Под личиной зверя

Дорога от площади к медпункту. День уже начал сменяться вечером. Немо лишь на секунду остановился отдышаться. Он уже хотел направиться к пациентке, как услышал знакомый голос: — Немо! Это была Варя. Она подбежала так быстро, будто от Наблюдателя зависела её жизнь. — Что такое? — спросил Немо. — Ты ведь пришёл сюда, чтобы помочь Зое… — начала Варя, не сводя с Немо полный надежды взгляд. — Да, а ты чего так из-за этого переживаешь? — Потому что мы с ней из одного лагеря. — Варя сделала глубокий вдох перед непростым рассказом. Вряд ли она рассчитывала потрясти этим Немо, да и тому уже хватило на сегодня шокирующих вещей. — Когда Всадники вторглись к нам, Алиса уже прошла посвящение и успела спастись скачком. Её быстро нашли крыловцы и приютили. А я её среди прочих Алис даже не узнала, как и она меня с новым лицом. Только сейчас, когда я случайно подслушала разговор Долли с Пионером, поняла, кто Зоя на самом деле. Вот почему Зоя на осмотре вспомнила Трагедию Всадников. Вероятно, у неё до сих пор пунктик на меня. Но почему тогда она так просила моей помощи?.. Похоже… — Я упросила Долли пустить меня к ней хотя бы на пару минут, — продолжила Варя заплетающимся языком. — Я рассказала ей, что со мной случилось за эти циклы. И что теперь ты — совершенно другой человек; ты спас Юлю и помог остановить нашествие маньячек, избавил меня от необходимости постоянно носить маску. А Зоя снова разрыдалась… И мутации ещё больше разошлись… Пожалуйста, помоги ей! — Сделаю всё, что в моих силах, — сказал Немо, мягко убирая Варю с пути. Сейчас он подтвердил свою самую неприятную догадку и был полон решимости услышать правду от самой Зои. Уже в спину ему донеслось тихое «спасибо». До крыльца медпункта остались считанные шаги, когда дверь отворилась и вышел Пионер. — Наконец-то, — удовлетворённо сказал он. — Что с Зоей? — Немо не дал наставнику задать очевидный вопрос. — Отдыхает, Долли сделала ей укол. После разговора с Варей она окончательно потеряла возможность говорить, тело всё больше превращается в лисье. Что удалось узнать? — Я был прав. Ментант похитил уникальный попаданец, с которым она была в сговоре против меня. Они вдвоём пришли в лагерь Алконоста, попаданец при помощи ментанта узнал от неё местоположение лагеря с зооморфозом. А напоследок стёр Зое память обо всём походе и поставил на это место блок. Пионер недоумённо приподнял бровь: — При этом каким-то образом он смог связать эффект зооморфоза с эмоциональными потрясениями и, возможно, воспоминаниями о себе. Ты видел его образ? — Нет, он скрыл лицо даже в воспоминаниях. — Справиться с иллюзией не вышло? Немо молча покачал головой. — Закончим это дело — научу тебя бороться с такими трюками. — Это подождёт. Я должен осмотреть её ещё раз. Пионер не стал задавать лишних вопросов и уступил ученику дорогу. Внутри Немо сразу посмотрел на Зою, что лежала на кушетке лицом к стене, и не дал сидящей вполоборота за столом Долорес даже открыть рот: — Смотровые перчатки! Три пары! — У нас самообслуживание! — Долорес указала рукой на коробку сбоку стола. Их голоса разбудили Зою. Она повернулась и посмотрела на Немо влажными от слёз лисьими глазами. В них читались одновременно и страх, и раскаяние, и такая обречённость, будто жить ей осталось буквально несколько дней или часов. Надев по три перчатки на каждую руку, Немо сразу спросил Зою: — Плохо себя чувствуешь? Та села на кушетке, спустив шерстистые чёрные ноги с когтями, и легонько повертела лисьей лапой, дескать, бывало и лучше. И тут же положила лапы, бывшие ещё сегодня человеческими руками, на плечи Немо, что-то проскулив. — Кажется, она хочет тебе кое-что сказать, — догадалась Долорес и взяла со стола планшетку с закреплённой пачкой листов. Пока Долорес убирала верхний листок, Немо успел увидеть, что он был исписан фломастером, причём писал будто ребёнок лет четырёх. Долорес подошла с планшеткой, достала из кармана фломастер, сняла с него пальцем колпачок и протянула Зое. Та опустила лапы, взяла фломастер зубами, наклонилась к поднесённой планшетке и вывела: Я ВСЁ РАССКАЖУ НЕМО НАЕДИНЕ Такой просьбе Долорес удивилась куда больше Немо, но возражать не стала. Она уже хотела развернуться и идти к выходу, но Зоя остановила её прикосновением к руке и снова принялась что-то писать. СПАСИБО ТЕБЕ, ДОЛЛИ, ЗА ВСЁ — Рановато тебе для таких речей, — усмехнулась глава общины и погладила Зою по голове, после чего передала планшетку Немо и прошла к выходу. Уже взявшись за ручку двери, она обернулась и сказала: — Если что, мы с Пионером на крыльце. Подслушивать не будем. И захлопнула дверь с той стороны. Зоя проводила её ещё более обречённым взглядом, чем ранее, и снова посмотрела на Немо. — Наклони голову, — сказал он и убрал планшетку на стол. Зоя попыталась хотя бы животным голосом попросить вернуть то, что помогало не терять возможность общения, но Немо резко пресёк сопротивление, рукой опустив голову Зои, как ему было нужно. — Тише, не дёргайся. Успеешь ещё покаяться. Он стал аккуратно раздвигать густые рыжие волосы. Пусть и не сразу, но Немо нашёл то, что искал. Недалеко от темени со стороны лба он, прищурившись, смог разглядеть несколько кроваво-красных точек, будто к Зое присосался целый отряд клещей. Однако это были не паразиты, а крохотные обломки зооморфоза, чьё действие почему-то проявлялось только при эмоциональном потрясении. — Надо вынуть у тебя из головы куски этой дряни, — сказал Немо и повернулся к столу, чтобы найти пинцет. И снова отчаянный скулёж, снова лапа на плече и полный мольбы взгляд, в котором без слов читалось: «Времени мало!». Всё это произошло так быстро, что Немо не сразу осознал. Лишь секунду спустя он ощутил острые когти, впившиеся в плечо. До мощных когтей Алконоста им было, конечно, далеко, однако боль всё равно нашла свой путь сквозь ошеломление и сосредоточенность на деле. Вместе с болью Немо ощутил и дрожь в лапе Зои. Теперь он не стал противиться и мягко убрал лапу. — Ладно. Но фломастер тебе не нужен. Я телепат, так что можешь просто сказать всё про себя. Немо взял со стола пинцет, снова наклонил голову Зои и осторожно вытащил первый обломок, самый податливый. Можешь не стараться, — услышал он обречённую мысль пациентки. — Ничего назад не отмотаешь… Я уже не человек. Хотела покарать монстра, а в итоге сама им стала… — Хотела отомстить за разорённый лагерь? — спросил отстранённо Немо. Да… Видишь, на что я пошла ради этого? Дура… Теперь мне осталось только рассказать тебе всё. Пусть я стану безмозглым зверем снаружи, но хоть внутри сохраню кусочек человека… Немо про себя усмехнулся. Он вспомнил, как сам когда-то стоял на площади перед двумя Семёнами и, подобно второсортным злодеям из детских комиксов, рассказывал свой план по возрождению «Братства вольных узников». Тот, кто открывается врагу, заранее проиграл. Увы, эту истину бывший Палач Миров усвоил слишком поздно. А что насчёт тех, кто открывается, уже будучи уверенным в собственном поражении?.. Он говорил мне, что сделает эффект временным, что ради возмездия над тобой надо пожертвовать всем… Зоя замолчала даже в мыслях. Её руки начали заметно дрожать. Немо дотянулся до стола, где лежали наготове несколько шприцев с транквилизатором, и сделал Зое инъекцию. Лекарство подействовало довольно быстро. — Кто он? — спросил Немо, когда пациентка немного успокоилась. К этому моменту он смог вытащить только три обломка — меньше половины. Имени не знаю. Уникальный попаданец. Это ведь я его научила работать с ментантом… Он… хотел испытать твои способности… Он… видел всё моими гла… На полуслове мысли Зои прекратились, и она снова затряслась в конвульсиях. Казалось, всё её тело кричало, терзаемое очередным надругательством над человеческой сущностью. Немо ментально обездвижил Зою и с удвоенной скоростью приступил к удалению неподатливых осколков. Он достал ещё один… Вот и всё… Прости меня, Немо… Эта мысль отозвалась в разуме телепата угасающей, как речь игрушки, у которой неожиданно села батарейка. И Немо сразу заподозрил худшее. Он бросил пинцет и схватил второй шприц… Но применить его не успел. Зоя вскочила с кровати прямо на Немо. Это произошло так резко, что тот упал вместе с Зоей, чтобы уже снизу наблюдать ужасающее зрелище. Со страшным звуком, похожим одновременно на треск ломающихся костей и разрывание бумаги, нетронутые участки кожи стали покрываться шерстью. Ноги полностью превратились в лисьи лапы. Не обошло превращение и Зоино лицо. Оно вытянулось, за считанные секунды сплющиваясь в острую морду, будто под пальцами невидимого скульптора-изувера. И только сейчас Немо осознал, что с тем пробирающим до дрожи звуком лопались швы на одежде, которая уже не могла сдержать новую форму тела. Но что-то предпринять он был уже не в силах: ступор полностью подчинил его. Обрывки ткани упали на пол. Над Немо, стоя на четырёх лапах, нависала лисица размером со сторожевую собаку. Она в последний раз взглянула на своего неудавшегося спасителя, рванулась в сторону и прыгнула прямо в закрытое окно. На шум разбитого стекла вбежали Пионер и Долорес. — Где Зоя? — крикнула она и осеклась, увидев остатки формы. — Немо, что случилось? — крикнул Пионер. — Немо! Бесполезно. Остолбеневший Немо так и застыл в той позе, в которой выслушал последнее откровение Зои. Пионер наклонился, коснулся пальцем его лба — телепатический импульс подействовал, как адреналин на переставшее биться сердце. — Пионер? — прошептал Немо, полностью придя в себя. — Поймайте ту лисицу! — крикнула Долорес в окно. Поднявшись и обернувшись к ней, Немо успел увидеть, как Долорес ловко вылезает в окно и скрывается в лесу. Пионер отпустил ученика, сделал пару шагов к окну и закрыл глаза в телепатической концентрации. — Поздно, Долли, — сказал он вслух. — Её больше нет в лагере. В смысле «больше нет в лагере»? — подумал Немо и недоумённо посмотрел на Пионера. Видимо, Долорес мысленно задала тот же вопрос, потому что Пионер ответил снова вслух, чтобы слышал и Немо: — Резко пропала, будто скачком ушла в другой лагерь. Я понимаю, что животные не способны к скачкам. Вероятно, её забрал с собой тот попаданец. Ищите флуктуации. Получив подтверждение от Долорес, Пионер завершил контакт, повернулся к ученику и спросил ещё раз: — Что случилось, Немо? Он, находясь всё ещё в смятении, пробормотал: — Она попыталась признаться мне во всём… но не успела… Превратилась в лису и убежала… — Почему ты не поймал её? — Я… я не мог поверить… Да и сейчас не могу… За всю мою жизнь… никто не жертвовал собой ради меня… Тем более навсегда… — Она поверила в тебя, — уверенно произнёс Пионер. — В то, что ты по-настоящему изменился со времён Трагедии Всадников и достоин шанса на новую жизнь. Слова наставника отдавались в душе Немо отголосками того самого звука, с которым Зоя превращалась в зверя, окончательно теряя человеческий облик. Сейчас же с Немо будто срезали корку, намертво приросшую к нему за бесчисленные циклы после посвящения. — Теперь ты в этом убедился ещё раз, — продолжил Пионер. — Главное — сам поверь в это до конца. — Вот почему ты поручил мне позвать Алконоста в Корпус? — догадался Немо. — Лучший способ что-то понять самому — объяснить это кому-то другому. Эту истину знает каждый учитель. Начни с себя, а остальные подтянутся. Пройдёт немного времени, и даже Лена признает тебя Наблюдателем. — А она-то тут при чём? — фыркнул Немо, при этом почувствовав, как кровь приливает к щекам. — Я же вижу, как ты на неё смотришь, — голос Пионера слегка смягчился, а в уголке рта проскользнула тень улыбки. — Меня тоже восхищает её внутренний стержень, когда он не перерастает в упрямство. Немо хотел что-то возразить, но его прервала Долорес, которая вернулась так же, как и вышла, — через окно. — Мы весь лес прочесали, но флуктуаций нет… — Она без сил рухнула на стул. — Как же так?.. Телепатия не может скрыть следы переходов, Немо это хорошо знал. Как же ещё можно скрыться, если не скачком? — Есть лишь одно объяснение. — Немо подождал, пока Долорес и Пионер посмотрят на него. — Попаданец, который завербовал Зою, — это Привратник. *** Огромная лисица размером со сторожевую собаку выпрыгнула из светящегося портала внутри библиотеки, рядом с читательскими столами. На лагерь уже спустилась ночь, а потому единственным источником света было окно, откуда виднелся бледный полумесяц, полузакрытый облаками. Лисица обернулась — в следующую секунду из прохода вышел хмурый парень в чёрной майке и с тонким ободком в виде паука на голове. Внутри лисицы ещё теплились остатки человеческого разума. Едва завидев того, кто помог ей бежать из лагеря «Крыла», она оскалила зубы и зарычала. — Тупая шкура… — процедил Привратник. Лисица полностью развернулась к нему и прижалась к земле, продолжая рычать. — Ты всерьёз думала, что можно избавиться от эффекта, который неподвластен циклам? Лисица хотела броситься на парня, однако тот парализовал её при помощи ментанта. Затем точным ударом ноги отбросил её к стене. Лисица ударилась головой, заскулив от боли, и упала на землю. Уже лёжа в почти беспомощном состоянии, она сбросила ментальные оковы. — Теперь это уже не важно. Даже нынешней информации мне вполне достаточно. Не такой уж он и сильный телепат. Привратник взял стоящую у стены кирку и подошёл к еле шевелящейся лисице. В свете луны, показавшейся из-за облаков, на его левом плече стали заметны застарелые рубцы — вырезанные три цифры, — а на лице выделился более свежий вертикальный шрам, пересекающий лоб и спускающийся через глаз к щеке. Лисица из последних сил попыталась встать на лапы и повернуть голову на звук шагов, но Привратник тут же прижал её к земле ногой и занёс кирку. — Вот твоё избавление от зооморфоза. Стремительный удар. Лисица не успела его ощутить, как не услышала и хруст. Прошла всего секунда, и безвольные лапы распластались по земле. Между остекленевших глаз лисицы начала сочиться струйка почти чёрной крови. Луна снова скрылась. Через несколько секунд убийца вытащил кирку из мёртвой головы и вытер о первую попавшуюся тряпку. — Наверно, слишком лёгкая участь, тем более для отступницы, — произнёс он вслух. — С тобой, Палач, я не повторю этой ошибки. Со всеми вами…