Нил сидел на крыльце дома в Колумбии и смотрел на время на своем телефоне. 5:02 утра. В последнем сообщении Эндрю говорилось, что его время прибытия только через пятнадцать минут. Нил находился в Колумбии с предыдущего вечера, когда ему надоело сидеть в общежитии. Чем дольше он оставался в Пальметто, тем сильнее становилось его беспокойство. С момента последней встречи с Эндрю прошло три месяца и две недели, и Нилу казалось, что он умирает. Он даже не пытался лечь спать, пока полностью не выматывался, потому что альтернативой этому было лежать без сна и ощущать пустоту отсутствия Эндрю. Теперь, в предвкушении встречи с ним, Нил не спал с четверга. Это было не специально. Он пытался. Боже, как он пытался, но его мозг не хотел замолкать, а Нил просто хотел Эндрю. Но когда до встречи с партнером оставались считанные минуты, отсутствие отдыха давало о себе знать, заполняя кости, словно свинец.
Когда прошло еще десять минут, Нил наблюдал, как фары зажглись на дороге и затормозили у подъездной дорожки. Включилась парковочная передача, и зажигание выключилось. Нил стоял с бешено колотящимся сердцем в груди и смотрел, как наконец открылась дверь и из нее вышел Эндрю. Лицо Нила озарилось улыбкой. Облегчение поселилось в его теле, и неожиданно все, что он мог делать, это просто стоять на месте. Эндрю взял свою сумку с заднего сиденья и подошел ближе, пока не остановился в метре, оценивающе глядя на него. Его лицо оставалось безучастным, за исключением едва заметной морщинки между бровями.
— Почему ты мне не сказал? — спросил Эндрю.
Улыбка Нила померкла, а брови нахмурились в замешательстве.
— Что?
— Ты не спал. Почему ты мне не сказал?
— Всего несколько дней. Это ничто, — возразил Нил. Он не хотел, чтобы их встреча прошла так. Он хотел, чтобы Эндрю целовал его, обнимал и шептал все то, что он никогда не скажет по телефону, но может сказать в безопасности их комнаты.
— Твое здоровье — не ничто. Когда ты в последний раз спал? — Нил открыл рот, чтобы ответить, но Эндрю прервал его. — Полных восемь часов. — Он закрыл рот.
Он не мог лгать Эндрю, но и не мог сказать ему правду.
— Иди в дом, — сказал Эндрю тоном, который Нил ненавидел. Это означало, что у него проблемы. Это означало, что сегодня не будет ни поцелуев, ни объятий, ни какой-либо нежности. Нилу повезет, если они вообще будут спать в одной постели. Он не хотел, чтобы все шло так. Они почти не проводили время вместе, и это время придется потратить на ссоры, потому что Нил не мог справиться с расстоянием. Он чувствовал себя растерянным. Его охватила паника. Ему казалось, что он не может дышать.
Рука нащупала его шею, и вдруг на него взглянули ореховые глаза.
— Прекрати, — сказал Эндрю. — Я не сержусь. — Нил скептически посмотрел на него. — Я немного злюсь. Но не на тебя. Давай зайдем внутрь. Ты хотя бы поел? — Нил покачал головой и отвел глаза. Эндрю вздохнул, но больше ничего не сказал, взял Нила за руку и повел в дом.
Бросив сумку у двери, он велел Нилу сесть за барную стойку, пока его партнер будет рыться в холодильнике и шкафах в поисках чего-нибудь съедобного. К счастью, Нил догадался, что Эндрю будет голоден, и запасся почти всем необходимым. Вскоре Эндрю приготовил жареные яйца, бекон и бисквиты с подливкой и поставил перед ними. Они ели в тишине. Энергия Нила постепенно иссякала, он едва мог поднять вилку, но съел почти всю еду. Эндрю убрал на кухне, затем отвел Нила наверх, раздел их обоих и уложил в постель. Он прижал Нила к груди, и впервые за несколько месяцев Нил расслабился.
— Ты не можешь продолжать в том же духе, — сказал Эндрю. — Ты должен позаботиться о себе. Ты разговариваешь с Би?
— Да.
— Правдиво?
— Нет.
Эндрю испустил долгий и тяжелый вздох, нежно проводя пальцами по волосам Нила. Это было невероятно приятно, и Нил не был уверен, сколько еще сможет оставаться бодрствующим.
— Она не сможет помочь тебе, если ты не будешь честным.
— Я знаю.
— Тогда перестань быть идиотом. Я знаю, что это тяжело, но это временно.
Нил кивнул, но не согласился. Даже если это временно, это все равно сложно. Эндрю продолжал водить пальцами по волосам Нила, и вскоре ему стало слишком трудно оставаться в сознании.
Когда Нил проснулся, Эндрю уже не было. Его охватила паника, и он подумал, не приснилось ли ему это. Может, Эндрю еще не успел приехать, а может, Нил проспал, и Эндрю уже вернулся в Детройт. В ужасе от этого Нил сбросил с себя одеяло и бросился с кровати вниз по лестнице. Он проскочил последние три ступеньки, но не обратил внимания на боль, отдающуюся в пятках. Все его мысли были заняты тем, чтобы выяснить, один ли он в этом доме. Остановившись у входа на кухню, он увидел там Эндрю, готовившего еду. От облегчения Нил рухнул на пол. Звук насторожил Эндрю, который внезапно оказался перед ним на коленях, его руки потянулись к Нилу, но остановились, когда он сказал:
— Я не могу этого делать. — Нил встретился взглядом с ореховыми глазами, но лицо Эндрю было застывшим, даже его глаза не выражали ничего. Нил почувствовал, как его охватывает паника. Он не мог смириться с мыслью о том, что ему придется так скоро попрощаться с Эндрю. — Я слишком сильно по тебе скучаю. Я могу связаться со Стюартом и попросить его дать нам новые личности. Черт, я даже присоединюсь к его банде, если это позволит мне перестать жить без тебя.
Эндрю сжимал и разжимал кулаки, его челюсть болезненно напряглась, а затем он снова потянулся к Нилу, держа его лицо между дрожащими ладонями.
— Мы не убегаем. Ты не убегаешь. Это не та жизнь, которую я хочу прожить, и уж точно не та, которую я хочу, чтобы прожил ты. Ты не живешь без меня сейчас и не будешь жить в будущем. Но ты должен держать себя в руках, понимаешь? Ты позволяешь этому горю и расстоянию разъедать тебя изнутри и лишать возможности видеть будущее. Ты думаешь, я не испытываю боли? Думаешь, я просыпаюсь, и все в порядке? Блядь, Нил, я каждую гребаную ночь лежу в своей постели и пересматриваю одни и те же двухчасовые экси клипы о тебе. Ебаный экси. — Эндрю запустил руку в волосы Нила на затылке и слегка потянул. — Это нелегко для каждого из нас. Но это не сломает нас. Я не позволю. Поэтому после того, как я сегодня уеду, ты пойдешь к Би, расскажешь ей всю правду, и пусть она найдет способ помочь тебе пережить следующие два месяца, пока мы снова не увидимся. Ты меня понял? — Нил кивнул. Хотя он немного успокоился, он знал, что это лишь временное решение. — Нил? — спросил Эндрю. В этих ореховых глазах наконец-то появились эмоции, и это заставило что-то в груди Нила сжаться. — Это не уничтожит нас. Не после всего, что мы пережили. Это временно. Скоро нам больше не придется беспокоиться о расстоянии. Но мы не сможем прийти к этому, если ты сдашься.
Не сдавайся.
Эндрю никогда не умолял и не просил, но интонация, прозвучавшая в его голосе, как раз противоречила этому утверждению.
— Не буду, — пообещал Нил. Он должен был собраться с мыслями. Ради Эндрю. Ради их будущего. Эндрю ослабил хватку на его волосах, а затем притянул его к себе для долгожданного поцелуя. Нил не мог сдержать ни стона, зародившегося в его горле, ни мгновенного возбуждения, тянущего живот.
— Иди наверх и прими душ, а потом я жду тебя в спальне. Я должен выключить плиту и разложить еду, — сказал Эндрю, отпуская Нила и отталкивая его от себя. Нил не стал медлить. Он преодолел по две ступеньки за раз и сразу же направился в ванную, чтобы принять душ. Он привел себя в порядок с особой тщательностью, не зная, чего ожидать, но зная, что, что бы это ни было, он получит удовольствие, потому что это был Эндрю. И боже, теперь он
действительно почувствовал, как давно они ничего не делали. Один только поцелуй заставил его наполовину затвердеть.
Вымывшись и насухо вытеревшись, он обернул полотенце вокруг талии и прошел в спальню. Дверь была открыта, и свет от лампы лился наружу. Эндрю сидел на кровати, прижавшись спиной к изголовью. Он был без рубашки, и его шрамы были выставлены напоказ. Нил не мог пошевелиться. Эндрю был прекрасен. Словно Бог ходил среди них. Это не имело смысла, что Эндрю хотел его.
— Почему я? — с удивлением спросил он. Брови Эндрю слегка нахмурились, но быстро разгладились под маской.
— Иди сюда, кролик.
— Ты мог бы иметь кого угодно, — надавил Нил. — Я не… — Нил посмотрел вниз, на свой торс, покрытый шрамами. Он никогда не смущался и не стыдился их. Красота не была для него чем-то важным. Но это не означало, что он не понимал или не видел этого. Эндрю был красив. Нил чувствовал, что он не был.
— Подойди
сюда, — сказал Эндрю суровым тоном. Нил повиновался, не сводя взгляда с кровати, и добрался до ее края. — Иди сюда, — позвал Эндрю. Он забрался на кровать, полотенце сковывало его движения, пока Эндрю не протянул руку, откинул полотенце и притянул Нила к себе на колени. — Посмотри на меня, — сказал он. Нил поднял взгляд, и его охватил стыд. Сегодня он испытывал слишком сильные чувства и хотел бы спрятаться подальше, пока они не пройдут и он снова не возьмет себя в руки.
— Дрю…
— Прекрати. — Эндрю провел рукой по его лицу. — Влечение для меня — это другое, и, возможно, именно поэтому меня изначально тянуло к тебе. Но твой рот. — Эндрю поцеловал его. — Твоя непрошенная защита. — Он поцеловал шрам, оставшийся после того, как Нил побывал в Эверморе. — Твое мученичество. — Он поцеловал щеки Нила. — Твое принятие границ. — Эндрю взял руку Нила и положил ее себе на грудь. — Ты доверил мне свою безопасность. Ты никогда не сомневался в том, что я сделаю, чтобы сдержать свое обещание, и даже когда ты вел гребаный обратный отсчет до своей гибели, ты не использовал меня как щит, как мог бы. — Эндрю сделал паузу, обдумывая свои слова. — Когда я вернулся из Истхевена, ты сказал: «Если это значит потерять тебя, то нет». Я тогда так тебя возненавидел. У тебя не было ни причин, ни права говорить мне такое. — Эндрю сблизил их лбы и вздохнул. — Вот почему это больше, чем влечение. Между нами не только физическая связь. Вот почему мы работаем. Вот почему это нечто большее. Вот почему это ты.
Нил закрыл глаза. Он не мог справиться с тяжестью слов Эндрю. Он не мог понять, как Эндрю вообще смог справиться с ними. Очевидно, ему не нужно было время, чтобы обдумать слова, потому что Эндрю втянул Нила в жаркий развратный поцелуй. С языком и немного губами. Из уст Нила вырвался жалобный стон, когда рука Эндрю погладила его растущую эрекцию. Он чувствовал под собой Эндрю, и от этого становилось еще жарче.
— Чего ты хочешь? — спросил Нил, задыхаясь.
— Это не может быть больше, чем сейчас, — сказал Эндрю. Он уже был достаточно уязвим своими словами, большего он не выдержит, и Нил это понимал. — Позволь мне позаботиться о тебе.
— Хорошо. — Слово едва успело вырваться из его уст, как Эндрю перевернул его на спину. Нил погрузился в приятный омут, пока руки и рот Эндрю работали по всему его телу. Его эрекция была почти не тронута, но от этого то, что делал с ним Эндрю, не становилось менее приятным, чем уже было. Когда рот Эндрю, наконец, обхватил его, Нил продержался меньше, чем в первый раз, когда Эндрю заставил его кончить все эти годы назад. Возможно, это было бы неловко, если бы Эндрю сам не выглядел совершенно разбитым и продолжал томно целовать Нила до тех пор, пока сперма не засохла на его животе.
Самолет Эндрю вылетал в одиннадцать. Он успеет вернуться домой и поспать несколько часов, прежде чем ему придется вставать на тренировку.
— Езжай домой. Отдохни немного. И поговори с Би на ближайшей доступной встрече. Я проверю, что ты это сделал, — сказал Эндрю, когда они стояли на крыльце.
— Обязательно, — пообещал Нил. Он чувствовал себя лучше, чем за последние месяцы, но прощаться все равно было нелегко. — Напишешь мне, когда вернешься домой?
— Напишу, — согласился Эндрю. — И ты тоже. — Нил протянул руку, и Эндрю тут же взял ее и поднес к своим губам. Он притянул Нила ближе, руки легли на его бедра, и они снова стали целоваться. Если они не остановятся в ближайшее время, он опоздает на свой рейс, но когда перед ним был Эндрю, об этом было трудно беспокоиться. Будучи более умным из них двоих, Эндрю отстранился.
— Два месяца, — пообещал Эндрю.
— И шесть дней.
***
Бетси нашла время, чтобы встретиться с ним после утренней тренировки и перед первым занятием в понедельник. Она приготовила его любимый кофе в кружке Эндрю. Это чувство не оставило его равнодушным. Может быть, он мог бы взять ее с собой? Не то чтобы у нее не было много других кружек.
— Я слышала от Эндрю, — сказала она.
— Он тебе все рассказал?
— Нет. Только то, что он волновался за тебя.
— Эндрю не волнуется.
— После стольких лет тебя не должно удивлять, какие эмоции ты у него вызываешь.
— Я не удивляюсь, — признался Нил. — Я просто отвлекаюсь.
— Понятно. И от чего именно ты отвлекаешься?
— Я не знаю, как это делать. Как скучать по тому, кто не умер. Я думал, что уход Эндрю будет похож на уход других Лисов. Какое-то время будет хреново, но телефонные звонки и текстовые сообщения помогут, и в итоге к началу учебы все будет в порядке. Но с Эндрю все было не так. И я не знаю, как мне пережить еще семь месяцев. Но будем откровенны, вероятность того, что я смогу попасть в его команду, чертовски мала. Так что это еще один год без Эндрю. И что потом? Жизнь просто «разрешит» нам быть в одной команде? Да ну на хуй. Жизнь только и делает, что наебывает нас. Так что это еще 3-5 лет. Я не буду с Эндрю до тех пор, пока один из нас не решит уйти на пенсию, а что потом? Буду ли я ему тогда еще нужен? Я буду только задерживать его год за годом. И давай посмотрим правде в глаза. Эндрю не такой, как я. У него есть потребности, из-за неудовлетворения которых он страдает. Честно говоря, как он может быть удовлетворен с кем-то, кто даже не думает ни о чем сексуальном, если это не происходит прямо передо мной? Я, честно говоря, забываю о том, что мне это нравится, пока не нахожусь рядом с Эндрю. Но он, вероятно, думает об этом постоянно. Так почему же он хочет быть со мной?
Би наблюдала за ним, ее взгляд был расчетливым. Она подождала, пока он переведет дыхание, а затем, пока не пройдет смущение.
— Ты закончил? — Он посмотрел на нее и моргнул. — Тебе стало легче после того, как ты высказал все свои гадости вслух, или ты хочешь, чтобы я дала тебе подтверждение? — Нил пожал плечами. Ему не стало легче, но он определенно чувствовал себя менее обремененным. — Из бесчисленных бесед, которые я вела с вами обоими по отдельности и вместе, мы оба знаем, что не одно влечение удерживает вас вместе. Много лет назад это уже вышло за рамки влечения. Я понимаю, что иногда ты чувствуешь себя неуверенно. Это вполне естественно, но неужели ты действительно веришь, что Эндрю не захочет быть с тобой только по этой причине?
— Нет, — ответил Нил. — Мы говорили об этом вчера. Я знаю, что то, что я сказал, было неверно, но я расстроен.
— Вполне понятно. С разрешения Эндрю он попросил меня передать тебе то, что я сказала ему на нашей последней совместной сессии. Это время, проведенное вдали друг от друга, — время для развития личности. Вам по 23 года, и это жизненно важное время, чтобы понять, кем вы являетесь как взрослые люди. Эндрю впервые в жизни живет самостоятельно, и хотя ему было бы легче, если бы ты был рядом, это хорошее время для него, чтобы просто быть тем, кто он есть, вдали от брата, семьи и тебя. А я считаю, что это хорошее время для того, чтобы понять, кто ты без Эндрю. Те, кем вы с Эндрю были в 20 лет, уже не те люди, которыми вы становитесь. И до сих пор вы замечательно росли вместе. Но я думаю, что это хорошее время для вас обоих. Да, это отстой. И это тяжело. И ты чувствуешь, что без него жизнь становится немного тусклее. Но он никуда не денется, и ты тоже. В конце этого года ты либо присоединишься к его команде, либо перейдешь в новую, где будешь расти еще больше. И тогда Эндрю, без сомнения, будет изо всех сил бороться за то, чтобы вы оказались в одной команде. Он не даст пройти и трем годам.
Нил перевел взгляд на свои ладони, одной из которых он ковырялся в протертом манжете повязки. Эндрю недавно прислал ему новую пару, но он не хотел менять их. Тем более если это старая пара Эндрю.
— Как сделать так, чтобы скучать по нему было не так больно? В течение недели у нас не так много времени на разговоры. Еще хуже по выходным. Мы созваниваемся каждое воскресенье. Но этого недостаточно…
— Ты не думал о том, чтобы посылать письма?
— Письма? — скептически спросил Нил, снова встретившись с ней взглядом.
— Ну, в наше время не обязательно быть таким формальным. Ты можешь посылать электронные письма. Может быть, несколько раз в неделю. Я знаю, что Эндрю не любит долгих разговоров. Он лучше слушает, а ты лучше говоришь. Так что, если ты будешь писать ему? Скажи все, что ты бы сказал, если бы он был здесь. Так ты почувствуешь, что все еще связан с ним. Даже если он не ответит. Это же Эндрю. Мы оба знаем, что он их прочтет.
Нил кивнул, чувствуя себя намного лучше, чем раньше.
— Думаю, я попробую. Спасибо.
— Конечно. Для этого я здесь и нахожусь. И если ты когда-нибудь почувствуешь, что тебе нужно выговориться, просто дай мне знать. Я выслушаю. Я знаю, что тебе кажется, будто весь мир против тебя, но если ты останешься в том же мышлении, что и тогда, когда пришел сюда, ты станешь причиной того, что потеряешь Эндрю. И никто из вас этого не заслуживает. Общение — единственный способ пережить это время врозь.
Нил оставался еще минут десять, разговаривая с Би на разные другие темы. В основном о старших Лисах. Она сказала, что будет рада увидеть их всех вместе в конце года, когда Нил закончит университет, но ей было грустно от того, что, возможно, это будет последний раз, когда они будут все вместе с ней.
Когда Нил пришел в общежитие после ночной тренировки с Робин, Линденом и еще несколькими Лисами, он сел за свой стол и открыл электронную почту. Он побарабанил пальцами по столу, не зная, с чего начать.
Понедельник
Привет. Сегодня у меня был сеанс с Бетси. Ты, конечно, знаешь об этом. Но я действительно ходил. И я был честен. Я сказал несколько неловких вещей. Но она предложила мне писать письма, точнее, посылать тебе электронные письма. Это поможет мне почувствовать, что я все еще могу говорить с тобой, как обычно, если бы мы не были далеко друг от друга. Я еще не знаю, что я чувствую по этому поводу. И я не знаю, что сказать. Попробую завтра, может быть. Я не жду ответа. Я знаю, что это не твоя сильная сторона — изливать много слов, даже если они напечатаны. Мне хватает сообщений и наших воскресных звонков.
Вторник
Сейчас я сижу в библиотеке с Робин и Линденом. Похоже, он теперь ее хороший друг. Думаю, в следующем году нам не придется беспокоиться о ней. Да, я знаю, что сказал «нам», и я знаю, что изначально она мне не нравилась, но сейчас… Я чувствую, что она наш ребенок. Странно, да? Она становится замечательным вратарем. Интересно, станет ли она профессиональным вратарем, когда закончит школу. Надеюсь, что да. Думаю, это хорошая возможность для нее. Я рассказывал тебе, что случилось с ее родителями? В последнее время они все чаще приходят на ее игры. И не похоже, что они настаивают на том, чтобы она была ближе.
Среда
Ты должен был это увидеть! Ты бы гордился. Джек, как обычно, говорил глупости. Но все это было направлено на Робин, хотя я еще в начале года предупреждал его, чтобы он не доставал ее. Робин, во всей своей красе, отбивала все мячи к его ногам. Он был в ЯРОСТИ. Он кричал на меня, а я только пожимал плечами. Другие игроки ничего не сказали. Когда Джек попросил Ваймака заставить ее остановиться, Ваймак сказал: «Может, в следующий раз оставишь свои идиотские и женоненавистнические высказывания при себе». И Робин. Я имею в виду, вау. Год назад у нее не хватило бы смелости сделать это. Она слишком много общалась с тобой в прошлом году. Ты будешь гордиться ею.
Четверг
Я видел твой пост в Твиттере. Ты ведь понимаешь, что просто разжигаешь пламя? Они сходят с ума от этого. Интересно, сколько времени им понадобится, чтобы узнать правду. Я видел, как несколько фанатов обратили внимание на то, что мы оба носим повязки, но никто не сложил два и два. Идиоты. Это письмо будет коротким. Робин кричит, чтобы я шел спать.
Пятница
До первой подачи остался час. И я знаю, что только что переписывался с тобой, но все равно хотел написать что-нибудь, прежде чем вернуться в общагу и завалиться спать. Завтра я, наверное, не буду тебе писать. Я знаю, что ты будешь занят, к тому же я хочу иметь что сказать в воскресенье. О, Ваймак хочет знать, точно ли ты приедешь на День благодарения. Я сказал ему, что не знаю. У тебя в расписании на той неделе другой конец страны, что может затруднить процесс. Будет ли у тебя время приехать? Не переживай, если не сможешь. Я знаю, что ты занят.
Лисы выиграли игру. Это не принесло Нилу такой радости, как обычно, что было проблемой. Несмотря на то, что электронные письма способствовали улучшению общего настроения, он по-прежнему чувствовал себя… пусто. У младших Лисов была вечеринка в подвале Лисьей башни. Нил появился лишь на несколько минут, а затем вернулся в общежитие и завалился спать.
Он ожидал, что в его социальных сетях поднимется шум по поводу его послематчевого интервью. Возможно, он сказал, что Эндрю ни за что не смог бы сделать тот сейв, который удался Робин. Это была верная оценка. Она была выше его ростом, и под тем углом, под которым он бросал, Эндрю не смог бы поймать мяч. Чего он никак не ожидал, так это письма от Эндрю.
Сердце забилось, а руки слегка задрожали, и он открыл письмо.
Как получилось, что ты написал пять писем, и все они в основном о Робин? Ты ведь знаешь, что она не твой ребенок? Перестань строить из себя заботливого отца, который хочет говорить только о своем ребенке. Если ты собираешься каждый день беспокоить меня письмами, то, возможно, больше внимания уделяй себе. Не всем остальным.
Да. Я буду там на День благодарения. Я пришлю тебе информацию о своем рейсе. Это недолго. Я прилечу в среду вечером, а в четверг вечером мне нужно будет улететь обратно.
Перестань говорить «Я знаю, что ты занят». Если ты хочешь отправить письмо в субботу. Тогда, блять, отправляй. Я его прочту.
Нил перечитал письмо три раза, пока не почувствовал, что ощущение волнения в груди ослабло. Боже, как же он скучал по Эндрю. Он зашел в их переписку и быстро набрал сообщение.
Нил: Хорошей игры сегодня вечером! Робин, Линден и я будем наблюдать.
Эндрю: Печально, что вы трое проводите субботние вечера за просмотром дурацкого спорта.
Нил: Как будто ты проводишь свои пятничные вечера, занимаясь чем-то другим?
Он не получил ответа, которого ожидал. Он не был уверен, смотрит ли Эндрю его игры на самом деле или нет. Эндрю никогда бы в этом не признался, а Нил не хотел добиваться подтверждения. Да и, честно говоря, ему было все равно. Эндрю читал его электронные письма, и впервые с момента их расставания у Нила отлегло от груди. Они собирались пройти через это.
