~}*{~
Ветер и дождь выли в небе. Холодные капли покрывали его тело, цепляясь за одежду и стекая дорожками по крыльям, а капельки липли к волосам. Позади него прогремел гром, прокатившись рябью по небу, прежде чем издать могучий крик, от которого небо раскололось. Погода стояла ужасная. Она злилась на что-то, показывая свою ярость миру внизу, бросая холодные капли воды, которые могли пробрать живых до костей. Несколько случайных молний ударили в землю и даже в небольшой куст или дерево в лесу. Животные и люди в равной степени укрылись от дождя в ближайшем укрытии, но Эн остался там, где был, сидя неподвижно на перилах балкона. Его глаза по-прежнему были прикованы к паре дверей, он смотрел на них, надеясь, что они откроются и позволят ему войти внутрь. Вы не можете. — прошептал его разум. Вам нужно получить приглашение, чтобы войти. Его когти впились в перила. Вампиры не могли войти в дом без разрешения. Это был один из хорошо известных фактов о его роде. Что-то, чего он не мог до конца понять, почему, но никогда особо не задавался этим вопросом. Поэтому он был вынужден сидеть снаружи и ждать. Ждать, пока человек, притворившийся вампиром, выйдет наружу, чтобы он мог найти опасное оружие, которым она обладала, и уничтожить его, прежде чем кто-либо из его соклановцев пострадает. Ждать, пока та, кто обманула его, выйдет и оступится, чтобы он мог быстро покончить с ее жизнью, прежде чем ей придет в голову причинить вред его друзьям. Ждать, пока что-нибудь произойдет, чтобы он мог нейтрализовать опасность, которую она держала в своих руках. И вернуть своего щенка.~}*{~
Эн всегда говорили, какой он тупой и бесполезный. В основном это была Джей, Ви половину времени почти не помнила, что он существует, а когда и вспоминала, то, похоже, ей было неинтересно слушать, что он говорит. Хотя это было нормально. Она была более сосредоточена и предана своей миссии! Вполне разумно! Но Джей действительно была права. Он был довольно бесполезен. Он не мог правильно охотиться на добычу, плохо выслеживал. И парень никогда не мог вспомнить, что Джей хотела, чтобы он поймал. Ему требовалось слишком много времени, чтобы во всем разобраться. Да его даже обманом заставили поверить, что Узи - вампир! Если все это не указывало на то, что он бесполезный вампир, то он не знал, что еще могло указывать! Тем не менее, в основном это была его вина за то, что он не заметил этого раньше. О так называемом новом повороте, который он обнаружил. Он не заметил, что ее сердце все еще билось, когда он нес ее на аванпост, и ему не показалось странным, что она все еще дышала. Он потерял обе эти вещи из виду, когда повернулся, он точно должен был это заметить. Но хуже всего было то, что воспоминания о прошлой ночи наконец нахлынули на него. Воспоминания обрушились на него, когда он извлекал кровь из добычи Ви, используя маленький нож, чтобы разрезать мертвую плоть и позволить крови вытекать из сделанных им порезов. Это была не самая приятная работа, но Джей, по крайней мере, доверяла ему сделать это, так как Ви просто разорвала бы свою добычу. Джей бы сделала это, но она всегда говорила, что у нее есть дела поважнее, чем сидеть и ждать, пока ведро наполнится кровью. Эн никогда не чувствовал себя полностью комфортно, разрезая добычу и высасывая из нее кровь. Видеть их холодные, мертвые взгляды, когда он работал, было почти невыносимо. И иногда, в редких случаях, какая-нибудь добыча возвращалась живой. Эн действительно ненавидел, когда ему приходилось резать их, пока они все еще могли извиваться и стонать от боли. Обычно он быстро обрывал их жизни, чтобы им не приходилось больше страдать. Но именно в это время на него нахлынули воспоминания о той ночи. Увидев окровавленный нож в своей руке, когда он подумал о том, чтобы улизнуть и отнести немного тому вампиру, которого нашел, он вспомнил о кинжале. Кинжал с зеленым свечением, напоминающим магию. Девушка, которая направила его на него перед тем, как его мир стал ярким, и он проснулся с болью в голове. Это внезапно щелкнуло в мозгу Эн, когда он, наконец, понял, что новообращенный, которого он нашел, не был его товарищем-вампиром. Она была смертной, которая замаскировала свой запах, чтобы одурачить его тем, что она была среди нежити, и что еще хуже, у нее было одно из самых смертоносных орудий. Ведьмина зубочистка. Его учили, что ведьмы издавна создавали оружие для охоты и убийства вампиров, смертоносные инструменты, которые могли нанести ужасный урон и даже настоящую смерть вампиру. Это заставило его мертвое сердце сжаться от ужаса, когда он понял, что оставил такой опасный предмет в руках смертного. Еще хуже то, что он оставил ее одну так надолго, что она, вероятно, уже покинула башню и сбежала. Осознав свою ошибку, Эн выбежал из форта, хлопая крыльями так быстро, как только мог, к аванпосту, и подтвердил свои худшие опасения, когда обнаружил, что башня пуста. Его исцелившийся нос чуял, что она ушла несколько дней назад, и большая часть ее запаха истончилась. Что еще хуже, он даже не мог найти своего щенка! В отчаянии Эн отправился на поиски в лес, немного надеясь, что с ее больной лодыжкой она все еще может быть где-нибудь в лесу. Он летал вокруг, пока не начало проглядывать солнце, вынудив Эн укрыться в упавшем дереве до наступления ночи. Он осмотрел почти все окрестности аванпоста, отчаянно пытаясь уловить человеческий запах, но нигде не смог обнаружить ни малейшего его намека. К тому времени ему уже не везло, и он был расстроен тем, что снова потерял свою добычу. Именно тогда, когда он стыдливо опустил голову и потрепал свои укороченные локоны, он вспомнил кое-что еще. Вампир сразу же вылетел обратно в определенное место и приземлился рядом с разлагающимся телом, которое было разорвано. Не обращая на это внимания, он подошел к тому месту, где на лесной подстилке лежал забытый длинный конский хвост из заплетенных темных волос. На мгновение Эн восхитился длиной и какими мягкими и гладкими были волосы, что струились между его пальцами, но вампир быстро одернул себя и глубоко вдохнул их аромат. Как только он впервые встретил ее, Эн почувствовал запах сладкого жасмина и цитрусовых, цепляющихся за мягкие, похожие на шелк, прядям, глубоко вдохнул и сосредоточил свои чувства. Обнюхав местность, он заметил слабый след и пошел по нему. Пройдя множество изгибов и поворотов, запах привел его в ближайший город, а затем в один из больших домов, где ее запах задерживался, но медленно исчезал. Другая тропа вывела его из города, пролетев несколько миль к следующей и к одному из самых больших домов, которые он когда-либо видел на холме, вдали от остального города внизу. И повсюду витал человеческий запах. Сильный и свежий. Она определенно была здесь. Темные тучи заволокли небо, когда Эн облетел здание, пытаясь найти, где находится Узи, если ее действительно так звали. Место, откуда исходил самый сильный ее запах, позади большого здания. В нем было два балкона, но один имел более сильный запах человека, которого он искал, и приземлился на перила. И ждал. Эн знал, что он не может войти и атаковать жителей внутри. Он был вампиром. А вампирам требовалось разрешение, чтобы попасть внутрь. Так что все, что он мог сделать, это ждать. Для чего? Он… на самом деле не знал. Он просто думал, что может сидеть здесь, ждать и делать… что-нибудь. Или, может быть, что-то придумать, но он засомневался, что находится в нужном месте… пока не увидел Узи. Вот она. Узи, или как там ее на самом деле звали, стояла прямо за стеклянными дверями, отделявшими его от нее. Ее темные глаза остановились на нем с узнаванием и скрытым страхом на ее бледном лице. Сквозь проливной дождь он слышал, как колотится в груди ее сердце, и практически ощущал исходящий от нее страх. Эн должен был разозлиться. Он должен был почувствовать ярость в своем теле. Он должен был получить какое-то болезненное удовольствие от того, что она боялась его и что он узнал о ее хитрости и обмане. И все же… Он этого не сделал. Эн не был уверен, что он чувствовал что-то из этого, когда смотрел на человека. Его разум был сосредоточен на том, чтобы заполучить кинжал, когда вампир осознал опасность, в которой оказался его клан, но в тот самый момент он ощутил пустоту. Какая-то часть его в глубине души знала, что он должен вернуть Ведьмину зубочистку и уничтожить ее, прежде чем его клану причинят какой-либо вред, и наказать человека, который обманул его. Но он не мог даже подумать об этом, пока они с Узи смотрели друг на друга. Он не мог заставить себя почувствовать что-то подобное, когда попытался поднять руку, чтобы помахать ей. Только почувствовал небольшое разочарование, когда она задернула перед ним шторы, отгораживая его снаружи. Ветер выл, и дождь лил в гневе и ярости вокруг него. Что-то, что Эн хотел бы почувствовать в тот момент, когда он забрался на крышу и сел там, уставившись на длинный пучок женских волос в своей руке. Завтра. Он думал. Завтра вечером я зайду внутрь. Возьму зубочистку, быстро расправлюсь со всеми внутри, а потом вернусь обратно. Кивнув самому себе, Эн спрятал волосы, и пошел искать подходящее место, чтобы спрятаться до следующей ночи.~}*{~
Ее разум был в смятении и панике. Эн был снаружи. Вампир был прямо снаружи, на перилах ее балкона. Сердце Узи бешено колотилось в груди, когда она лежала на своей кровати, не мигая уставившись в потолок. Она совершенно забыла об Эн. За что она корила себя, когда вспомнила о вампире. Девушка надеялась, что, покинув лес, она оставила позади большинство своих проблем. Но одна из ее проблем сама пришла за ней. Ей хотелось вопить. Ей хотелось кричать. Ей хотелось выплеснуть все до единого лекарства и проклясть вампира, когда она увидела его. Но она не могла. Голос покинул ее в тот момент, когда она увидела Эн снаружи, и она не могла набраться смелости позвать на помощь. Но что может помочь в борьбе с вампиром? Когда Эн медленно поднял руку, Узи подумала о самом худшем и быстро задернула шторы, надеясь, что они смогут стать щитом от монстра, и молилась, чтобы он не вломился в двери и не напал. А потом она вспомнила, что вампиры не могут войти без разрешения, и почувствовала некоторое облегчение от этого знания. Но она все еще испытывала тошнотворное чувство в животе, когда ползла / прихрамывала обратно в постель, что Эн последовал за ней домой, и теперь опасность маячила за безопасными стенами особняка. Было до боли очевидно, что он охотился за ней и, скорее всего, не остановится, пока не вцепится в нее своими когтями. Она беспокоилась о том, что навлекла опасность на всех живущих в особняке, думая о прислуге и своем собственном отце, которым грозила смертельная опасность от бессмертного зверя прямо снаружи. Завтра. Она задумалась. Завтра я избавлюсь от него. Он должен где-нибудь спрятаться, когда взойдет солнце. Если я найду это место, я смогу заманить его в ловушку и избавиться от него. Закрыв глаза, она мысленно повторила эти слова, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы убедить себя снова заснуть.~}*{~
Она больше не заснула. Как бы она ни пыталась укрепить свою решимость, Узи не могла найти ни воли, ни уверенности, чтобы уснуть. И это было совершенно очевидно, когда наконец наступило утро, и Прин пришла, чтобы подготовить ее к новому дню. Один взгляд на ее лицо, и все ругательства, придирки или нотации, которые Прин планировала произнести, мгновенно испарились. Узи не помнила, что произошло дальше, ее разум был слишком затуманен недосыпанием, чтобы мыслить ясно, но когда она снова открыла глаза, то обнаружила, что проспала все утро и было уже далеко за полдень. Узи мысленно выругалась, увидев, что большая часть дня была потрачена впустую на сон. Она еще даже не начала искать вампира! Молча поклявшись заняться поисками на следующее утро, Узи продолжила свой день, поглядывая на окна, поскольку быстро приближался рассвет, ядовито думая, что вампир прямо сейчас злорадствует над ней.~}*{~
Эн не мог отдыхать. Ему посчастливилось найти дупло в дереве, достаточно большое, чтобы в него могла проскользнуть его форма летучей мыши, и достаточно глубокое, чтобы солнечный свет не мог его достать. Однако в качестве дополнительной меры он загородил вход большим куском упавшей коры, чтобы быть дополнительно защищенным. Он уже однажды допустил эту ошибку и не горел желанием повторять ее снова. И все же, несмотря на то, что он знал, что солнце его не достанет, Эн не мог закрыть глаза, чтобы отдохнуть. Это было странно. Эн привык спать один. Когда его выгоняли из форта, он часто засыпал в одиночестве. Может быть, это потому, что он был так близок к смертным, что чувствовал себя неуютно? Раньше он никогда не спал рядом с ними. Джей всегда говорила, что сон делает их уязвимыми для нападений, так что, возможно, именно поэтому. Испытывая неловкость, он ждал наступления ночи. Он хотел покончить с этим как можно быстрее. Когда последние лучи света наконец исчезли снаружи, Эн вылетел из дупла, направляясь прямиком к балкону. Вампир... все еще не был уверен, как он собирается попасть внутрь. Он все еще не понимал этого. Может быть, Узи выйдет? Это был бы самый простой способ заполучить ее. Но как он все еще сможет попасть внутрь? Эн долго размышлял над этим, глядя на стеклянные двери, казалось, часами. Ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить, что кто-то выглядывает из-за занавески. Неожиданная радость захлестнула его, когда он понял, что это Узи смотрит на него, и дружески помахал ей, прежде чем вспомнил, что охотится за ней. Занавеска быстро задернулась, снова оставив Эн наедине со своими мыслями. Завтра. Он обязательно придет завтра.~}*{~
Медленно проходили дни. Поиски убежища вампира были непростыми. Большую часть месяца Узи была заперта в своей комнате, чтобы подлечиться. Прин и домашний врач настояли на том, чтобы она отдыхала в постели, чтобы ее лодыжка могла нормально зажить. Она не могла отрицать, что ее лодыжку нужно лечить, но она была встревожена. Чем дольше она оставалась в постели, тем больше времени у нее уходило на поиски вампира. И если она не начнет искать его сейчас, он может перебраться в другое укрытие прежде, чем она сможет его найти! — Вы выглядите… — заговорила Эбигейл, застигнув Узи врасплох однажды утром. Горничная едва ли перемолвилась с ней словом с тех пор, как она вернулась, и Узи боялась, что она больше никогда с ней не заговорит. — Выглядит как, Эбигейл? - задала вопрос Прин, не отрываясь от своей книги. Младшая горничная вздрогнула, и Узи почти ожидала, что она убежит. Тем не менее, Эбигейл осталась, закусив губу, прежде чем заговорить. — Дело просто в том, что… Я не хотела быть грубой или что-то в этом роде. Но, эм… просто Моя леди... — Выкладывай, Эбигейл. - В голосе Прин послышались предупреждающие нотки, которые заставили Эбигейл вздрогнуть. - Хозяйка выглядит напряженной! — быстро сказала Эбигейл, прижав руки к груди и крепко зажмурив глаза. Чего бы ни ожидала Прин, этого она точно не ожидала. Старшая горничная удивленно оторвалась от своей книги. - Напряженная? - Прин посмотрела на девушку, некоторое время изучая лицо Узи. - ...хм. -… что? — выпалила Узи, потянувшись, чтобы коснуться ее лица. На ней что-то было? — Кажется, вы действительно выглядите немного не в духе, моя леди. — сказал Прин после долгого изучения лица Узи. - Все в порядке? Узи сморщила лицо. Хорошо? Все ли было в порядке? Нет! Она была похищена бандитами, чуть не погибла от рук вампира, потеряла свое единственное оружие против этих монстров, и что еще хуже, тот же самый проклятый вампир сидел снаружи на ее балконе и пялился на нее, как какой-то подонок, каждую чертову ночь! — …Наверное… Я просто устала целыми днями сидеть взаперти в своей комнате, - она пожала плечами. - Скучно смотреть каждый день на одни и те же старые стены. Я просто хочу встать с кровати и немного размять ноги, понимаешь? — Что ж, это понятно, — сказала Прин, захлопывая книгу. - Большинство из них, как правило, немного нервничают, находясь взаперти день за днем. Любой человек хотел бы время от времени выходить на улицу. Даже те, кто подвергает себя большой опасности и в конечном итоге расплачивается за последствия своих действий, захотят вскоре выйти и увидеть мир. Узи бросила на Прин суровый взгляд, заметив понимающую ухмылку, прячущуюся в уголках ее губ. — Хотя, учитывая, что вы все еще выздоравливаете, боюсь, вам придется еще некоторое время побыть взаперти, моя леди. Узи могла сказать, что Прин не хотела, чтобы она выходила на улицу. Не с тех пор, как не так давно она выкинула еще один трюк с побегом. - Но если я останусь здесь еще ненадолго, то сойду с ума от скуки! - Сойдете с ума от скуки? Моя леди, Вы все время сходите с ума! - Прин указала пальцем на ее нос. - Карабкаться по высоким опасным местам. Красться за спиной своего отца. Играть с мечами, когда Вам следовало бы учиться быть настоящей леди. И что еще хуже, так это то, что Вы выставляете на посмешище свой статус! Ни один дворянин в здравом уме не возьмет Вас в жены, если Вы не будете вести себя как подобает настоящей девушке! — А чего ты ожидала? - Узи отмахнулась. - Я не хочу выходить замуж за кого-то, если все, что они ожидают от меня, это быть каким-то благородным чопорным призом! И быть приличной леди не так важно, если все, что я должна делать, это сидеть весь день, выглядеть красивой и рожать детей всю оставшуюся жизнь! - Это было бы лучше, чем жить крестьянской жизнью! Знаете ли вы, как тяжело простолюдинам каждый день бороться за жизнь? Работа и борьба, с которыми вам пришлось бы бороться? - Это было бы лучше, чем сидеть весь день без дела, выглядя как чья-то кукла, которую держат на полке. - Узи усмехнулась, скрестив руки на груди. - И это было бы лучше, чем эта душная жизнь могла бы что-то дать мне. — Моя леди, вы… - ЧАЙ! Обе женщины вздрагивают, удивленно глядя на Эбигейл. Они и забыли, что она все еще была с ними в комнате. - Я! Эм! - ее лицо покраснело, смущенное вниманием, которое она привлекла к себе в этот момент. - Я-я-я думаю, может быть, возможно, что… ч-хотя вы оба в каком-то смысле правы, м-может быть, мы сможем прийти к компромиссу? Как чаепитие! Маленький домик в саду, - Эбигейл отодвинула несколько занавесок, указывая на мир снаружи. - В конце концов, на улице такой чудесный день, и было бы такой пустой тратой времени проводить его в помещении, в то время как ее хозяйка могла бы выйти и полюбоваться цветами. Узи и Прин переглянулись, долго глядя друг на друга. - ...немного чая было бы неплохо, - Узи вздохнула, почти с тоской глядя сквозь стеклянные двери на мир снаружи. - И цветы в этом году красиво расцвели, - пробормотала Прин. Через мгновение она вздохнула и встала. - Ох, хорошо. Тогда устроим небольшое чаепитие. Но только на время и не более того, - она жестом пригласила Эбигейл следовать за ней. - Однако сначала нужно приготовить чай. Узи не смогла удержаться от ухмылки, когда горничные ушли, испытывая восторг от мысли покинуть свою комнату. Даже если это для того, чтобы посетить какое-нибудь дурацкое чаепитие.~}*{~
Эн пришел к выводу, что люди - болтливые существа. Многие из них бегали вокруг дерева, в котором он спрятался, разговаривая друг с другом, иногда крича или даже перешептываясь такими тихими голосами, что он не услышал бы их, если бы не обладал чувствительным слухом. Он, честно, старался не подслушивать разговоры. Это было грубо, и он хотел быть вежливым, но из-за его обостренного слуха было трудно отгородиться от внешнего мира. Когда он слышал, как кто-то говорит, он отчаянно пытался заткнуть уши и дать им возможность говорить, не подслушивая их разговор, и ему казалось неправильным слушать. Но иногда он не мог заблокировать все слова, а иногда кто-то говорил что-то такое, что возбуждало его любопытство и заставляло забыться. Хотя потом он будет чувствовать себя виноватым. Этот день ничем не отличался. Эн был разбужен ото сна шумом и голосами за пределами его скрытой лощины, ближе, чем когда-либо прежде. — Прошло много времени с тех пор, как леди хотела устроить чаепитие, - он услышал, как кто-то сказал. - Не говоря уже о том, чтобы провести одно из них. — Ну, это скорее небольшой пикник, чем чаепитие. И не похоже, что ей есть кого пригласить». - Верно. Она довольно замкнутая и странная. И ее отношение. Что с ней такое?” - Я не знаю. Ее мать тоже была немного странной, когда все еще жила с нами. Слава богу, она совсем не была похожа на свою дочь, но все равно была странная.” - Как так? — Ты видишь это дерево, да? - Да. - Это был подарок барону от его покойной жены на их первую годовщину свадьбы. - В самом деле? Это так красиво! Какой чудесный подарок! - Действительно. Но дело в том, что никто не знает, откуда она его взяла. - Что? О чем ты говоришь? - Вы когда-нибудь видели такое дерево где-нибудь еще? Такое прекрасное дерево, как это, стало бы прекрасным украшением любого дворянского сада, но моя двоюродная сестра, которая ухаживает за другими дворянскими садами в Меди-5, сказала мне, что никогда раньше не видела и не слышала о таком дереве. - Но как насчет остальных городов? Наверняка у них в саду был бы такой же. - Но разве не странно, что только в этом саду растет такое дерево? Или что никто другой никогда не видел, не говоря уже о том, чтобы знать о таком дереве? — ...Теперь, когда вы упомянули об этом... но это далеко не так уж странно. - Нет. Это не так уж и удивительно. Но тем не менее странно. Хотя странно, что она вообще никому не рассказывала, где приобрела такое дерево. - Может… она купила его? Цыгане и коммивояжеры из-за моря всегда торгуют странными и необычными вещами». — Верно… но я слышал, что она так и не купила елку. - Что? - Да. Она... — Если у вас двоих есть время, чтобы постоять и поболтать, то вы можете потратить его на работу, а не на сплетни. В микс голосов вступил третий голос, заставивший Эн вздрогнуть. Властность и тон голоса напоминали ему о Джей всякий раз, когда она злилась на его промахи. - П-П-Прин! — Мы просто…! - Заканчиваешь все приводить в порядок, как и должно быть? - Д-да. Да! Конечно! — Сию минуту, мэм! - Хорошо. А как закончишь здесь, приступай к мытью посуды. - Да, Старшая Горничная Прин! Эн слышал торопливые шарканья и усиливающиеся звуки за пределами своего дупла, а также стук пары бешено бьющихся сердец. Он уже слышал об этой горничной раньше. Множество людей, проходивших мимо, иногда упоминали о старшей горничной и о том, что на нее всегда можно было положиться, чтобы уберечь молодую хозяйку от ее безумных выходок. Эн понятия не имел, кто это был, но, судя по всему, она действительно пользовалась популярностью у персонала. Может быть, она была ключом к проникновению внутрь? Размышляя об этом, Эн начал проявлять любопытство к таинственной хозяйке. Из того, что он смог понять из мимолетных разговоров, хозяйка была единственной дочерью барона. Кто-то с дерзким и вспыльчивым характером. Она не соответствовала благородным стандартам и не вела себя подобно им, а также была склонна к бунтарству. Мятежная. Хм. Эн никогда раньше не слышал, чтобы благородная девушка так поступала против своего благородства. Или даже вызвать столько хаоса! Чем больше он думал о дочери барона, тем больше ему становилось любопытно. Пока он размышлял о том, как вообще выглядит дочь барона, он услышал тот же властный голос. — Все готово, моя леди. Моя леди? Глаза Эн расширились от волнения. Дочь барона! Она приближалась! И у нее было чаепитие! Как мило! Желая взглянуть на эту таинственную даму, Эн подполз к отверстию дупла, сдвинув кору так, чтобы ему было видно. Первое, что поразило его, было изменение яркости. Он больше привык к ночной тьме, а не к яркому ослепительному свету, исходящему от солнца. Ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к этому, но когда он, наконец, смог ясно видеть, то обнаружил, что под деревом, за которым он прятался, был накрыт стол. Все выглядело не так роскошно, как на картинках, которые он видел в книгах, но, безусловно, в нем все еще чувствовалось благородство. Мало того, стол был покрыт красивой скатертью, что отличалась от любой одежды или кусков ткани, которые Эн когда-либо видел. На ощупь она казалась мягкой, и Эн почувствовал непреодолимое желание провести рукой по тонкой ткани. Поверх скатерти был разложен ассортимент приятных и легких блюд, начиная от маленьких пирожных, бутербродов, печенья, орехов, ягод и конфет. Там было даже маленькое блюдо с булочками и крошечные мисочки, наполненные джемом. Среди рассортированных продуктов был и чайный сервиз, из носика чайника, которого шел пар. По запаху пара, поднимавшегося в воздух, Эн понял, что это был чай Ассам. Умеренно горький, но в то же время глубокий, насыщенный вкус с нотками солода, землистых и пряных вкусов. Если бы он был человеком, еда, возможно, показалась бы ему аппетитной. Но это было не так. И Эн знал, что он ничего не сможет съесть с этого стола. Его желудок не смог бы вынести ничего, кроме крови, независимо от того, как сильно он хотел есть, как нормальный человек. Его внимание было отвлечено от стола, когда он услышал приближающиеся звуки тявканья. Его щенок! Его щенок был здесь! Тело Эн заерзало от возбуждения, когда он увидел, что его маленькая собачка бежит к столу, прыгает по траве и катается по грязи, счастливый, как только может быть счастлив щенок. - Ах! Нет! Плохая собака! Плохая собака! - горничная с ярко-оранжевыми волосами и изумрудными глазами побежала за щенком. - Нееет. Я же только что искупала тебя сегодня утром, - она заскулила, держа на руках счастливо дышащего щенка. - Плохой мальчик! Плохой мальчик! - она хмуро посмотрела на молодого пса, хотя щенок, казалось, не слишком то и возражал. - Ты должен вести себя прилично, когда ты на чаепитии, а сейчас ты в полном беспорядке! — Расслабься, пока ты тут. Уши Эн навострились. Он узнал этот голос. Отодвинув кору, Эн высунул голову, рискуя прикоснуться кожей к солнцу, чтобы выглянуть наружу. - Он всего лишь щенок. На самом деле они ничего лучшего не знают. У Эн отвисла челюсть. Там по полю шла Узи. Или, по крайней мере, он думал, что это была она. У нее были те же черты лица, но… нет. Этого не может быть. Когда он впервые увидел ее, Эн видел ее одетой в грязную испорченную одежду, с растрепанными короткими волосами, покрытой с головы до ног грязью. Та Узи выглядела так, словно принадлежала к семье простолюдинов или жила на ферме из-за своей неуклюжей внешности. Эта же Узи выглядела утонченно, изящно, даже мягко. Почти как одна из тех стеклянных кукол, которые Джей держала в своей комнате. На ней было платье глубокого нежно-голубого цвета, простое и элегантное, с короткими рукавами и v-образным вырезом горловины. На ней не было заметно ни следа грязи, а ее кожа, казалось, почти светилась на солнце. Ее волосы были такими же короткими, какими он их помнил, но они были подстрижены еще больше, теперь едва доставали ей до ушей, и причесаны, придавая ей укрощенный вид. На ней не было никакой косметики, если не считать небольшого румянца на щеках, и единственным украшением, которое он мог разглядеть на ней, было ожерелье. И какое это было странное ожерелье. Цепочка была сделана из мягкого черного шелка, усыпанного мелкими жемчужинами, которые были расположены в виде маленьких белых цветочков. Центром и самым привлекательным элементом ожерелья был серебряный диск со стеклянным куполом, внутри которого находился большой черный драгоценный камень, темный, как ночь, и глубокий, как океан, в виде ворона с распростертыми крыльями по обе стороны его маленького тельца. Эн не мог в это поверить. Это не могла быть той самой Узи. Этого не могло быть. Она была слишком красивой! Достаточно хороша, чтобы быть благородной девушкой! Взгляд Эн был прикован к красивой женщине, задаваясь вопросом, кто бы это мог быть и почему она так похожа на девушку, за которой он охотился. Может быть, это был оборотень. Или переодетый фейри! Или один из этих, э-э, бан? Нет, Клюв? Нет. Унылый? Нет. Выпекать? Печь. Выпекать! Бакенеко! Это именно то слово, которое он искал! Бакенеко! Он не знал, что такое Бакенеко, но Джей упоминала, что это что-то вроде кошки-призрака из далекой страны. Вероятно, ему нужно спросить Джей, когда он вернется в форт. - Но, миледи, я только что привела его в порядок, - горничная заскулила. - И было непросто привести его мех в порядок для вечеринки. — Это не совсем вечеринка, так что ничего страшного, - дворянка пожала плечами и, опираясь на трость, медленно доковыляла до одного из стульев вокруг стола. - Это больше похоже на небольшой пикник, чем на вечеринку, - сев, она посмотрела на множество различных сладких блюд, разложенных на столе. - Хотя слово "маленький", кажется, не относится к категории простых и легких закусок шеф-повара, как я просила. - Нет ничего плохого в категории размеров от шеф-повара, моя леди, - добавил другой голос, тот, что звучал ранее, с властным тоном. - Он хорошо знает, что такое легкая и простая еда. Он был просто в восторге, когда услышал, что ты сегодня хотел поесть вне дома и не мог удержаться. — И ты не остановила его… потому что? - Именно так. Аристократка бросила на старуху свирепый взгляд. — Боже, как всегда любезно, Прин. — Естественно, леди Узи. … Узи? УЗИ?! Эта Симпатичная Леди Была УЗИ?! Эн не мог в это поверить. Узи была! Она была! Да не может такого быть! Но как?! Его разум перепутался, переполненный информацией, которую он только что узнал. Она не была вампиром, но она была дворянкой?! Он не ожидал такого поворота событий! Но хуже всего было то, что на самом деле она была настоящей леди благородного происхождения, а ему не разрешалось охотиться на людей из благородного сословия. Он делал это раньше, давным-давно, но когда он и его клан переехали сюда, Джей запретила ему охотиться на смертных высшего класса, заявив, что как лидер она имеет право на самую лучшую и сочную человеческую кровь. И только у дворян и членов королевской семьи в жилах текла кровь такого высокого класса. Это было большой дилеммой для Эн. Ему нужно было раздобыть Ведьмину зубочистку, но он не мог охотиться ни на кого из благородного сословия. Джей сурово наказала его, когда он случайно выпил кровь благородного человека раньше, и ему пришлось провести ночи без крови в качестве наказания. Но если бы она знала, что у Узи есть оружие ведьмы, она была бы более понимающей, верно? Верно? Пока мысли проносились в голове Эн, он наблюдал, как благородн...–Узи, как Узи спокойно ела за столом. Горничная Прин стояла рядом, в то время как другая горничная пыталась смыть как можно больше грязи с шерсти щенка. Поскольку она сидела под деревом, прямо под дуплом, в котором он прятался, вампир почувствовал запах Узи. Цветочный жасмин. Цитрусовые. Небольшой намек на ваниль. И… было ли это? Это было… сандаловое дерево? Эн закрыл глаза, высунул нос наружу и глубоко вдохнул воздух. Он ощущал все больше цветочных ароматов, становившихся сильнее с каждым вдохом. Этот запах. Это было… прекрасно. Эн никогда раньше не сталкивался с подобным запахом. Это было сладко, успокаивающе, но в то же время мощно, но не ошеломляюще. Это было… это было… это было… - ПЕЧЕНЬКИ! — удивленно вскрикнул Эн. Его ухо горело от невыносимой боли. Отшатнувшись от маленького луча света, Эн отпрянул назад в углубление, держась за ухо от боли, пока плоть сморщивалась и горела. Верно. Солнечный свет. Не очень хорошая идея высовывать голову наружу. - Что это было? - он услышал слова Узи своим оставшимся невредимым ухом. - Мне кажется, кто-то крикнул... Печеньки? Печеньки… неужели он сказал это вслух? - Я... думаю, что да. Но я не вижу здесь никого, кроме нас.” — Ну, это была не я! — И не я. — И это точно была не я… тогда кто…? Эн запаниковал. Схватив кору, он снова прикрыл дупло, погрузившись в темноту.~}*{~
Печеньки. Только одно существо, которого она встречала, использовал это слово раньше. Он был так близко. Очень, очень близко. И она не смогла его найти. У нее было общее представление о том, где он сейчас находится, но то, где он прячется, вызывало у нее отвращение. Дерево ее матери. Он прятался внутри дерева ее матери. Внутренности Узи скрутило от ужаса и отвращения при мысли о том, что монстр использует дерево, единственное дерево, которое ее мать оставила, в качестве укрытия. Это была своего рода жестокая шутка с использованием одного из единственных воспоминаний, которые у нее остались от матери. Если она когда-нибудь снова увидит этого монстра… нет. Если она увидит его сегодня вечером, то отдаст ему все! И она знала, что он будет там сегодня вечером. Он всегда был рядом, с самой первой ночи. Как только мир снаружи погрузился во тьму, и все легли спать, Узи спрыгнула с матраса и практически бросилась к занавеске, рывком распахнула ее и уставилась на вампира. Как она и предсказывала, он был на своем обычном месте, сидя на корточках и глядя прямо на нее. У него было выражение удивления на лице и… о боже, он улыбался?! Ее раздражение достигло предела, она схватила вазу, стоявшую на верхней полке, и распахнула дверцу. Она надеялась, когда швыряла декоративный предмет, что он попадет вампиру в лицо, но он просто увернулся в мгновение ока. - Ого! Привет! Зачем ты..? - УБИРАЙСЯ НАХУЙ С МОЕГО БАЛКОНА, ЧУДАК! - закричала Узи, заставив вампира вздрогнуть. - И Перестань Появляться Здесь Каждую Ночь! Это жутко! - Я-я-я-я сожалею! Действительно! Но я... - Оставь меня в покое!- хлопнув дверью, Узи задернула шторы, чувствуя, как гнев закипает под кожей. - Пожалуйста! Подожди! - крикнул вампир. - Мы не можем поговорить? — Я не хочу говорить с такими, как ты! — прошипела Узи, желая, чтобы монстр уже оставил ее в покое. - Уходи! - Я не могу! - вампир заскулил, на самом деле заскулил. - У тебя опасное оружие, и я не могу позволить тебе использовать его против Ви! Я имею в виду свой клан! Мне нужно избавиться от него, прежде чем ты их убьешь! - Выкуси! - Узи топнула ногой. Щенок поднял голову, растерянно глядя на нее. - Не тебе. Ему. - Узи, пожалуйста, мне нужна только зубочистка. Я обещаю, что если ты отдашь его мне, я оставлю тебя в покое! Честное слово! — Как будто я могу доверять слову вампира. — Но я говорю правду! Если ты просто отдашь мне кинжал… - ХА! И позволить тебе вытащить меня на улицу, чтобы ты мог выпить всю мою кровь? Если бы! - Нет-нет-нет-нет-нет! Я бы не стал! Мне нельзя есть дворян! Джей бы мне этого не позволила! Узи прищурилась, схватилась за занавеску и приоткрыла ее ровно настолько, чтобы посмотреть на Эн. - И что ты хочешь этим сказать? - Это значит, что я не могу причинить тебе боль! Или даже попробовать твою кровь на вкус, - вампир нерешительно объяснил. - Не то чтобы я этого хотел. Мне просто нужен кинжал, вот и все. Она не сводила с него прищуренного взгляда. Ему нужен был кинжал? Велик шанс, что он получит это от нее. - У меня его нет. -… что? - Я потеряла его, - она пожала плечами. - Он пропал, когда я искала выход в лесу, так что, возможно, он все еще где-то там. Ты должен вернуться и поискать его, пока кто-нибудь другой не нашел. И оставь меня, черт возьми, в покое, — добавила она про себя. -...Оу, - Эн моргнул. - Правда? - Ага. - … Ты уверена? - А разве похоже, что он у меня с собой? - Узи указала на себя. - Кроме того, если бы он все еще был у меня, я бы уже использовала его на тебе. -...о, - Эн медленно кивнул головой. - Это... это действительно имеет смысл... Извини. - Неважно,- Узи фыркнула. Мог бы он просто уйти сейчас и оставить ее в покое? - ...Могу я забрать своего щенка обратно?.. - Нет, - Узи задернула занавеску, уже опустошенная и готовая лечь спать. – Ладно! Приятно было с тобой поболтать! Увидимся позже, Уз... я имею в виду, леди Узи! – сказал Эн, прежде чем его голос затих вместе со звуком хлопающих крыльев. Узи подождала несколько минут, прежде чем выглянуть из-за занавески, просто чтобы убедиться, что он действительно ушел. Не увидев силуэта вампира, сидящего на ее балконе, Узи расслабилась и вздохнула, прихрамывая обратно к своей кровати, наконец, чтобы выспаться.