Поход по мирам 3: Город Енотов

             Оставшись без «старших» Эрик с Доном насуплено отошли в сторонку и мрачно поглядывали на внезапно включившего морализм Моррисона. Для обоих парней с их чутким слухом и идеальным зрением не составляло труда понять, с какой целью темнокожий коп вызвал к себе Сэнхаса на приватный разговор.       – Ща он жизни учить будет, — недружелюбно проворчал Дон своему спутнику, злобно скрестив руки на груди: копов он не любил идейно, а тут ещё и личный повод появился.       Эрик недовольно помялся, встал рядом почти плечом к плечу к гоповатому парню и поддержал:       – Да. Он же взрослый…       – Ага, — взъелся издевательски Дон. — А мы типа ещё дети.       И хоть парни находились в стороне от общего скопления народа, их тихие голоса доносились до поднятой нежити, заставляя тех искоса поглядывать на мелочно-говнистых подростков. Которые, заметив внимание, продолжили целенаправленно раздувать эту тему:       – Угу… А когда меня заживо жрали, так я был достаточно взрослым для этого? — мрачно прошептал Эрик с издевкой. — Или убивать мертвых детей… я тоже уже достаточно для этого повзрослел?       Дон оскалился и согласился:       – И как вырезать других зомбей, так мы тоже взрослые.       – А как кого-то хотеть — так мы ещё дети, — едко добавил Эрик, буравя взглядом нудливого Моррисона. — Не доросли, видимо.       – Да-да… — проворчал Дон, получая от этой беседы свой говнистый кайф. — Нам до него ещё далеко.       Эрик кисло улыбнулся краешком губ, но потом ещё одна острая мысль легко и едко слетела с его языка:       – Зато он такой взрослый и высокоморальный никому не нужен…       Дон осклабился, просиял желчной подростковой ухмылкой в адрес копа, который будто что-то чуя, как раз на них посмотрел, а потом ткнул Эрика локтем в бок и прошептал нагло:       – А прикинь, нас с собой в другой мир заберут, а он в этом дерьме останется?       Эрик тихо прыснул, Дон подхватил легкий смешок, а через мгновение оба уже хором гоготали над идиотизмом ситуации. Это было лишь временное везение и затишье, в котором они могли позволить себе вот так улыбнуться и пошутить. Но оба помнили, что зомби в городе осталось ещё очень много. И самые страшные кошмары ночного зараженного города впереди. Да и зла ни один из парней на сумрачного копа не держал и говнили они чисто так, по привычке и из природного бунтарства за то, что их приравняли к детям.                            Таллис              Оставшись один на один со своими мыслями, я позволил себе беззвучно выругаться, после чего неспешно направился к шушукающимся Дону и Эрику. Последний пребывал в приподнятом настроении. А вот Дон мрачно зыркал в спину Эдди и эту проблему мне придется как-то разрешить самому. Не знаю, что он успел себе надумать, или, хуже того, что он успел в мой адрес уже захотеть, но даже после того, как мой разум откровенно попустило, я не жалел о содеянном. И я бы в любом случае поступил так же.       Правда, если б я знал заранее, что он так сильно обидится, я бы принял какие-то меры. Может, подвел бы разговор к будущей встрече и к цели моего личного похода, но… Кто ж знал, что все так пойдет? И не преувеличил бы я свое ожидание?       Да и кто б мне сказал, что Дон вообще так близко к сердцу воспримет мой порыв?! В конце концов, он выглядел как типичный среднестатистический бунтарский подросток, насквозь пропитанный идеологией и моралью своей страны! Я был не девка, чтоб на меня запали! И мне казалось, что своим характером я, как минимум, «не в его вкусе».       В любом случае, пора разгребать.       Подошел к парням я уже со спокойной улыбкой, убрав с лица лишние эмоции метания и бесстыдной сытости. Дон встретил меня всё так же мрачно и недружелюбно, а мне одной фразой надо как-то настроить его к разговору.       – А я всё гадал, правильно ли я тебя понял в той школе или нет… — сказал я, и увидел, как Дон вопросительно дернул бровью.       Уже положительный знак.       – И, если тебя настолько обидели сейчас мои действия, значит… я был прав. И у тебя на меня появились какие-то мысли.       На это Дон только отвернулся и обиженно вздёрнул нос, мелко скорчив рожу.       – Раньше я не был уверен, как ты отреагируешь, если я проявлю инициативу первым. Всё же, я чаще парень, чем девушка, — тихо продолжил я, незримо растянув вокруг нас магическую «глушилку», чтобы беседа не стала достоянием и темой сплетен всего отряда. — Я хорошо знаю ваше общество и знаком с тем, что у вас порицается.       То, что Эрик был рядом единственным свидетелем разговора мне вещать не мешало. Наоборот, я наивно думал, что в его присутствии Дон предпочтет смолчать. Сам Эрик, правда, услышав нашу тему, сделал вид, что его интересует возня и сборы бойцов, решающих, что делать с брошенным Немезидой миниганом.       – Я на полном серьезе полагал, что за намеки или сомнительные разговоры ты мне дашь в морду или по яйцам… — тихо сказал я, вставая рядом с пацаном плечом к плечу. — И это была бы наиболее вероятная реакция.       – Ну извини, не оправдал ожиданий, — желчно сказал Дон и закатил глаза.       Чуял же, что не просто так он сожалел, что я не девка… Но я же и правда сейчас мужик, а не девка…       Вот дёрнуло меня показать ему оборот…       – Наоборот. Я рад, — ответил я, давая парню время обдумать услышанное. — Ты замечательный. И мне было бы грустно, если б ты потом потерялся из вида и с кем-то ушел.       – Ага. А сам то? — проворчал Дон.       Эрик подумал, задумчиво покачал головой, а потом направился к лизунам, деликатно давая нам возможность остаться одним.       – А что я? — прозвучал мой тихий вопрос. — Я изначально шел сюда в этот мир за этим снайпером. А ты попался неожиданным бонусом.       Дон посмотрел на меня исподлобья, но, всё же, активнее пошел на диалог:       – Я даже не знаю, обижаться мне или радоваться. Хотя откуда бы ты знал. Да и я же… школьник.       – Главное сейчас, что мы поняли друг друга, — поддержал я бодрее. — И мы способны обсудить словами.       – И что теперь? — чуть ворчливо спросил парень.       – Зависит от того, что ты хочешь, — дружелюбно улыбнулся я.       – Но я же «школьник», — издевательски паясничал Дон.       – Этот недостаток у тебя пройдет за год, — ответил я.       Парень повернулся ко мне, хмыкнул и заинтересованно глянул в глаза.       – Чё, прям аж так? — переспросил он.       – А ты хочешь лишние сложности и особые разрешения? — с легкой иронией спросил я.       – А он? — кивнул парень на Эдди. — Как он отреагирует на меня, как на «ребенка»? Вон там капитан уже за Эрика твоему рыжему мозг выгрыз.       – И сильно это на Сэнхаса подействовало? — симметрично спросил я.       Дон кривовато ухмыльнулся, но тут же опять уставился на Эдди, который к этому моменту стал внезапной жертвой внимания лизунов.       – Им — нет. Но он же коп.       – Ты только ему это в глаза не скажи.       – А то что? — с вызовом спросил парень.       Я пожал плечами.       – Хочешь узнать? Обидится, наверное, — сделал я предположение. — Первых STARS из бывших военных набирали. А он ещё из самой первой команды. Один из немногих, кто выжил.       Дон нахмурился, что-то вспоминая.       – Чё-то слышал такое…       – Вот они первые с зомби столкнулись. Эдди, правда, повезло и он на тот вылет не полетел… приболел, — уклончиво сказал я.       Парень цинично ухмыльнулся.       – Что, похмелье срубило?       – Отравление, — закатил я глаза. — Анчоусы мороженным полирнул.       Дон брезгливо скорчил рожу.       – Во дебил…       – Да не, жрать просто хотел.       – И как только не сдох?       – Видать, после армейской жратвы желудок стал тренированный…       Акулья улыбка Дона стала чуть шире, и парень мелочно хмыкнул. Главное, что обида стала проходить и образ блядского ковбоя начал сменяться на бунтарского похуистичного бывшего военного. Вот уже и взгляд на бойца стал чуть более заинтересованный, а когда Эдди мучительно отделался с помощью Сэнхаса от лизунов, Дон и вовсе был словно удовлетворен произошедшим.       – Рыжий тут про вашу семью сболтнул, — признался потом Дон, поправляя на плечах лямки тяжелого рюкзака с боеприпасами к ракетнице, которые мы до сих пор никому не отдали: как-то дело не дошло. — А ты чё не сказал раньше, что вы вместе?       – Ты не спрашивал, — аргументировал я. — Согласись, было б странно, если б я трепался об этом, учитывая мои знания о ваших порядках.       Дон словно даже немного смутился и вынужденно покивал головой.       – …Как и о том, что я собирался наладить контакт с каким-то снайпером, — добавил я, нагло пользуясь возможностями имплантата и подслушивая разговор Сэнхаса и Эдди о его странностях.       – Это теперь так зовется? — не упустил момента кольнуть меня Дон.       – Честно, не понимаю, почему всё произошло так спонтанно, — отозвался я. — Но думаю, причина где-то в физиологии и в том, что мы не учли… Или не заметили. Слишком сильная реакция была…       На подслушанных словах про контакт со слюной лизунов я начал многое понимать и, признаться, мне даже слегка полегчало. Я получил подтверждение, что со мной по-прежнему всё в порядке! А вот молодая измененная энергетика Эдди и его гормональная перестройка организма от начальной мутации могли дать такой сильный резонанс, что я одурел от щедрых предложений. Да и его могло накрыть по той же причине: банальный пубертат со скоростным течением из-за мутации. Я вспомнил, что подобным образом на разум и реакцию тела может влиять сейчас и Скрим. Но если его нынешние особенности организма я знал и понимал причину «внезапных» яростных желаний, то Эдди застал меня врасплох.       Не то, чтоб мне сильно от этого стало спокойней. Но если вдруг я застану себя с ним или с Доном опять за чем-то подобным… я просто откину лишние метания. Физиология коварна. Но если знать о её наличии, разуму становится легче.       Дон ничего мне на это пока не ответил, тоже увлеченно вслушиваясь в разговор Сэнхаса и Эдди. На сей раз уже о личном. А я пока с любопытством засмотрелся за сборами бойцов, которые тем временем начали паковать свои сумки с оставшимися боеприпасами по машинам, чтобы вместе с нами выдвинуться в путь.       Внезапно, героем большинства обсуждений стал миниган. Мужики, живые и поднятые, активно спорили между собой, кто станет достойным обладателем этого уникального чуда, пусть и сохранившего только малую часть боезапаса.       Но после первого взвешивания, живые СТАРСы отпали сами собой: вес оружейного монстра превосходил все натужные границы физических человеческих возможностей. Тогда как среди поднятых бойцов тоже возник нехитрый спор:       – …Всё! Мужики, решено! Я его завалил, значит мой трофей! — уверенно протиснулся Рикардо мимо столпившихся вокруг минигана сослуживцев.       Громадина тем временем была бережно прислонена Нираном к одной из машин и служила печальным памятником человеческой слабости для многих желающих.       – Верю в твоё право Рик, но нет! — ответил ему крепкий Джейк и по-хозяйски похлопал миниган по стволам. — Эта красотка достанется мне.       – С чего это!? — возмутился Торрес.       – Ты сильный, amigo, но ты лёгкий, — виновато развел руками второй.       – Я легкий?! Да во мне почти сто девяносто шесть фунтов! — обиженно обвел себя руками Рикардо.       – А во мне двести десять, — похлопал себя по бедру Джейк. — Меньше шансов, что свалит отдачей.       Торрес фыркнул, но настаивать, как и обижаться не стал. Спор снова перешел к другим крепким сослуживцам, а я заметил, как один из переживших визит Немезиса бойцов, наслушавшись дискуссии, подошел к Нирану с сакраментальным вопросом:       – Чтоб таким как ты стать, нужно обязательно сдохнуть?       Ниран на это искренне изумился и переключил всё своё внимание на мощного бойца с вечно суровым или хмурым лицом с облагороженной «ленивой» щетиной, идущей по усам и подбородку. В свете фар и далеких фонарей он показался даже вторым в нашем обществе рыжим.       – Не обязательно, — ответил Ниран спокойно.       – Тогда что для этого надо? — спросил офицер, который при своем внешне большом возрасте не числился в командирах.       – Меня убедить, — слегка улыбнулся наш паладин.       – А что нужно, чтобы тебя убедить? — ещё один дотошный вопрос.       – Быть убедительным, — всё так же тихо ответил Ниран без явного отказа. — Обычно во всех мирах разумные, наоборот, избегают участи нежити.       – А что, обычно вся нежить встает так, как ты поднимаешь? — вопросом ответил боец и указал на спор претендентов на миниган. — Что от живых не отличить.       – Нет.       – Так может в том-то и дело? Эмоции есть, — рука офицера указала на сослуживцев. — Трахаться можно, — широкая ладонь метнулась в сторону Эдди. — Осталось узнать, можно ли обычную пищу жрать.       – Можно, — с улыбкой ответил Ниран.       – Вот! А минус то в чем?       Паладин тихо хмыкнул:       – Мне подчиняться будешь. Если я захочу.       – А ты захочешь? — с прищуром спросил тот.       – Кто знает. Бойцы мне всегда нужны, — пожал плечами Ниран. — Но я предпочитаю осознанную верность.       – А сражаешься с чем? — по-деловому спросил полицейский.       – Со светозарными мразями, — тихо и вкрадчиво ответил паладин.       – Хм… Типа одиозных фанатиков? — уточнил мужчина.       – И с ними тоже. Но чаще с теми, кто порочит Свет своими деяниями.       – Знаешь… звучит пока не очень понятно, но если Свет равняется справедливости, то я за.       Мужик немного проникся сомнениями: как-то для него повеяло странной религией.       – Свет не всегда справедлив. Свет не милосерден, — пояснил Ниран. — И уж тем более Свет не означает Добро, каким его пытаются преподнести. Свет есть Свет. То, без чего невозможна Жизнь, но и то, что может уничтожить её вернее всего.       – И как тогда его можно опорочит, если это… свет?       – Использовать его имя, как оправдание своей жажде власти. Ему это не нравится.       Офицер с осторожным скепсисом нахмурился.       – Ты говоришь о нем так, словно это реальная… сущность.       Ниран ничего не ответил, только неспешно поднял руку, и над ладонью у него мягким золотом засверкал лучик света, ослепительно-яркий в ночи. Словно теплая и сочная искорка озарила его лицо, пальцы и скользнула по одежде, на мгновение прогоняя прохладу и пугающее чувство нежити. Свечение переливалось, как пламя, будто облизывая лучиками нечто невидимое, почти опустившееся из ниоткуда Нирану на ладонь. Словно рукоять с первыми очертаниями золотистой гарды.       Но, разомкнув ладонь, Ниран быстро вернул всё как раньше и огонек исчез, оставив после себя только загадку и легкую завороженность, с которой провожали ощущения ближайшие бойцы, кто видел это.       – Если ты хочешь сражаться за справедливость, — тихо сказал Ниран, возвращая к себе внимание, — то ты должен помнить, что справедливость всегда субъективна, и тебе надо выбрать за чью справедливость ты хочешь сражаться.       – А за чью справедливость сражаешься ты? — сморгнув наваждение, спросил мужчина.       – Я не сражаюсь за справедливость, — ответил Ниран. — За неё сражаться бессмысленно. Это как воевать за мир и трахаться за девственность.       – Воевать за мир — это наказывать за невиновных, — ответил боец, благоразумно опустив второе сравнение.       – И это говорит представитель государства, основанного на костях другого народа, несколько раз проводившего геноцид чужого мирного населения, начавшего большинство войн текущего столетия, а теперь под логотипом «Амбреллы» спонсирующего многие страны вирусным оружием массового поражения, — ответил флегматично Ниран. — Так что полегче с громкими заявлениями, офицер.       Нахмурившись, мужчина недовольно прокашлялся, но с Нираном развивать эту тему дальше не стал. На кону у него по-прежнему маячило вероятное «бессмертие», пусть и через становление альтернативно-живым. А вот родной мир, вместе с родной страной грозили пошатнуться под угрозой тотального и безвозвратного вымирания планеты.       – Сам-то как думаешь, это всё остановят? — устало и тяжело спросил офицер у нашего паладина, обводя рукой город       – Нет. Поздно, — беспощадно ответил Ниран к нерадости всех бойцов.       – Но почему?       – Как только в мир приходит такое оружие, заражение неминуемо. Рано или поздно, — отозвался супруг. — У вас птицы уже поднялись.       – Птицы не разлетаются далеко от своих гнезд, — нахмурился боец. — Раккун-Сити вместе с ближайшим лесом… Им ещё могут пожертвовать.       – Люди из города выехали на машинах, — пояснил Ниран. — Надо охватывать территорию, которую может проехать одна машина, выехавшая из города в шесть утра. Ты готов разбомбить такую территорию своей страны? И с каждым прошедшим часом эта площадь всё увеличивается. И это при условии, что никто не успел сесть на самолет. Это простая арифметика, офицер. Не стоит стараться. Время уже давно упущено.       Звучало это сурово, хоть и честно. Мужчина опустил взгляд, вроде бы принимая такой суровый приговор, но не желая смиряться и терять жажду к дальнейшей жизни. Поправив тяжелую жилетку, всю набитую разным оружейным запасом, офицер хотел было что-то еще возразить, как Ниран продолжил:       – С другой стороны, мой создатель появился в мире, павшим жертвой подобной катастрофы. Но если захочешь подробностей этой истории — обращайся к рыжему. Он в подробностях расскажет, как можно выжить в таком мире. И что такое — остаться последним разумным на целой планете.       Бойцы мелко переглянулись, глянули на улыбчивого Сэнхаса, но… пока решили повременить с вопросами. Тем более, с настолько скользкими и сомнительными.       – Так, а что насчет обращения? — всё же спросил мужчина, нахмурив брови и явно не собирая сдаваться и становиться одной из жертв.       – Звать как? — вместо этого чуть дружелюбнее спросил Ниран.       – Барри Бёртон, — сухо представился офицер. — А звания уже не важны.       Ниран приветливо кивнул, тогда как я удивленно воспрянул. Я знал это имя! Тоже по статьям из канона. Но что он делал здесь, если мог погибнуть от Немезиса без всех предупреждений?! Считается, что он должен был пережить события в городе и спасти Валентайн. Но, видимо, где-то при подготовке STARS что-то пошло иначе, и вместо того, чтобы искать по городу единственную и неизвестно где встрявшую Джилл, Барри примкнул к старым и новым коллегам.       Я бы с любопытством продолжил дальше наблюдать за общением Нирана с Барри, как вдруг заметил, что Дон снова демонстративно встал в позу и скрестил руки на груди, когда к нашей компании направился Эдди. Жизнеутверждающая физиономия снайпера лучилась вежливой американской приветливостью и доброжелательной открытостью. И если бы не нахально-честная скептичная физиономия Дона, можно было решить, что на диалог собрались два старых кореша.       – Ну здорово, пацан! — начал Эдди, отчего рожа Дона ещё больше скривилась.       – Ага. Спасибо, что заметил, — ворчнул тот.       – Да ладно тебе, не говни, — примирительно ответил Дьюи. — Как бы я тебя заметил, если только недавно из здания вышел.       – Действительно. Ты ж был занят… — закатил глаза парень.       – Никак ревнуешь, — смерив Дона взглядом, подметил Эдди.       Парень демонстративно отвернулся, глядя куда-то на Нирана.       – Тебе-то что, — ворчнул он.       На миг доброжелательная маска Эдди чуть сбойнула, видимо, когда он представил, как глубоко и упорно может закрыться Дон, и он ответил ещё чуть честнее и спокойнее:       – Да перестань, Дон. Не девку на выпускном делим. Да и Лис обидится.       После чего тут же без паузы обратился ко мне:       – Ты ж обидишься?       Я подумал, покачал головой и поддержал:.       – Да, я взгрустну.       Эдди повел открытой ладонью:       – Вот! Так что давай без всего этого. Мы ж тут все взрослые.       – … Моррисон бы с тобой не согласился, — пробубнил Дон.       – Моррисон со мной во многом не согласен, — флегматично отмахнулся Дьюи. — О чём речь, если он мне даже последнюю в жизни банку пива осудил.       – Последнюю в жизни? — даже переспросил с легким недоумением Дон.       – Меня ж убили, — пояснил Эдди, заглядывая в глаза. — Ты не забыл?       Показалось, Дон смутился и неловко опустил взгляд. Он реально успел это забыть или вообще проморгал, пока был вдалеке на лизунах.       – Эм... Действительно. Прости, — ответил парень, а потом в нем проснулось мелкое любопытство. — И как оно?       – Жить заново? — с охотным оптимизмом уточнил снайпер.       – Сдохнуть.       Эдди устало полуприкрыл глаза и чуть опустил плечи. Тема не была предметом особой гордости и заслуги.       – Как поверх содовой закинуться пачкой «Ментоса». Ощущалось, будто порвало на части. Потом ничего не помню. А затем очнулся.       – Скучно, — с сочувствующим унынием заключил Дон.       – Смерть всегда скучно, — с какой-то философской ноткой заметил Эдди.       – А говорят «белый свет», всё такое, — в голосе парня будто даже мелькнуло расстройством от только что разбившейся общественной фантазии.       – А ещё говорят, что инопланетян и зомби не существует, — поддержал с сарказмом Дьюи. — И говорят, что «Амбрелла» — мирная фармкомпания. Тоже всему верить будешь?       – Справедливо, — покивал парень, о чём-то даже задумавшись. Но потом опомнился и запоздало попытался снова надуться. — А подошел-то зачем?       – А не должен был? — с улыбкой ответил Эдди, не обижаясь на попытку подростка казаться обиженней, чем он был на самом деле.       – Если б не Лис — подошел бы? — уточнил Дон суть вопроса, который был даже резонный.       – Подошел бы, — кивнул тот. — Мне любопытно.       – Не экспонат, что любопытного? — насупился Дон       – Эй, мы договаривались не говнить, — терпеливо, но с укором напомнил Эдди, подняв указательный.       Дон закатил глаза, но лишь на мгновение. Ему самому начинало надоедать играть обиженку, и демонстративное замыкание вызывало больше дискомфорта, чем удовлетворения. К тому же, внимательный взгляд парня уже успел оценить снайпера, и своей открытостью он всё же располагал к общению.       – …ОК! Хорошо… — Дон окончательно сдулся и выдохнул, насильно успокоился и спросил проще. — Что хочешь узнать?       – Познакомиться хотел. Полагаю, мы ещё не раз встретимся, — честно ответил Дьюи, склонил голову набок, глянул на меня и добавил: — Если вообще не будем рядом регулярно поблизости. Поэтому давай отложим обиды.       Дон тоже глянул на меня, явно припоминая мое фактическое приглашение в свой близкий круг и… вроде как окончательно смирился с необходимостью тоже сделать свой шаг навстречу к знакомству.       – Что ж. Ученик старшей школы. Последний год, — либо Дон решил подойти к знакомству радикально, либо решил сразу обозначить свои «сложности» для потенциального копа, чтоб сразу понять его реакцию. — Когда в городе начались проблемы, с друзьями сбежал со школы, украли фургон завхоза, поехали за моей младшей сестрой, а потом собирались встретиться с батей Лоуренса… — в ответ на вздернутую бровь Эдди парень кивнул на офицера STARS, прибывшего с нашей компанией. — Но по дороге встретились с ними, — он показал на меня. — Потом разделились на группы, и я с Лис отправился в младшую школу. Пока спасли мою сестру, вытащили ещё несколько детей, перерезали несколько десятков зомби и дохлого кота. Саблей и мачете.       На последнем Дон сделал особый акцент, говоря это как бы с вызовом и спрашивая офицера спец отряда, что особого сделали за день они.       – Круто! — уважительно отозвался Эдди, по достоинству оценив проведенный день Дона и его организованность. — Огнестрела по дороге не нашли?       – Нашли, — кивнул парень под осторожное одобрение снайпера. — Но с собой в школу не брал. Шумное сильно. Оставили остальным в фургоне.       Показалось, Эдди по достоинству оценил этот умный ход, либо имея в памяти какие-то свои флешбеки с подростками, впервые держащими оружие, либо понимая, что такое зараженная школа впотьмах.       – Молодец, — сказал Эдди, искренно хваля как за стойкость, так и за общий успех, после чего участливо спросил: — А мутировал отчего? Покусали?       Дон даже умилительно улыбнулся этой сочувственной ноте в голосе снайпера и небрежно отмахнулся.       – Нет. Под зубы ни разу не попался. Одна из этих паскуд на радостях зализала, когда вернулся очередной раз из рейда в школу.       Дьюи поднял вверх большой палец.       – Повезло!       Вот только парень был с ним не согласен.       – Когда зубы сплевывал я так не думал…       Эдди на мгновение оцепенел, потом потер щеку словно ярко представил и поморщился.       – Тем более ты — герой…       Дон мелочно растащился от похвалы, но не упустил момента спросить:       – А ты?       – А что я… — устало качнул головой Эдди. — С группой был направлен на защиту вокзала. Первые несколько часов удавалось сохранять спокойствие и порядок, но потом кто-то оцепил город, поднялся бетонный забор, и толпа захлестнула. Народ прибывал, а поезда не могли уехать. Несколько составов опрокинуло, когда пути расцепило. А когда люди высыпали на пути, начали давить друг друга, мы потеряли двоих из наших, ситуация окончательно вышла из-под контроля и нам пришлось отходить.       Дон с пониманием и какой-то болью сощурился, хорошо представляя, какой давкой всё это могло обернуться. А я припомнил, что он мало что рассказал мне со своей школы, где успела побывать Эрис с Кериллем. Интересно, как там всё прошло…       – Как там было? — тихо спросил парень, явно расспрашивая не о подробностях, а уже о впечатлениях самого Эдди.       – Страшно, — честно признался снайпер. — Даже не тогда, когда поезда столкнулись или зомби прорвались. А когда живые друг друга затаптывать в давке начали. А остановить их невозможно. Паника только нарастала.       – То есть, умнее было остаться в городе? — спросил Дон.       – Почему? Нет, — покачал головой Эдди, переступив с ноги на ногу и обведя взглядом суету на парковке. — Первым, кто выбрался, — повезло. Но когда на транспортные развязки хлынул весь город одновременно, они с потоком не справились. Если бы люди сами не паниковали и не создавали проблем… Если бы не затоптали других они б не поднялись посреди всей толпы…       Голос Эдди просел до сиплого шепота, а взгляд остановился, словно мужчина снова переживал совсем недавно прошедший кошмар. Словно он заново видел весь ужас слепой паники огромной толпы.       – Звучит жутко. — тихо прошептал Дон.       – Поверь, выглядело это ещё страшнее.       Парень не остался внакладе:       – А когда за тобой тянется голодная толпа малолеток, которые тебе до пояса — это тоже страшно, — шепотом сознался Дон. — Но самое стрёмное даже не это. А ползущий по коридору зомби-младенец, который до того прогрыз себе дорогу наружу.       Эдди оторопело моргнул, шокировано расширив глаза.       – Какая дрянь…       – Это точно… После такого я даже не представляю как тут теперь… ну, с девками, — признался совсем уж откровенно Дон и отвёл глаза. — Вдруг, залетит? И что тогда? Тоже так ребёнок обратится, а потом прогрызет живот?       Тем временем к нам подошел Эрик, поправляя на плече тяжеленную ракетницу, оттягивающую плечо широким плетеным ремнём.       – У Дани старшая сестра беременная. На третьем месяце… — тихо произнёс он.       Это имя Эдди было незнакомо, оттого не вызвало такого яркого интереса, как ракетница, которая болталась неудобным грузом, и, чтоб не получать по ноге, Эрик придерживал её на уровне пояса.       – Пока оба живы — все в порядке, — успокоил я Эрика. — Может даже у ребенка иммунитет появится. Время ещё есть.       Или мы как-то поможем. Или вакцина. Но эти слова я пока оставил при себе. Не знаю точно, что там у Дани со Скримом, и куда потом денется его сестра, но лишние обещания я привык не давать. Лучше сразу подходить с действиями.       – Наверное… — задумчиво изрек Эрик и добавил совсем уже тихо, глядя куда-то в пустоту: — Я даже думать не хочу, что сейчас в городском роддоме творится.       Кто-то из мужиков услышал его слова и быстро пересказал другим. Копошение вокруг минигана резко прекратились.       – А ведь потом проверять придется… — сказал вдруг кто-то из них.       На парковке вокруг нас на несколько секунд воцарилась тяжелая тишина, когда бойцы начали переглядываться друг с другом, будто бы заранее определяя, кто готов взять на себя такую неподъемную ношу.       – Может… лизунов отправить ваших? — предложил потом кто-то из них, но его мигом одернули.       – А вдруг там живые есть?!       Беседа вся как-то резко сдулась.       Мужики продолжали неловко переглядываться, едва слышно обсуждая между собой места вероятного нахождения выживших. Кто-то из «живых» честно и заранее решил признаться, что сейчас уже скоро пойдет третья смена, как он на ногах, и такой ритм поддерживать дальше ему будет сложно. Усталость брала свое, подтачивая внимание. Но поднятые Нираном бойцы успокоили своих коллег, что им усталость в ближайшее время не грозит, и они возьмут на себя разведку боем и эвакуацию. А кто-то подошел к Нирану и с надеждой спросил, может ли он вернуть к жизни других коллег, которые погибли или встали раньше. Или близких? Чью-то семью?       – Технически — можно, — к общему облегчению ответил Ниран. — Пока душа держится у тела, я могу это сделать. Однако… стоит с осторожностью выбирать тех, кого вы хотите поднять нежитью. Не все это смогут принять, а детей обращать неправильно… — после чего он сделал долгую паузу, но всё же добавил: — Обычно. Но в исключительных случаях это возможно.       Взгрустнувшие было мужики воспрянули и крепко задумались. Одно дело, отвечать только за себя и гарантированно знать свои пожелания и потребности. А другое дело — обрекать кого-то на такую судьбу без его воли. Даже если любимого человека. Даже если родного. Вопрос личного эгоизма и личной тоски никогда ещё не ложился на весы против чужого права на свободу. Ведь участь даже такой «живой нежити» может и правда статься для кого-то неподъёмным бременем. И вероятное перерождение в этой беседе показалось даже не самым плохим вариантом.       Дьюи тем временем успел вовсю смотрел на ракетницу, которую тащил Эрик, но свое мнение и эмоции от агрегата решил оставить при себе.       – Что, нравится? — спросил я, проследив его взгляд.       – Что? Это? — слегка растерянно переспросил Эдди, а потом нервно отшутился: — А… нет. Не мой калибр.       – А я помню, как ты утверждал обратное, — поиронизировал я с легким пошловатым оттенком.       – Не в этом случае, — отшутился он. — Считай, у меня предубеждения ко всем дулам, которые толще моего кулака. Особенно, если они направлены на меня.       Дон тупил пару секунд, а потом коротко хрюкнул в ладонь, а Эрик вопросительно покосился на нас, потом на Эдди, а потом скабрезность высказывания дошла и до него, отчего у пацана покраснели уши.       – А ты точно не коп? –— после смешка въедливо уточнил Дон.       – В копов из базук не целятся, — ответил Эдди. — И танкам в дула они не заглядывают. Большинство моих коллег танки видели только по телеку.       Такой ответ Дона полностью удовлетворил, и парень ещё чуть больше расслабился.       – А вообще, хотите, стрелять научу? — оживился Дьюи, пользуясь моментом. — Экспресс курс молодого марксмена. Рука у вас сейчас точная. Глаз острый. Оружие выдам.       – Ещё бы! — воспрянул охотно Эрик.       – Конечно! Спрашиваешь! — отозвался Дон, поправляя лямки своего рюкзака, где что-то металлически грюкнуло.       – Отлично, — просиял стрелок и решил уточнить. — А… там у тебя что?       – А ты глянь, — многозначительно выдал он.       Эдди подозрительно смерил его взглядом, а потом обошел Дона со спины. Недоверчиво покосившись на сиреневый школьный рюкзак с анимешными девочками, он спросил:       – Рюкзак у сестры взял?       – Нет. У рыжего, — кивнул он на Сэнхаса. — Это у него чувство юмора такое.       Тем временем Эдди будто чуя подвох осторожно расстегнул молнию, приоткрыл клапан, а в следующий миг замер как взятый врасплох сапер.       – Это же… Сколько… Ты… Дон! Как долго ты это носишь?       Парень на это только цинично усмехнулся, не ворочаясь и давая снайперу вволю насмотреться:       – Всю дорогу, пока сюда к вам на лизуне гнал.       – Что?! — Эдди аж потерял дар связной речи и булькнул от возмущения. — Ты ещё и верхом!? А… ладно. Барри!! Иди сюда!       Крепкий боец мигом откликнулся и прервался от общения с Нираном. Глядя на тревожное лицо Эдварда, сослуживец тоже напрягся, но, подходя к открытому ранцу, даже не подозревал, что он там увидит аккуратные и характерные обводы снарядов, каждый из которых был засунут для лучшей сохранности в носок. Носки были новые, прямо с магазинной полки, но всё равно оставались… странным чехлом для переноски.       Барри выругался фигурно и витиевато даже для скудного на мат английского языка.       – Позволь это у тебя забрать, сынок. — попросил он Дона. — Хотя бы переложить в машину.       – Да без проблем… — легко согласился Дон, которому самому надоело таскаться с экзотическим грузом. — Тогда уж и у Эрика само оружие заберите.       Эрик тоже не стал отказывать и охотно стянул с плеча ракетницу. Барри от такого необычного прибавления в снаряжении даже не знал, радоваться ему или запоздало молиться, благодаря всевышние силы за то, что снаряды доехали в целостности. Куда пристроить оружие и в чьи руки её вложить, он непременно решит. Желающие найдутся. Но как любой человек, имевший дело с тяжелым оружием, он смог выдохнуть с облегчением только когда опасный груз попал в руки тех, кто знал, как с ним обращаться.       Освободившись от ноши, парни почти синхронно размяли плечи и с готовностью покосились на Эдди, в ожидании обещанных обучений. Что бы сам Дон ни говорил про громкость огнестрела и как бы ни натренировался уже с мачете, всё равно он был не дурак отказаться от пушки.       – Идите, — махнул я им рукой. — У вас как раз есть немного времени. А я пока переговорю с Сэнха и скоординируемся с остальными.       Троица отправилась куда-то к машинам, а я поискал на парковке напарника и пошел к нему. Обсудить, куда двигать дальше и правда стоило. STARS уже почти всё перетащили в свои фургоны и джипы, и даже Роджер уже закончил свой осмотр людей, контактировавших со слюной лизунов. Парень как раз о чем-то тихо говорил с Сэнхасом и терпеливо дожидающейся отправки Джейн. Смутившись, я как-то внезапно осознал, что про нашу красотку я успел порядком подзабыть. Как и про Джимма. Но если наш байкер тусил рядом с выжившим семейством и их автомобилем, то боевая подруга стрельнула в меня таким странным взглядом, что от резкой неловкости едва не запнулся на ровном месте.       – Ну привет, герой-любовник, — тонкая ухмылочка Джейн не оставила меня равнодушной.       – Ой, не начинай… — ответил я, невольно чуя как щеки начинают краснеть.       – Знаешь… А могу понять, — с самодовольным торжеством улыбнулась Джейн и характерным сканирующим взглядом прошлась по Эдди, который как раз нагнулся к заднему сидению джипа за оружием.       На это я только развел руками и плосковато улыбнулся. Объясняться ещё раз ещё и перед ней сейчас у меня не хватило бы моральных сил.       – Хороша ж порода… — с эстетическим наслаждением отметила Джейн, на что Дьюи высунулся из машины уже с двумя полуавтоматическими винтовками и с возмущенной укоризной покосился на жизнерадостную мулатку… словно его приравняли к породистому жеребцу.       Джейн на это широко улыбнулась и в приветственном жесте коснулась двумя пальцами несуществующих полов воображаемой шляпы. Эдди хмыкнул, качнул головой и отправился к ожидающим его пацанам.       – Ну что, Сэнха… — я решил вернуться к главной теме, оставив пока в стороне все шуточки. — Каковы дальше планы? Кроме объединения с колонной.       – Ну… — рыжий задумался, устало глядя куда-то перед собой. — С колонной… обсудить План… и поехать собирать для него барахло… Ты ж помнишь ту идею, которая у нас ещё в магазине Волтера появилась?       – Да, помню, — подтвердил я, мысленно перебирая список необходимого, который мы еще даже не начали собирать. — От Скрима новости есть? Или мне с ним связаться?       – От него пока тихо и вроде как у него проблем нет. Но хочешь — свяжись… — запнувшись на слове, Сэнха поднял на меня взгляд, пару раз медленно моргнул, а потом крутанулся на месте и громко позвал: — Капитан! Хендерсон!       Райан как раз о чем-то общался с осмотренным Купером, которого пока просто взяли под наблюдение из-за неявно начавшихся медленных изменений. Услышав Сэнхаса, капитан вопросительно поднял взгляд и ответил:       – Да?       – У вас же есть связь по городу? — несколько сумбурно начал он. — Ну, рация… машины брошенные везде стоят. Может, кто-то ещё из ваших живой или кто-то просто услышит… — он тряхнул головой, потер лицо, взбадриваясь. — Короче. Вы пробовали выходить на связь на вашей общей волне и узнавать, есть кто живой или нет?       – Общую волну почти наверняка отслеживают из штаба за городом, — ответил Хендерсон, подходя ближе, чтобы не перекрикиваться. — Пока держали связь только между своими. Но если Немезис вышел из-под контроля, и мы уже — не пища для экспериментов, то скрывать наши намерения нет смысла.       – Может, дадите общий сбор для тех, кто услышит? — тихо спросил Сэнхас. — Может, кто из ваших есть. Может, кто-то где-то встрял и выбраться не может. Например, загнали на крышу. — подумав, ещё тише добавил: — К нам вышла группа бойцов «Амбреллы», которые не подчиняются майору. Они молодцы, они сохранили свой вертолет… вместе с пилотами. Для общей эвакуации он бессмысленный, но для вытаскивания выживших одиночек из сложных мест — вполне.       Слова про вертолёт Хендерсона определенно взбодрили. Тогда как новости про наемников, наоборот, сильно насторожили.       – Почему вы считаете, что тем наемникам можно доверять? Я полагал, военные силы Корпорации едины.       – Потому что их отправили за нами. — цинично отозвался рыжий. — И они будут делать то, что нам надо, лишь бы оставаться рядом и получать нужную им информацию. Ну и присматривать за нами, не без этого. Но это то… неудобство, на которое я готов пойти ради тринадцати относительно свежих обученных бойцов с полным вооружением. — он фыркнул. — О чем речь, капитан, если тот, кто их послал, смог отметить запуск ракеты по городу. Об этом нам сообщил капитан Эшли.       На последнее Хэндерсон отреагировал странно:       – Но отменой такого приказа они фактически ускорят распространение заразы по миру.       Сэнхас отмахнулся.       – Это уже неважно, капитан. Если бы вы хотели остановить заразу, город надо было бомбить в шесть утра вместе со всем пригородом. Сразу. А теперь надо бомбить всё в радиусе хода любой машины, которая выехала из города после начала первых беспорядков. А это почти половина страны. На такое никто не пойдет, а полумеры ничего не решат.       Капитан услышанному был откровенно не рад, но сейчас в контексте разговора это было не важно. К тому же Хендерсон уже понял, что мы доверяем наемникам Эшли и нас в этом доверии не переубедить.       – В таком случае, если мы не ограничены во времени, это упрощает эвакуацию. Я прикажу отправить сигнал на нескольких частотах, но мне нужно знать, что говорить тем, кто его услышит. Место сбора? План эвакуации? И уже между нами, Сэнхас, куда и как мы потом будем увозить такое количество выживших? Ведь вопрос не пары десятков и, вероятно, даже не пары сотен. Многие могли послушать первые советы по радио и телевидению и остаться в домах.       – Давай разделим твои вопросы на части. — негромко ответил Сэнхас, снова включаясь в рабочий режим. — Сперва — рация и связь. Пусть ваши коллеги, которые уже в пути, добираются до пожарной части… до какой именно — подскажут Тим и Хью, они знают номер и адрес. Если могут выйти на связь — прекрасно, пусть выходят. Если не могут добраться или заблокированы и не могут выйти на связь, пусть сидят по местам. Постепенно будем собирать. Теперь — вторая часть. Выжившие. Если они сидят по домам, пусть там и сидят до самого утра. К тому времени многое станет ясным, да и под светом всяко проще заниматься исследованием города. Как минимум, видно лучше. А там можно будет очистить какой-то удобный для обороны район и свезти всех туда.       – А что потом? — спросил капитан, соглашаясь пока с разумностью плана. — После того, как мы соберем людей в одном районе, сомневаюсь, что власти и армия разрешат нам вывести граждан за периметр. Хотя, мы можем запросить медиков и помочь развернуть внутри карантинную зону.       – Поверьте моему опыту, капитан, покидать город — бессмысленно. — рыжий устало вздохнул. — Я пережил не одну такую катастрофу… разные причины, разные цивилизации… но всё одинаково… Если зараза пойдет по планете, а она гарантированно пойдет, не будет безопасных мест на очень долгий срок. Да, можно найти такие места без заразы — это острова или уединенные плато, но туда зараза приедет на людях. А там — сами понимаете.       – Я понимаю, ваши слова звучат здраво, — почти согласился он. — Но есть два фактора, который вы не учли. Даже три… Во-первых, зачистка такого крупного города как Раккун Сити займет много времени и средств. Людских средств и вооружения. Во-вторых, психологическая сторона граждан, которые подверглись травматическим кадрам в этом месте. Многим будет легче уехать, чем остаться здесь, видя, как привычная жизнь рухнула и где больше нет их друзей и близких. И, в-третьих, вопрос снабжения. Мы можем продержаться пока на тех запасах, которые есть в городе, но чтоб создать из него крепость, надо сперва вычистить город от зомби, и только потом нам возобновят постоянное снабжение.       Сэнхас это все выслушал молча, только на что-то чуть заметно морщась. Но когда капитан закончил свою мысль, он всё так же тихо начал говорить:       – Вы всё правильно сказали, капитан. Правильно, для вас сейчас. Но можно я кое-что вам дополню. Во-первых, Раккун-Сити — относительно небольшой город. Не в Нью-Йорке живете. Вычистить его целиком не так сложно, как кажется: зомби сами придут куда надо, и у нас есть на это план. План, как собрать основную массу зомби и загнать в удобное для зачистки место. Его мы озвучим, когда доберемся до пожарки, чтобы не повторять несколько раз. Ещё не забывайте, вам в чём-то повезло, и в городе уже появились измененные ребята. Да, их мало, однако, начало положено.       Выговорив первый кусок, он выдохнул.       – Дальше. Эвакуация в общем-то бессмысленная. Но если вы хотите раз за разом попадать на начало зомбиапокалипсиса в каждом городе планеты, куда вы приедете, от него же спасаясь, — не вопрос, вы можете передвигаться перед волной заражения и для вас эти сутки будут раз за разом повторяться в новом антураже. Если это для вас здравая мысль — не вопрос.       Слушающие мужики мелко поморщились.       – Я согласен, что города — это не лучшие места для выживания…       – Э не! — я перебил капитана. — Вот тут вы не правы! Город, такой как этот, это самый оптимальный вариант. Он в меру большой, в меру мелкий, его территория уже обнесена забором, что делает его куда удобнее всех остальных на планете. В городе есть своя АЭС, а это — очень долгое электричество. В городе есть река, а это — вода. Да, заразная, но вы уже все заражены, смиритесь с этим. Более того, город, как центр заражения, станет «глазом урагана» и основное говно от него уйдет, потому что тут не так много осталось живых. Ну или вы зомби со временем перебьете, если не будете идиотами и не станете допускать глупых ошибок. Даже можно снести часть мешающих зданий и расчистить места под посадки в пределах города и со временем выйти на самообеспечение продуктами. Населения осталось не так много, как было, и при правильном планировании и работе заготовщиков пищи, вы сможете себя обеспечить. Только придется помнить, что стейк от зомби отделяет один точный удар мясницкого ножа. Так что, при правильном подходе, выжить в черте защищенного высоким крепким забором города можно. Проблема, правда, в гражданских. В инфантильный, глупых, лживых и трусливых гражданских, набитых морализмом по самые корни волос. Если кто и сможет вас всех погубить, так это они.       Сэнхас скривился, явно вспоминая какие-то свои флэшбеки из прошлого.       Но и Хендерсон теперь на услышанное поморщился, вынужденно дожидаясь, пока мой напарник сделает хоть короткую паузу.       – Сочувствую вашему опыту, но! — капитан вздернул указательный палец, пресекая попытки его прервать. — Речь уже не только о конкретных гражданах Раккун-Сити, а о людях по всей стране и по всему миру. И если по какой-либо перечисленной ранее причине мы чудом сможем сделать из Раккун-Сити крепость, то эта информация пройдет по стране. И уже все ближайшие регионы станут стекаться к нам. Поэтому, говоря об эвакуации, я бы всё равно настоял на связи с правительством и военными. Для опережения волны заражения и развертки полевых городов, куда могут под защитой армии и медперсонала стекаться гражданские. Тем более, если мы уже обсуждаем проблему мирового масштаба, нужно, чтобы правительство принудило Корпорацию «Амбрелла» к массовому выпуску вакцины! А это ведёт за собой и массовую вакцинацию, которую тоже нужно время, чтобы подготовить!       В конце речи голос Хендерсона начал срываться уже на громкий тон, так что вся работа на парковке встала, и народ невольно вслушался в разговор.       – В чем-то вы правы, капитан. Это даже сработает… пока вирус не мутирует снова. — Сэнхас вздохнул. — Все вышеназванные меры будут работать только до тех пора, пока не припрется какой-то папочка с дочкой, который… скроет от всех, что его укусили. А потом он поднимется в таком городке… укусит дочку. Или кого-то ещё. И будет минус такой городок. Или другая ситуация… скажите, капитан, у вас не дрогнет рука пристрелить зараженного ребенка на глазах его родителей, чтобы спасти других людей? Или у кого-то другого… а то у нас уже есть такой вертолётный герой, который, спасая укушенную девушку, погубил и свой вертолёт, и двоих пилотов. Потому что девушка очень хотела спастись и не сказала, что заражена. А вакцина… ну да, её можно сделать. Её можно сделать много. Но… — наставник хмыкнул. — Вы никак не заставите Корпорацию её сделать в нужных объёмах и в нужное время, и вы никак не проконтролируете её качество. И вообще, капитан, в городе есть вакцина. Один бокс, около восьми или шести доз. И? Она работает, как и положено вакцине, разово при укусе, если времени прошло недолго. Она работает на конкретно этот штамм вируса, пока он не перемутирует во что-то новое.       Рыжий вздохнул.       – Вы со мной, скорее всего, не согласитесь. Но… можете меня не слушать и делать по-своему… Зачем меня слушать, ведь я пережил больше трех десятков цивилизаций, которые погибли от укусов зомби. Что я могу про это знать, да? — он снова поморщился. — В общем, вы должны понять, что спасти всех не выйдет. Погибнет как минимум две трети населения планеты. Погибнет много хороших людей, и для большинства это неплохой вариант. Потому как основная масса вашего сытого и мирного населения… не только не выживет в новом мире, но и угробит всех остальных, отчаянно пытаясь или спасти своих, или спасти себя, или давить на нервы, расшатывая обстановку внутри. А вы не способны хладнокровно пристрелить истерящую дамочку. Или детей, которые полезли куда не надо и стали причиной смерти других.       Хэндерсон откровенно закипал. Остальные затаились.       – А вы что предлагаете?! — рявкнул он. — Чистить город?! Свозить выживших в чужие дома? Отбирать воду, припасы, держать каждого под прицелом и водить под присмотром?! Ради чего!? Ради какой надежды для людей? Только чтобы продлить их жизнь на ещё несколько месяцев? Или, о чудо, лет?!       – Ну да, давайте просто все разом сдохнем и никаких проблем. — радостно заявил Сэнха. — Чего страдать-то?       – Вот именно! Это я буду общаться с людьми! Меня будут спрашивать о том, что им ждать! Мне придется придумывать для них какую-то надежду и удерживать ту депрессию, которая начнет заражать их умы! Не вам! Не главам «Амбреллы», которые наверняка имеют полностью изолированные бункеры и «бесконечный» запас вакцины!       Сэнхас выслушал этот спич, коротко вздохнул и неожиданно злобно рявкнул:       – Хватит истерить! Не вы одни попали в такую ситуацию. Не ваша единственная цивилизация попала под удар и не одни вы встали на грань вымирания. Такое случается, капитан! Примите уже это! И вам ещё повезло. Это не ядерная война, когда вы не сможете носа высунуть из случайного убежища, а половина народу начнет болеть и разлагаться заживо у вас на глазах, нахватав критичной дозы радиации. Вам доступна ваша планета целиком! У вас нет изменения спектра солнца, которое убивает всё живое на рассвете! У вас нет смертельной заразы, которая косит за пару минут и живуча как людские суеверия. У вас ещё всё не так уж и плохо. У вас сраные зомби, которых поднял всего лишь ебучий вирус, а не магия, капитан. У вас просто недодыхающие трупы, а не магическая нежить, которую невозможно убить пулей в лоб! У вас нет магической заразы, которая захватывает вашу сраную планетку. У вас нет прорывов, когда из всех щелей в пространстве прут такие твари, что лизуны в сравнении — котята слепые. Так что соберитесь уже и перестаньте жалеть ваших убогих малохольных гражданских. А то ужас какой, в чужой дом поселят… Не в метро на станции ютятся под завалами выжженого ядерным ударом города вообще без припасов! Переживут. Не развалятся. А те, кто слишком для этого гордый или излишне себя любит, может пиздовать в любую сторону через забор и заботиться о себе сам, если не готов ценить чужую заботу и защиту. Всё! Нет проблемы. Не нравится чужая забота и правила? Пошёл нахуй за забор! А если кто-то слишком малохольный и слишком слабовольный, чтобы желать жить, то такие могут просто сами взять и сдохнуть! Но у них даже на это не хватит ни силы духа, ни честности, ни даже смелости! И да, капитан, именно вам придётся со всеми этими «невиновными мирными жителями» иметь дело. Потому как они сами ни на что не годны, кроме как разлагать других таких же и создавать для всех вокруг проблемы! Я вам больше скажу, таких будет больше всего!       Хендерсон устало прикрыл глаза, а мой наставник… сдулся и даже его пожалел:       – Вот потому я сохранил для вас таких как Николай или Эшли. Да, Николай — эталонный моральный урод и мудила по жизни, но он вам нужен. Он вам очень сильно нужен! Как и капитан Эшли. Потому что у них язык не отвалится сказать то, на что не способны вы. Они вам помогут удержать порядок и отсортировать тех, кто уничтожит вас надежнее любой заразы. А вам придётся научиться избавляться от людей, которые могут пустить по ветру все ваши усилия. От всяких там малохольных, истеричек, проповедников, особенно — проповедников, всяких там религиозно-воспылавших и осознавших смысл бытия блаженных и моралистов с хорошим ораторским навыком, или прочих дебилов, которые попросту разрушат разум всех внутри колонии. Вам придется вспомнить про слово «казнь» и научиться это дело использовать. Не щадить, капитан, а казнить на месте, чтобы эти уроды не стали причиной смерти кого-то другого. Мне жаль, капитан. Но таковы реалии подобных ситуаций. Поверьте. Я прошел через всякое. И я… не желаю вам подобного опыта.       – Справедливо, сэр, — тихо и коротко сказал подошедший чуть ближе Моррисон.       – Такие уже есть, — подтвердил со своей стороны Уилсон, который успел насмотреться на нервную даму в торговом центре. — И по своему заключению могу сказать: чем меньше будет колония, тем меньше интереса она будет вызывать у нуждающихся и тем легче будет её контролировать. Мы сможем воспользоваться плохой репутацией Раккун-Сити в своих целях и переждать основную панику по стране.       – Особенно, если мы не будем активно требовать помощи правительства и не станем навязывать своё мнение военным, — очень тихо добавил Норман, осторожно поглядывая по сторонам на остальных как змей искуситель. — Отмажемся, что у нас строгий карантин…       – Лучше скажите, что у вас зоопарк встал и этого будет достаточно. — буркнул Сэнха. — Скажите про проблемы с хищниками и поднятыми аллигаторами. И вы не можете выбраться из города. Всё равно никто толком разбираться не будет, и вы всем по большому счету не интересны.       – А они есть?! — встрепенулся Норман. — Аллигаторы.       – Уже нет. Лизуны сожрали вместе со слоном. Но пара тигров дозревает… будет вам в помощь вместе с котами разного размера.       – Главное не переборщить, — поежившись ответил Норман. — Чтобы нас зарядом не накрыли, только теперь уже от военных. А то будет, как в том фильме…       – Норман…       – Ладно, молчу! — поднял ладони Диас.       – Нас уже не накроют… если напрашиваться не будете. — тихо добавил Сэнха. — Главное, про лизунов молчите. А что до зверья мутировавшего… так скажете, что они окопались в городе и засели по норам. Глядишь и лезть толком не будут. Всё равно город завтра оцепят и начнется разбирательство. Но об этом мы будем думать завтра. Всё по очереди… а за это время может многое измениться.       – Хорошо… — Хендерсон окончательно выдохнул, успокоился и внешне привел свои нервы в порядок. — Будь по-вашему. В таком случае я пока просто буду зазывать людей по рации к пожарной части. А там, в зависимости от их количества, мы решим вопрос будущего убежища и временного постоя для народа. Кстати, на это у вас есть какие-нибудь планы? На день-два.       – Пока есть план, как прочистить город. У нас есть бульдозер тяжелого класса, и он уже чистит первое кольцо по маршруту, захватывая заправочные станции, пожарную часть, торговый центр с работающими кухнями большой производительности и несколькими крупными супермаркетами, на которых мы сможем добыть продукты. Что же до безопасного места… Всегда можно выбрать какую-то деловую высотку и очистить её. Здание большое и удобное. Ну или городской отель. Там даже вся инфраструктура для жизни людей есть.       – Согласен, — кивнул капитан и кивнул кому-то из бойцов, отдавая распоряжение на сигнал по рации. После чего, заняв народ, Хендерсон снова обратился к нам: — Но я должен понимать, почему вы уверены, что Корпорация, даже в лице бойцов Эшли будет с с вами сотрудничать?       – Несколько причин. Первая: мы смогли договориться с лизунами без всяких контрольных чипов. Они нас слушаются, и это важно. Но важнее другое. Наши парни. — он кивнул на подростков. — Это — управляемая мутация, которая не дала ни единого сбоя и пока была стопроцентно успешной и стопроцентно управляемой. Попытки ученых Корпорации управлять мутацией вы видели на примере Немезиды, как и их навыки управления лабораторными существами. А у нас — Эрик, Дон, Дани, Вивьен, Роджер. Все они прошли мутацию один за другим.       – Но что мешает наемникам Корпорации… украсть или скажем красиво… увезти подростков и вас с ними, после чего бросить нас или даже зачистить следы своей ошибки?       – Наверное то, что парни будут против. — рыжий улыбнулся. — А силой их заставить в их случае не выйдет. Их слишком мало, химия на организм мутантов уже не действует… не та, которой они обдалбывали лизунов.       – Значит, вся надежда только на ваше умение сторговаться? — сделал вывод Хендерсон, сразу отбрасывая диалог с подростками.       Сэнхас развел руками.       – Капитан, на умении договариваться построено больше цивилизаций, чем на голой силе… Как и на умении мягкого шантажа. Это не считая того, что мы, всё же, представители другой цивилизации, и никто не знает, кто может за нами прийти… в случае накладок.       – А что помешает забыть Вам о нас? — остро спросил капитан.       – Ничего… кроме лично моих причуд. — острозубо ухмыльнулся рыжий аферист. — Говоря откровенно, если б я хотел вас кинуть, я б с вами даже не начинал возиться. Но… говоря ещё откровеннее… скажите спасибо Эдди.       Хендерсон наконец показал своё искреннее и незамутненное должностными обязанностями изумление.       – Почему ему?!       – Потому что он понравился Лис. — рыжий развёл руками, а я с каменной рожей выдержал шокированный взгляд капитана. — Так что да, капитан. Один обаятельный снайпер купил своей рожей ваше выживание. Всему вашему отряду и всему этому городу.       У капитана даже не сразу нашлось, что ответить. Казалось, он не верил в такую… тупость. И мучительно не хотел признавать, что всех их так… дешево оценили. Всего за одну конкретную рожу.       – Ты уж извини, капитан… но… ты ж хотел правду. Сочлось много факторов. Я встретил группу Уилсона, Лис хотел своего снайпера, да и парней встретили случайно, а в их числе — сын Лоуренса. Так вышло. А с другой стороны… какая разница, почему мы вас не кинем? Не кинем и всё. Даже поможем, если с военными начнутся какие проблемы.       Но не успел Хендерсон ответить, как во время дежурного ожидания ответа шипение рации прервалось щелчком и громким молодым голосом:       – Младший офицер полиции Леон Кеннеди на связи! Нахожусь на улице в двух кварталах от банка рядом с магазином «Eagle`s petshop»… Первый день в городе, я не знаю, как добраться до пожарной части.       Мужики удивленно переглянулись. Каков был шанс что кому-то настолько не повезет в свой первый день. Или настолько повезет выжить!       – Я знаю, где он. Это недалеко от нас. Дай, я ему объясню, — сказал Лоуренс и попросил у офицера рацию.       После чего вкратце объяснил парню как выйти на прочищенную бульдозером трассу, с которой его заберет машина.       Сэнхас тронул меня за плечо и на родном языке спросил:       – Леончик? Серьезно? — изумлению друга не было предела. — Интересно, эта коза в очках тоже рядом с ним отирается?       Я безобразно закрывал рот ладонью, чтоб не ржать и не смущать мужиков своей странной реакций.       – Понятия не имею. Но если так, пойдет ли она с ним на сходку копов?       – Да похер на неё, поймаем если что. Но блин, Леончик… Любимец фанатов… Видать и правда родился с удачей в кулаке. Даж любопытно его живьем увидеть… Оно реально такое славное, как утверждается, или мы будем разочарованы?       Я пожал плечами, а к Райану тем временем подошел Барри.       – Кэп, у нас проблемы, — сухо начал офицер.       – Что на это раз? — устало спросил тот.       – Да всё то же. Патронов мало. А теперь ещё и пушек мало. Умеющих стрелять много, желающих ещё больше. Нужно где-то ещё найти запасы.       На этом Хэндерсон покосился на нас.       – Что вы там говорили про наемников Корпорации?…       – Две автономные группы. Два командира. Один местный. — коротко и четко начал отвечать Сэнхас. — Я уже думал по возвращению прижать Карлоса к стене и вытрясти из него местоположение складов вооружения Корпорации. Но мож чего и Эшли подскажет, даром что с Города Ангелов прилетел.       – Свяжитесь с ними и передайте, что нам нужны боеприпасы.       – Думаю, это стоит с ними обсудить… при личной встрече, тем более, до пожарки доедем быстро: дорога почищена.       – Тогда не будем тратить время.       Эти слова словно короткий приказ положили начало быстрым сборам: мужики споро погрузили остатки своего добра по машинам, распределились по транспорту, удерживая две гражданские машины в центре колонны, а два фургона — в голове и в хвосте, притом, поврежденный Немезидой многострадальный броневик колонну замыкал, и в таком составе мы выдвинулись к пожарке на встречу с остальной частью нашей группы.              

***

             – Дани… Тебе с Сиюи стоит уехать, — тихо прошептал Скримрейк медленно водя взглядом по сторонам.       – Издеваешься?! — прошипел парень, сидя на лизуне позади Скрима. — Мы же как раз…       – Дани… — ласково, но с настойчивостью повторил Скрим. — Это не обсуждается.       – Мы можем просто отойти подальше…       – Нет.       Скрим не сводил взгляда со стен и металлических перекрытий пафосного массивного здания. В ночной темноте даже Дани не видел все подряд замершие тени, которые медленно стекались по высоким балкам и выглядывали через стекла. Что такое большое полимерное стекло для лизуна? Всего лишь небольшое препятствие.       – Ты мой уязвимый член стаи, Дани, — пояснил Скрим, давно мысленно пометив каждую движущуюся точку и без труда отслеживая всех их одновременно. — На их месте, я бы ударил в первую очередь по тебе.       – Но Сиюи сильнее их…       – Сиюи один, — шепнул мужчина, после чего плавным движением стек со спины массивного лизуна, который хоть и чувствовал поддержку Скрима, но тоже нервозно топтался на месте, не очень желая лезть в крупную стаю. — И сейчас он — желанная добыча с самым вкусным набором генов.       – А раньше? — нервозно шепнул Дани, впрочем уже не отказываясь ехать. — Их же тут…       – Почти два десятка, — ответил Скрим, после чего парень резко застыл и плавно прижался к спине лизуна. — Не смей бояться, Дани. Просто… возвращайтесь к колонне.       Теперь уже парень спорить не стал. Мелко кивнув, он вцепился в массивную тушу Сиюи и нервно сглотнул.       – А ты…? — шепнул парень, когда лизун уже начал прицеливался, как отходить.       Скрим коварно улыбнулся и похлопал Сиюи по лапе.       – Я… маг, — с почти незаметной заминкой ответил он. — И дрессировка такой оравы — это по моей части.       Дани всё ещё недоверчиво дернул носом, но подводить Скрима и жертвовать Сиюи он не хотел. Подростковая гордость и самоуверенность сильно обточились за сегодняшний день и даже после мутации парень не был уверен, что самолично выдержит драку с небольшим лизуном. Всё же, царапины от когтей на машинах они оставляли огромные. А до сих пор он и Скримрейк полагались только на весовое преимущество Сиюи. И на гормональную идентификацию самого Скрима. С тремя и даже пятью мелкими лизунами у них не возникало проблем. Одиночки примыкали в стаю Сиюи сразу. Но благоразумно Скрим пока отправлял их к основной группе, где «борзый молодняк» легко принимало бы старшее ядро стаи. Как раз десять минут назад они отправили последних троих лояльных лизунов к пожарке. Но даже если бы они до сих пор остались с ними, ни Дани, ни Скрим не могли бы однозначно гарантировать чью сторону принял бы тот молодняк. Их или такой огромной стаи из двадцати голов.       Дани хотел верить Скриму. Очень хотел. И опасение за мужчину быстро прошло, сменившись острым любопытством. Парню очень хотелось увидеть, как одному Скриму удастся решить вопрос такой стаи, но он понимал, что подвести его в такой ответственный момент у него не было права. И беда даже не в том, что сам Дани мог бы погибнуть. Он боялся потерять доверие Скрима к себе.       Уходил с лизуном Дани не прощаясь. Посмотрел лишь обратно через плечо на мужчину, но быстрый прыжок Сиюи заставил пацана уделить внимание дороге. Выбирать путь ему не требовалось: лизун сам лучше знал, как пробежать обратно к пожарке. Но на любом прыжке приходилось хвататься покрепче.       Скрим же, оставшись один на один со стаей, лишь краем глаза отследил, чтобы Сиюи убрался прочь. Потерев ладони и разминая тонкие запястья, мужчина сделал всё, чтобы показаться наиболее привлекательной приманкой и отвлечь внимание от матёрого лизуна. Он даже перестал следить за стаей. Явно. Просто двинулся вперед спокойным шагом, отслеживая, кто где сидит.       Лизуны клюнули на приманку. Куда проще поймать и загнать вкусную одинокую жертву, чем гоняться по всему городу за матёрым и крепким сородичем. Его скорость выше. Его прыжки дальше. Они быстро отстанут. Тогда как одинокий человечек бездумно сам идет к ним в пасть.       Скрим подходил к госпиталю без утайки. Огромное здание, видимо, привлекло стаю сперва громким шумом вертолета, а потом стало фуршетом с богатым ассортиментом жертв. Живых или не очень. Возможно, аромат медикаментов, разбитых ампул, каких-нибудь стимуляторов и прочей неожиданной химии привлек их к району. Потом они задержались. Начали жрать всё подряд. А потом крепкое здание могло стать их потенциальным логовом. Просторным укрытием, где так много разных вкусов и тьмы.       Лизуны не глупы, чтобы стягиваться на запах бургеров и лопнувших пакетиков чипсов.       Эти твари выросли на химии. Они пропитаны ей. Она окружала их камеры. Она оживила их. Возможно, влекомые оттенками знакомых запахов, они невольно решили поселиться в месте, которое им напоминало ароматом лабораторию.       А может, в госпитале нашлось много живых. Или последняя крупная независимая группа спасающихся не так давно втихаря пыталась пробраться к вертолетной площадке. В бессмысленной надежде найти там брошенный коптер.       Скрим равнодушно гадал обо всём этом, пока шел через парковку. Его слух фиксировал каждое чужое шипение и курлыканье. Каждый скрежет когтя по балке и мягкий прыжок с этажа на этаж. Он знал: его охотно пропустят. Стая не начнет нападать под тусклым светом фонарей на открытом пространстве.       Но даже не желание остаться в тени сдерживало сейчас лизунов, сколько первые тёрки друг с другом. Мелкая грызня началась, когда Скрим открыл двери, чтобы пройти вглубь под крышу. В силу вступила конкуренция. Право, кому достанется больше добычи. Ведь он был столь вкусный… наивный… но мелкий. Очень мелкий, и его едва хватит лишь на половину из них.       Где-то на этажах сверху что-то рыкнуло и загремело. Скрим не побежал, не поднял головы. Он не делал лишних резких движений, зная, что хищники следуют за ним по пятам. Как тени. Призраки.       Наивные твари. Но умные, желающие загнать его в самую глубь.       В коридорах для него тоже было свободно. Отрезали путь обратно, следили с верхних этажей, ползли по перекрытиям где-то вдоль стен. Скрим не менял ничего в поведении, не пытался ускорять даже шаг.       Про высокий атриум он узнал, когда говорил с Дани на улице. Отсканировал здание больницы, фоном построил объемную модель в уме, прикинул размеры самого большого помещения, сопоставил величины… всё идеально. А стеклянный потолок сверху… наименьшее из проблем.       Войдя в атриум, Скрим позволил себе улыбнуться. Сколько лет прошло, а эффектные жесты он продолжал нежно любить.       – Ну что, ссыкуны, кто первый на папочку?       Кто-то рыкнул. Тявкнул. Заскрежетали по полу когти. От первой прыгнувшей тени, сорвались ещё несколько сразу. Из коридора, с верхнего этажа, с балки…       Скрим крутанулся на ноге, плеснув во все стороны коротким электромагнитным разрядом, и здание больницы погрузилось во тьму. А в следующий миг в атриуме залязгал тяжелый массивный металл.       Высоко над полом вспыхнули два синих светокристалла, а потом первый прыгнувший лизун был резко перехвачен в прыжке и по инерции прижат к полу огромной лязгнувшей металлической лапой. Раздался приглушенный вопль. Другая тварь гулко ударилась о внезапно выросшее на траектории прыжка сочленение колена и забарахталась, недовольно взрычав. Третья вовремя затормозила, но не растерялась и пыталась вгрызться в ароматную плоть жертвы, но… лязгнули по металлу зубы, и из пасти вырвался жалобный вой.       – Плохой лизун! — рявкнул синтезированный электроникой голос Скрима, а два синих огонька склонились к лапе, державшей тварь между когтей как в клетке. — Но смелый.       Кто-то ещё из лизунов втихаря попытался приблизиться к Скриму и, пользуясь моментом, запрыгнул ему на металлические суставы пятки.       – Фу! — рыкнул Скрим и лягнул ногой, с легкостью скидывая с себя цепляющего лизуна, как мелкую шавку. А потом снова обратился к первой твари. — Продолжим? Кто тут главный?..       Лизун жалобно взвыл, тщетно пытаясь стегать по металлу острым зазубренным языком.       – Не расслышал! Ещё раз…       На сей раз уже двое смелых лизунов помельче попытались действовать хитрее и запрыгнуть неведомому монстру на спину. Оценив размер странного существа, они заскочили на третий этаж атриума и с него почти одновременно сиганули на Скрима. Когда металлическая броня чуть просела под весом, а когти лизунов с противным скрежетом царапнули металл, Скрим желчно выругался и на мгновение вспыхнул маневровыми двигателями на спине. Голубой свет на долю секунды выхватил сложную крылатую форму боевой машины, стоящей на высоких двухсуставных ногах, а подпаленные лизуны с писком прыснули от неё в разные стороны.       Тварь под лапой грозно зарычала и тявкнула, резко дернувшись на месте. Рык прозвучал как команда для остальных самых осторожных или трусливых. Уже пятеро переминающихся на месте лизунов разбежались, клацая когтями по кафелю и прыгнули на высокую машину, ощетинившись острыми когтями.       Кто-то зацепился за броневую пластину. Другой попытался вгрызться в поршневой сустав. Ещё двое повисли на навесных ячейках вооружения и шипастым языком пытались прорезать гибкие и тонкие пластинки брони. Один лизун даже почти успешно прыгнул Скриму на острую ромбовидную голову, но он гибко увернулся, лязгнув металлом и не прищемив сочленениями остальных.       – Кажется, до вас не доходит… — ответил Скрим, второй лапой отцепляя от себя лизуна как приставучую мелкую обезьянку и стряхивая его на пол рядом с собой.       Остальные лизуны пытались его окружить, лавируя вокруг подобно стае акул. Скрим выпустил первую жертву, давая ей последнюю возможность проявить себя. Лизун забарахтался на спине, выкрутился, хрипя и откашливаясь, после чего агрессивно рыкнул и присел на лапы, виляя задницей, чтобы прыгнуть, метя в яркие синие светокристаллы.       – Упорные лизунчики… — коварно прошипел Скримрейк, резко повернув лопасть сложенного на спине крыла, и очередная тварь в прыжке врезалась всей грудью прямо в жесткую законцовку. — Но глупые…       Старший, наконец, прыгнул. Вцепился в ногу боевой машине, как дикий кот взлетел вверх по пластинам, оставляя на броне даже неглубокие борозды когтей. Острый язык стегнул по воздуху, прицелился в свет, но… в последний момент царапнул лишь по упавшим щиткам забрала, скрывшим последние источники света машины.       – Ай-ай-ай…. А я предупреждал…       Аккуратно цапнув лизуна металлическими когтями за ногу, Скрим медленно оттянул его с хваткой как у тисков. Лизун заверещал, процарапал когтями броню, но на борозды Скрим не реагировал, как и на остальную повисшую на нём стаю.       А потом, скинув лизуна на пол, машина дала вокруг себя короткий разряд. Яркая вспышка электрических дуг облизала волной Скрима, стекла на пол, и кольцом пробежала по колоннам, цепляя каждую тварь.       По залу пронесся разномастный вопль, визг и скулеж, а в следующий миг живые, но парализованные тушки лизунов ссыпались на пол, мелко вздрагивая от коротких судорог.       С жужжанием и остаточным треском стегали от стен ниточки разрядов, а Скрим отряхнулся всем металлическим телом, расправляя подвижные пластины брони, как перья. Следы царапин от когтей лизунов в свете редких вспышек белого света затягивались, словно текучий металл возвращал себе исходную форму.       – Плохие лизунчики… — назидательно приговаривал Скрим, снимая с ноги зацепившуюся тварь, чьи когти слишком крепко сжались от разряда за броню. — Не верят с первого раза…       Бережно сложив на пол одно существо, притрушенное и пока не способное временно нападать или драпать, Скрим подцепил ещё двоих и уложил рядом с первым. Потом нагнулся за второй парой и положил тоже в ряд. Так вскоре перед ним лежало уже два ряда тихо посапывающих лизунов. Кто-то был откровенно напуган и мелко поскуливал. Кто-то ещё многообещающе порыкивал, но распластался, втянув язык и отходил от паралича. Скрим выложил всех аккуратно, а потом тяжесть металла затихла, и вместо машины перед рядами лизунов снова прохаживался хрупкий и гибкий мужчина.       – Ну что ж, зубастики, начнем наше обучение… — ласково и терпеливо с довольным оскалом начал Скрим. — Урок первый…       Но вот в сознание Скрима шепнуло сообщение от супруга, но мужчина продолжил вещать лизунам свою точку зрения, не напрягаясь ведя параллельно два потока диалога.       – «Скрим? Как ваши дела? Где вы сейчас и когда вас ждать у пожарки?» — спросил Таллис.       – «Радость моя!» — хищно протянул Скрим. — «Ты как раз застал мой самый крупный улов, с которым я провожу разъяснительную беседу в больничке.»       Он даже сопроводил свое послание коротким визуальным образом, показывая свои трофейные ряды тихо курлыкающих лизунов. Таллис даже не сразу нашелся с ответом. Видимо, соображая, как они оказались в такой компактной позиции.       – «Ты как с ними так?» — спросил парень.       – «Немножко электрической магии.» — хохотнул Скрим, потирая перед глазами пальцы, от которых треснула парочка искр. — «Клыкастиков лишь слегка прочесало по нервам.»       – «А Дани?» — напрягся Лис, начиная что-то понимать.       – «Отправлен к пожарке,» — сказал Скрим, а потом его голос по связи стал абсолютно серьезен. — «Одновременно двадцать голов я решил взять лишь на себя.»       – «Разумно…» — задумчиво согласился Таллис, а потом припомнил: — «Ты сказал больница? Центральный госпиталь?       – «Не знаю, тут пять этажей, атриум, много стекла.»       – «Точно оно! А, может, прихватишь там снаружи брошенный нами короб с боеприпасами от минигана?!» — обрадовался и с надеждой спросил Лис.       – «Может?» — подлизываясь, протянул Скрим.       По связи прилетел тихий вздох.       – «Прихвати, пожалуйста…»       – «Где?» — охотно спросил мужчина.       – «Лови образ,» — сказал коротко Лис, передавая четкую и однозначную картинку о том, где они оставили дополнительный блок.       – «Принято.» — мимолетно отозвался Скрим, сориентировался на местности, а потом, заметив, как особо капризный лизун начал подтягивать под себя лапы для нового прыжка, щелкнул его с пальцев ещё одним предупредительным разрядом.       Лизун вздрогнул, пошипел злобно, заворчал, но обмяк. Особенно, когда его обиженно куснул за лапу сосед, на которого перескочил разряд.       – «Закончу с милашками и буду у вас через несколько минут…» — мечтательно отозвался Скрим.       – «…Ты уверен?» — настойчиво спросил Лис.       – «Конечно, прелесть моя.» — любезно прожурчал Скрим, — «Тут совсем близко.»       – «А как же пристальное внимание через Небесное Око?»       – «Не переживай.» — флегматично протянул мужчина. — «Вашему Главному Призу давно пора сняться с Токио. А для этого его надо чуть более простимулировать. Чтобы он перестал отсиживаться в своём чудном бункере.»       – «Скрим, ты как всё это узнал?» — очень настороженно спросил Таллис.       – «Я давно смотрю в его лицо через его же камеры.» — самодовольно с коварненькой нотой ответил мужчина. — «Мы со спутником и его ИИшкой уже прекрасные друзья. А у друзей нет тайн друг от друга.»       – «Ты когда успел их ломануть?»       – «Зачем ломать? Если я могу просто договориться со своим юным сородичем?» — скалясь, ответил Скрим.       На другой стороне связи настала долгая тишина. Лизуны начали постепенно приходить в себя и шевелиться. Повторять процедуру с разрядом уже никто не хотел, и укоризненно курлыкая, большинство уже припадали на передние лапы, склоняясь в просящей позе. Кто-то водил головой и зыркал в поисках отступления, но ментальный приказ Скрима подавил хитрые попытки, и лизуны сели на задницу, послушно дожидаясь общей покорности.       – «Делай как знаешь, но так, чтоб у нас не появилось гостей раньше времени.» — отозвался Таллис, по-видимому, после короткого совещания с Сэнхасом.       – «Как скажешь, красавчик!» — радостно улыбнулся в ответ Скрим, после чего связь прервалась, и мужчина полноценно вернулся к дрессировке лизунов.       – Ну что, есть ещё желающие нападать? — игриво вслух спросил мужчина у лизунов и обвел взглядом каждого. — Нет? Ну надо же! Хорошие лизуны! — а затем голос мужчины звякнул сталью, подкрепляя слова ментальным приказом. — За мной, стая…       Выходил на улицу Скрим тем коридором, который вёл к брошенным боеприпасам. Тьма помещения не мешала ему ориентироваться по своим внутренним сенсорам, которые работали даже когда он принимал гуманоидный вид. И пусть глазами он видел как ночной хищник, разум всё равно достраивал образ помещения деталями и цветовым спектром.       На улице, преследуемый уже терпеливой стаей, Скрим прошел через парковку к обозначенной машине скорой помощи, где Сэнхас оставил боеприпасы. Пристегнутый к каталке зомби вновь забарахтался в ремнях, услышав приближение кого-то живого. Лизуны отреагировали на него с разной степенью равнодушия. Жрать дохлятину и бессмысленно набивать желудок пока не хотел никто.       Склонившись под каталку, Скрим извлек боекомплект, подкинул играючи в руках и усмехнулся на тянущиеся в его сторону конечности.       – Как сундук сокровищ отобрать у бессмертного мертвеца… — проговорил Скрим, а потом похлопал зомби по коленке и отошел от машины, насвистывая тихий мотивчик.       – Стая! Слушай сюда…       Лизуны вслушивались в звуки голоса нового лидера, чуть ворча и подкурлыкивая, иногда обтираясь друг о друга и передавая часть информации запахом и контактом. Новый лидер, взявший власть в стае силой, пока ещё был им незнаком, но… приобретенные инстинкты не давали сбоев, однозначно идентифицируя невысокого мужчину как одного из своих. Странного «своего»: не совсем одного из них, но несущего в себе нечто с ними общее. А запахи, гормоны и феромоны, щедро выделяемые организмом Хозяина Улья, уже успевшего подстроиться под этот подвид, поэтапно убирали несостыковки и некоторые различия в видах: лизуны жадно внюхивались, пробуя воздух чувствительными языками, получая больше информации, чем им дало бы отсутствующее зрение, изменившееся в сенсорную систему.       Скримрейк приучал лизунов к звукам голоса, дублируя ментальными приказами и феромонными маркерами, подкрепляя слова понятным для существ языком тела. Короткая и простая команда — следовать за ушедшим Сиюи, чей след они без проблем найдут в многообразии ароматов крупного города и пройдут по нему как по подсвеченной трассе. А уже на месте он их встретит и вольёт в общую стаю. Уже достаточно крупную, чтобы принять и ассимилировать два десятка сородичей.       После чего, посчитав свою задачу окончательно выполненной, Скрим иронично покосился вверх на ночное ясное небо, с точностью глянул в сторону далекого невидимого спутника, а потом ухмыльнулся и вскинул вверх средний палец.       Ну а потом…       Металлическая графитовая броня полиморфа начала разворачиваться по телу, словно окутывая его в огромный кокон. Пластины скользили друг по другу как лезвия. Как сложный механизм. Раскрываясь, раскручиваясь, словно подпространственная свертка выворачивала своё содержимое изнутри. И если в какой-то миг свет луны ещё облизнул обводы огромных лап, то потом серебристое тело из металла взлетело со щелчками и лязгом разворачивая треугольные крылья. Вспыхнули двигатели. В стороны с дороги сдуло бумаги и мусор. И через пару секунд над асфальтом с последним скрежетом механизмов застыл треугольный обтекаемый самолет. Подсвечивая дорогу двигателем на антиграве, он нагло покачал крыльями, а потом по корпусу демонстративно потекла маскировка. Словно обливаясь краской, инопланетный перехватчик исчезал, оставляя на своём месте видимость дороги. И лишь когда он окончательно исчез из видимого диапазона, мощные двигатели вспыхнули, качнув позади себя несколько машин, и только след поднятой воздушной волны чиркнул вдоль дороги, тщетно догоняя полет.       

***

             Рабочий день в Токио перевалил за середину дня, и суета города безмятежно кипела на улицах. Люди волнами прибывали на улицы, вливаясь в общий поток в такт графику приходящих на станции поездов. Светофоры отсчитывали точные тайминги, открывая проход скапливающейся лавине людей.       С самого утра и по настоящие часы Токио не знал, что где-то на другой стороне планеты небольшой город пал от смертельной заразы. Это всё было слишком далеко. Слишком чуждо. И проблемы континента, другой страны, другой половины мира едва ли как-то беспокоили большее число простых горожан.       Новости не успели растечься по информационной сети. Где кипит рабочий день с одной стороны планеты, там тишь и ночь на другой. А короткая однодневная тишина с одного города на противоположном континенте едва ли вызвала любопытство и вопросы у типичных пользователей интернет-сообщества.       Лишь глубоко под Токио в укреплённом бункере крупнейшей Корпорации знали причину молчания, и жуткая тайна не покинула его стен. Не просочилась ни единой новостью, циркулируя лишь по выделенным сетям «Амбреллы», словно та была отдельным организмом на целой планете. Организмом, который жил и функционировал, собирая лучшие ресурсы, поглощая наиболее ценные соки, распространяя свое влияние тайными и общественными сетями, незаметно подчиняя своей власти и влиянию каждую ячейку человеческого общества.       Умножая количество своих офисов, расширяя производство и делая многие компании и даже целые страны зависимыми от своей работы и продукции «Амбрелла» вошла в жизнь многих и стала незаменима. И пользуясь этим, Корпорация расцвела на жизнях и средствах других.       Как вирус.       Пристроившись под население, «Амбрелла» готова была вскоре окончательно подчинить себе мир, стерев с лица планеты всё, что могло бы ей помешать.       Но после увиденного Альбертом рядом со зданием многострадального театра Раккун-Сити, задачи Корпорации пополнились новыми пунктами необходимых элементов, которые заняли первое место в списке. Уговорами или силой, но чужаки должны были попасть под исследовательские очи Корпорации, а их сила, знания и бесценные навыки должны были стать главным сокровищем для будущего выживания «Амбреллы» и всей её верной сети.       Альберт Вескер смотрел на данные со спутника и в его уме зарождалось множество планов по использованию способностей чужаков. Создание бессмертной армии, выделение вещества для контроля мутировавших человеческих особей. Вариации усовершенствования проекта «Немезис» и «Тиран». Если только в лабораторных условиях удастся выделить ген лидера стаи… Или аппаратура Корпорации сможет повторить силовое излучение, восстанавливающее процессы жизнедеятельности погибших…       Не говоря о том, что генная инженерия «Амбреллы» должна и просто обязана изучить отличия чужаков от человечества и их свойства должны быть выделены для привития другим.       Альберт уже проводил мысленные эксперименты, зайдя на много ходов вперед, миновав стадию переговоров и «получения» подопытных. Он уже рассчитывал, сколько времени займет его труд, и как много часов в сутках он сможет уделить своим персональным исследованиям. В идеале, конечно, получить лояльный и живой образец. Но минимально достаточным для начала может стать даже капля крови.       А вот после того, как он проведет все результаты тестов и убедится в эффективности генетических модификаций для усиления организма…       Единственное, в чём Альберт пока не был уверен, это в том, где проводить свои исследования. Лаборатория под Раккун-Сити была первой и самой многообещающей точкой с наилучшим оборудованием и наиболее обширной информационной базой по экспериментальной совместимости кодов ДНК. Но «Улей» был заблокирован с момента происшествия, и какой хаос творился с тех пор в лабораториях Альберт мог только представить. К тому же, Искусственный Интеллект «Улья» имел к Вескеру особое и не лучшее отношение. Отчего Альберт, недолго поколебавшись, всё-таки пришел к выводу проводить все будущие эксперименты в Токио.       Осталось только получить образцы… С согласия или без оного.       Но стоило Альберту увлечься моделированием ситуации, как вдруг на его терминал поступило тревожное сообщение, а за ним мигом всплыло около с картинкой со спутника.       – Докладывайте, — настороженно отозвался Альберт, не понимая, что за хаос творится на записи.       – Мы зафиксировали мощное излучение в рентгеновском диапазоне из здания городской больницы! — тревожно сообщил оператор. — Проверили по записи и поняли, что непосредственно перед этим госпиталь стал эпицентром мощного электромагнитного импульса. Это не природное явление и сбой в городской сети и даже подстанции самого госпиталя не мог вызвать такой импульс!       – Что успели заснять до этого камеры? Кто-нибудь или что-нибудь приближалось к госпиталю? — голос Альберта стал напряжен и холоден.       – Только вертолет, сбросивший боекомплект, сам проект «Немезис», двое отмеченных гражданских, а потом крупная стая мутантов, — оператор сделал паузу, будто что-то проверяя, — И один помеченный гражданский зашел в госпиталь на задолго до импульса.       – Покажите, — попросил Альберт, и на экране высветилась уже знакомая фигура мужчины.       – Мы полагали он отправился за группой мутантов, но не знаем, что он мог активировать внутри госпиталя. Электромагнитное излучение не оказывает воздействия на биологические объекты. Как и темнота не затрудняет их ориентирование.       Вескер снова вернулся к онлайн трансляции со спутника. Оптика в ночной темноте и в погасшей больнице была бессмысленна. Однако, если полевой центр майора опирался только на визуальное наблюдение с вертолета и на записи с городских камер, то полный спектр возможностей главного центра Корпорации был куда выше.       – Что показывает спутниковое сканирование госпиталя? — ответил Альберт, даже не сомневаясь, что датчики сейчас работают вовсю.       – Простите, Вескер-сама… — запнулся на мгновение оператор, будто не зная, верил ли он своим данным. — Но наши датчики фиксируют наличие… неопознанного объекта в атриуме. Радиоактивный фон завышенный. Минимальная светоотражающая поверхность. Объект крайне плотный. Состав… близок к металлу. Но самое странное: число биологических организмов. Оно уменьшилось на единицу.       Чья-то гибель? Это была первая и логичная мысль, которая посетила Альберта, но, глядя на экран, но её он мгновенно отбросил.       Всё не может оказаться так просто и одновременно необъяснимо.       – Продолжать мониторинг… — ответил Альберт и тоже оставил у себя окно с данными со спутника.       Отчего-то ему думалось, что ответы на свои вопросы они получат раньше, чем успеют перебрать все возможные варианты.       И действительно… не успели сотрудники перебрать все версии и объяснить природу таких странных данных, как спутник, будто свихнувшийся, вернул старые показатели и даже потерянный биологический объект на место в госпитале. Словно не было никакого объекта в атриуме. Не было странного плотного вещества, который спутывал бы сигналы спутника как стелс-технологии.       А потом Альберт раздраженно наблюдал, как уже известный чужак возвращается из здания госпиталя в сопровождении крупной стаи мутантов. Глядя на него, Вескер негодующе считал, что бессмысленно тратит время, тогда как где-то в другой части города колонна с группами СТАРС в полном составе уже приближалась ко встрече с наемниками Эшли. Альберта больше волновал доклад, который мог предоставить ему верный служащий с места действия, нежели самодовольная прогулка чужака, который стоял первым в его списке на взятие образцов ДНК.       Он почти бросил наблюдение, свернув окно до минимума и убрав его в поле бокового зрения. Когда камера спутника вдруг сама скорректировала фокус и активировала почти максимальное приближение к чужаку. Он ухмылялся, глядя прямо в невидимый объектив. Более того, вызывающе продемонстрировал непристойный жест, а потом…       Потом все системы спутника по-настоящему сошли с ума, а военные протоколы искусственного интеллекта базы «Амбрелла» в Токио взвыли сигналом обнаружения неопознанного объекта.       Это было… до ужаса странно и красиво. Насколько красиво, что Альберт, оценивающий красоту утилитарности и совершенства рабочих систем, безобразно засмотрелся на развертку машины вокруг человека. Или… возможно, справедливо было сказать, не вокруг, но вместо.       У Вескера почти не было сомнений, что показалось на камеры спутника. И все уфологи планеты могли бы войти в экстаз от подтверждения в этот миг своих художественных фантазий и теорий. Летающий аппарат неземного происхождения однозначно ассоциировался у исполнительного директора Корпорации с вооруженной, если не сказать прямо, боевой машиной. А когда она легко и непринужденно скрылась за визуальной маскировкой, Альберта посетила убийственная мысль, что с таким технологическим перевесом, их внутренняя сеть «Амбреллы» могла быть давно и незаметно взломана. И пусть на них работали лучшие сотрудники информационной безопасности. Пусть сервера Корпорации регулярно «тестировали» на себе новых гениальных хакеров… Вескер оставался реалистом и понимал, что военные технологии космической технологически развитой цивилизации всегда на порядок выше любой информационной защиты цивилизации, запертой в пределах своей планеты и звездной системы.       И потому, когда неопознанный летательный объект скрылся из вида, оставив после себя лишь гаснущий тепловой след, Альберт рывком вскочил с кресла и без колебаний покинул кабинет.       Что бы ни произошло дальше в Раккун-Сити, и какой бы доклад ни отправил капитан Эшли, всё это он сможет выслушать уже по дороге. А каждая минута пребывание в Токио — это минута, отнятая у него от переговоров с инопланетной цивилизацией. И ни один генерал, ни один представитель отдела по контакту с внеземным разумом не гарантировал бы Вескеру успех в том, в чем он мог доверять только себе. Особенно, если только он лично знал границы ресурсов Корпорации, которые он готов был предложить чужакам в ответ на сотрудничество.