Под личиной зверя

Как и предугадал Пионер, дорога через лес выдалась относительно спокойной. Практически все земляные оборотни в лагере были уничтожены во время первой стычки, так что в лесу бестий почти не встретилось. А те три, что попытались выскочить наперерез путникам, пали от пуль Пионера и Немо. — Эх, я уже успела отвыкнуть от столь долгих прогулок, — наигранно вздохнула Долорес спустя примерно полчаса пути. — Жаль, что тут нет твоей ученицы Лены, — полушутя обратилась она к Пионеру. — Она бы смогла открыть точный портал даже сквозь все аномалии. — Пусть девочка отдохнёт в спокойном лагере и просто присмотрит за местным Семёном, ей и так пришлось нелегко во время «Чумы», — сказал, не оборачиваясь, Пионер. — Это да. Вдвоём удерживать целый форпост — это тебе не мешки с сахаром ворочать. В ней сразу угадываются твоя подготовка. Мне рассказывали, однажды она убила двух Душ в столовой, — Долорес выдержала паузу. — Ложкой. Пионер посмотрел на подругу и улыбнулся уголком рта. — Такому я её точно не учил. — Отставить скромничать. — Долорес сделала резкий жест ладонью. — Кстати, Немо, как она отнеслась к твоему вступлению в Корпус? Шедший всё это время в отрешённом молчании Немо не сразу отреагировал на вопрос. — Всё ещё жаждет возмездия, — сказал он как можно более безразличным тоном. — Что ж, её можно понять, — слегка пожала плечами Долорес. — Но так же можно понять и тебя. — Понять геноцид и уничтожение целых миров? — фыркнул Немо. — Желание искупления, — эти слова Долорес произнесла с интонацией учителя, который подсказывает туповатому ученику ответ на простейший вопрос. — Далеко ещё до этой Гарпии? — спросил Немо, желая сменить тему. — Полпути позади, — сказала Долорес. — С чего она вдруг решила в лес уйти? Устала от муштры в Ордене? — Её изгнали. Эти слова из уст Долорес прозвучали как никогда холодно и отстранённо. — За что? — раздался тихий голос Зои, почти заглушенный звуками шагов и шумом леса. — Во время «Императива забвения» она была обычным Сталкером. Резервацию «Голгофа» знала почти как свои пять пальцев. Это было время, когда Сталкеры только недавно открыли адских курьеров и не до конца осознавали всю опасность от прикосновения к ним и их перьям. Алконост тогда вызвалась отловить адского курьера, который подлетел довольно близко к краю резервации. Она надела две пары перчаток, однако это её не спасло. Не знаю, схватила она саму птицу или опавшее перо, но итог один — скачок в лагерь с зооморфозом. Прямо на него. Долорес взяла паузу. В это время оживился Пионер: — Перенос обычно происходит на то место, где появился адский курьер. Выходит, курьеры как-то связаны с зооморфозом? — Сомневаюсь, — покачала головой Долорес. — Поскольку Алконост потеряла сознание во время переноса, очнулась она только спустя некоторое время, когда аномалия уже кардинально трансформировала её тело. Алконост была в ужасе от случившегося, но каким-то чудом смогла взять себя в руки — или в то, что от них осталось — и продолжить задание. Она поймала адского курьера и вернулась в базовый лагерь… На её беду одним из первых, кого она повстречала, был Магистр Гром. Он тогда тяжело переживал потерю любимой и целого отряда Гончих в коллапсирующем лагере, а потому часто срывался на всех вокруг. «Бестии место среди бестий!» — так он ей сказал в лицо... При других обстоятельствах иные люди на это бы и внимания не обратили, но только не верный рыцарь Ордена. Алконост восприняла это как страшное унижение и ушла подальше от всех людей — в резервацию, где и превратилась в подобие птицы. — И Орден спокойно её отпустил? — удивился Немо. — Конечно, нет. Вернуть её пытались и Инквизиторы, и сам Великий Магистр, светлая ему память. Но Алконост была непреклонна: пока лично Магистр Гром не явится к ней и не извинится, она никуда не пойдёт. В самом Ордене об этом предпочитают не вспоминать и давно объявили её пропавшей без вести. — Как я и думал, — фыркнул Немо. — В Ордене люди такие же лицемерные, как и все прочие. — А кто святой? — Долорес обернулась и посмотрела на Немо с оттенком осуждения. — Можешь считать меня лицемеркой, но в данном случае я на стороне большинства Магистров. Из-за одного инцидента не стоит ставить под угрозу те устои, на которых держится весь Орден. Хотя поступки Магистра Грома я всё равно осуждаю. Человек остаётся человеком, пока чист его рассудок, и неважно, в какое тело он заключён. — Ты не лицемерка. Ты просто пытаешься угодить всем. — Разве это плохо само по себе? — Это плохо тем, что невозможно. Отвечать Долорес не стала, да и Немо устал от тяжёлого разговора. Сколько ни спорь, а прежней жизнь Алконоста уже не будет никогда. И нужно ли вообще возвращать её в прежнее русло? Точный ответ могла дать только сама отшельница. Остаток дороги путники практически не говорили. Временами Немо ловил на себе взгляды Зои, когда та пыталась украдкой обернуться к нему, но тут же поворачивала голову обратно. Зачем она это делала, думать совершенно не хотелось. Долорес и Пионер шли рядом и, возможно, общались мысленно. Ну и пусть. Однако тишина продлилась недолго. — Мы почти пришли. — Долорес замедлила шаг на полянке, похожей на костровую, и внимательно осмотрелась по сторонам. — Она должна быть где-то поблизости. — Она наверняка знает, что мы здесь, — произнёс Пионер, глядя наверх, и достал пистолет. — Убери оружие! — осадила его Долорес. — Алконост не станет нас слушать, если мы явимся к ней с пушками наперевес. Пионер, секунду помедлив, подчинился. Она над нами, в ветвях, — послал он мысль всем троим. — Не подавайте виду, что знаете. Немо на всякий случай убедился в верности слов Пионера. И точно: разум Мику ощущался в десятке шагов впереди, на высоте где-то двух домиков. — Стойте, — сказала Долорес. Все остановились. — Я попробую позвать её. Она подняла голову и крикнула: — Алконост! Это я, Долли! Мы пришли с миром и просим твоей помощи! Никакой реакции. Немо напрягся. Его рука сама собой сжала рукоятку пистолета в кармане. — Алконост, пожалуйста! — повторила Долорес. — Ты привела с собой злодея! — раздался сверху злобный голос Мику, и послышался шум, похожий на взмах крыльев. Ещё через секунду Немо ощутил, что разум отшельницы стремительно отдаляется. Это она про меня или Пионера? — подумал он. — Алконост! — Голос Долорес стал надрывным. — Неужели ты не видишь? С нами Алиса, которую тоже изменил зооморфоз! Мутации появляются спонтанно, без контакта с аномалией! И она, возможно, потеряет рассудок из-за этого! Долорес подошла к Зое и резким движением сорвала с неё капюшон дождевика, отчего Зоя моментально вздрогнула. — Алконост, я даю тебе слово Наблюдателя, что среди нас нет злодеев, — сказал, глядя перед собой, Пионер чуть громче обычного, но всё в той же слегка отстранённой манере. — Ты вступила в Орден, чтобы помогать людям, не так ли? И я прошу тебя как человек человека, помоги Зое. — Алконост, пожалууу… — в очередной раз Зоя не смогла по-человечески закончить фразу. Продолжая скулить, как испуганная собака, она сбросила дождевик и буквально упала на четвереньки, из-за чего ещё больше стала походить на животное. Глядя на это, Немо даже на секунду усомнился, что Зоя была в сговоре с таинственным похитителем ментанта, настолько искренне она завыла, без слов моля о помощи. Он не ждал, что Алконост мгновенно проникнется чужим горем. Рассказ Долорес не оставил в этом сомнений и ещё раз убедил в мысли, что рыцари Ордена имеют весьма смутные представления о сострадании. Совсем как сам Немо… И он оказался прав. С помощью Долорес Зоя встала, вытерла набежавшие слёзы, снова взяла валяющийся рядом костыль… — Оружие на землю! — донеслось издали. Долорес улыбнулась — это был хороший знак. Она кивнула обернувшемуся Пионеру, достала из кармана и бросила перед собой волшебный кастет, подавая пример. Пионер и Немо бросили туда же пистолеты и скальпель и обернулись, ожидая реакции бывшего Сталкера. Спустя несколько напряжённых секунд раздался треск веток, и на землю, подобно метеориту, спикировала Алконост. Когда она выпрямилась, Немо хватило одного взгляда, чтобы понять: Гарпией её назвали далеко не просто так. Длинные аквамариновые локоны укоротились вчетверо и будто застыли, заброшенные в сторону затылка; чёлка топорщилась в виде небольшого хохолка. Лицо осталось прежним, а вот с середины шеи уже начиналось жёсткое оперение под цвет волос, только темнее. Руки превратились в крылья, которые сложились, как у обычной птицы — видимо, зооморфоз изменил не только внешность, но и костную структуру, и даже всю анатомию, иначе как существо весом с человека поднялось бы в воздух? На Алконосте не было одежды, полностью оперённое туловище сплюснулось и держалось под углом к земле, придавая отшельнице вид сгорбленной старухи, которая подверглась страшному проклятью. Сзади виднелся веерообразный хвост, очевидно служащий рулём при полётах. Но больше всего поражали ноги отшельницы. Сохранившие человеческую кожу на бёдрах и покрытые роговыми чешуйками ниже, начиная с коленей, они оканчивались огромными тонкими ступнями с крючковатыми когтями: три пальца смотрели вперёд, а четвёртый служил опорой сзади. Ещё через секунду Немо услышал, как Зоя неловко отшатнулась и чуть не упала. В этот раз он едва успел подавить свою неуместную реакцию на внешность жертвы зооморфоза. — Прочь с дороги, — рявкнула Алконост Пионеру. — Даже сейчас я меньшее чудовище, чем ты, виновник геноцида. — Как только мы поможем Зое, я готов буду выслушать все твои обвинения, — невозмутимо сказал тот, отходя на шаг в сторону. Алконост прошагала, по-птичьи покачивая головой взад-вперёд. И без того невысокая Мику из-за трансформации едва доставала хохолком Пионеру до горла. Однако уверенности ей было не занимать. Поравнявшись с Долорес, отшельница посмотрела на неё с толикой разочарования. — Пионер — мой друг, и я полностью ему доверяю, — Долорес не дала бросить в себя новое обвинение. — Он помог нам поставить Зое первичный диагноз и защищал нас весь путь сюда. Было видно, что Алконост хочет высказать много чего по поводу присутствия Пионера, однако ей пришлось сдержаться. Отшельница подошла к Зое и окинула её тяжёлым взглядом. Несколько минут Алконост разглядывала изменившееся тело Зои, то обходя её по кругу, то резко замирая. Пару раз она приподнимала сложенное крыло, чтобы прикоснуться к шерсти, и тогда можно было заметить три человеческих пальца. В такие моменты крыло больше походило на конечность древних ящеров, что правили небесами во времена динозавров. Всё время осмотра Зоя не сводила взгляда с Гарпии до тех пор, пока та не заходила ей за спину, а её глаза буквально сияли огоньком надежды. Пионер и Долорес тоже ждали вердикта, буквально обратившись в статуи. Немо больше следил за отшельницей. Он никак не мог выбросить из головы ту несправедливость, с которой Алконосту пришлось столкнуться в Ордене. Наконец, Алконост обернулась к Долорес. — Первый раз такое вижу. Никогда зооморфоз не действовал столь избирательно, к тому же и на разум. Маловероятно, что это был он, но если это так, его эффект необратим. Слова отшельницы прозвучали для Зои приговором. Её губы задрожали и бесшумно прошептали: «Нет…». Долорес быстро это заметила и заключила Зою в столь плотные объятия, что скулёж вперемешку с человеческим плачем почти полностью поглотила плотная куртка. И тут Алконост обратила внимание на стоящего позади всех Немо. — Ты ещё кто? — проворчала она. — Немо, — представился тот. — Медик в Корпусе Наблюдателей. И я надеялся, ты сделаешь то, что оказалось не под силу мне. — Я даже не установила точную причину трансформации, — пожала плечами Гарпия. — А Зоя как будто точно знает, что это именно зооморфоз, — вмешался Пионер и подошёл к ней. — Так ведь? Зоя подняла голову и посмотрела на Пионера. Долорес хотела осадить его, но сама застыла в удивлении оттого, каким страхом заблестели глаза Зои, будто её поймали с поличным. — Зоя, не пора ли рассказать правду? — продолжил Пионер без намёка на злость в голосе. — Тебе не полностью стёрли воспоминания о контакте с зооморфозом, и ты наверняка знаешь почему. Теперь у Немо начала складываться картина. Зоя не просто сортировщица артефактов, она уже была в аномальном лагере, столь далёком от границы резервации, что там ей успели встретиться земляные оборотни или кто-то пострашнее. Вот почему она, хоть и боялась, но вспомнила на мгновение, как защищаться от чудовищ. Возможно даже, её проводником был похититель ментанта… — Н-нет… Н-не могу… — пролепетала Зоя, мотая головой. — Нельзя… На щеках Зои начала появляться рыжая шерсть. Всего за пару секунд лицо Зои оказалось окружено густыми бакенбардами, незаметно переходящими в такую же шерстистую шею. Она закрыла глаза, оба ставшие лисьими, и наверняка упала бы без сил, если бы Долорес вовремя её не подхватила. — Что это всё значит? — рассердилась Алконост. — Долго объяснять, — взволнованно ответила Долорес. — Надо срочно возвращаться в наш лагерь. Пионер тем временем взял Зою на руки. — Теперь, Долли, ни на шаг от неё. Та кивнула и подняла с земли пистолеты и кастет. — Я останусь здесь, — сказал Немо и обратился к Алконосту: — Отведи меня в лагерь с зооморфозом. Заодно я расскажу тебе всё. Предложи ей присоединиться к нам. — Он ощутил телепатический приказ Пионера. — Что ты хочешь там найти? Если бы от зооморфоза был антидот, я бы тут же испытала его на себе, — вздохнула Алконост. Думаешь, стоит? Предложить мы обязаны. — Я привык убеждаться в подобном сам, — возразил Немо вслух, посмотрев на скачок товарищей. — Зоя сама попросила меня о помощи, и я обещал ей сделать всё, что в моих силах. — Слово держать надо, уважаю за такое, — слабо улыбнулась Алконост. — Я проведу тебя, но только затем, чтобы ты сам убедился, что зооморфоз так не действует. Учти, он находится в центре резервации, так что не жди лёгкой прогулки. — Я только заберу свой скальпель. — Немо под пристальным взглядом отшельницы поднял оружие и убрал в карман. — Только потому, что мы идём в самое опасное место в резервации, — донёсся ядовитый голос Гарпии. — Так что без глупостей. — Я тоже тебе не до конца доверяю, — огрызнулся Немо. — Тогда прикуси язык и делай, что я скажу. — Алконост подошла к нему и впилась в руку крючковатыми пальцами на крыле. Уже через секунду Немо ощутил скачок, но совсем не обычный и не похожий даже на тот, что привёл в этот лагерь. Всё его тело обожгло пронизывающим холодом, и какая-то неведомая сила потянула его правые руку и ногу в сторону, словно желая оторвать их. Немо повернул голову — Алконост вцепилась в него пальцами обеих рук и будто пыталась вытянуть из пасти невидимого гигантского чудовища. Сквозь бездну телесных мучений Немо не сразу догадался силой мысли отключить у себя восприятие боли. И лишь через несколько субъективных секунд осознал, что в пустоте, лишающей человека практически всех ощущений, такое до сих пор было попросту невозможно. Но только не в резервации… Раньше Немо никогда не уходил столь глубоко в резервацию, даже в экспедициях под руководством Пионера и Апостолов. А потому закрыл глаза и сосредоточился на оставшихся ощущениях. Кто бы знал, сколько это продлилось… Попав в нужный лагерь и ощутив под ногами почву, Немо ещё пару секунд помедлил и только потом снял ментальную «анестезию». Удивительно, но боль и не думала возвращаться. Видимо, это был один из эффектов искажения пространства-времени, о которых иногда говорил Пионер. Немо открыл глаза — Алконост смотрела на него с тщетно скрываемым ошеломлением. — Что? — спросил Немо. — Даже не пискнул... — пробормотала Гарпия. — Кто ты, чёрт побери, такой? — Ученик Пионера, — невозмутимо ответил Немо. — Он дал мне много полезных знаний и навыков. — А ты в курсе, что он устроил самое массовое уничтожение лагерей с их обитателями и извратил витки моих копий? — Теперь в голосе Алконоста отчётливо читалось презрение. Немо даже начал сомневаться, знает ли вообще Сталкер о Трагедии Всадников. Если так, это можно использовать в своих целях. Он кивнул: — В курсе. А ещё он подарил мне шанс на новую жизнь и натренировал так, как не смог бы никто, даже в вашем Ордене. — Не сравнивай этого подонка с Инквизиторами! — рявкнула Гарпия. — А что Инквизиторы? — Немо сделал притворно непонимающее лицо. — Это только Айса плюёт ему вслед. Лахеса, напротив, вполне уважает за участие в победе над Апостолами. Пионер рассказывал, она в финальном сражении даже спасла ему жизнь. Если про Айсу Немо знал из первых уст, рассказ про Лахесу был от начала до конца выдумкой. Импровизацией. Походом ва-банк. — Чушь! — сплюнула сквозь зубы Гарпия. — Переубеждать не стану. — Немо пожал плечами. — Просто напомню, что никто не застрахован от того, чтобы однажды помочь тому, кого считал врагом. — Это будет уже не рыцарь! — Пусть так… Немо едва успел закончить фразу, как увидел со стороны леса стремительно летящую на него стаю ворон с ярко-алыми глазами. Он выхватил скальпель и приготовился защищаться. Алконост мгновенно среагировала и, развернувшись, вступила в бой. После её молниеносных ударов крыльями лишь немногие дети Хичкока смогли пробиться к Немо, но и те тут же пали, сражённые лезвием скальпеля. Вся расправа над бестиями продлилась едва ли дольше минуты. — Добро пожаловать в центр резервации, ученик Пионера, — сказала Гарпия, отряхивая крыло от брызг крови. — Приветственный комитет явно собирали в спешке, — с сарказмом ответил Немо. Он осмотрелся и ощутил неприятный холодок по коже. Это был разрушенный цикл — худшее состояние из всех возможных для лагеря. Подобно разбитому от неловкого движения блюдцу он представлял собой остроконечные куски обычного пространства, «плавающие» в межлагерной пустоте. Немо посмотрел наверх — на уровне крон деревьев небо соприкасалось с пустотой, будто кто-то трясущимися руками отрезал голубую бумагу и как придётся наклеил на чёрный картон. Похожая картина была и сзади: до пустоты оставалось пройти считанные метры по тропинке жилого сектора. Беспечно порхающий воробей случайно пересёк роковую черту и бессильно замахал крыльями, не в силах не то что вернуться, даже сориентироваться там, где нет привычного пространства. Немо уже видел подобное, однако привыкнуть так и не смог до сих пор. Слишком свежи были воспоминания о заточении в пустоте… — Здесь не стоит задерживаться, — вернул его в реальность недовольный голос провожатой. — Тебе нужен зооморфоз или нет? — Нужен, идём. Алконост повела Немо по тропинке, велев ни на шаг не отходить от неё. В разрушенном цикле можно было ждать всего что угодно, а потому Немо полностью подчинялся провожатой, даже когда она резко останавливалась, считала шёпотом до тридцати и только потом продолжала путь. — Так что случилось с той Алисой? — прокряхтела Алконост, когда они оба пересекли площадь с памятником, опутанным плющом. Немо вкратце пересказал всё, что произошло после его прибытия в кабинет Долорес. Умолчал только о своих подозрениях, что Зоя уже видела зооморфоз своими глазами. — Ты точно это не на ходу придумываешь? — Алконост обернулась и с подозрением посмотрела на Немо. Тот вместо ответа столь же пристально посмотрел на Алконоста. Битва взглядов продлилась несколько секунд, прежде чем Гарпия спросила: — Чего ждёшь? — Хочу узнать, нет ли у тебя провалов в памяти. — Телепат, что ли? — процедила Алконост. — Он самый. И хоть Немо в этот раз чётко следовал первому закону, да и не стал бы касаться разума так, чтобы это было ощутимо, Гарпия рявкнула: — Тогда держись от моей памяти подальше! — Она подскочила к Немо и ткнула в него когтистым пальцем. — Даже если её состояние поможет приблизиться к разгадке? — спросил Немо с прежним спокойствием. — Да! Всё, что осталось Немо, — это пожать плечами в знак принятия, пусть и без полного согласия. Этого Алконосту хватило, чтобы продолжить путь. У поворота на пляж, около столовой, путники были вынуждены остановиться. Прямо на середине здания проход преграждал срез пустоты, столь чёткий и ровный, будто обычное пространство разрезали хорошо заточенным ножом. Сквозь пустоту виднелся кусок лагеря с пляжем, но до него ещё нужно было добраться. Это можно было сделать при помощи скачка, поскольку обломки лагеря разделяла пустота и теоретически их можно было считать разными мирами. Мастерства Юли в переходах здесь не требовалось, однако нужно было максимально концентрироваться, чтобы не застрять в пустоте. — И почему всегда в самом неподходящем месте?.. — проворчал Немо и посмотрел на Алконоста. Та, не оборачиваясь, рывком расправила полутораметровые крылья с двумя рядами длинных маховых перьев. Несколько шумных взмахов — и Гарпия взмыла в воздух к верхушкам деревьев. К удивлению Немо, она пролетела сквозь пустоту столь же спокойно, как до этого воробей пролетал по лагерю, и приземлилась на пляже, сложив крылья. — Долго тебя ждать? — бросила она. К этому моменту Немо уже собрал силы для точного скачка, а потому уже в следующую секунду переместился на пляж, прямо напротив Алконоста. — Как ты пролетела сквозь пустоту? — спросил Немо, старательно скрывая ошеломление. — Ты всё равно так не сможешь, — отмахнулась Гарпия и пошагала на пляж. Немо обернулся и поднял голову, чтобы ещё раз посмотреть на область полёта Алконоста. И сейчас он всё понял: у самых верхушек деревьев прослойка пустоты между обломками лагеря была совсем тонкой. А в одном месте обломки вообще соприкасались. Этой лазейки Алконосту вполне хватило, чтобы обойтись без перехода. Тайны не осталось, можно было продолжать путь. Пляж на первый взгляд ничем не отличался от таковых вне резервации. Алконост прошла пару десятков метров и указала когтистым пальцем на тёмное пятно, которое резко контрастировало с мягким светло-жёлтым цветом песка. — Зооморфоз, — коротко сказала она. Немо осторожно подошёл к аномалии. Как и говорил Пионер, это был большой красный камень двух метров в диаметре, наполовину скрытый под землёй. Его гладкая как у гальки поверхность блестела на солнце, придавая сходство с огромным рубином. В этой игре света Немо не сразу заметил странные символы, отдалённо напоминающие восточные иероглифы. Они были столь искусно высечены, что казались собственной частью аномалии, и, судя по очертаниям, уходили довольно глубоко под землю. И тут зоркий глаз Наблюдателя заметил кое-что действительно интересное — небольшой скол. — Алконост, ты пыталась раздробить этот булыжник? — спросил Немо. — Пыталась, да вот только он как алмаз твёрдый, еле поцарапала, — проворчала Алконост. Подобно вспышке пламени, созданного Апостолом Пылом, в мозгу Немо сверкнула ассоциация. Он уже видел этот кроваво-красный камень! — Скажи мне как Сталкер… — Голос Немо едва заметно дрогнул. — Если артефакт повредить, он ведь будет действовать уже не так, как целый? — В половине случаев — да. По спине у Наблюдателя снова прошли паучьи лапы холода, сердце ощутимо застучало. Он напряг все ментальные силы и буквально закричал с закрытым ртом: Пионер! Слышишь меня? Слышу, что случилось? Немедленно отбери у Зои её кулон! Это кусок зооморфоза, с его помощью она сама провоцировала у себя мутации! Думаешь, асимметрия мутаций вызвана именно действием частицы зооморфоза? Наверняка! Похититель ментанта привёл её к булыжнику, заставил дотронуться, чтобы выросли лисьи уши, а потом отколол кусок и дал ей чёрт знает зачем! Симметричные мутации также продолжаются, даже без прикосновения к кулону. Их триггер — эмоциональный срыв оттого, что мы подошли вплотную к Зоиному разоблачению. Что с ней? Руки полностью превратились в лисьи лапы, вырос хвост. Речь уже мало разборчива. Проклятье, не спускай с неё глаз. Принято. Пионер оборвал ментальную связь. Теперь, когда Немо узнал практически всё, за чем пришёл в этот лагерь, оставалось последнее дело. Он перевёл дыхание, подобрал в голове слова… — Алконост… — Немо повернулся к провожатой. — Ты ведь давно уже здесь… Слышала что-нибудь о Трагедии Всадников? Алконост, стоявшая поодаль, подошла ближе. — Долорес рассказывала немного. Откуда-то взялся очередной ублюдок, уничтожавший лагеря. В одном из них тогда погиб целый отряд Гончих… — Сталкер на секунду запнулась, восстанавливая дыхание. — Вот явился бы тот гад в наш лагерь — всё это закончилось бы куда быстрее, даже без вашего Корпуса. Она всё ещё остаётся верной Ордену. Я уже не понимаю, раздражаться мне или восхищаться. Особенно после моего вступления в Корпус… — Пришла пора признаться, — выдохнул Наблюдатель спустя несколько секунд и посмотрел на Сталкера. — Имя Немо я взял далеко не сразу после посвящения. И я не просто так тебя спросил про Трагедию Всадников. Я — их создатель. Ученик Апостола Дока. Убийца вашего отряда Гончих. И виновник геноцида. Страшное признание парализовало Алконоста, но лишь на мгновение. — Вот, значит, как… — пробормотала она. — Предлагаешь преклониться перед твоим величием? Она, не дожидаясь ответа, приклонила голову, расправила крылья и присела, изображая неуклюжую пародию на реверанс. Но лишь затем, чтобы в следующий миг резко взмахнуть крыльями. В лицо Немо полетел вихрь песка и запорошил глаза. Алконост тут же повалила его мощным ударом обеих ног в грудь. Немо отлетел на несколько метров и едва успел перекатом увернуться от второго прыжка Алконоста. А вот третий прыжок достиг цели: перевернувшись на спину, Немо почувствовал резкую боль в плечах. Алконост впилась когтями в его руки. И целилась она так, чтобы раны остались максимально болезненные. Ей это удалось: руки Немо прожгло до самых кончиков пальцев. Он стиснул зубы и сквозь резь и слёзы увидел, как Гарпия буквально стоит на нём. Она снова взмахнула крыльями и попыталась взлететь. Это ожидаемо не вышло, однако Алконост и не думала куда-то уносить противника. Ей было вполне достаточно того, что острые когти на ногах оставили в плоти злодея рваные раны. Даже привыкший к боли Немо уже не мог это выдерживать. Он замер всего на секунду, чтобы заблокировать болевые ощущения силой мысли. И даже эту секунду Алконост потратила с пользой — отпустила его руки и вонзила когти в бока. Каким-то чудом ни один из них не угодил в сердце. Боли Немо уже почти не ощутил, лишь порадовался, что в Ордене анатомию знают гораздо хуже него. Алконост сама поняла, что промазала, и замахнулась пальцами на крыльях. Её удар прошёлся всего в сантиметре от глаза Немо, оставив алую борозду, пересекающую бровь. Реакция не подвела, даже несмотря на то, что он видел противника сплошным размытым пятном. От второго удара Немо уже увернулся полностью. Теперь, когда адская боль отступила, вернулась ясность ума. Немо поднял согнутые в коленях ноги, улучил момент и поймал Алконоста ступнями за хвост. Резкое движение — и на песок упали несколько длинных широких перьев, а Гарпия закричала от боли. Наконец-то Немо смог сбросить её с себя. Он как только мог быстро встал на ноги и попытался протереть глаза — не вышло. Руки почти не сгибались — на месте бицепсов из-под обрывков рукавов торчали окровавленные ошмётки кожи. Не желая больше тратить время, Немо крепко закрыл глаза и полностью положился на ментальный «радар». На всё это ушло меньше секунды. Силы уже начали иссякать. Алконост уже успела встать и приготовиться к новой атаке, однако Немо пресёк её точным ударом ноги вслепую. Ещё одна драгоценная секунда передышки. Пионер когда-то, лишившись рук, победил саму Чёрную Тень, и Немо покажет себе, что достоин своего нового наставника. Он схватил снова встающую Алконоста непослушными пальцами за крылья и послал в руки мощный импульс, чтобы они зафиксировались в разогнутом положении. Его трицепсы одеревенели подобно мышцам покойника. Такую телепатическую технику контроля тела и ощущений Немо освоил в полной мере совсем недавно под руководством Пионера. И хоть наставник не был способен на подобное, он помог развить те уникальные задатки, которые были у ученика. Без особых усилий Немо удалось прижать Алконоста к земле. Держать её оказалось делом несложным: после трансформации Сталкер весила едва ли больше двадцати пяти килограммов. — Тварь! Убийца! Предатель! — кричала она в бессильной злобе. — Всё это про меня, — сказал Немо, словно ни к кому не обращаясь. — А ещё я — Наблюдатель, нравится тебе это или нет. Я чту законы Корпуса и не проникну в разум союзника без разрешения. Но сейчас иная ситуация. Ты считаешь меня врагом, а мне нужна информация из твоей памяти. Погружаясь в разум Алконоста, Немо легко улыбнулся оттого, что всё-таки смог обойти первый закон для телепатов. Однако ухмылка быстро сползла с его лица, когда в воспоминаниях Алконоста нашёлся переписанный фрагмент, совсем как у охранников склада. И в этот раз в истинных воспоминаниях удалось рассмотреть довольно чёткую картину. Через лес, постоянно озираясь, шли Алиса и какой-то парень. Попаданец — судя по всему, уникальный — с киркой в руке прокладывал путь и явно знал, куда идти. Алиса шла сзади и держала наготове пожарный топор. Вместе они казались давними напарниками, что не раз ходили вместе в опасные экспедиции. Их осторожность принесла плоды, когда одинокий земляной оборотень в обличье куницы попытался застать их врасплох. Алиса даже ничего не сказала спутнику, просто занесла топор и с размаху обезглавила бестию. Парень обернулся на звук удара, и только тогда стал заметен ободок у него на голове, похожий на паука… Ментант! Всё это Немо видел издали, глазами Алконоста, что спряталась в ветвях. Но вот попаданец посмотрел на Сталкера… Вместо лица у него был лишь гладкий овал кожи без единого намёка на глаза, нос и рот… Увидь Немо такое в самом лагере, непременно испугался бы. Однако в разумах людей встречалось и не такое. А эта иллюзия — всего лишь очень умелое сокрытие собственной личности. Настолько умелое, что разбить его Немо не смог ни с первой попытки, ни со второй, ни с третьей. Больше тратить время было нельзя: каждая минута могла окончательно превратить Зою в неразумное животное. Получив все нужные сведения, Немо обездвижил Алконоста силой мысли и устало поднялся на ноги. По щекам струились слёзы, и глазам постепенно становилось легче. — Хочешь знать, почему я не парализовал тебя сразу после признания? — спросил он. — Я слишком уважаю твою верность Ордену, которую ты пронесла через всю жизнь, несмотря на то, как с тобой обошлись. Увы, я таким не могу похвастаться. Ты заслужила честный поединок. Он вернул рукам прежнюю чувствительность и подвижность, не забыв оставить анестезию. — Ты считаешь меня чудовищем, но при этом ты сама чудовище для Магистра Грома. Так что же определяет человека: внешность или поступки? Наблюдатели давно для себя решили это. Подумай на досуге о том, чтобы присоединиться к нам. В Корпусе даже таким как я прививают базовые представления о чести. Это хороший вариант начать новую жизнь. Теперь, когда приказ Пионера был исполнен, Немо перевёл дыхание. Ручьи слёз почти полностью вымыли из глаз песок, так что Немо смог снова открыть их. И тут он понял, что не в полной мере осознаёт только что сказанные слова. Чёрт, как это всё у меня в голове сложилось?.. «…даже таким как я…», «начать новую жизнь»… Это будто говорил не он, а другой телепат, завладевший его телом. — Как только я исчезну, паралич спадёт, — сказал Немо вслух и совершил скачок. Целью был один из знакомых лагерей на подконтрольной Наблюдателям территории, где совсем скоро должна была произойти перезагрузка. Переход, с его ощущениями разрывания тела, отнял почти все силы. На остановке ревел мотор автобуса, готового увезти обитателей лагеря на новый виток. Как только ноги коснулись земли, Немо оглядел толпу и просканировал разум каждого в ней. Посвящённой была только вожатая. Обернись, коллега, — послал мысль Немо. Марго повернула голову, оставила Славю за главную и вышла навстречу Немо, который предусмотрительно тут же спрятался за створкой ворот и отошёл к ближайшему раскидистому кусту. — Немо? Что ты тут делаешь? — спросила Марго, едва скрылась от взора своих подопечных. — Хочу поскорее обновиться, — выдохнул он, развернулся спиной к Марго и опустился на колени. — Лена сегодня не в духе, я смотрю, — усмехнулась Марго. — Привет ей от меня. Опять… — успел подумать Немо перед тем, как его шея громко хрустнула. Смерть была мгновенной, как и последующее возвращение к жизни. Немо поднялся из того же куста, осмотрел себя и сразу отправился в лагерь «Крыла».