить, как снаряды пробили броню и разорвались внутри корабля противника. — Приготовь бомбы! — крикнул я, и передал по радиосвязи: — Я «Курьер», иду на второй заход! На этот раз по нам почти не стреляли. «Наш» корвет горел, я видел, как на его палубе суетятся люди, пытаясь справиться с огнем. Зайдя на цель как по учебнику, я приказал Алисии сбросить бомбы. А потом сразу ушел в сторону и увидел, как другой корвет разваливается на части и падает в море. Обернувшись, я посмотрел на оставшийся корабль противника. Бомбы упали точно в центр. Одна разорвалась в надстройке, а вторая пробила палубу и взорвалась там, выбросив из иллюминаторов языки огня. Бой закончился. Пылающий корвет пытался ползти следом за «Изгнанником». Все истребители врага были сбиты, а наши остались целы. — Зеленая ракета с «Изгнанника», — сообщила Алисия. — Возвращаемся! — скомандовала Рэла Мора. — Кому нужна срочная посадка? Я быстро глянул на приборы, потом на двигатели и хвост. Все было в порядке, так что я промолчал. «Изгнанник» выстрелом из кормовой башни добил никак не желавший успокоиться корвет. — Значит, садимся в обычном порядке! — распорядилась Рэла Мора. Выбравшись из кабины, я с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы. На фюзеляже моей красавице кое-где были небольшие вмятины и пробоины — осколки и шрапнель от зенитных снарядов. Старг, быстро осмотревший самолет, одобрительно кивнул. — Все в порядке! Немного подлатаем, и будет лучше чем прежде. Я улыбнулся и провел рукой по обшивке. — Молодец, — тихо сказал я. — Мы опять справились.