***
К моему удивлению, никаких ограничений на прогулки на «Изгнаннике» не было. Если ты свободен, то можешь спокойно идти гулять. Надо было только отметиться у вахтенного на выходе и вернуться к вечеру. Накануне казначей — второй гном на борту — выдал мне аванс и скромные премиальные за участие в бою. На такую мелочь особо не разгуляешься, но я и не собирался напиваться, так пройтись по нескольким знакомым барам, выпить и поспрашивать людей. Внутренний порт охранялся гораздо строже аэродрома. Здесь на каждом углу стояли стражники, но они были на удивление вежливыми и обходительными. Первый же патруль охотно показал мне, как быстрее всего пройти в город. Впрочем, немного подумав, я понял, что ничего удивительного в этом не было — в этой части Облачного города на моем месте легко мог оказаться консул из какого-нибудь государства. А кому нужен дипломатический скандал из-за тупорылого и наглого стражника? На узких улицах города было как обычно сумрачно, тесно, шумно и душно. Где-то внизу гудели машины, и раздавался лязг парового молота, из воздуховода несло машинным маслом и разогретым металлом. Проталкиваясь мимо бегавших туда-сюда курьеров, разносчиков еды и рабочих, я быстро прошел мимо рабочих кварталов и добрался до центрального рынка. В центральных районах Облачного города, где дома стоят друг на друге, улицы многоуровневые. А это длинные металлические платформы для пешеходов, сотни лестниц и мостиков, перекинутых с одной стороны улицы на другую на высоте десятка метров. На нижнем уровне даже днем темно, а небо практически не видно, и ощущение, словно ты стоишь на дне колодца, но при этом под тобой не земля, а крыша чьего-то дома. И вот на одной такой улице и расположился один из самых коротких, но уж точно самый высокий рынок в мире. Торговые прилавки тут стояли на пешеходных платформах, а то и на мостиках. Несколько магазинов построили прямо над улицей. По мостикам и переходам ходили уличные торговки, у которых не было своих прилавков. Всюду бегали мальчишки, кричавшие: — Мистер! Мистер! Не хотите себе новую шляпу? Зайдите в магазин «Шляпы и прочие головные уборы от Дональда!» — Уважаемые дамы и господа! Проголодавшись, заходите в закусочную «Свиные ребрышки» на четвертом уровне, сразу за гномьим банком! — Вечерние ведомости! Купите газету, мистер! Вечерние ведомости! Узнайте, куда зашли переговоры Северной республики и Темной империи! Новый спор в Совете гильдий! Пираты вновь бесчинствуют на торговых путях! Не хотите газету, прекрасная леди? — Жареные каштаны! Жареные каштаны! — Мистер, не хотите букет цветов для своей любимой? Я любил это место. Мне нравилась вечная суета этого людского муравейника, запахи каштанов, специй и мяса, крики зазывал и уличных торговок. Я мог часами наблюдать за чумазыми пацанами, рабочими в потертой одежде, мужчинами в костюмах и фетровых шляпах и девушками в корсетах и с гогглами на шляпках. Именно тут как нигде чувствуется жизнь. Но сейчас я не тратил время зря. Зашел в один бар, выпил там пива и поболтал с местными завсегдатаями. Потом спустился на самый нижний уровень, свернул в подворотню, попутно врезав по морде слишком наглому пушеру, и зашел в одно не самое пристойное заведение. Внутри кабака как всегда было сильно накурено, воняло кислой капустой, дешевым пивом и перегаром. Народу в темном зале почти не было, слишком рано для. Изрядно потасканная проститутка с яркой краской на уставшем и опухшем лице оживилась, но поймав мой взгляд, сразу погрустнела и вернулась к почти пустой кружке пива. — Надо же какие гости, — усмехнулся стоявший за барной стойкой Джек. — Чего тебе? Пожрать или выпить? — Я похож на свинью, которая будет жрать твои помои? — ответил я, садясь на стул. Барная стойка вся была изрезана, и покрыта пятнами самого разного происхождения. Несколько темно-бурых пятен оставил я сам, пустив кровь одному перебравшему пива придурку. — Яичницу с беконом будешь? — предложил он и уточнил. — Для тебя свежее возьму. — Давай, — я достал из кармана пару серебряных монет и кинул ему. Джек был моим старым знакомым. Познакомились мы с ним за столом в одном подпольном казино. Ему было очень весело, он накурился, напился, потерял осторожность и обул меня и еще двух богатеев в карты. Мне было, в общем все равно, проиграл — сам виноват, но вот те двое обозлились, позвали головорезов и полезли в драку… а вот тут уже разозлился я. — Я слышал, Серого убили, — негромко сказал он, разбивая яйца на сковородку. — Да, — коротко ответил я. — Я про это ничего не знаю. Серьезно, Волк! Ты меня знаешь, тебе бы я бесплатно все сказал, но ничего не знаю. — Успокойся, ты лучше мне скажи, ты вот такие самолеты видел когда-нибудь. Я протянул ему рисунок. Я думал, что он рассмеется как все и спросит, может ли подобное летать, но он ответил мне: — Если бы видел — не разговаривал сейчас бы с тобой. Они живых свидетелей никогда не оставляют. — Откуда ты знаешь?! — Тише ты! — сразу испугался Джек. — Отвечай. — Подожди, — он поставил передо мной тарелку с подгоревшим беконом, наполовину сырой яичницей и ломтем серого хлеба, Готовить Джек никогда не умел. — Ты когда-нибудь наймешь себе повара или нет? — Где ты найдешь повара, который согласится здесь работать? — хмыкнул Джек. — Так что ты знаешь? — Только слухи, — покачал он головой. — Некоторые пилоты и матросы, когда нажрутся, начинают рассказывать о жутких самолетах, которые появляются из ниоткуда и не оставляют свидетелей. А винты на их машинах стоят сзади. Никто не знает, кто это, пираты, демоны или работорговцы? Я даже не знаю, видел кто их на самом деле или это очередная байка суеверной матросни? — Я их видел, — спокойно сказал я. — И остался жив? — Я да. А Серый нет. — Вот как… — Джек сел. — Значит это правда… — Я не знаю, что тебе рассказывали и не знаю, правда это или нет. Но такие самолеты на самом деле существуют. А про их корабли ты слышал? — Нет. Про них никто ничего не рассказывал. Только самолеты и все. — Ясно. Я достал из кармана золотую монету и отдал её Джеку. — Волк, да я бесплатно тебе рассказывал… — смешался он. — Это не за рассказ, а за работу. Собирай все слухи о них и записывай. — Все? — Любые. Даже самые безумные и бредовые. Я потом сам разберусь, что правда, а что нет. — Понял. Сделаю. А ты сам куда пропал-то? — Я теперь летаю высоко, — уклончиво ответил я, вставая с места. — Эй, ты доедать что не будешь? — Собакам лучше отдай! И найди себе повара! На тот выигрыш Джек купил себе эту дыру и превратил её в первосортный кабак. Тут собирались не абы кто, а самые сливки дна Облачного города, деловые люди района. Зарабатывал Джек неплохо, его защищала хорошая банда, но готовил он просто ужасно, а на работниках и продуктах вечно экономил. Заглянув в еще пару мест и поспрашивав, я решил просто отдохнуть в одном приличном заведении. Но по дороге к нему услышал шум и приглушенные ругательства с уровня ниже. Из чистого любопытства я перегнулся через перила и посмотрел вниз. А там оказалась испуганная Алисия, окруженная подвыпившими матросами. — Пошли вон! — резко сказал я. — Она со мной. — А ты хто таков? Ануслезайсюдапоговорим! — невразумительно буркнул самый пьяный и агрессивный из них. Усмехнувшись, я перелез через перила и легко спустился ниже. А затем достал нож и пару раз перебросил его из одной руки в другую. — Ну? Кто первый? — Да… мы ничего. — Ну… мужи-ик, шутканули просто. Мы эта… пойдем. Один из матросов рыпнулся было в мою сторону, но его более трезвые товарищи подхватили за руки и потащили за собой. Проводив их насмешливым взглядом, я убрал нож в ножны и повернулся к Алисии. — А ты чего тут забыла? Приключения искала? — Я в магазин шла, — насупилась девушка. — А тут эти пристали. — Понятно. Что ты купить хотела? — Ткани рулон. — Хм… ну ладно, пошли! Не слушая возражений, я схватил её за руку и потащил за собой. Поднявшись на пару уровней, мы перешли на другую сторону улицы, и зашли в небольшой, но шумный ресторанчик «Небесный кит». Я подошел к барной стойке, посадил Алисию и подозвал бармена. — Эта девушка со мной, присмотри за ней. — Все будет в лучшем виде, — сразу заверил меня бармен. Меня в этом заведении хорошо знали. — Сиди здесь, можешь что-нибудь заказать. Готовят здесь неплохо. А я сейчас приду. — Но… — Сиди здесь и жди меня! Не слушая её возражений, я вышел из ресторана. Стража Облачного города хорошо снабжалась деньгами, служба в ней считалась почетной, поэтому, в общем и целом в городе было спокойно. Если конечно не обращать внимания на то, что творится на дне города. Но, тем не менее, преступников хватало и даже благородные дамы за покупками предпочитали ходить с пистолетом на поясе или с парой телохранителей. Минут через десять я вернулся. Народу в «Ките» стало заметно больше. Пока я протискивался к барной стойке, успел увидеть, как кто-то нетрезвый начал клеится к Алисии. Бармен ему что-то сурово сказал, и тот сразу же стал отходить, а потом повернулся и увидел меня. — Волк… — он испуганно вскинул руки. — Да я ничего, у меня и в мыслях не было… Я раздраженно жестом руки послал его подальше, подошел к Алисии и протянул ей сверток с тканью. Она развернула его и, вздохнув, посмотрела на меня. — Что? — Ну… — Говори, что не так? — Мне цвет другой нужен был, — смущенно сказала она. — И это шелк, а он же дорогой… Мысленно выругавшись, я бросил бармену монету и, схватив Алисию за руку, потащил её за собой. Она что-то пыталась возразить, но я её не слушал. Хозяйка магазина тканей, только взглянув на мое лицо, рассмеялась красивым и мелодичным смехом. Её помощница попыталась сдержаться, но тоже хихикнула. Алисия ничего не понимала и удивленно смотрела на нас. — Хватит, а? — недовольно сказал я. — Извини, но это очень смешно, — ответила эльфийка. — Надо было все-таки поспорить с тобой. Лира, помоги выбрать ткань. — Но, это же все очень дорого, — испуганно сказала Алисия. — Да, — согласилась Лидаэль. — Я продаю дорогие ткани: эльфийский шелк, батист, аларнский лен и тончайшую шерсть. Так что, подарив тебе небольшой отрез, я не разорюсь. — Не стесняйся, — кивнул я. — Она мне должна, так что это скорее мой подарок, а не её. Я лично стеснятся, не собирался. Сел в кресло для клиентов и налил себе полный бокал эльфийского белого вина. Пару лет назад Лидаэль была моей любовницей, потом мы расстались, но сохранили хорошие отношения. С эльфийками в этом плане вообще проще, они не влюбляются в людей и не видят трагедии в расставании. Лира увела Алисию на склад, а Лидаэль села рядом со мной. Когда я в первый раз пришел за тканью, она долго пыталась узнать у меня подробности — какая именно ткань мне нужна и какого цвета. А когда я взял первый попавшийся отрез, рассмеялась и сказала, что я скоро вернусь. — Почему ты сразу не пришел вместе с ней? — поинтересовалась Лидаэль. — Не подумал, — признался. — Типичный мужчина, — усмехнулась она. — Она твоя новая подруга? Ты меня удивляешь, Ирвин. — Ты что, с дуба упала? — изумился я. — Эта мышь серая моя подруга? Она просто напарница, штурман… — Значит про Серого правда? — сразу помрачнела Лидаэль. — Да. Она вытянула руку, собираясь коснуться меня, а то и погладить по голове, но я схватил её за запястье. — Не надо, — тихо, но твердо сказал я. — Извини… Между нами повисло неловкое молчание. Я терпеть не мог жалости или чего-то подобного. — Я собираюсь отомстить за него, — сказал я, просто для того чтобы что-то сказать. Разбить стену, возникшую между нами. — Не сомневалась в этом. — Правда, пришлось поступиться своей свободой. Штурмана вот навязали мне, — пожаловался я. — Мне кажется, ты её недооцениваешь, — мягко сказала Лидаэль. — Женская солидарность, — презрительно фыркнул я. — Спорим? — тут же с азартом предложила эльфийка. — Давай. На что? — Ну… если я окажусь не права, то нарушу собственное слово и еще раз пересплю с тобой. А если ты проиграешь — купишь у меня самое дорогое платье для неё. — Хм… — усмехнулся я. — А давай! Только ты же не продаешь одежду. — Не переживай, я расширяю магазин и скоро буду продавать наряды. Я не сомневался, что выиграю.***
На обратном пути без приключений тоже не обошлось. Алисия торопилась вернуться на корабль, но при этом по дороге решила накупить новых ниток, иголок и разных других швейных принадлежностей. Получив в подарок отрез дорогого шелка, она решила, что неправильно будет возиться с ним со старыми ножницами и толстыми, грубыми нитками, и захотела взять все новое. Я, пока она выбирала, слонялся рядом. Не то, чтобы я слишком за неё переживал, просто не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось. Как бы то ни было, мне нужен штурман и стрелок. Пусть даже такой как она. Скучая, я смотрел по сторонам и потому увидел драку на самом нижнем уровне улицы. Облокотившись на перила, я с любопытством стал наблюдать за ней. Четверо человек отбивались от странных нападавших. На обычных обитателей дна Облачного города они были не похожи, на каких-то заезжих грабителей тоже. Все в одинаковых серых плащах и полумасках на лицах. Отбивались люди неплохо и грамотно, прикрывали друг другу спины и не стеснялись рубить врагов насмерть. Вдруг с головы одного участника драки слетел капюшон, и стало видно, что это женщина с красивыми черными волосами. Приглядевшись, я узнал в ней Изабеллу Мору. — Алисия! Будь здесь и никуда не уходи! Оглядевшись по сторонам, я залез на перила и прыгнул на железную трубу в нескольких метрах. Обхватив её ногами, я быстро соскользнул по ней вниз и спрыгнул на мостик, едва не сбив при этом дородную, прилично одетую женщину. Извинившись, я перепрыгнул с мостика на крышу магазина, съехал по ней и уже, потом оказался на нижнем уровне. Драка кипела. Бойцы с «Изгнанника» прикрывали кого-то небольшого, закутанного в плащ, а нападавшие упорно пытались его убить. Огнестрельное оружие при этом никто не использовал, чтобы не привлечь внимание стражи. Я с разгону влетел в драку. Ударил ногой одного, отбрасывая его в сторону, и тут же всадил нож другому в шею. Изабелла резко развернулась и удивилась, увидев меня, но сразу сориентировалась. — Прикрой здесь! — крикнула она и с абордажной саблей наголо бросилась в узкий проход рядом. Обдумывать её приказ времени не было, на меня бежали сразу трое врагов. Выругавшись, я перебросил нож из руки в руку и, прищурившись, улыбнулся им. Первый подбежал ко мне и широко замахнулся дубинкой. Перехватив его руку, я быстро ударил ножом ему в подмышку и живот, а потом толкнул на другого противника. Третий уже был рядом со мной, вооруженный ножом, он кинулся на меня совершенно самоубийственным приемом. Я пнул его в колено, перехватил руку и сам ударил ножом в горло. Второй противник за это время успел подняться на ноги, но его огрел дубинкой матрос с «Изгнанника». — А ну стоять всем! Бросить оружие и лечь на землю! Подняв голову, я выругался. Сверху в нас целились из винтовок стражники, другие уже бежали вниз. Вот только их не хватало… — Спокойно, ребята, — Изабелла Мора на ходу вытирала платком саблю, следом за ней шел раненный в плечо старпом. — Где ваш капитан? — А ну лежать, сука!!! Не в меру ретивый стражник бросился на нас, замахиваясь дубинкой. Старпом качнулся, словно падая, но ловко перехватил его и вывернул руку на болевой прием. Стражник попытался было дернуться, вскрикнул от боли и замер. — Повежливее с дамой. — Я спросила, где ваш капитан? — Отставить! — через перила на пятом ярусе перегнулся один из самых опасных людей в Облачном городе, капитан стражи Риг дэ Вега. Высокий, смуглый и с черными глазами под густыми бровями. — Изабелла, любовь моя, я же просил тебя сидеть спокойно. — Милый, — ласково пропела Изабелла и тут же рявкнула. — А не засунуть ли тебе свою дубинку в жопу?! По-твоему я должна сидеть и ждать, пока твои люди соизволят оторвать задницу от лавки? — Хорошо-хорошо, — развел руками Риг дэ Вега. — Тогда разбирайся со всем сама. Но еще раз устроишь драку в центре города и — нет, тебя не трону — пол твоей команды на каторгу пойдет! Изабелла улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Риг де Вега сплюнул вниз. Что характерно, все зеваки, любовавшиеся дракой, давно куда-то делись, решив, что себе дороже быть свидетелем такого разговора. — Возвращаемся на корабль! — приказала Изабелла. — У нас будут проблемы? — тихо спросил у неё Брюгге. — Побесится и успокоится, — также тихо ответила она. — А ты тут как оказался? — Брюгге наконец увидел меня. — Случайно, наверное? — Брюгге, уйми свою паранойю, — насмешливо протянула Изабелла. — Он ушел с корабля за три часа до нас и не мог знать, куда мы пойдем. Возвращаемся! Я отбежал в сторону и позвал Алисию. Девчонка, не будь дурой, быстро догнала нас. Я схватил её за плечо и втолкнул в центр нашего строя. Капитан, увидев её, удивилась. — Алисия? А ты что тут делаешь? — За покупками ходила, Изабелла, — без тени смущения ответила Алисия. — И Ирвина встретила. — Давно? — насмешливо взглянув на старпома, спросила Изабелла. — Ну… часа полтора назад наверное. Брюгге сделал вид, что ничего не слышал. До порта мы добрались без приключений. Заминка возникла только с лифтом, но тут уже нам ничего не угрожало, так что мы стояли спокойно, хотя и поглядывали по сторонам. На всякий случай. Девушка, закутанная в плащ, сбросила капюшон. У неё были удивительно красивые пепельные волосы и мягкие уши, напоминавшие лисьи. — Кстати, Илия, — мягко начал Брюгге. — Ты узнаешь его? — Нет, — после секундной заминки ответила девушка, глядя на меня. — А кто это? — Вот и мне очень интересно, кто же это? Что скажешь, Ирвин? — Так вы Ирвин? — сразу обрадовалась Илия. — Ульрихай много рассказывал о вас! А я еще думала, где же могла видеть вас? Лицо знакомым показалось. Значит, вы доставили посылку? А где Ульрихай? Он на «Изгнаннике»? — Ульрихай погиб в воздушном бою, — очень спокойно сказал я и шагнул к ней, но неожиданно уперся в руку Изабеллы. — Спокойно, приятель. Ты же не собираешься сделать какую-нибудь глупость? — Нет, капитан. Я просто хочу спросить, как так вышло… Я осекся, едва взглянул на лицо Илии. — Он погиб… а… как? Она сама кинулась ко мне и схватила за одежду. — Как так вышло?! — Нас ждали, — спокойно сказал я. — Мы победили, но Серый был тяжело ранен, а я… не успел доставить его к врачу. — Ждали значит… Она опустила взгляд, а её уши поникли. Изабелла насмешливо смотрела на Брюгге, а тот не знал, куда деть взгляд. Остальные, тактично молчали. — Значит это моя вина, — очень тихо проговорила Илия. — Я думала, надеялась увести погоню за собой. Мне некого было попросить, кроме Ульрихая. Он говорил, что его напарник лучший летчик на Вольных островах. И я думала, что вы сможете доставить посылку, а я затеряюсь в Облачном городе. Мне на это нечего было сказать. Вся злость исчезла, будто её и не было. Я думал, что Илия фактически подставила нас, сделав какую-нибудь глупость или еще что-то в этом роде, из-за чего Серый и погиб. Но все оказалось гораздо сложнее. — Лифт пришел. Мы зашли в него, поднялись на нужный уровень и все вместе вернулись на корабль. И удивительное дело, едва вахтенный закрыл за нами люк, я сразу почувствовал себя гораздо спокойней.