~}*{~
Прошла еще неделя, и вампир вернулся. - Опять не смог его найти? - Узи небрежно подбрасывала зубчик чеснока в руке, не сводя пристального взгляда с вампира. - Я везде искал. - Эн пожал плечами, не сводя глаз с чеснока, в них мелькнул страх. - Ты уверена, что потеряла его около заставы? - Я никогда не говорила, что потеряла его около заставы. Я сказала, что потеряла его, когда пыталась сбежать. Вероятно, он где-то на тропе или прячется в кустах. Тебе следует пойти и посмотреть еще раз. Эн медленно кивнул головой, расправляя крылья, чтобы взлететь. Однако он остановился, оглянувшись на нее слегка умоляющим взглядом. - Прежде чем я уйду, могу я хотя бы увидеть своего щенка? Или подержать его? Я просто хочу... ПЕЧЕНЬКИ! – испуганно вскрикнул Эн, когда зубчик пролетел мимо одного из его крыльев. Он в панике взмыл в небо, когда девушка потянулась за еще одной долькой. Она довольно долго смотрела вслед его удаляющейся фигуре, прежде чем закрыть дверь. Задергивая занавески, она посмотрела на щенка, который сидел на ее кровати и с любопытством смотрел на нее. -...печеньки. - тихо пробормотала она, долго глядя на собаку. - ...да. Я могу с этим справиться.~}*{~
- Я ждала тебя около недели назад. Узи небрежно прислонилась к дверному проему, глядя на вампира со смешанным чувством раздражения и веселья. Эн был весь в различных листьях, с пятнами грязи, прилипшими к его одежде. Он больше походил на человека, который долгие часы бегал по лесу под дождем, чем на вампира. - Действительно? - Его глаза загорелись. - Ты ждала? - Последние два раза тебе потребовалась неделя, чтобы прилететь обратно. - Узи сказала. - Я уже начала думать, что ты поджарился, когда ты не появился. - Нет! Я нашел хорошее укрытие, чтобы спрятаться от солнца! - Эн ухмыльнулся, и Узи пришлось подавить в себе желание улыбнуться в ответ. - Это то, в чем я довольно хорош. - Почему? Ты заблудился, пытаясь вернуться в свое логово? - О, я не теряюсь. Иногда я оказываюсь слишком далеко от заставы, когда Джей выгоняет меня из форта. - ...вышвыривает тебя вон? - Она в замешательстве посмотрела на вампира. - Зачем? - Как обычно. - Эн пожал плечами. - Не принес достаточно крови. Неудача с уловом, о котором я забыл. Забыл разведать нашу границу, когда настает моя очередь. Каждый вечер сообщать об одном и том же снова и снова. Охочусь на аристократов, когда это работа Джей. Отпустил добычу. Держу домашних животных. Бываю надоедливым. Занимаю спальное место, о котором Джей заявляла ранее. Неправильно выполняю свою работу. Стою без дела и ничего не делаю. Вместе с несколькими другими вещами. - Это… сурово, - сказала Узи, почувствовав укол обиды за вампира. Это звучало так, как будто с ним плохо обращались его собратья-вампиры. - Это нормально, - сказал Эн с улыбкой. - Я совершаю много ошибок, даже не подозревая об этом! Джей просто присматривает за мной. Была ли она такой? Узи не могла отделаться от мысли, что у этой Джей были далеко не самые добрые намерения по отношению к Эн, судя по тому, что он рассказал о ней. - Эй, так что насчет кинжала? - Ты все еще не нашел его? - Я заглянул под каждый куст, лист, ветку, прутик и бревно. Я уже дважды проверил большую часть леса. - Вау, это... на самом деле довольно впечатляюще. Ты действительно хочешь найти этот кинжал, да? - Я не могу допустить, чтобы моему клану причинили какой-либо вред! - Эн выпятил грудь. - Эта Зубочистка представляет для нас опасность! - Ну, а вы в буквальном смысле опасны для смертных. - Узи указала на это. - Почему у нас не может быть какой-нибудь формы защиты от вас, ребята? Есть ли закон или что-то против этого? - Это оружие, сделанное ведьмой. Оружие, созданное ведьмами, должно быть уничтожено. - Эн придал своему лицу твердое выражение, которое Узи показалось почти комичным. - Это то, что делают вампиры! - Это то, что делают нормальные вампиры. Ты не совсем обычный вампир. - Ее комментарий застал Эн врасплох. - Разве не ты говорил мне, что тебя не превратили в вампира обычным способом? - Его рука поднялась к груди, а глаза расширились. - Я так и думала. - Н-но я все еще вампир! Я во многом похож на него! - Но это не значит, что ты настоящий вампир, и у вас много как различий, так и сходств. Ее слова, должно быть, сильно задели что-то в Эн. Его лицо исказилось выражением, которое она не смогла расшифровать. — …Мне… мне нужно продолжать поиски. - Он улетел прежде, чем она успела что-то сказать, и исчез в ночном небе. На мгновение она задумалась, сказала ли она что-то, чего не следовало говорить, наблюдая, как его фигура исчезает в темном небе.~}*{~
Она продолжала поглядывать наружу. За шелковыми занавесками и деревом цвета слоновой кости ее взгляд продолжал возвращаться к пейзажу, раскинувшемуся за стенами особняка. Даже когда она знала, что не сможет заметить ничего, что искала в это время суток, и пыталась напомнить себе, что это бесполезно, и надо сосредоточиться на книге в руке. Но все же ее взгляд продолжал возвращаться к окну, подсознательно уверяя себя. Девушка смотрела. Ожидала. - Эм, - она, наконец, сосредоточилась и повернула голову, чтобы посмотреть на Эбигейл. — Все в порядке, миледи? Вы много смотрели в окно. Хотите прогуляться на улице? Сегодня на улице очень хорошо! -Я... Не хочу. Спасибо, — задумчиво сказала Узи. - Вы уверены? Сезон меняется быстро. И погода не будет такой хорошей вечно. — Со мной все в порядке, Эбигейл, — повторила Узи, со вздохом закрывая книгу. Похоже, она не могла сосредоточиться на чтении сегодня. — Тогда… Вас что-то беспокоит? — спросила Эбигейл, когда Узи бросила книгу на подушку в уголок для чтения. - В последние несколько дней Вы кажетесь немного… рассеянной. -Тебе не о чем беспокоиться. Мой разум был… занят. - Взгляд Узи снова метнулся к окну, замечая Прин, выгуливающую щенка девушки. Старшая горничная настояла на том, что, если Узи собирается оставить собаку, ее необходимо правильно дрессировать. До сих пор маленькая собачка вела себя хорошо во время тренировок, и Узи видела, что Прин слегка одобряла это. Если бы в первые несколько дней собака вела себя хотя бы немного не по правилам, Узи беспокоилась, что Прин бы от нее избавилась. Но, к счастью, щенок вёл себя хорошо и слушался её команд. Наверное, благодаря предыдущему владельцу… не думай о нем. - Я до сих пор не могу сказать, что это за порода. - Узи моргнула, взглянув на Эбигейл. Ее изумрудные глаза были прикованы к маленькой собачке снаружи. - Похоже на шотландского терьера. Но он более пушистый. И морда не той формы. Чем-то напоминает мне пуделя. - Честно говоря, мне все равно, какой породы моя собака.- Узи сказала честно. - Только до тех пор, пока он здоров и Прин не превратит его в выставочную собаку и не выставит напоказ другим благородным питомцам, а потом решит, что он недостаточно хорош. — Ну, он, конечно, достаточно милый. - Сказала Эбигейл с мурлыканьем. - И такой же сладкий. Я думаю, вам повезло найти и спасти его, Моя леди. Узи тихо рассмеялась, беспокойно. Она не была первой, кто нашел собаку. Но она была уверена, что вывела его из плохого положения. Наличие вампира в качестве владельца могло закончиться только катастрофой. Эн, конечно, мог утверждать и говорить, что он не будет есть собаку столько, сколько ему хочется, но в конце концов если он достаточно проголодается, или один из других вампиров из его клана найдет щенка, то быстро перекусит им. Это то, что Узи говорила себе каждый раз, когда запрещала Эн видеться с собакой. - Кстати. - Голос Эбигейл вырвал ее из раздумий. - Вы уже придумали имя? Для малыша? Многие горничные и дворецкие пытались придумать, так как вы не назвали никакого имени, но было бы довольно грубо назвать кого-то, кто… - Бисквит. - Эбигейл моргнула, глядя на Узи. - Его зовут Бисквит. - Бисквит? - Спросила Эбигейл с пытливым взглядом. - В чем-то проблема? – спросила Узи с гневным взглядом и легкой резкостью в тоне. - Нет нет Нет Нет! - Эбигейл быстро покачала головой. — Нет, совсем нет, моя леди! Но. Вы назвали свою лошадь… Череполом. -И? - Н-ну, кто-то однажды сказал мне, что Вашу последнюю лошадь звали Смертоносный. И однажды у Вас родилась коровка, вы назвали ее Гутмунчером. -И? Эбигейл некоторое время смотрела на нее, прежде чем вяло покачать головой. — Я… я пойду заварю чаю. - Сделай Эрл Грей с дополнительными сливками. — сказала Узи, когда горничная ушла. Ее глаза снова обратились к окну, глядя на голубое небо снаружи, и на очень короткий мимолетный момент она задумалась, вернется ли вампир сегодня вечером.~}*{~
Прошло почти три недели, прежде чем Эн вернулся. И на этот раз Узи успела швырнуть подушку прямо ему в лицо. - ГДЕ ТЫ БЫЛ?! - Она потребовала. Эн выглядел удивленным, но едва успел заговорить, как она его оборвала. - Прошло почти три недели! ТРИ! Почему так долго?! — Ты… ждала меня? Моего возвращения? — спросил Эн с удивлением в тоне. - Господи. Меня еще никто не ждал! -Выкуси! - Узи фыркнула, почувствовав небольшой укол обиды в последнем его предложении. — Ты не ответил на мой вопрос. - Хм? Ой! Я был… на охоте. Для клана. - Сказал Эн с застенчивой, почти извиняющейся улыбкой. - По какой-то причине Джей запретила Ви охотиться и заставила меня пойти и принести немного… - Он поиграл с одной из кисточек на подушке. - Это… было непросто. Найти достаточно крови, чтобы накормить троих вампиров. И чтоб подходило по вкусу Джей. - Она поймала его на том, что он потянулся к плечу, прежде чем отдернуть себя, но этого было достаточно, чтобы увидеть большую плохо заделанную дыру в его пальто. — … Она… Она причинила тебе боль? - Узи была удивлена, услышав шок в своем тоне, хотя предполагалось, что она все еще злится на него. - Ничего страшного! - быстро сказал Эн. — Просто, э-э, немного дисциплины… - Дисциплины? Как можно физически причинить вред члену своего же клана? — сказала Узи, выходя на балкон. Ее смелость выйти наружу, должно быть, застала Эн врасплох, когда она подошла к нему, выхватила у него подушку и протянула руку. Эн посмотрел на руку девушки, медленно моргая. — Твое пальто, Эн. - Ой! - Вампир моргнул, сбросил темную ткань и протянул ее ей. — Э-э… — крикнул он, когда она вернулась внутрь. — Что именно ты… - Это так неряшливо. - Узи бросила подушку обратно на стул, полезла под кровать за швейным набором и села на пол. - Ниточки неровные, в ткани все еще видны дыры, торчат куски пряжи. - Я… плохо умею шить, — признался Эн с легким смешком. - Обычно Джей чинит нам одежду. В основном Ви. - Ага.- Узи приступила к работе, вытащила ножницы и начала разрезать нитки. - И ты хочешь сказать, что она в это вкладывает свои пот и слезы? — Ну… — Эн заерзал, скрестив ноги на выступе. - Нет. Обычно у нее нет времени починить мою одежду. - Узи остановилась, чтобы посмотреть на него. — Н-но всё в порядке! Большинство разрывов и дырок на моей одежде легко скрыть. А если я не могу их скрыть, то я просто заменяю их! - Как часто ты их заменяешь? - Эн промолчал. - … Ага. Итак, Джей практически игнорирует тебя и позволяет твоей одежде прийти в негодность, в то время как она сосредотачивается только на ремонте одежды Ви. Похоже, там отличный лидер. - Ага! Очень! - Эн сиял, каким-то образом не замечая сарказма в голосе. - Она очень классная! - Конечно. Как же. - Она закатила глаза и принялась зашивать дырку. — Но тебе не кажется немного странным, что она отправляет на охоту тебя, а не Ви? Судя по всему, Ви кажется лучшим охотником. - Она. - Эн кивнул головой. - Она охотится на множество существ. Люди, олени, медведи, волки, мантикоры, кентары, грифоны, водные духи. Она будет охотиться за всем, что имеет бьющееся сердце. Все, что мне удается, — это несколько белок и, возможно, несколько горных козлов. - Она охотится на других монстров? - Ох, да. Однажды она охотилась за пределами нашей территории и принесла огромную акулу! Это было грандиозно! Больше, чем двери и комната внутри форта! И ей удалось донести его до самого конца! Но, хе-хе, Джей заставила ее выбросить это. Он был слишком большим, а рыба гнила быстрее. В течение нескольких месяцев в форте пахло рыбой. Но это все равно было впечатляюще! Узи кивнула, слегка впечатленная и слегка обеспокоенная. Если Ви была такой могущественной, как утверждал Эн, она беспокоилась, что человечество может оказаться в большей опасности, чем они думают. - Она часто охотится за крупной добычей? - По большей части. Ей нужно кормить клан, поэтому ей нужно принести достаточно, чтобы нам хватило на несколько дней. Мы склонны хранить всю лишнюю кровь в подвале, пока не проголодаемся. - Значит, вы, ребята, все время охотитесь? Ничего больше? - Ну… у каждого из нас есть работа. Обычно Ви охотится, а я должен следить и охранять границу нашей территории. Джей большую часть времени остается в форте, чтобы получать новые приказы и давать нам задания. - По моему мнению, она ленивая, — прокомментировала Узи, протягивая иглу и проверяя, чтобы швы были ровными, пока она работала. - Ленивая? Не думаю, что я бы использовал это слово для Джей. - усмехнулся вампир. - Она более предана своей работе, чем любой из нас, и всегда доводит ее до конца! — А в чем конкретно заключается ее работа? - Узи взглянула на Эн. - Потому что мне кажется, что она оставляет всю тяжелую работу тебе и Ви и почти ничего не делает сама. - Ну, она наш лидер! Она ведет нас! - Эн защищался. - Она говорит нам, за чем охотиться и как нам следует выполнять свою работу, если мы делаем ее неправильно. - По-прежнему не похоже, что она делает что-то кроме того, что приказывает тебе делать грязную работу. - Потянув за нитку, разрыв наконец закрылся. И отрезав лишнее, Узи посмотрела на свою работу, затем кивнула, встала и направилась на улицу. - Держи. - Она протянула пальто Эн. - Оно не идеальное, но, по крайней мере, теперь нет дырки. Вампир взял пальто, осмотрев место разрыва, и посмотрел на него широко раскрытыми глазами. - Она пропала! - воскликнул он. - Она полностью исчезла! Как ты это сделала?! - Она не исчезла. Я просто зашила ее. — сказала Узи с раздражением. - И ты можешь поблагодарить Прин за то, что она привила мне этот навык. Она постоянно нудела о том, как важно для девушки уметь шить, вязать крючком и спицами эти маленькие узорчатые оборки для платьев.. - Она говорила это насмешливым голосом старшей горничной, чувствуя, что ее тошнит от мысли, что в юном возрасте ее заставляли делать милые и вычурные вещи. - Честно говоря, это пустая трата моего времени. — Но ты так хороша в этом! - Эн улыбнулся ей. - Я едва ли могу сказать, что она вообще там! Даже Джей не может так хорошо залатать одежду! Узи долго молчала. Вряд ли кто-нибудь похвалил бы ее навыки шитья.. В лучшем случае это был стандарт по сравнению с мастером. Прин часто качала головой, глядя на законченную работу, и просила ее сделать это снова. - Неважно, - наконец сказала она, пыхтя и направляясь обратно в свою комнату. - Просто убедись, что на нем больше не останется потертостей и разрывов, - бросила она через плечо, закрывая дверь как раз в тот момент, когда Эн дружелюбно отсалютовал ей. Лишь позже она поняла, что была в непосредственной близости от вампира, и, что еще хуже, смело потребовала от него отдать свое пальто, чтобы она могла починить его. Это не давало ей покоя весь остаток дня, и она задавалась вопросом, была ли она глупой, совершив такой поступок, или сошла с ума.~}*{~
Эн не был уверен, что и думать об Узи. Она была смертной. Смертные, в той или иной степени, по понятным причинам боялись представителей его вида. Существа, жившие за счет жизненной силы, бьющейся в сердцах живых. И люди изображали вампиров не в очень хорошем представлении. Даже несмотря на то, что его прошлое исчезло из его воспоминаний, у него остались смутные воспоминания о боязливых существах тьмы, живущих в ночи. Тогда это было общеизвестно, как и сейчас. Когда он стал вампиром, он знал, что смертные будут дрожать при его виде. Даже когда он ничего не пытался делать и не охотился активно, люди разбегались и кричали, едва взглянув на него. Но Узи этого не сделала. Она боялась его. Он мог это сказать по быстрому биению ее сердца каждый раз, когда она смотрела на него. И все же она была смелой. Достаточно смелой, чтобы выйти за балкон и подойти достаточно близко, чтобы оказаться на расстоянии половины расстояния от него. Не близко, но и не далеко. Комфортное расстояние, которое вполне устраивало их обоих. - Бисквит! - Эн засиял, когда маленький щенок выбежал, виляя хвостом от восторга при виде своего старого хозяина. Вампир был на седьмом небе от счастья, когда Узи позволила ему увидеть своего щенка, хотя она твердо напомнила ему, что собака теперь принадлежит ей и не отдаст его обратно. Хотя это было справедливо. Несколько ночей назад Джей неожиданно посетила заставу, и если бы Бисквит все еще был там, она бы избавилась от бедного щенка. - Хей, приятель! - Эн улыбнулся, опускаясь так низко, как только мог, не переступая через перила. Щенок был счастлив. Взволнованно тявкал и бегал кругами перед ним, а его маленький хвост быстро вилял от радости. Эн хотелось бы протянуть руку и обнять маленькую собачку. - Ты скучал по мне? Я скучал по тебе! Бисквит подбежал к перилам, положив передние лапы на холодный мрамор и радостно дыша. В его темных глазах отражалось глубокое счастье, когда он смотрел на Эн, нечто такое, чем вампир хотел бы поделиться со всеми существами, с которыми он сталкивался на протяжении многих лет. Его взгляд остановился на Узи, которая села в бархатное кресло и выглядела немного неуместно, если быть честным. Благородной девушкой сейчас она была… ну, отдаленно. Она больше не бросала ему в лицо ужасно пахнущий чеснок, хотя он все еще чувствовал этот запах исходящий от нее. Вместо этого она осталась там, где была. Прямо между ним и безопасностью дверей, ведущих в ее комнату. Он не был уверен, чего она пыталась добиться, но, по крайней мере, она не пряталась от него. Он дружелюбно помахал ей рукой, и Узи прищурилась, прежде чем отвести взгляд. Незаметно Эн мог услышать, как ее сердце слегка подпрыгнуло.~}*{~
Осень приближалась. Воздух снаружи постепенно становился холоднее, и скоро на фермах за пределами городов должен был быть собран урожай. Узи всегда боялась и жалела полевых рабочих и фермеров, живших за пределами города. Она знала, что выращивать еду нелегко, и пытаться заниматься сельским хозяйством в густонаселенном городе не получится. Земля Меди-9 не была ни подходящей или достаточно плодородной для выращивания сельскохозяйственных культур, а места для выращивания было недостаточно, чтобы прокормить весь город, не говоря уже о девяти из них. Она также боялась этого времени года, поскольку приближался ежегодный фестиваль. Мероприятие, посвященное проводам лета и встрече осени. Старая традиция, которую придумала какая-то группа, чтобы поднять боевой дух и принести удачу при сборе урожая или что-то в этом роде. Там не было ничего интересного, кроме скачек, которые проводились для всех дворянских сословий, и Прин и ее отец заставляли ее присутствовать на них каждый год. Она не возражала против гонки. По-настоящему ее беспокоил только тот факт, что она не могла участвовать. Благородные дамы всегда должны быть достойными и порядочными. А не болтаться, как какая-то дурочка. Прин сказала однажды, когда Узи спросила, почему она не может присоединиться. Что еще хуже, за последние несколько лет старшая горничная пыталась одеть ее в изысканные платья, которые выделяли бы ее, пытаясь заставить благородных мальчиков обратить на нее внимание и стать потенциальными женихами. Но Узи скорее СДОХНЕТ, чем позволит Прин попытаться нарядить ее, как конфетку для глаз, для какого-нибудь знатного дибила. - Сегодня вечером ты выглядишь более взволнованно. Тебя что-то беспокоит, Узи? Я имею в виду леди Узи! - Во-первых, перестань называть меня леди. - Она пристально посмотрела на Эн. — Во-вторых, это не твое дело. - Ты уверена? - Эн наклонил голову, мяч, который он собирался бросить, опустился, когда он посмотрел на нее. - Ты можешь мне рассказать. Обещаю, я не буду осуждать. - Выкуси. - Узи фыркнула, пытаясь поглубже вжаться в бархатное кресло. Она не была уверена, почему начала приходить сюда по ночам. И почему она продолжала это делать, когда на перилах ее балкона явно сидел опасный вампир. Или почему она не попыталась отпугнуть его зубчиком чеснока, который прятала в кармане. Может быть, это было потому, что Эн не был похож ни на одного из вампиров, о которых она читала в своих книгах. Все ее исследования и знания о вампирах сильно отличались от того, каким себя изображал Эн. В нем не было ауры таинственности или власти, и она не испытывала щемящего ужаса до глубины души, когда смотрела на него. Она не доверяла ему, но он определенно не кричал "большой страшный вампир", как при их первой встрече. Эн был более игривым, в каком-то смысле похожим на ребенка. Его тело и манера поведения не кричали о расчетливости или готовности убивать, а глаза не выглядели так, как будто принадлежали кровожадному убийце. И он много улыбался. Вампиры в книгах редко упоминались, как улыбающиеся существа. И когда они это делали, обычно это описывалось в жутковатой тревожной манере, которая подстегивала осторожность и недоверие. Улыбка же на лице Эн напомнила ей ребенка, получающего конфету от продавца сладостей. Хотя он все еще выглядел как вампир. Если бы она проигнорировала хвост и знание о камне в его груди, Эн мог бы выдать себя за обычного вампира. Удлиненные заостренные уши. Бледная кожа. Глаза нечеловеческого цвета, светившиеся в темноте. Не говоря уже о очевидных больших клыках, торчащих из его губ. Каждая его частичка кричала о вампире, и этого должно было быть достаточно, чтобы насытить ее анализом о нем... но. Она не могла. Она продолжала смотреть на лицо Эн, стараясь делать это как можно незаметнее. И она все время отмечала, что… он выглядел… молодо. Узи не была лучшим специалистом по определению возраста, но она, вероятно, могла предположить, что Эну было чуть больше двадцати. Может быть, на два или три года старше ее, если она не обращает внимания на то, сколько ему на самом деле лет. Ему, вероятно, было двадцать или двадцать один год, когда его обратили, он был всего лишь обычным молодым человеком, когда его втянули в вампирический образ жизни. Было немного грустно думать, что его жизнь была отнята у него в столь юном возрасте и что он был не намного старше ее, когда его обратили. Она старалась не думать об этом слишком много. То, что с ним случилось, произошло много лет назад, и ей не следует его жалеть. Он был врагом. Кто-то, от кого ей следует избавиться, вместо того, чтобы сидеть здесь и выглядеть легкой добычей, готовой к сбору. - Кто такой хороший Бисквит? Кто такой хороший мальчик? - Эн ворковал с щенком, заработав несколько тявканий и виляний хвостом. Вампир улыбнулся и бросил мяч нетерпеливому щенку, чтобы он его преследовал. Мяч несколько раз подпрыгнул, прежде чем остановиться у ног Узи, а щенок был недалеко от него. Бисквит набросился на мяч, покусав его несколько раз, прежде чем взять в пасть и выжидающе посмотреть на Узи. Узи закатила глаза, но протянула руку маленькой собачке, слегка съежившись от слюней, покрывающих мяч, и швырнула его обратно в сторону вампира. Обычно так происходило каждую ночь. Она сидела в своем кресле, Эн играл со щенком, они час-два перебрасывали мяч туда-сюда. Вампир иногда пытался завязать какой-то разговор, и затем Узи возвращалась в свою комнату с Бисквитом и спала до утра. В этом не было ничего особенного, просто немного неловко и странно. Но, по крайней мере, она была жива. - Такой странный вопрос. - Внезапно заговорил Эн. - Не знаешь, почему в последние несколько дней в центре города собираются большие толпы людей? В это время года здесь всегда так много людей, и я никогда не знаю почему. — Разве ты не был там раньше? — спросила Узи. Если он здесь уже давно, он должен знать о фестивале. Но Эн покачал головой. - Я не могу приблизиться к этому месту. Вокруг него стоит невыносимый запах, который обжигает мне нос. Чеснок. Фермерам приходится сажать чеснок, чтобы защитить себя. Узи поняла. Это объясняет несколько вещей. - Разве ты не спрашивал раньше об этом одну из своих жертв? Ну, знаешь, перед тем, как ты жестоко убьешь их? Эн съежился при этих словах, выглядя почти пристыженным за себя. Хорошо. Ему должно быть стыдно за все те убийства, которые он совершил. - Я.. пытался. Не так много людей выходят на улицу по ночам, а те немногие, кто выходит, на самом деле не хотят разговаривать… - Голос Эн затих, он смотрел вниз с грустным выражением лица, которое было похоже на грустного щенка. Узи долго смотрела на него, потом вздохнула и откинулась головой на спинку стула. - Это фестиваль. - Она начала, вспоминая все свои воспоминания из юности, и попыталась объяснить это как можно лучше. - Это ежегодное собрание всей знати из каждого города, чтобы собраться вместе и провести большое общественное мероприятие. В основном это просто возможность узнать, что происходит в других городах, и посмотреть, какова жизнь каждого. Но здесь есть виды и конкурсы, которых все с нетерпением ждут. - Конкурсы? - Длинные уши вампира оживились. - Какие соревнования? - Честно? Самая скучная вещь на свете! - Узи фыркнула. - Они демонстрируют самые скучные вещи, чтобы люди могли на них поглазеть и решить, какая из них самая скучная, и назвать ее победителем. У кого лучшая порода лошадей? У кого самый лучший чайный сервиз? У кого есть самый лучший изящный носовой платок, сшитый вручную, с невероятно мелкими деталями, которые трудно повторить! Фу! Серьезно! Я не могу этого вынести! Единственное, чего я могу с нетерпением ждать, — это скачки. - У вас, ребята, бывают скачки? - Единственное хорошее, чего стоит ждать с нетерпением. - Узи прижала щеку к руке. - Это единственное волнение, которое я могу найти там. И еще одна вещь, в которой мне отказывают в участии, потому что это слишком грубо, а я должна быть "настоящей леди", перед которой могут покрасоваться "высококлассные мужчины". Слова Прин, не мои. Эн медленно кивнул головой, выглядя так, будто его действительно интересовали эти скучные события. - Звучит интересно. - Это длится всего один день. - Узи уныло вздохнула. - И это в последний день сбора. Мне приходится страдать от скуки целых четыре дня, прежде чем я смогу перейти к самой интересной части! — Оууу, это не может быть так уж плохо. Она бросила на вампира многозначительный взгляд. - Мероприятие первого дня предназначено для того, чтобы каждый мог продемонстрировать свои самые ценные вещи и оценить их, чтобы определить, какая из них лучшая. Вторая - это велогонка, в которой, честно говоря, принимают участие менее половины дворян, потому что они слишком ленивы и почти не прикладывают усилий. Третий день - это охотничье мероприятие, которое длится всего около пяти часов, а остальное время тратится на сплетни и собирание компромата на всех подряд. И после этого они демонстрируют свой лучший крупный рогатый скот. Как тебе все это, звучит забавно? - По крайней мере, ты сможешь проводить время с другими людьми. - Я не общительный человек. - Сказала она с насмешкой. - И большинство из них знают, что со мной не очень приятно находиться рядом. Не с тех пор, как я выпустила весь скот и устроила давку, которая в тот раз досрочно завершила мероприятие. Что-то вроде фыркающего смеха сорвался с губ Эн, который попытался прикрыть рот рукой. - Мне жаль. - Он посмотрел на нее с удивлением. - Что ты сделала? - Выкуси, мне было семь, и мне было очень скучно, и я хотела покататься на одной из коров. Я не хотела устраивать панику, да и никто не пострадал слишком сильно. - Ее щеки вспыхнули, когда она вспомнила тот неловкий момент, удивляясь, почему ее юношеский ум решил, что это хорошая идея - отпереть задвижку, пока никто не видит, и напугать весь скот. - Кроме того, я привнесла то недостающее волнение, которого не хватало фестивалю. На этот раз Эн не смог удержаться от громкого фырканья, хихиканья и смеха, прикрываясь рукой, а его хвост вилял позади него. - О-о-о боже мой! - Сказал он через некоторое время. - Какая же ты дерзкая! Все дворяне, которых я когда-либо видел или о которых слышал, даже близко не такие дикие, как ты! О! Ух! Н-Не то чтобы я думал, что это плохо! Это просто. Другое. Она моргнула несколько раз. Хм. Впервые кому-то действительно понравилась ее личность. И не думал, что она чудачка. От вампира она точно этого меньше всего ожидала. - Спаси..бо? - Сказала она нерешительно, прежде чем покачать головой. - В любом случае, мой отец всегда участвует в некоторых из этих видов спорта, и, к моему удивлению, он тащит с собой и меня. - Она отвела взгляд с мрачным выражением лица. — А ты не можешь просто… не ходить? - О, конечно! Это отличная идея! — сказала Узи с сарказмом, сквозившим в каждом слове. - Я должна просто остаться дома! Почему я об этом не подумала? Я могу пропустить скучное мероприятие, которое вряд ли стоит моего времени и усилий, и просто остаться дома, где мне буквально нечего делать! - Она одарила Эн невозмутимым взглядом. - Если бы не мой тупой дворянский статус, я бы осталась здесь, в особняке, и не присутствовала на этих удушающих мероприятиях. - Но зачем идти, если они тебе не нравятся? Ее глаза сузились. - Ты можешь поблагодарить за это Прин и устройство дворянского общества как такового. Честно говоря, они меня не интересуют, и все же Прин каждый раз тащит меня на них. - Она заправила прядь волос за ухо. - И, честно говоря, я думаю, что весь дворянский класс предпочел бы, чтобы я не присутствовала. Кажется, что я всегда создаю какие-то проблемы, когда появляюсь, и я сама по себе довольно печально известна. — Мне ты не кажешься такой уж плохой. - Я буквально украла твою собаку. - Я знаю. - Эн улыбнулся ей и бросил мяч Бисквиту, чтобы тот поймал его. — Но, думаю, я могу понять, почему ты это сделала. И я искренне рад, что ты это сделала! Ты спасла его как раз перед тем, как Джей появилась на заставе, и… я рад этому. Глаза Узи расширились от удивления, застигнутая врасплох искренностью голоса вампира. - П-пожалуйста? - Она, честно говоря, не знала, что сказать по этому поводу. Да, она знала, что щенок подвергся бы серьезной опасности, если бы один из соплеменников Эн решил заглянуть на аванпост или если Эн достаточно проголодался, но она не ожидала, что вампир будет благодарен ей за то, что она украла его питомца. Этот вампир сбил с толку даже больше, чем она ожидала.~}*{~
Дни пролетели быстро, и не успела она опомниться, как пришло время уезжать. В то утро она проснулась рано, испытывая знакомое чувство в животе, которое всегда появлялось перед тем, как случалось что-то, что она действительно ненавидела. Она быстро выскользнула из кровати, ухватилась за одну из деревянных балок балдахина и взобралась по ней. Добравшись до верха, она ухватилась за ближайшую опорную балку стропил, подтянулась и направилась в самый темный угол, где и спряталась. Узи знала, что это не поможет. Прин знала все ее укрытия и найдет ее до конца дня. Но, по крайней мере, ей придется изо всех сил пытаться ее спустить, а это задержит их отъезд на несколько часов. Как она и предсказывала, Прин и целому ряду горничных не удалось найти и спустить ее со стропил, и им потребовалось около часа, прежде чем это удалось. Морщинистое лицо Прин исказилось от ярости, и она хорошенько отчитала Узи, когда она и две другие горничные принялись за работу, готовя ее к поездке. Они попытались надеть на нее пышные платья мягких расцветок и положить в ее багаж, но Узи почти впилась в них взглядом, который заставлял их даже пытаться. Это, конечно, не слишком понравилось Прин, и они с горничной целый час спорили, прежде чем Узи в конце концов одержала победу, приказав горничным вместо этого упаковать темные простые платья, а сама выбрала темно-синее с небольшими аксессуарами. — Если бы ты только не подстригла волосы. - Прин застонала, с грустным видом коснувшись кончиков темных локонов Узи. - С такими волосами будет труднее найти хороших женихов. Узи отшвырнула руку Прин, одарив старуху суровым взглядом. — Если ты забыла, мне пришлось их отрубить, иначе я превратилась бы в фарш. — Но неужели тебе действительно нужно было так много отрезать? - Прин глубоко вздохнула. — Не могли бы вы отрезать немного меньше? Или достаточно, чтобы уложиться в стиль? Это, — она указала на короткие кудри на макушке Узи, которые едва доходили до ее плеч. - Едва ли есть чем гордиться. И мужчины наверняка подумают, что что-то не так, если у тебя такие волосы. — Если это удержит их всех подальше, я не возражаю. - Узи ухмыльнулась своему отражению, радуясь, что хоть что-то сможет удержать ее в одиночестве еще какое-то время. - Кроме того, этот фестиваль не предназначен для того, чтобы помочь мне найти кого-то, с кем можно разделить судьбу. Предполагается, что это символизирует конец теплых дней и приход зимы и так далее, и тому подобное. - Осенний фестиваль — важное и весьма традиционное событие, миледи. - Прин пристально посмотрела на нее. - Это призвано продемонстрировать величие и процветание других дворян, восходящее к первому основанию городов. Традиционно считается, что он служит проводом теплой погоды и приветствием в холодные дни, принося удачу посевам, чтобы обильный урожай продержался всю зиму. - А меня тащат на это мероприятие, затем что-то случается, и меня всегда отправляют домой пораньше. - Узи закатила глаза. - Зачем вообще посылать меня, если от меня одни неприятности? Черт, когда я приеду, половина дворян знает, что со мной не везет! Некоторые из них даже присылали мне письма с угрозами не приходить! - Вашему отцу нужна вся поддержка, которую он может получить. Он хочет, чтобы ты подбадривала его со стороны и была хорошей дочерью. Узи резко повернула голову, глядя на старую девицу смертоносным взглядом. - Хорошей дочерью? С каких это пор он стал хорошим отцом?! Прин нахмурилась и покачала головой. - Леди Узи, подумайте об этом с другой стороны. То, что вы поддерживаете своего отца, показывает, что вы заботитесь, и другие дворяне увидят прочную связь между… — Нет , — Узи отвела взгляд, раздраженно скрестив взгляд. - Ты говоришь это каждый год, и каждый год я каким-то образом лажаю, и меня тащат домой за ухо, и я не получаю от тебя ничего, кроме нотаций. — Не каждый год, миледи. Тебе удалось несколько раз вести себя хорошо. - Потому что ты держишь меня на коротком поводке. И почти никогда не отходишь от меня, как вторая надоедливая тень. - Ну, эта тень не будет присутствовать на фестивале с тобой в этом году. Теперь, когда твоя лодыжка зажила, я отправлюсь на частную виллу на берегу океана. Глаза Узи расширились, она в шоке посмотрел на Прин. Прин не приедет? Она уедет и позволит Узи быть на фестивале одной? Легкая улыбка скользнула по ее губам. Мысль о свободе от постоянного осуждающего и угнетающего взгляда Прин. Она может иметь право делать все, что захочет, и никто не сможет ее остановить! - Мне больно, что меня не будет рядом, чтобы убедиться, что ты ведешь себя правильно. - Прин вздохнула, пропустив мимо ушей, как Узи сжала кулаки и беззвучно подбодрила ее. - Но, к счастью, твой отец уже назначил тебе телохранителя, который будет присматривать за тобой! Узи замерла. Ей потребовалось много времени, чтобы обработать эту новую информацию, и когда это произошло... - ЧЕГООООООООО?!