Предупреждение: Насилие, кровь и смерть в этой главе.
_____
Когда она была маленькой девочкой, Прин часто читала ей сказки на ночь.
Истории о фантазиях и приключениях. О мирах, наполненных чудесами и волшебством. Где жили мечты и счастливый конец, и все были счастливы и довольные. О героях, сражающихся за правое дело и в конце концов выходящих победителями.
Реальность же была совсем не такой.
Когда Узи исполнилось десять лет, она тайно готовилась к бою, проносила метлы в свою комнату, чтобы попрактиковаться в фехтовании на мечах, и лазала по деревьям в саду, чтобы отточить свою ловкость. Конечно, горничные и дворецкие — все старались остановить ее, пытаясь увести подальше от таких ≪грубых≫ занятий.
Однако ее это никогда не останавливало.
Годы практики и тайных перемещений по особняку дали ей навыки, которыми ни одна другая дворянка не осмелилась бы воспользоваться.
И все же, когда возникла такая ситуация, этого оказалось недостаточно.
Какой-то частью своего сознания Узи понимала, что с ее стороны было глупо сломя голову бросаться навстречу опасности без надлежащего оружия и игнорировать совет Прин найти стражника или рыцаря, чтобы справиться с ситуацией, но когда она увидела пару благородных дам, пару молодых девушек примерно того же возраста, что и она, она поняла, что это не так. Будучи похищенной против их воли средь бела дня, она не могла остаться в стороне и ничего не предпринять.
Выбежав в переулок, она увидела фигуры в плащах, которые держали борющуюся пару, прижимая тряпки к их лицам, чтобы заглушить их крики и мольбы о помощи. У нее не было плана, и у нее не было времени на это, так что Узи сделала первое, что пришло ей в голову.
Ее рука нырнула под платье, выхватила кинжал, который Эбигейл подарила ей этим утром, и метнула его в одну из фигур в плащах. Она целилась в голову, но фигура в плаще в последнюю секунду сместилась в сторону, позволив лезвию скользнуть мимо его головы. Девушка, воспользовавшись моментом отвлечения внимания, вырывалась из рук бандита, чтобы ударить каблуком по ноге своего похитителя, заставив его закричать от боли и дав Узи достаточно времени, чтобы подбежать и ударить того в челюсть.
Фигура отшатнулась назад, попутно отпустив свою пленницу. Узи собралась нанести еще один удар, но что-то дернуло ее за волосы, отбросив в другую сторону.
Она ударилась о стену и боль резко расцвела в ее голове. Ее разум кружился, она ослабила бдительность, не ожидая, как чья-то рука прижала ее к толстому телу и что-то сладко пахнущее прижалось к ее лицу. Девушка попыталась отбиться, но боль в голове и сила нападавшего не позволили ей убежать, и вскоре.
Ее мир погрузился во тьму.
Это было все, что Узи смогла вспомнить, когда наконец проснулась.
И, вспоминая об этом, Узи проклинала свою беспечность.
Она не только попала в ситуацию, к которой никогда не была готова, но и теперь была связана вместе с двумя девочками, которых пыталась спасти.
Пробуждение в темноте не испугало Узи, когда к ней вернулось сознание, и на мгновение ей показалось, что она лежит на полу в своей комнате в особняке. У Узи всегда были странные привычки, и иногда эти странные привычки вкупе с ее исследованиями не давали ей спать всю ночь, из-за чего иногда она теряла сознание в самых неожиданных местах от усталости.
Когда ее глаза привыкли к темноте и она почувствовала тупую боль в голове и связанные конечности, нахлынули воспоминания о том, как она увидела двух девочек, которых пыталась спасти, лежащих у противоположной от нее стены.
Паника и замешательство нахлынули на нее, заставив полностью проснуться в этот самый момент.
Она поняла, что лежит на полу фургона, под которым слышался стук копыт. Ее руки и ноги были связаны толстой веревкой, а рот был завязан тряпкой, что мешало ей звать на помощь.
Попробовав хоть как-то ослабить веревки, она обнаружила, что они были тугими и неудобными. Она посмотрела на девочек, увидев, что они связаны таким же образом. Это было почти иронично. Она пыталась предотвратить похищение и в итоге сама же была похищена.
Если она когда-нибудь выберется из этого, Прин прочтет ей лекцию, которая запомнится ей на всю жизнь.
Теперь, осознав свое положение, Узи начала обдумывать план. Ей и двум другим девушкам нужно было сбежать, что было очевидным, но как?
Что ж, первым делом нужно было выпутаться из этого капкана. Узи снова проверила веревку, нахмурившись от того, насколько туго она была натянута.
Она боролась с путами, пытаясь ослабить их или дать хоть какую-то слабину, но веревка оставалась прочной вопреки ее попыткам и не поддавалась. Девушка сдалась после десятой попытки, так как ее запястья начали гореть от боли.
Не имея легкого выхода, Узи позволила своему телу обмякнуть. Было бы пустой тратой времени тратить всю свою энергию на то, чтобы вырваться из этой ловушки. Если бы у нее все еще был ее кинжал, возможно, она смогла бы освободиться.
Ее глаза обшаривали содержимое фургона, пытаясь найти теперь хоть что-нибудь полезное, когда у ее глаз было время привыкнуть к темноте, чтобы различать основные очертания. В темноте она разглядела ящики и бочки, а также еще больше веревок и мешков.
Она надеялась найти что-нибудь острое, что помогло бы перерезать веревки, но удача видимо была сегодня не на ее стороне, что она не смогла найти даже ржавого гвоздя, торчащего из деревянных досок. Может быть, если бы она просто продолжала смотреть.
Фургон внезапно накренился, подпрыгнув и подбросив Узи в воздух, прежде чем снова рухнуть на землю, ударив ее и без того раскалывающуюся голову.
— Эй! Смотри, куда рулишь!
— Не вини меня! На улице слишком темно, чтобы что-то разглядеть!
Узи вздрогнула, подняв голову в сторону голосов. Она могла видеть небольшой просвет в ткани, сквозь который пробивался слабый свет.
— Мне нужно больше света. Прибавь огня в фонаре.
— Ты с ума сошел? Мы все еще слишком близко к городу. Они нас засекут!
— Идиот! Как будто они будут преследовать нас здесь! Солнце уже село!
— Это не значит, что никто все равно не попытается. Я же говорил тебе, что нам следовало подождать до утра, прежде чем уезжать.
— Корабль отплывает через пять дней! Мы бы не успели вовремя, если бы ждали здесь!
Глаза Узи расширились.
Корабль? Планировали ли они вывезти их за границу? Но океан был за горами! И все знают, что там живут монстры! Подниматься по нему было слишком опасно! Кто был бы настолько безумен, чтобы пойти на такой риск?!
— У нас еще есть пять дней! На то, чтобы подняться и спуститься по этой штуке уходит целый день, уйма времени, чтобы дожидаться утра.
— А ты все еще зациклен на этой мистификации с вампирами?
— …
— Невероятно. Ты же знаешь, что это просто розыгрыш, верно?
— Эй! Я просто проявляю осторожность! Многие люди, казалось, поверили в это! Они крепко запирались на ночь! Ты и сам видел, никого, кроме нас, не было на улице поздно ночью!
— Это потому, что какой-то болван аристократ придумал плохую шутку о том, что вампиры обитают в этом районе, и люди восприняли это слишком серьезно, и теперь они просто слабаки.
— …Я… думаю.
Слабаки? Узи сверкнул глазами. Неужели они всерьез верили, что это розыгрыш?
Они годами страдают от этих монстров, и они просто думают, что это какая-то дурацкая шутка?! Если она когда-нибудь освободится от этих веревок, она покажет этим придуркам настоящего монстра.
— Но тебе не кажется это странным? Последние два города были такими же. Занятые в течение дня, разбегающиеся с заходом солнца и запирающиеся непосредственно перед наступлением ночи… может быть, это не розыгрыш?
— Пожалуйста. Единственное, что представляет опасность в этих лесах, — это оборотни, и они выходят только в полнолуние. А луна сегодня даже не полная, так что тебе не о чем беспокоиться.
— Но что, если они натравят на нас своих волков? Оборотни охотятся стаями, ты же знаешь! Они все еще могут напасть на нас!
— Мы и раньше бывали в лесах, полных оборотней. И нападал ли кто-нибудь из них когда-нибудь на нас? Нет. А почему? А все из-за серебряного амулета, который мы прикрепили к фургону. Пока у нас есть это, даже щенок не нападет на нас.
— Однако вампира это не остановит.
— Может, ты прекратишь это вампирское дерьмо?! Здесь нет никаких вампиров!
— Ты продолжаешь это говорить, но все вокруг нас говорит об обратном!
— Здесь.. Нет… Вампиров. Ничего, что могло бы причинить нам вред.
— …это верно. Ничто меня не достанет.
— Именно.
— Потому что у меня есть это!
— …что это, черт возьми, такое?
— Ведьмина зубочистка!
Глаза Узи расширились.
Ведьмина зубочистка?
— …Это всего лишь кинжал.
— Нет! Это ведьмина зубочистка! Я клянусь в этом!
— Это всего лишь кинжал, украшенный драгоценным камнем. Просто бесполезная вещь.
— Это неправда. Цыганка, которая продала его мне, сказала, что это настоящая вещь.
— …
Фургон тряхнуло, и все стихло.
— …Ты купил кинжал. У цыганки.
— Конечно! Никто так хорошо не разбирается в том, как отгонять монстров, как цыгане. И смотри! Существует также старая легенда об этих зубочистках. Давным-давно между ведьмами и вампирами была война, огромная битва, в которой не побеждала ни одна из сторон, поэтому ведьмы заманивали смертных мужчин сражаться за них, используя части своих собственных тел для создания мистического оружия для борьбы с вампирами. Самым опасным оружием была ведьмина зубочистка, оружие из зуба ведьмы. Легенда гласит, что если ты направишь его на вампира, он… Эй!
Что-то вылетело из-за откидной шторки и с грохотом упало на пол.
— Вот почему тебе нельзя доверять наши заработки, ты тратишь их на самые бесполезные вещи.
— Идиот! Это был предмет, созданный ведьмами!
— Или кузнецом.
— Ты не можешь так небрежно разбрасывать предметы! Ведьма могла наложить на него проклятие!
— Ведьмы вымерли столетия назад. Все, что от них осталось, — это мифы и басни, которые родители рассказывают маленьким детям, чтобы заставить их вести себя прилично.
— Но..!
— Все в порядке. В любом случае, скорее всего, это просто подделка. Еще одна цыганская афера.
— Но..!
— У нас нет на это времени.
Фургон дернулся и снова начал трястись.
— Мы должны добраться до горы и пройти через нее до того, как корабль отчалит.
— Но..
— Если все ещё боишься, просто воспользуйся этими… бла-бла-клятиями для защиты, ну или что ты там делаешь?
— Защитные заклятия.
— Неважно.
Пара замолчала.
Узи подождала несколько минут, прежде чем перевести взгляд на предмет, который один из них бросил внутрь.
В полумраке она могла различить тонкие очертания кинжала, лежащего неподалеку и терпеливо дожидающегося ее. Оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не смотрит, Узи осторожно и тихо начала приближаться к кинжалу.
Это было мучительно медленно, и каждый толчок фургона заставлял ее вздрагивать, но она продолжала идти, подбираясь все ближе и ближе к кинжалу, пока, наконец, он не оказался в пределах ее досягаемости.
Бросив последний взгляд, она потянулась к кинжалу. Только вот он оказался вне ее досягаемости. Ее сердце бешено колотилось, она изо всех сил старалась достичь свободы своими ограниченными движениями, крепко зажмурив глаза и молясь, чтобы ей удалось дотянуться… и тут что-то коснулось ее ладони.
Узи открыла глаза, торжествующе улыбаясь, глядя на кинжал в своей руке, мысленно благодаря идиотам и неуклюже приступая к перерезанию веревки.
Со связанными запястьями было трудно как следует ухватиться и одновременно перерезать толстую веревку, но Узи была полна решимости и продолжала в том же духе, отсекая кусочек за кусочком, пока, наконец, ее запястья не освободились.
Этого было недостаточно, чтобы полностью освободить ее руки, но это дало ей возможность вынуть кляп и засунуть кинжал в рот, используя неудобный угол, чтобы перерезать путы на руках. Странно и неуклюже, Узи продолжала резать, даже когда она несколько раз порезалась этим оружием. Когда веревка на ее руках ослабла, Узи вынула кинжал изо рта и принялась освобождать остальные путы.
Как только последняя веревка была перерезана, она подползла к благородным девочкам и разбудила старшую из них. Ее глаза распахнулись, несколько раз моргнув, прежде чем расшириться от удивления и ужаса. Узи приложила палец к губам, подавая девушке знак замолчать, прежде чем взяться за веревки, связывающие ее. Как только она освободилась, Узи проделал то же самое с другой.
Младшая благородная девушка чуть не закричала, когда открыла глаза, но Узи и старшая аристократка заставили ее замолчать, пока Узи возилась с ее путами. Закончив, Узи проводила их в заднюю часть фургона. Внимательно следя за тем, чтобы их не заметили, три девочки тихонько подползли к задней стенке, открыли шторку и выглянули в темноту перед собой.
Они могли видеть проносящиеся мимо деревья, а луна высоко в небе давала мало света сквозь облака.
Узи опустила взгляд на землю, наблюдая, как под ней проплывает грунтовая дорога.
— Что нам делать? — прошептала одна из девушек, в ее словах слышались паника и страх.
Узи посмотрела на нее, потом вниз, на грунтовую дорогу, понимая, что вариантов не так уж много.
— Будем прыгать.
— Прыгать? Ты с ума сошла?! — резко прошептала другая девушка. — Мы сломаем себе лодыжки на такой скорости!
— Ты бы предпочла прыгнуть или остаться здесь с ними? — Узи сверкнула в ответ, свирепо глядя на благородную даму. Девушка же перевела взгляд в переднюю часть фургона, прикусив губу, и ее лицо исказилось в задумчивости. Через мгновение она покачала головой, с беспокойством глядя вниз, на стремительно проносящуюся под ними землю.
— Мне это не нравится. — сказала благородная девушка более нервно, схватив себя за волосы и сжав их в кулаке. — Это слишком рискованно.
— Это лучше, чем оставаться здесь в ловушке, ожидая неизвестной ужасной участи, — возразила Узи, помогая девочкам перелезть через край.
Как только она перелезла через него, Узи снова взглянула на землю, чувствуя, как учащенно бьется ее сердце, когда она видит, как земля проносится мимо нее. Она посмотрела на благородных девушек, кивнула головой, прежде чем закрыть глаза и прыгнуть.
На мгновение она оказалась в воздухе, а затем ударилась о землю, перекатываясь и ушибая больше частей своего тела, чем когда-либо в своей жизни. Остановившись, девушка издала стон, когда она слабо поднялась с земли, отряхиваясь, и посмотрела на девочек.
Они, казалось, были не в худшем положении, чем она, поднимаясь с земли от боли и потирая свои больные конечности. Но, по крайней мере, они были живы.
— Давайте. — Поднявшись на ноги, Узи подтолкнула их подняться, зная, что они все еще были в опасности. Они все еще находились в лесу, вдали от цивилизации.
— Эй! ЭЙ! — Ее сердце на мгновение замерло, когда она посмотрела на фургон, который был невдалеке. — ОНИ УБЕГАЮТ!
— Бежим! — Узи схватила одну из девушек за руку и потащил ее за собой, убегая в лес. Она слышала, как их похитители кричали позади них, поэтому Узи повела пару глубже в лес, надеясь, что деревья укроют их, когда они начали убегать.
— Идем, идем, идем, идем! — Она подгоняла их, ведя сквозь густые деревья, пока они бежали, спасая свои жизни.
— Ты знаешь, куда идешь?!
— Честно?! Понятия не имею! — Узи нырнула влево. — Но это лучше, чем оставаться на месте и позволить им поймать нас!
— Это справедливо!
Троица бежала. Они продолжали бежать все глубже в лес, спасаясь бегством. Сердце Узи бешено колотилось, когда ее волосы развевались на ветру, и она внимательно следила за любыми признаками их преследователей.
К тому времени, как они добрались до небольшой поляны и наконец привалились к большому камню, чтобы перевести дыхание, она наконец поняла, как сильно у нее болели ноги. Узи огляделась, пытаясь найти хоть какое-нибудь направление, которое привело бы их в безопасное место.
— Неужели мы их потеряли? — спросила старшая благородная девушка, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
В тусклом лунном свете, Узи заметила, что ее волосы начали распускаться, а платье было покрыто грязью, что делало ее меньше похожей на аристократку и больше на простолюдинку.
— Я не уверена, — сказала Узи, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Младшая благородная девушка прижалась к ней, ее сильно трясло, и, казалось, она вот-вот упадет в обморок. — Мы должны продолжать двигаться.
— Что?! Разве мы не можем спрятаться и подождать до утра?!
— Мы не можем здесь оставаться! Лес — опасное место! — закричала старшая благородная девушка. — Здесь обитают монстры и опасные звери!
— Не говоря уже о том, что мы станем легкой добычей, если будем ждать, пока наши похитители не найдут нас, — добавила Узи, пытаясь решить, в каком направлении им следует двигаться. Она уже собиралась выбрать путь, когда одна из фигур в плаще выскочила наружу, заставив девочек закричать и попытаться убежать.
К сожалению, фигуре удалось схватить Узи за конский хвост и оттащить ее назад, обхватив руками.
— Попалась! — Его горячее дыхание, зловонное и ужасное, коснулось ее уха.
Паника затопила разум Узи, и она действовала, не задумываясь. По чистой случайности или року у нее в руке все еще был кинжал, и она вонзила его в руку мужчины. Мужчина издал ужасный крик, и, воспользовавшись моментом, когда он отвлекся, Узи повернула кинжал, чувствуя, как теплая жидкость стекает по ее руке и чувствуя, как хватка мужчины ослабевает. Наступив сильно на ногу бандита, мужчина отпустил ее, в агонии схватившись за руку, когда Узи бросилась к девочкам.
— Пошли! — Она поманила их за собой и бросилась обратно в лес.
Ориентироваться в кромешной темноте было трудно, но Узи все равно не останавливалась. Несмотря на то, что у нее болели ноги, она продолжала идти, не желая позволить себе или благородным девушкам, следовавшим за ней, снова попасть в плен.
Но им нужно было беспокоиться не только о похитителях.
Были там и опасные существа. В этих лесах обитали волки, мантикоры и другие виды опасных существ. Монстры, которые с удовольствием перекусили бы ими по-быстрому, если бы их поймали.
— А-А-А! — одна из девушек закричала, заставив Узи остановиться и обернуться. — Я застряла!
Платье младшей благородной девушки зацепилось за куст, усеянный шипами и голыми ветками, которые впивались в ткань. Узи, не теряя времени, подбежал к нему, используя окровавленный кинжал, чтобы разрезать ткань, когда девочка дрожала и плакала, в то время как старшая пыталась успокоить ее.
— Я хочу домой!
— Шшш. Все в порядке, Лили. Мы скоро будем дома. — Старшая благородная девушка успокаивала младшую, успокаивающе гладя ее по волосам, пока Узи рубила ветки.
Как только последняя ветка исчезла, троица возобновила бег. Обильные слезы катились по лицу Лили, когда Узи убеждала ее продолжать идти, крепко прижимаясь к старшей благородной девушке, пока та шептала ей слова ободрения. Они остановились у большого дерева, переводя дыхание и пытаясь сообразить, в какую сторону идти дальше.
— Я думаю, нам следует пойти этим путем, — старшая девочка указала в одном направлении. — Это должно вывести нас обратно на дорогу. Мы можем воспользоваться этим, чтобы вернуться в город и оказаться в безопасности.
— Но что, если там другой бандит?!
— Тогда я достану его своим кинжалом! — Узи подняла кинжал. — Они, кажется, были безоружны, так что, по крайней мере, у нас будет чем защититься.
— Хочешь поспорить?
Девушки резко повернули головы, заметив другую фигуру в плаще, выходящую с мечом в одной руке.
Обе девушки закричали, поворачиваясь, чтобы броситься прочь. Но фигура быстро вскочила на ноги, подскочила к ближайшей девушке и схватила Лили, притянув ее к себе, и приставила лезвие своего меча к ее горлу, прежде чем Узи смогла приблизиться, чтобы помочь ей.
— Лили!
— Алия!
— Никому не двигаться! — закричал бандит, прижимая меч к горлу Лили. — Или эта девушка получит новую дырку в шее.
— Отпусти ее! — потребовала Узи, не желая подходить ближе и подвергать девушку еще большей опасности. Она подумывала о том, чтобы метнуть кинжал ему в лицо, но он, скорее всего, увернется от него, и она может случайно попасть в бедную пленницу.
— Чего вы хотите от нас?!
Мужчина пожал плечами, изобразив на лице легкую самодовольную улыбку, когда Лили задрожала в его объятиях.
— Это не то, чего я хочу. Я просто выполняю свою работу. Не мое дело знать все подробности.
— Сестренка, — воскликнула Лили, ее широко раскрытые глаза молили о помощи. Узи впилась взглядом в человека в плаще, костяшки ее пальцев побелели от резкой хватки на рукояти кинжала.
— …Так вот как вы смогли выбраться, — цокнул бандит. — Так и знал, что мне следовало выбросить его в лесу. Мы бы не попали в такую переделку, если он просто постоянно не тратил бы все наши деньги на дешевые цыганские безделушки.
— Их называют рома. — Узи зашипел.
— Разве похоже, что мне не все равно? — Мужчина усмехнулся. — Сейчас. Положи кинжал на место. Медленно.
— Почему я должна тебя слушать?!
— Потому что, если ты этого не сделаешь, мой меч приобретет прекрасный оттенок красного, цвета девичьей…
— ААААААААААААААААААААААААХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ!
Все вздрогнули.
Крик ужаса эхом разнесся где-то глубоко внутри леса.
Бандит повернул голову, слегка опуская меч.
— …Показалось? — удивленно пробормотал он.
Алия воспользовалась моментом отвлечения, чтобы броситься вперед.
— Эй! — Бандит оказался быстрее, снова приставив лезвие к горлу Лили и остановив девушку на полпути. — Я сказал, не двигаться!
— Алия.
— Успокойся ты!
— Не смей так разговаривать с моей сестрой!
— А ты веди себя тихо! — бандит направила свой меч на Алию. — Я устал слушать, как вы все тявкаете! Либо вы делаете то, что я вам скажу, либо — ААААА! — Бандит закричал, выронив меч и схватившись за руку в том месте, где в нее вонзился кинжал.
Лили вырвалась из его хватки, подбежав к Узи, в то время как Алия быстро схватила меч, направив его на бандита, и медленно попятилась.
— Пошли! — крикнула Узи, поворачиваясь, чтобы убежать обратно в лес. Ее побег был прерван, когда она услышала, как одна из девочек закричала от боли, обернулась и увидела, что Алия падает на землю.
— Алия! — Лили бросилась к сестре и упала на колени, когда Узи быстро подошла к ней, заметив маленький метательный нож, торчащий из ноги Алии.
— Мне больно! — Алия закричала от боли, схватившись за ногу, и слезы потекли по ее лицу. — Мне больно!
Разум Узи был в смятении, она не знала, что делать, когда паника затопила все ее существо. Она оглянулась на бандита и увидела, как он выдернул кинжал из своей руки и смерил ее убийственным взглядом. Он отбросил оружие в сторону, потянулся за спину и достал спрятанный клинок.
— Я выколю тебе глаза. — Он ядовито прошипел, делая шаг к девушкам с опасным блеском в глазах.
Ужас затопил Узи. Она знала, что должна бежать, но это означало бы риск оставить сестер на милость бандиту. Если она останется, то, скорее всего, умрет. Узи не хотела оставлять девочек на произвол ужасной судьбы, но она также не хотела умирать здесь. У Алии все еще был меч, но Узи не была уверена, что она способна сразиться с бандитом с его помощью.
Ее сердце бешено колотилось, когда бандит подходил к ним все ближе и ближе, поднимая свой клинок к свету луны высоко в небе. Узи знала, что девочки никак не смогут защитить себя, поэтому она уже собиралась схватиться за меч и защищать их ценой своей жизни, когда что-то привлекло ее внимание.
Что-то похожее на свист.
Порыв воздуха прорезал тишину и становился все громче и громче.
Ее глаза метались по сторонам, пока снова не остановились на бандите, который тоже остановился и растерянно оглядывался. Он, казалось, тоже услышал звук и пытался найти его источник.
Но как только Узи поняла, откуда он доносится, ее глаза испуганно расширились.
— ЛОЖИСЬ! — Она бросилась на двух девочек, пригвоздив их к земле как раз в тот момент, когда бандит развернулся. Темная масса выскочила из-за деревьев и бросилась на него, ударив с достаточной силой, чтобы он перелетел через девушек и приземлился в кувырке далеко в стороне.
Узи приподнялась, в ужасе глядя, как темное существо нависло над бандитом, пригвоздив его к земле неподалеку. Она мало что могла увидеть, но смогла разглядеть крылья и хвост у существа. Оно держало пастью руку бандита, ту самую, которую девушка ранее ударила кинжалом, подняло голову вверх и оставило за собой след из капающей крови.
Бандит под ним изо всех сил пытался вырваться из хватки существа, но оно прижимало его к земле, широко раскрыв пасть, из которой вытекали густые капли слюны. Бандит выругался и закричал на существо, подняв ногу, чтобы пнуть его, но существо резко подняло одну из своих рук вверх, полоснув ею по его груди.
Ужасный крик боли вырвался изо рта бандита, когда из глубоких ран хлынула кровь. Узи наблюдала, как существо слизывает кровь со своих длинных когтей, почти смакуя ее. Ее ужас превратился в отвращение, когда он начал вгрызаться в бандита, снова и снова нанося удары когтями по нему, который уже выл и кричал от боли.
— Вампир. — Тихий шепот заставил Узи отвести взгляд от больной сцены и посмотреть на Алию, в то время как она и Лили в ужасе наблюдали за происходящим. — Это… Это вампир. — Голос Алии задрожал, ее лицо стало белым как снег, глаза расширились от невообразимого ужаса.
— Я умру. — Лили тихо плакала, крепко прижимая к себе Алию, и тоже наблюдала, как бандит встретил свой ужасный конец.
— Нет! — Узи схватила девочек за плечи, привлекая их внимание к себе. — Я не позволю этому случиться! — она зашипела, высматривая что-то. Ее взгляд упал на кинжал, который бандит отбросил в сторону, тусклое зеленое свечение драгоценного камня, вделанного в рукоять, казалось, почти манило ее подойти и взять его.
Она вспомнила слова бандита, утверждавшего, что кинжал, проданный ему цыганом, была Ведьминой Зубочисткой. Оружие, созданное для борьбы с вампирами.
Если цыган говорил правду и это было настоящее оружие для борьбы с опасным вампиром…
— Вам двоим нужно бежать, — приказала Узи, поднимаясь с земли. — Найдите дорогу, возвращайтесь к фургону и ждите до утра.
— Что?! Бежать?! С этой штукой, преследующей нас?! — Алия зашипела, мотнув головой в сторону существа, которое было занято поеданием внутренностей бандита. — У нас никогда ничего не получится!
— А моя сестра не может бегать! Она станет его следующим блюдом!
— Нет, она не будет. — Узи пристально посмотрела на девушек. — Я буду отвлекать существо достаточно долго, чтобы вы двое смогли убежать в безопасное место.
— ЧТО?!
— ТЫ НЕ МОЖЕШЬ!
— ТСС! — Узи зажала девочкам рты ладонями, с тревогой глядя на вампира. К счастью, он был слишком сосредоточен на своей текущей трапезе, чтобы обращать какое-либо внимание на Узи или сестер. — Послушайте, — она свирепо посмотрела на этих двоих. — У нас не так много времени, и мы слишком далеко от любого безопасного сооружения. Ваша единственная надежда — выбраться на дорогу и добраться до фургона. На нем есть защитный амулет, который защитит вас до утра. Как только наступит утро, возвращайтесь в город, хорошо?
Алия убрала руку Узи от своего рта.
— Но как насчет тебя? Как ты собираешься сбежать от этой штуки и добраться до фургона?
— Со мной все будет в порядке, — заверила ее Узи, убирая ее руки и помогая Алие подняться на ноги. — У меня есть план. А теперь уходите! — она уговаривала их двигаться, подталкивая к лесу. Алиа было явно тяжело передвигаться со своей раненой ногой и нуждалась в помощи Лили. Как только они оказались достаточно близко к деревьям, Узи повернулся, чтобы достать кинжал.
— Подожди! Подожди! — Лили схватила ее за руку, глядя на нее умоляющими глазами. — Просто на случай, если у тебя ничего не получится, я хочу знать твое имя.
Ее желудок слегка скрутило при упоминании о ее возможной смерти, но Узи сумела изобразить улыбку и сохранить спокойствие в голосе.
— Узи. Меня зовут Узи Дорман.
— Я Лили. Лили Уайтвотер. А это моя старшая сестра, Азалия Уайтвотер, — Лили схватила Узи за руки и крепко сжала их. — Спасибо тебе за то, что спасла нас.
Узи кивнула головой, призывая парочку бежать. Как только пара исчезла, Узи глубоко вздохнула, успокаивая свои нервы и медленно выпуская воздух наружу. Она посмотрела на вампира, убеждаясь, что он все еще сосредоточен на своей еде. Сделав шаг к кинжалу, Узи не сводила глаз с существа, прежде чем сорваться с места и совершить безумный прыжок за кинжалом.
Как только кинжал оказался у нее в руках, Узи снова посмотрела на монстра. Должно быть, оно закончил, так как медленно слезло с растерзанного тела бандита, вытирая рот рукой, и начало нюхать воздух.
Чувство страха появилось внутри Узи, когда существо обратило свое внимание туда, куда ушли Лили и Азалия, с ужасом осознав, что оно учуяло запах крови из раны Азалии и сейчас погонится за девочками.
Поняв, что девочкам угрожает опасность со стороны монстра, Узи вскочила на ноги и бросилась на вампира.
— Эй! — Она закричала, привлекая внимание существа, прыгнула и вонзила кинжал ему между крыльев. — Я ТВОЙ ПРОТИВНИК! СОСРЕДОТОЧЬСЯ НА МНЕ!
Вампир издал вопль агонии, когда кинжал вонзился ему в спину. Узи схватила свободной рукой то, что, как она предполагала и надеялась, было волосами, вонзая снова и снова кинжал в спину вампира. Существо издало визг, что звучал как смесь рева и вопля, и рухнуло, в то время как Узи держалась изо всех сил.
Пока вампир бился и извивался, он потянулся к ней одним из своих длинных костлявых пальцев, пытаясь схватить и отбросить Узи. Узи извивалась и старалась держаться вне пределов его досягаемости, но ему каким-то образом все-таки удалось схватить ее за длинные волосы и уже собирался их дернуть. В Узи расцвел страх, но она не позволила бы себе так легко стать пищей вампира.
Взяв кинжал, она отрезала свои волосы как раз в тот момент, когда он резко дернул за конский хвост, позволив существу завладеть ее волосами, когда она продолжила вонзать кинжал в него.
Девушка надеялась ослабить его и вонзить кинжал глубоко в сердце, но не ожидала, что он расправит крылья и взмоет в небо.
Узи цеплялась изо всех сил, держась за вампира, пока тот энергично извивался в ночном небе. Каждый раз она паниковала и думала, что упадет, крепко сжимая вампира, когда тот пикировал вниз, затем взмывая высоко в небо только для того, чтобы резко развернуться к земле.
Узи чуть не ослабила хватку, когда вампир снова взмыл вверх, и она забеспокоилась, что действительно может упасть, если он снова нырнет вниз. Ее сердце бешено колотилось от боли, тело слабело от истощения энергии, необходимой для того, чтобы держаться, а мышцы кричали от боли.
Стиснув зубы, Узи почувствовала, как вампир вновь взлетел вверх, и, хотя она ожидала этого, внезапное падение застало ее врасплох. Она могла видеть темные очертания быстро приближающихся деревьев, и как раз в тот момент, когда вампир почти достиг верхушек деревьев, чтобы снова развернуться, Узи вытащила кинжал и вонзила его в одно из крыльев существа, прорезав дыру в перепонке.
Монстр взревел, падая вниз.
Ветки и листья хлестали Узи и существо, когда они кувыркались сквозь листву, удар о толстый ствол разделил парочку и отправил их на жесткую посадку на землю.
Боль затопила ее тело, когда Узи рухнула на землю, выплевывая листья и лесной мусор. Но она не стала заострять на этом внимание. Ее больше беспокоило то, что она потеряла кинжал.
Ее глаза обыскивали лес, пытаясь обнаружить пропажу. Наконец девушка смогла найти его лежащим не слишком далеко от нее, но она также заметила вампира на небольшом расстоянии, который поднимался с земли и встряхивался всем телом, как собака.
Выброс адреналина пронзил ее тело, она вскочила на ноги и побежала к кинжалу как раз в тот момент, когда вампир обратил на нее свой бледный взгляд. Узи бросилась за кинжалом, схватила его руками и изогнулась всем телом, чтобы направить его на монстра, который низко пригнулся к земле, широко раскрыв пасть с обнаженными большими клыками, готовый прыгнуть на нее.
Она была уверена, что умрет, но маленькая часть ее надеялась, что она сможет вонзить кинжал в сердце зверя, прежде чем оно успеет прикончить ее. По крайней мере, тогда было бы на одну угрозу меньше, о которой стоило бы беспокоиться глубокой ночью.
Она впилась взглядом в монстра, готовая пасть, как герой в историях, которые Прин обычно читала ей.
— ВЫКУСИ!
Вампир сделал выпад.
Кинжал в ее руках сверкнул.
И мир внезапно озарила зеленая вспышка.
~}*{~
Ударная волна прокатилась по лесу, заставив его обитателей остановиться как вкопанные. Кролики были настороже, волки настороженно навострили уши в своих берлогах, птицы и белки в панике выглядывали из своих жилищ, олени пробудились ото сна, и крупные мифические звери тоже почувствовали это.
Несколько существ, находившихся далеко от леса, тоже заметили внезапную перемену в мире.
~}*{~
Далеко-далеко, на маленькой поляне внутри хижины, расположенной глубоко на склоне горы, маленький ребенок открыл глаза.
Она вздрогнула и проснулась вместе с несколькими другими молодыми девушками в комнате, с которой делила комнату. Усталые глаза сонно моргнули, когда маленькая девочка соскользнула с кровати, подбежала к окну и забралась на него. Прижавшись лицом к стеклу, она огляделась снаружи, когда несколько других девушек присоединились к ней у окна.
— Что это было?.. — спросила одна из младших девочек, протирая заспанные глаза и зевая. Она была разбужена точно так же, как и остальные, но не была полностью в сознании, как все остальные.
— Я не знаю, — ответила одна из них, прижимая кролика к груди. — Это было пугающе.
— Это был призрак?
— Огонек?
— Может быть, это был джинн!
— Джинны не живут в лесах, дурочка! Это должен был быть тролль!
— Тролли не владеют магией.
— Вампиры владеют! Может быть, это был вампир!
— {Нет.} — Внезапный голос привлек внимание детей, и они повернули головы от окна к двери. Высокая фигура в ночной рубашке вошла внутрь и спокойно направилась к детям. — {Это был не вампир.}
— Что же это было тогда? — спросила одна из детей, получив легкое похлопывание по голове, когда фигура проходила мимо нее, наблюдая за ними вместе с другими девочками, которые молча смотрели на темный мир снаружи. Ярко-красные глаза оглядели ночное небо, глубоко нахмурившись. Все снаружи казалось нормальным, но нельзя было отрицать, что всего несколько мгновений назад они что-то почувствовали.
— {…} — Покачав головой, фигура встала, сняла ребенка с окна и поставила ее обратно на землю. — {Возвращайтесь ко сну. Детям нужен отдых.}
Раздалось несколько стонов, когда молодые девушки заскулили в знак протеста.
— Но я не устала!
— Я хочу поиграть!
— Мы можем перекусить?
— Я хочу узнать больше классных вещей!
— Мне нужно в туалет.
— Ты можешь почитать мне сказку?
— Что, если это пугающее чувство вернется снова?
— Смотритель? — одна из маленьких девочек схватила фигурку за ночную рубашку и слегка потянула ее. — Что это было? — спросила она, когда они посмотрели на нее сверху вниз. — Это причинит нам вред?
— {Нет, нет.} — Фигура наклонилась и подняла ребенка, прижав его к своему бедру. — {Не бойтесь. Для нас это не представляет опасности.}
— Но что это было? — спросила другая маленькая девочка, уставившись на своего воспитателя вместе со всеми остальными девочками.
Фигура посмотрела на каждую девочку, бросив мимолетный взгляд на окно.
— {Поздний цветок.}
~}*{~
В далеком городе, еще дальше, куда не смогла добраться ударная волна, молодой человек, лежа на крыше своего дома, стал свидетелем чего-то необычного.
Он изучал звезды, лежа на черепице крыши, заложив руки за голову, когда его взгляд обратился в сторону леса.
— Что?! — парень удивленно сел, наблюдая, как из леса вырвался большой яркий зеленый столб. Схватив лежавшую рядом подзорную трубу, он посмотрел на лес, с изумлением наблюдая, как колонна медленно сокращается и исчезает. Расстояние было довольно большим, но он увидел его благодаря ошеломляющей высоте и своему надежному телескопу.
Его взгляд задержался на лесе, ожидая, что из него выскочит еще одна колонна. Некоторое время ничего не происходило, и он, нахмурившись, опустил подзорную трубу.
— Что за... — он продолжил всматриваться в даль.
Постепенно улыбка расплылась на его лице. Убрав подзорную трубу, молодой человек спустился с крыши. Кажется, у него есть дела, требующие внимания.
~}*{~
— ЧТО ЗА ЧЕРТ?! — закричала Джей.
Ее взгляд устремился к ночному небу, тело было напряжено и взвинчено, хвост раскачивался из стороны в сторону позади нее.
Всего несколько мгновений назад она почувствовала, как по ее телу прошла сильная ударная волна. Мощная энергия, которая прошла сквозь нее и отключила большую часть ее чувств. Ее инстинкты кричали ей бежать, но мощное побуждение подсказывало ей выследить и убить источник.
Джей не была идиоткой. Она знала, что чувствовала.
Ее научили, что это за чувство и что делать, когда она его почувствует.
Но это было так давно.
Так долго, что она уже забыла, чего ожидать. Забыла, что именно она должна делать в этот самый момент.
Она была недостаточно подготовлена.
Она расслабилась. С годами она потеряла бдительность.
Вампирша не была готова.
— Тьма, черт бы ее побрал! — Зашипев, она пнула безжизненное тело своей жертвы, расправила крылья и направилась обратно в форт, надеясь, что Ви тоже направляется туда. Им нужно будет спрятаться на некоторое время, прежде чем снова отправиться на охоту, и ей нужно будет время, чтобы подготовиться к предстоящей битве с могущественным врагом.
~}*{~
Мир вокруг Узи звенел.
Ее сердце колотилось в груди достаточно сильно, чтобы причинять боль, когда она тяжело дышала.
Ее руки задрожали, когда свет от кинжала потускнел, оставив ее смотреть на обезглавленное тело, нависшее над ней.
Теплая черная жидкая субстанция вытекла из остатков обрубка шеи, капая на Узи. С того места, где она лежала, ей были видны кость и трахея внутри обрубка. При виде этого у нее болезненно скрутило живот.
Оттолкнувшись от земли, она попыталась выскользнуть из-под тела, но ее нога задела что-то, и тело рухнуло на нее сверху. Тяжелый вес и близкий вид обрубка шеи повергли Узи в панику, она металась, пытаясь выбраться из-под тела, и у нее подкашивались конечности, пока, наконец, ей не удалось спихнуть с себя тело и отползти от него подальше.
Она продолжала пятиться, пока не прижалась спиной к толстому дереву, глядя на тело со смесью ужаса и отвращения.
Пока она смотрела, ее сердце медленно начало успокаиваться при виде обмякшего тела вампира, лежащего в лунном свете…
Мертвое тело вампира.
Ее глаза расширились, когда она посмотрела на кинжал в своей руке. Драгоценный камень в рукояти приобрел темно-красный оттенок и больше не был таким ярко-зеленым, каким был когда-то. Она снова посмотрела на тело, затем на кинжал.
— …Ведьмина зубочистка… ВЕДЬМИНА ЗУБОЧИСТКА!
Безумная улыбка появилась на ее лице, когда она высоко подняла кинжал, смеясь как сумасшедшая, когда сумасшедшие события, которые произошли, обрушились на нее. Страх, волнение, гнев, радость, ужас, печаль, но самое главное — надежда.
Она не только держала в руках оружие, сделанное ведьмой, но и убила вампира в ту же ночь. Она обрела частичку надежды в темной ночи, которая приведет к свободе ее народ!
Безумно хихикая, она медленно поднялась на ноги, убирая кинжал в ножны для сохранности. Ее ноги дрожали, и в одной из лодыжек вспыхнула боль, но она могла с этим смириться.
— Как вам такое, Прин! Папа! — Она закричала в небо, чувствуя, что в этот самый момент может покорить весь мир… но оно быстро исчезло, когда она оглянулась на тело и обнаружила, что оно медленно поднимается с земли.
Надежда превратилась в ужас, когда она увидела, как тело оторвалось от земли, раскачиваясь, как тряпичная кукла, когда оно встало на ноги. Черная субстанция, вытекающая из обрубка, росла, и в свете луны она могла видеть, как она вздувается и расширяется вверх и наружу, образуя кость и плоть, которые росли из шеи и образовывали череп.
Она слишком поздно поняла, что монстр не был мертв.
Паника захлестнула ее грудь, она оторвалась от оружия и огляделась по сторонам, заметив рядом с собой толстую упавшую ветку. Схватив ее, она бросилась к телу как раз в тот момент, когда оно закончило отращивать кожу поверх недавно отрощенной плоти и копны густых серебристых волос, что выросли на макушке, размахивая веткой со всей силы когда она издала могучий боевой клич.
Ветка столкнулась с только что сформировавшейся щекой вампира и разлетелась в щепки.
Узи затаила дыхание, уставившись на сломанную ветку, глядя вверх, когда вампир открыл глаза, сфокусировав на ней свой бледно-желтый пристальный взгляд.
Напряженный момент прошел между ними, пока они стояли и смотрели друг на друга.
На короткое мгновение Узи была уверена, что она умрет прямо здесь…
Затем вампир указал на ветку и спросил.
— Ты меня этой веткой шлепнула?
— …Охренеть, оно говорит.
