***
Он пришёл спустя получас нашего с Айлинэль разговора. Статный мужчина лет тридцати, с квадратными чертами лица, зализанными назад чёрными волосами и усами-карандаш. Одет он был в коричневую робу с подолом ниже колен, цельнокованый металлический нагрудник и наплечники из дублёной кожи с серебряными вставками. Мешковидный капюшон на его голове был откинут, а за спиной отчётливо выделялась рукоять меча. Носить меч за спиной глупо и непрактично, но судя по всему ножны были перекинуты ремнём через плечо, словно винтовка. Что ни говори, а выглядело это эффектно. — Здравствуй Айлинэль. — вежливо поприветствовал он эльфийку, слабо кивнув. Девушка ответила кивком в ответ. Внимание мужчины закономерно переключилось на меня. — А это что за молодой человек? — Мой недавний знакомый. Он добыл до нас печать которую у меня недавно украли — спокойно ответила Айлинэль. Мужчина издал еле различимый смешок, цокнул и протянул мне руку. — Я Луций Квинт, отважный искатель приключений родом из Кватча. — яркий, напыщенный образ этого человека работал. От него будто веяло запахом костра, сырости и эля одновременно, а близко поставленные карие глаза буквально горели духом пламени приключений. Я начинал понимать, почему Айлинэль выбрала его и доверилась именно ему в сопровождении по тёмным закоулкам руин давно почившего святилища. Понторез, вот и всё. — А я Грегори. — просто представился я без чего-либо лишнего. На самом деле и добавлять к своему имени что-либо у меня и не было возможности. «Грегори, родом из Нью-Йорка, опозоривший свою девушку и подохший в подворотне будучи в стельку пьяным»? В этом очевидно, мало оснований для гордости. — Грегори? Какое необычное имя, ты не особо похож на бретона. Но да ладно. — мой новый знакомый махнул рукой, а затем положил её на пояс. — Раз ключ у вас, может, дадите на него взглянуть? Эльфийка сунула руку в свою наплечную сумку и быстро достала из неё переданную мной блестящую в падающем на неё тусклом свете костра печать, а затем неохотно протянула её Луцию. Мужчина взял её в руки и несколько секунд внимательно разглядывал, вертя её в разные стороны, то приближая, то напротив, отдаляя. Наглядевшись на это, без шуток, произведение ювелирного искусства, он вернул её обратно нам. — Вроде подлинная. — заявил он, согласно закивав. — Отлично. Значит, пора выдвигаться. — Эээ, может, выпьем хоть перед дорожкой? Тут есть отличное ви… — Никакого алкоголя. — уверенно отсекла эльфийка, резко поднявшись из кресла. — Подлинный ключ у нас, а значит нам необходимо выдвигаться как можно скорее. Не забывай за что я тебе плачу, Луций Квинт. Слова Айлинэль были не только были переполненны нетерпением и нарастающим раздражением, но и остры не меньшим рапиры, что красовалась на её поясе. Наш проводник цокнул, вздохнул, почесал затылок, нехотя, но соглашаясь со своей нанимательницей. — М-да, походу, и выбора у меня нет… ну чтож, выдвигаемся. Луций махнул рукой и вместе с Айлинэль пошёл к выходу. Я встал последним и накинув на голову капюшон, молчком последовал за ними.***
Под покровом ночи мы вышли за городские стены, прямиком на встречу тёмным массивам пышного смешенного леса. Вскоре мы вовсе сошли с протоптанной тропы и теперь просто двигались через лес, обходя широкие кроны деревьев и будто из неоткуда возникающие посреди леса валуны. Свет ручной лампы, что держал в своей руке Луций скудно освещал округу, будто лес специально поглощал весь свет, протягивая в нашу сторону острые ветви, склоняясь и наблюдая за тройкой мелких сошек, потревоживших его в самый разгар несусветной скуки. Наконец мы вышли на тропу. Вся она уже почти заросла, по её бокам растелились кусты сочной брусники и земляники, вперемешку с неизвестным мне сорняком с маленькими, продолговатыми остроконечными листочками. — Ты уже проведал обстановку у святилища? Неприятно было бы напороться на зевак или мародёров. — обратилась эльфийка к сопровождающему. Тот пару секунд молчал, но затем ответил: — На закате я проверял вход в руины и в них явно никто не заходил, это я могу сказать точно. По округе бродили несколько местных грибников и всё. — мужчина сделал кратковременную паузу перед тем как обернуться, глянуть на нас и со слабой улыбкой на лице сказать — Даже если там кто-то есть, думаешь, они станут для нас серьёзной проблемой? Считаю, что бояться стоит не того что снаружи святилища, а что внутри него. — Стоит бояться и того, и другого, Луций. — фыркнула Айлинэль. Я внимательно слушал их, стараясь вникнуть в каждое слово. Чем больше я слушал, тем больше вникал в устройство этого мира с самого начала своего пути. Я сам и не заметил, как любопытство начинало брать вверх над остальными чувствами. Я неимоверно сильно хотел своими глазами увидеть руины святилища, о котором шло столько разговоров. Если какой-то ключ столь красив и прекрасен, насколько будет величественно то, что он отпирает? Даже при том, что оно уже давным-давно заброшено. Ряды деревьев начали неожиданно рядеть, пока вовсе не исчезли, как только мы вышли на округлую поляну. Я, разинув рот, остановился у самой опушки. Близкие друг другу луны вышли из-за верхушек деревьев и теперь освещали округу волшебным, синеватым свечением. Но не это заставило меня впасть в настоящий шок: в самом центре поляны, на каменном основании стояла полуразрушенная башня. Она, как и её основание были построены из чистейшего белого камня, огромных блоков высотой с меня, а длинной не меньшим легкового автомобиля. Внутри полуразрушенной башни находилась ещё одна, менее широкая, но на порядок выше — некоторые из арок, что формировали стены на верхушке, были всё ещё в относительной целостности, хоть и поросли мхом и растениями, похожими на плющ. Белизна сооружения была такой, что свет лун, падающий на него отражался, создавая ощущение, что каменные блоки сами издают лёгкий, тусклый, но различимый свет. Мои спутники не останавливаясь двигались вперёд к широкой гранитной лестнице, обходя одиночные каменные блоки, уже на половину сокрытые за зеленью. Опомнившись, я двинулся вдогонку за ними. Остановились мы у винтовой лестницы, в самом центре руин. Она опускалась на пару метров вниз, а затем заканчивалась у расписной каменной двери. Мы прошли вниз за проводником. Тот подошёл к двери и попытался её отворить — но каменная глыба не поддалась. — А ну-ка, помоги мне. — произнёс он, глянув на меня. Я шагнул к двери, и мы совместными усилиями надавили на неё. Послышался скрежет двинувшегося с места камня, я почувствовал, как мы так же начинаем двигаться следом за дверью. Чем шире открывался проход, тем легче давалось движение, пока мы не открыли ту почти на половину, так, чтобы любой из нас мог пройти внутрь. Мы с Луцием вошли первыми, а следом за нами и Айлинэль, аккуратно протиснувшаяся меж пыльных камней. Несмотря на свой, на первый взгляд, мужественный и воинственных характер, запачкать свою одежду даже самую малость для неё было сродни мини-катастрофе. Хоть в чём-то она была похожа на обычную девушку, если не брать в расчёт её внешние характеристики… Я тут же себя отдёрнул образом моей единственной и неповторимой Алексии. Как алкоголь больше не вскружит мне голову и не сподвигнет на глупые поступки, так и образ какой-то сисястой эльфийки не выбьет меня из колеи и не сподвигнет на предательство, даже мысленное. Если шанс того, что я вернусь обратно в свой мир и есть, я не должен ударить в грязь лицом тут. Погружённый в свои мысли, я и не заметил, как мы вышли в небольшую залу. Слево, у самого потолка, в стене были выдолблены пара окон с расписным цветным стеклом, словно на фресках. Тусклый лунный свет проходил сквозь них туго, он почти не ощущался. Единственный достойный источник света, лампа с маслянистым топливом вдруг погасла. Я уже хотел высказаться по этому поводу, как вдруг помещение озарил другой, куда более яркий источник света — будто в залу поместили маленькое солнце. Этим солнышком оказалась магическая сфера, наколдованная эльфийкой. Почти такая же, как и в ту ночь, когда мы с ней впервые пересеклись. Магический сгусток медленно поднялся вверх, пока не остановился в полуметре от потолка. Теперь можно было разглядеть комнату получше. Первое, что бросилось мне в глаза, это деревянная рухлядь, которая раньше была столом. В поросших паутиной углах расположились бочки, а у голой стены — добротный стеллаж. Глянув на пол, я увидел на половину зарытые в землю стеклянные бутылки из-под вина и какие-то, почти сгнившие, влажные бумаги с растёкшимися чернилами. Здесь явно кто-то жил, и не тысячелетия назад, а куда, куда меньше. Век, может чуть больше. Я глянул на нашего провожатого. Раз он проводит нас по руинам, то и известно ему о них должно быть, многое. — Что это за место? В смысле… эта мебель выглядит не такой уж старой, на фоне каменных блоков. — спросил я. Луций отвлёкся и повернулся в мою сторону. Айлинэль тоже навострила свои острые уши. — Как тебе думаю уже известно, это айлеидские руины Сейататар. Когда этими землями правили дикие эльфы, этот город считался одним из самых величественных оплотов эльфийской культуры. По легендам, этим местом правил один из великих айлеидских королей-магов, особенно отличившийся жестокостью по отношению к своим рабам и страстью к горящим людским детям… Когда города айлеидов падали один за другим от натиска восставших рабов, Сейататар был осаждён с особой жестокостью. Как эльфы не жалели людей, так и люди не жалели их. Старики, женщины, дети, все были казнены и впоследствии сожжены на глазах короля. Он же сам погиб на той на гранитной лестнице от рук Пелинала, до самого конца не отпуская из рук меч. — А это откуда? Раз почти всё тут полегло в пламени, откуда здесь взялись эти деревянные столы, шкафы, скамейки… — закономерно задался вопросом я. — Ты молодец Луций, что посетил библиотеку Имперского города. — с иронией в голосе проговорила эльфийка — А к теперь, прямой ответ на твой вопрос, Грегори: два века назад эти руины были обнаружены колдунским ковеном. Они пустовали, находились в глуши и одновременно близ большой дороги. Идеальное место для тех, кто практикует некромантию и призыв даэдра. Почти целый век они промышляли своими тёмными делами, успели хорошо обосноваться, похищая одиноких путников и принося их в жертву или чего-нибудь похуже. Это продолжалось до самого момента, пока власти основательно не взялись за это и не отравили сюда три дюжины имперских легионеров. Колдуны дали хороший отпор. Из тридцати шести элитных солдат, вернулось только десятеро. Эльфийка настороженно глянула на коридор впереди. Шелест осыпавшейся каменной трухи заставил нас троих малость вздрогнуть и на момент, отвлечься от разговора. Айлинэль отошла первой, вновь глянув на нас двоих. — Колдунов здесь уже давно нет. Что не скажешь о тех, кого они сюда призывали. — Это верно. — согласился Луций, кивнув. — Даэдра, что они сюда призвали, возможно, до сих пор бродят в глубинах этого богами забытого города. Нужно быть начеку и стараться держаться вместе. Они оба одновременно посмотрели в мою сторону. Будто я маленький, недальновидный и озорной ребёнок, который здесь единственный, кто не до конца понимает всю серьёзность ситуации. Возможно, это и было бы так, если бы не чувство страха и волнения, которое у меня явно было куда навязчивее, чем у этих двоих. — Можете во мне не сомневаться. — просто сказал я, уверено выпрямив спину. Мои спутники ничего не ответили. Айлинэль закатила глаза, а Луций понимающе кивнул. Может, моё первое впечатление об этом искателе приключений было ложным? Мы прошли дальше по коридору. Сфера летела над нашими головами освещая путь, поэтому мы сразу заметили ступеньки, ведущие ещё глубже в руины. Спустившись вниз, нас встретила развилка — путь слева вёл в пещеры, а путь что справа вовсе был обвален. Судя по недовольным лицам Айлинэль и Люция, именно туда нам и нужно было. — Отойдите на пару метров назад. — нетерпеливо приказала эльфийка, вытягивая вперёд свои руки, поднимая их так, будто вырисовывает в воздухе какой-то незамысловатый узор. Мы без лишних слов сделали так, как она сказала. Вдруг, руки Айлинэль засияли зелёным свечением, вокруг них начали летать маленькие, словно мошки частички зелёного света. Следом, камни, загородившие нам путь, так же начали испускать зелёное свечение что и магия девушки. Прикладывая усилия, она потянула руку на себя, и камни, тяжело взмыв воздух, начали левитировать вслед её движениям. Ей явно было не легко перемещать такое количество горной породы из одного места, в другое, судя по её напряжённому выражению лица. Большую часть камней она перенесла в пещеру, что скрывалась за левым проходом, очистив правый. — Всё… г-готово. — тяжело дыша, проговорила она. Луций, не обратив на её состояние никакого внимания, поддался вперёд. Я тоже прошёл мимо, одарив переводящую дух эльфийку лишь взглядом. Пожалуй, беспокоиться о ней будет лишним и себе только дороже. Я в этом убедился спустя каких-то пару минут, когда она как ни в чём не бывало продолжила идти рядом с нами, видимо, восстановив свои запасы магии. Так мы и вышли в просторную залу. Открыв проход, в ней, спустя много лет вновь стал гулять ветер, разнося плесневелый запах сырости в каждый угол. Так же, впервые это место увидело свет. Шар начал гореть ещё ярче и поднялся на высоту, немногим меньше четырёх метров, одаривая всё помещение бледным белым светом. В полу то и дело проскальзывали искусственные углубления полуметр глубиной. В некоторых из них лежали человеческие, судя по тазу кости, что придавало этому месту ещё большую зловещую ауру. Я глянул в даль, в сторону угла, до которого не доходил свет магической сферы. Вдруг, в образовавшемся там мраке сверкнула пара синих глаз. Я встрепенулся, чуть не потерял равновесие от испуга. — Э-э-эй, в углу что-то есть! — бурно сказал я, одарив залу эхом. Мои спутники тут же обернулись и глянули в ту же сторону, что и я. Существо было обнаружено, и теперь не собиралось прятаться. Осторожно, из-за тени вышло уродливого вида существо с сине-бледной кожей как у мертвеца, покрытая чёрными наростами. Стояло оно на двух ногах как человек, при этом руки отсутствовали — их заменили крылья, на подобии тех, что имеют летучии мышы. Самое отвратительное во внешнем виде этой твари, была голова. Издали напоминавшая девичью, но с полным отсутствием каких-либо волос. Но вглядываясь, оказывалось, что их головы скорее, похожи на черепа, грубо обтянутые кожей. Хищные зубы и отсутствие губ таковых ещё больше усугубляло ситуацию. Вдруг, во мраке засияла ещё две пары глаз. Расправив крылья, на свет вышла пара таких же тварей. Собравшись втроём, они неистово завизжали, казалось, от такого громкого звука вот-вот лопнет перепонка, в голове становилось адски больно, зрение размывалось, а сознание мутнело. Как только истошные вопли закончились, в уши ударил скрежет клинков, вынимаемых из ножен. Я глянул на своих спутников. За мгновение в руках эльфийки оказалась её золотистая рапира, а в руках Луция… клинок, что заворожил взгляд, на мгновение заставив меня забыть обо всём. Снежная буря. Вот как я мог описать этот меч. Словно сделанный из льда, он будто одновременно был выполнен и из полупрозрачного хрусталя, который покрыл морозный иней. Сам вид клинка веял холодом, особенно ледяной камень по центру его гарды, словно чистый сапфир, но куда более светлый. В реальность меня вернул очередной визг одной из этих тварей, бросившихся на нас. Я, последовав примеру своих союзников, тоже обнажил оружие — ржавый шестопёр. — Крылатые, сука, сумерки! Не дайте им повалить вас на землю! — крикнул Луций, но не спешил в бой — он встал в защитную позу, готовясь поймать тварь и прирезать её контратакой. Эльфийка же, действовала более агрессивно — в сторону взмывшего в воздух монстра полетел огненный шар. Мне не довелось пронаблюдать за ними должным образом, потому что третья тварь набросилась на меня. Она растопырила когтистые пальцы на своих ногах, готовая подцепить меня. Я отпрянул в сторону, но несмотря на это, ей удалось уцепиться одним когтем за одежду, за что и грохнулась на землю. Это был идеальный момент для атаки, я замахнулся, готовый вложить в удар всю свою силу, и как дурак полностью открылся. Адская гарпия довольно быстро пришла в себя после падения, резко поднялась на ноги и бросилась на меня, крепко вцепившись в мою одежду. Под её весом уже я повалился на спину — в такой позе моя дубина была бесполезна, я пытался оттолкнуть тварь от себя, но всё без толку — меня хватило лишь на то, чтобы удерживать её, чтобы она не впилась своей острой, грязной пастью прямо мне в глотку. Вдруг, на мгновение комнату озарил яркий свет, а за ним грохот, такой, что бывает только после удара молнии. Монстр отлетел от меня в сторону, словно мячик для гольфа, смачно впечатавшись в стену и обуглившись. Тяжело дыша, я глянул в сторону, откуда пришёл звук. Но на месте лишь стояла Айлинэль, а в паре шагов от неё Луций, возвращающий свой клинок обратно в ножны. — Сказали же, не давать им повалить тебя на землю! А ты какого чёрта делаешь?! — зло крикнула эльфийка, возвращая рапиру в ножны. — А я по твоему прям так желал, чтобы она на меня набросилась и на землю повалила, будто пьяная шлюха в подворотне? — не менее изъявительно ответил я, поднявшись на ноги и начав встряхиваться. — Ладно, хватит. Главное, что никто не пострадал и мы можем продолжить путь. Давайте уже не забывать, что именно мы тут делаем. Айлинэль хотела что-то ответить, но не решилась, лишь зло фыркнув и задрав нос. Вот же напыщенная сука. Путь был чист, поэтому мы не задержались в зале и двинулись дальше. С каждым разом спускаясь всё глубже и глубже, будто в самые корни земли. По дороге то и дело попадались кости. Человеческие и не только — одни из них напоминали кости то ли динозавра, то ли крокодила, но не являлись ни тем, ни другим. По пути, нам так же встречались и эти визжащие твари — крылатые сумерки, как их называл Луций. Когда это происходило, я словно маленький ребёнок стоял в стороне, наблюдая, как «взрослые» решают проблему. Чувство своей беспомощности в этой ситуации начало меня съедать изнутри. Будто я и вправду вернулся во времена, когда мне шесть и взрослые не подпускали меня к тому, что было мне не по силам. Да, всё это делается для моей же безопасности и это меня и раздражает. Быть обузой — самая худшая роль. К сожалению, мне ничего не оставалось, как смериться и двигаться вслед за ними. И наконец, спустя по ощущениям, больше трёх часов шастанья по тёмным коридорам, мы вышли в последнюю комнату, из который был только один выход — за нами. Размеры этого места впечатляли. Высота пололка была настолько большой, что через дыры в нём было видно поверхность. Места, куда предположительно падало солнце заросли берёзами, а через небольшую выемку протекал узкий ручеёк, берущий своё начало из озерца, в которое падал пещерный водопад… По центру всей этой природной красоты расположилось что-то на подобии часовни, состоящей из восьми арок, заменивших ей стены. Мы быстрым шагом, но не ослабляя бдительности, подходили к часовне. Поднявшись по трём ступенькам, мы остановились у постамента — на его верхушке была вырезана выемка, специально для ключа, который я нашёл. — Здесь нет ловушек? — спросила эльфийка перед тем, как вставить печать. Луций бегло осмотрел часовню, но ничего подозрительного не нашёл. — Вроде всё чисто. — ответил он. Айлинэль вздохнула. Видно, что даже на неё накатило волнение, возможно даже страх, перемешанный с детским чувством любопытства. Не могу же я один испытывать эти эмоции, верно? Девушка положила печать. Мы уже подготовились к чему-то грандиозному или как минимум, к тому, зачем мы сюда пришли… но ничего, кроме мимолётного скрежета мы не услышали. Я взглянул на печать. Её верхушка была слегка выше плоскости постамента, и тут, меня озарило. — Может, её нужно удержать? Я надавил на печать. И о чудо, мимолётный скрежет не остановился, а впереди завиднелось, как из пола начинает подниматься одна из плиток. Радость была не долгой, потому что грубо её прервали. Я стоял к остальной пещере спиной, поэтому не сразу увидел то, что застало моих спутников врасплох. А когда обернулся, они уже кинулись вперёд, прямо к появившемуся из неоткуда монстру, высотой метров три в холке как минимум, стоящему на двух лапах, сгорбившись. Пасть твари напоминала крокодилью, как и он в целом, если не обращать внимание на его огромные, когтистые, словно две лопаты передние лапы. — Грегори, не отпускай печать, а мы разберёмся с даэдротом! — крикнула эльфийка, перед тем как окончательно вступить в бой с чудищем. Я послушался. Не оборачиваясь, что есть сил давил на печать. Плитка медленно, но верно поднималась всё выше и выше, пока не упёрлась в потолок. К этому моменту звуки боя уже затихли. Послышался щелчок, и печать намертво впечаталась в постамент. Произвольно, каменная загородка в нём опустилась и перед моими глазами предстала фиолетовая сфера, размером чуть меньшим волейбольного мяча. Она тускло светилась, а внутри неё что-то переливалось, перетекало, двигалось то вверх, то вниз, закручивалось, принимало состояние газа, а затем становилось жидкостью и так по кругу, будто внутри неё запечатана целая вселенная… — Наконец-то! Наконец-то я её нашла! — вдруг радостно вскрикнула эльфийка. Непривычно было видеть её такой. Радостной, расслабленной и довольной. К тому же, на её изумрудные глаза поступили редкие капельки слёз. Настолько она была рада, что наконец, добралась до сферы. Бережно взяв её в руки, она присоединилась к нам и мы медленно стали шагать обратно к выходу из пещеры, как вдруг… Труп даэдрота куда-то пропал. Это заставило нас напрячься. Особенно Луция. — Мы же его пару минут назад убили, он не мог так быстро вернуться в Обливион!.. — начал рассуждать мужчина, остановившись у выхода и расставив руки в разные стороны от негодования. — Тут точно что-то не так! Он был прав. Сука, слишком прав. Всё произошло быстро. Из-за его спины буквально вылетела мясная масса, сбив нас с ног и разбросав по разным сторонам. Увиденное мною трудно было описать словами. Нечто напоминающее паршивый фарш, огромная гора извивающегося словно черви мяса начало расти посреди комнаты, словно тесто на дрожжах. С громкими чавкающими звуками оно плавно и в тот же момент стремительно начало принимать гуманоидную форму. Прежде куча мяса теперь становилась кожей, крайне противной и ужасной, неравномерной, из которой то и дело торчали оголённые куски плоти. Все наблюдали за тварью, словно павшие в паралич. Никто из нас, даже Луций не знал, что это за тварь. Никто был не в силах предотвратить процесс роста монстра, каждый из нашей троицы был скован страхом и отвращением одновременно. Последним у твари сформировалась голова. Точнее, что-то отдалённо напоминающее её, ведь шеи у монстра не было, а так называемая голова, на которой имелась одна лишь пасть, примыкала напрямую к верху груди чудовища. Мои спутники наконец взяли себя в руки и вскочили. Я встал и отпрянул в сторону, спрятавшись за валуном. — Впервые вижу подобное, Луций! — истерично крикнула эльфийка, вынув из ножен свою рапиру, а в свободной руке приготовив магию. Мужчина покачал головой. Его широко открытые глаза выпятились до максимума, прежний огонь любопытства и поиска новых приключений потух, а его место заняло обжигающее пламя страха. — Я не знаю. Я не знаю! Я тоже впервые сталкиваюсь с таким! Даэдра побрал этих айлеидов и колдунов сучих! — выкрикнул он. Земля задрожала. Монстр сделал шаг. После него последовал оглушающий рёв, похожий на рёв заведённого мотора грузовика. Я выглянул из-за валуна, как вдруг пол озарила сильная вибрация — чудище ударило ногой ровно по тому месту, где секундами ранее стояли Айлинэль и Луций. На полу появилась вмятина, а от неё, словно паутина, разошлись трещины. Монстр последовал за ними, и вскоре, я был не в состоянии наблюдать за происходящим из-за камня. Выходить тоже было рискованно, но по-другому, я ничего не увижу, и не смогу даже в теории хоть как-то помочь этим двоим. Я собрался с мыслями, сжал руки в кулак. Должен же я хоть что-то сделать! Как только я вышел из-за камня, меня тут же сбило что-то тяжелое. Вместе с ним я пролетел к самой стенке, ударившись спиной об камень. В голове закружилось, в ушах стоял противный писк, заглушивший все остальные звуки. Медленно, я разул глаза. Взгляд пытался сфокусироваться, то и дело темнея. Когда зрение наконец нормализовалось, я увидел лежащего на мне Луция. Он жадно глотал воздух, его глаза набухли, а лицо покраснело, как помидор. Я провёл взглядом по его телу, а когда взгляд дошёл до пояса, к горлу подкатил ком. Голова вновь пошла кругом. Вместо ног, ниже пояса мужчины, узлом запутались выпавшие из разодранного брюха кишки. Меня стошнило. Я не смог удержать рвотный позыв. Как последний козёл, я срыгнул всё содержимое моего желудка прямо на Луция. Блевотина перемешалась с кровью и кишками, от этого вида мне стало ещё хуже. Неожиданно, он взял своей окровавленной рукой мою руку и крепко сжал её. Будто из последних сил цепляясь за свою жизнь, борясь со смертью в бою, исход которого уже давно был решён. Его дрожащие, окровавленные губы зашевелились. — Сделай… ч-ч-что ниб-б-будь… — прокряхтел он. Он срыгнул кровь вместе с остатками желудочного сока. Последнее, что он сделал в своей жизни. Слёзы перемешались с чужой кровью на моём лице. Я молил бога, того, в кого никогда не верил, мысленно молил, чтобы этот ад закончился. Чтобы я проснулся и всё встало на свои места. Чтобы я навсегда забыл то, что случилось в этих сучьих подземельях, чтобы никогда не возвращаться к этому. Если ты существуешь, почему обрекаешь меня на такие страдания? Разве, я не настрадался? Разве, то, что я в деталях помню то, как я умер, уже не достаточное наказание за всё то, что я совершил? Что я тебе, всем вам такого сделал? Последовал очередной рвотный позыв. Только выходить из желудка было нечего. Я собрался с силами, и пошатываясь, поднялся. Перед глазами вновь предстала картина каши с кишками. Я обернулся. Вновь увидел изуродованный труп человека, с которым я был знаком каких-то несколько часов. Вновь безрезультатная попытка организма освободить и так пустой желудок, выворачивая меня на изнанку. Я пошатнулся, упал на колени. Вновь поднялся, глянул на то, что перед мной. Клинок. В метре от меня, на земле лежал клинок. Словно пришедший из самой гущи снежной бури, от него веяло холодом. Но не таким, которому все привыкли. Что-то в этом холоде привлекало, что-то притягивало, будто желало меня. Мне хотелось почувствовать его холод, то, что сокрыто от остальных, сама мысль об этом… возбуждала. Я взял его в руку и почувствовал в ней холод. Сначала, было неприятно, но спустя пару секунд, меч стал будто бы продолжением моей руки. Холод, заточённый в нём, словно стал со мной единым целым. Будто бы нашёл того, кого искал столь долгое время. «Сделай что-нибудь» — пронеслось у меня в голове. Но кто же это говорил? Я отчаянно пытался вспомнить. Кто-то, кто был мне дорог? Нет. Единственное что я знал, что это что-то важное. Что-то очень важное, обещание, или просьба, которую я непременно должен выполнить… Вдруг, я услышал чей-то крик. Отчаянный, полный боли и страха. Он отчётливо врезался мне в уши, словно молот ударивший по наковальне. Я посмотрел вперёд и увидел Айлинэль. Её одежда была порвана, тело покрылось ссадинами и порезами, прекрасные золотистые волосы пропитались кровью у макушки. А над ней, возвышался монстр. Огромная груда мяса высотой с двухэтажный дом, чудом соединенная между собой словно свиной кожей. Увидев эту тварь, меня пробрала ярость, сильная ненависть вперемешку с отвращением. Может, именно с ним мне и нужно было что-то делать? Мясное чудище потянуло свои жирные лапы к девушке. Я что есть сил толкнул себя вперёд, побежал не сбавляя темпа, ни думая ни о чём. Голову полностью затуманила слепая, животная ярость. Я приготовил клинок к удару, что есть сил заорал и силой вонзил меч прямо в колено твари. Я удерживал рукоять, прокручивал лезвие, лицо начало болеть от натянутой до ушей улыбки. Монстр заорал от боли, место, куда вонзилось лезвие, начало замерзать, покрываясь ледяной коркой. Существо кричало, я кричал в ответ, будто ребёнок, пытающийся переорать другого мальца ему же на зло. Это не могло продолжаться долго. Я вынул клинок из колена твари и уже собирался вонзить его немного выше, вниз бедра, но не успел. Сильный удар лапищи твари отправил меня в горизонтальный полёт. С неимоверной болью я врезался в стену. Что-то болезненно хрустнуло. Я попытался сжать кулак обратно, но ничего не вышло. Я не мог даже банально пошевелиться, моё тело отказывалось слушаться, будто на пульте управления сели батарейки. И тепло. К горлу подобралась та самая тёплая жидкость, она начала пенится, доходить до рта и маленькими струйками стекать по губе к подбородку, а следом и к шее. Чёрт. Как же больно. Как же чертовски больно, а я ведь даже не могу пошевелиться! Мог лишь смотреть вперёд и видеть, как монстр упал на колени. Как из рук эльфийки вырывается огромный огненный шар, снёсший половину головы мясного монстра. Словно на стоп-кадре, следующее, что я увидел — это резкое, словно молния движение, разрубившее брюхо твари, окончательно убив его. Неужели, победа? Ура… Я ведь был полезен. Спас её от верной гибели. Сровнял счёты. Теперь мы квиты, хе-хе… Но... неужели, я вновь сейчас погибну? Наверное. Сейчас, я чувствую то же, что и в той подворотне. Холод, который обволакивает всё тело, снаружи и изнутри. Не такой приятный холод, что исходил от того прекрасного меча. Нет. Этот холод… он страшный. Я не хочу его ощущать!.. Мне очень страшно. Я хотел крикнуть «помогите мне!», хотел больше всего в этой жизни прокричать эти слова. Но уже поздно что-либо кричать. Мои веки медленно опустились под собственной тяжестью. Холод становился всё ближе и ближе. Будто вот — до него рукой подать. Но вместо этого, я прятал руки. Прятал куда угодно, лишь бы не дотронуться до него. Интересно, исправил ли я хоть что-то? Можно ли меня назвать добрым человеком? Я ведь вернул печать Айлинэль. Помог Дее с деньгами, вернул на её лицо детскую улыбку… я весь, искупил свои грехи? Меня можно назвать хорошим человеком? Я же заслужил, чтобы меня так называли? Я же не умру, забытый всеми, вычеркнутый из списков судьбы, как десятки, сотни миллионов людей до меня?.. Теплый образ возник перед мной. Алексия, такая, какой я помнил её пятью годами ранее. Когда мы открыли друг другу свои чувства. Нежная, невинная, пахнущая летними цветами. Что-то холодное пробежало по моей щеке. Что-то, что слегка защекотало её. Слёзы? Наверное, они самые. А ещё в груди появилось какое-то странное чувство. Очень странное. Я его не знаю. Будто всегда убегал от него, отрицал, не воспринимал в серьёз. Что же это? Я будто... один. Всегда один. Одиночество? А я одинок? Может, я чувствовал это странное чувство с самого начала, как я попал в этот мир? Может, даже раньше... до всего этого я был одинок? Без солнца, путеводной звезды на своём пути, я всегда чувствовал себя не в своей тарелке. Получается я... одинок? Веки вновь открылись. Последние силы организма были израсходованы на такую мелочь… В мутном изображении я разглядел лишь силуэт, подошедший ко мне. Уши с трудом улавливали приглушённые и искалеченные звуки. — Ты хоть не умирай! Г-грегори… это… сколько крови… Грегори! Слышишь, не вздумай закрывать глаза! Смотри на меня, на меня, говорю! — моё лицо кто-то схватил и попытался зафиксировать, но безрезультатно: голова вновь завалилась — Я попытаюсь что-нибудь сделать, попытаюсь! Только не закрывай глаза. Продержись хоть пару минут, прошу. Грегори? Я не хочу больше видеть смертей за сегодня. Я не хочу вернуться на поверхность одна. Не хочу! Не хочу видеть… Глаза не выдержали. Они вновь закрылись. Чёрт, я так хочу спать, я ведь мало спал в последние дни. Ещё тут так холодно… бррр… Если я вздремну, ничего серьёзного ведь не случится, верно?..